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第1309話
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由佳は少し躊躇した後、「すみませんが、私は断ります。メイソンの状況は特別で、彼には本当に彼を大切に思う親族が彼のそばにいて世話をしないといけないので」と言った。直人と賢太郎は昔から仲が悪かった。直人が心からメイソンの面倒を見ることができるだろうか？それに、中村家には早紀もいた。由佳は、早紀がメイソンの存在を知ったら、もしかしたらメイソンに手を出して、勇気の障害を取り除こうとするのではないかと予想していた。結局、メイソンは勇気よりもわずかに年下に過ぎなかった。「彼は賢太郎の子どもで、賢太郎は今行方不明だ。俺は必ずメイソンを大切に育てる。由佳、俺はもう決めた。あなたと相談するために来たわけではない」直人は声を低くして言った。彼はメイソンの母親である由佳のためにわざわざ来たのだ。そうでなければ、護衛にメイソンを抱えさせてしまうところだった。由佳は心の中で理解していた。もし直人が強く反対すれば、彼女とメイソンはここを離れることは絶対にできないだろう。「それなら、私はいくつかの条件を直人さんにお願いしたいです」由佳は言った。「安心してくれ、私もメイソンのためだ」「言ってみろ」「まずは、私が出発した後、メイソンを中村家に戻し、お手伝いさんとミア先生に面倒を見てもらうこと。そして、直人は毎日メイソンの学習状況を確認してくれること」由佳が離れた後、直人はメイソンにとって最も身近な人になった。早紀は遅かれ早かれメイソンのことを知るだろう。中村家にメイソンを置いて、直人の目の届く範囲にいれば、早紀は自分の評判を守るためにむやみにメイソンに手を出せなくなる。もしメイソンが別荘に残ることになれば、お手伝いさんやミア先生は権限も影響力もない。結局、何もできず、隙間を突かれることになるだろう。直人はその提案にうなずき、満足そうに思った。彼はメイソンを自分の手で育てるつもりだった。もし優れた資質を持っているなら、これ以上ない好都合だ。もし普通だったとしても、彼を養うことはできる。その時、直人の携帯が鳴った。彼はスマホを見て、「ちょっと待って、先に電話を取る」と言った。「もしもし」電話の相手が何か言った後、直人は驚きの表情で笑い出した。「本当に？良かった！」電話を切った直人は、由佳に向かって笑顔で言った。「さっき警察から連絡があって、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1311話
由佳はしゃがみ込んで、メイソンを見つめながら言った。「メイソン、虹崎市に行きたくないよね？そこはあなたにとって馴染みのない場所だから。櫻橋町にはあなたの家があるけど、ママの家は虹崎市にある。だからママにとって、ここは不安な場所なのよ」メイソンの少し悲しそうな表情を見て、由佳は続けた。「でも、これからもママは頻繁に会いに来るからね。もしママが恋しくなったら、虹崎市に来てくれてもいいのよ」一番残念なのは、タイミングが悪かったことだ。その時、由佳は早産を迎え、清次の部下たちが少し遅れてしまった。そのため、メイソンは先に賢太郎に引き取られた。メイソンの監護権も賢太郎の手に渡った。メイソンはここでの生活に慣れつつあった。賢太郎は彼のことをよく気にかけていた。メイソンは内向的で繊細な性格なので、生活環境を頻繁に変えることはできなかった。そのため、メイソンがここに残ることは悪くないかもしれなかった。メイソンは落ち込んでうなずいた。由佳はメイソンの気を引こうと、話題を変えた。「覚えてる？お手伝いさんが作った小さなクッキー。ママはあまり得意じゃないけど、メイソン、一緒に作ってみない？パパが帰ってきたら、メイソンの手作りを食べてもらおう」メイソンは何も言わず、少し不機嫌そうだった。でも、本格的にクッキー作りが始まると、彼は生地で遊びながら、テーブルの上のクマの型抜きを使って、だんだんと夢中になっていった。クッキーがまだ完成していないうちに、由佳の携帯が鳴った。「出発したか？」清次の声が聞こえた。「まだなの。言うの忘れてたけど、さっき直人が来て、賢太郎の情報があるって。私はあと二日くらいここにいる。賢太郎が戻ってきたら、また虹崎市に戻るつもりよ」清次は数秒間黙っていた。由佳は彼が少し不機嫌だと思い、軽く笑って言った。「ほんの数日だけよ」「違う」清次の声は低く、静かなものだった。「あの時、健二の携帯を盗んだ男、覚えてるか？」「覚えてる」健二がその男を見つけ、その男の口からメイソンの身元を知った。由佳はテーブルで真剣にクッキーを作っていたメイソンを見ながら聞いた。「どうしたの？」「ずっとあの男の登場が不自然だと思っていた。こっそり調べさせて、数日前にその男を捕まえた。いろいろ尋問してみたところ、彼はメイソンがあなたの子どもで
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1312話
由佳はメイソンの横に立ち、彼が一生懸命に生地をこねたのを見ながら、心の中で複雑な感情が渦巻いていた。清次の言葉はまるで大きな石ように彼女の胸に押し当てられて、彼女は息が詰まりそうだった。メイソンは彼女の子どもではない？賢太郎はそのことを知っていたのか？メイソンの存在はあの男から教えられたものだが、あの男はどうして先にメイソンを見つけたのだろうか？それなら、彼女の本当の子どもは一体どこにいるのだろう？由佳は必死に平静を保とうとした。「ママ、この小さなクマ、似てる？」メイソンは、新しく作ったクマの型抜きを持ち、無邪気な笑顔を見せた。由佳は微笑んで、彼の頭を撫でた。「似てるよ、メイソン、すごいね」メイソンは満足そうにうなずき、またクッキーを作り続けた。しかし、由佳は集中できなかった。あの時、清次は密かに彼女の携帯の設定を変更していた。あの男は健二の携帯を盗み、彼女にすべてを告げた。言っていることはほぼ事実だったが、彼の登場には何か不自然さがあった。例えば、彼は一体誰なのか？ どうしてそんなことを知っているのか？なぜ今まで黙っていたのか？深く息を吸い、由佳は心の疑念を一時的に押し込めた。これまでのやりとりを通して、由佳はあの男がメイソンに関して嘘をついていないことを確信していた。メイソンは可哀想で無邪気な子どもで、こんな複雑な大人の世界に巻き込まれるべきではなかった。メイソンは由佳を見て尋ねた。「どうしたの？ママ」由佳は我に返り、微笑んで頭を振った。「大丈夫、パパが帰ってきたら、あなたが作ったクッキーを見て喜ぶだろうなって考えてたの」彼女は少し止まってから、「メイソン、ゆっくり作っててね。ママは上に行って、少し仕事をしてくるから」と言った。「うん」メイソンはおとなしくうなずいた。由佳は何事もないかのように、階上の部屋に戻り、ドアを閉めた。心臓の鼓動が自然と速くなった。彼女はメールを開き、少し躊躇った後、清次が送ってきた動画をクリックした。動画の中には、取り調べ室が映し出された。そこには青年の男が座っていた。顔色が悪く、服はボロボロで、血痕がついていた。「早く答えておけば、こんな痛い目にあわずに済んだのに。さっきの質問、思い出したか？」聞き覚えのある声が響いた。それは清次だ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1313話
由佳の頭の中は混乱していた。メイソンは彼女の子どもではないか？ それなら、自分の子どもは一体どこにいるのだろう？最初、由佳はメイソンにあまり感情を抱いていなかった。彼を訪ねてきたのは、母親としての責任感からに過ぎなかった。しかし、これまでの数日間のやり取りで、メイソンに対して次第に愛おしさを感じるようになった。その矢先に、誰かが彼女にメイソンは自分の子どもではないと言った。そして、本当の子どもはどこにいるのか、彼女は全くわからなかった。由佳は心の中で疲れを感じていた。一瞬、彼女は考えた。このままでいい、間違ったままで過ごしてしまおう、もう無駄な努力をするな、と。しかし、心の奥底では、もう一つの声が叫んでいた。自分があの子を産んだのなら、責任を持つべきだと。もしかしたら今、どこかでその子は必死に戦っているのかもしれなかった。その時、清次から電話がかかってきた。心配そうな声が聞こえた。「見終わったか？」「見終わった」由佳は気落ちして、数秒間沈黙した。「賢太郎にちゃんと聞いてみるつもり」「彼が認めるとは限らない」「でも、事実は事実であり変わらないものなの。もう一度親子鑑定してみたい」「わかった。明日、俺が行く。君と一緒に会って話をする」清次は言った。もし賢太郎の計画が暴露され、彼が怒り狂った場合、由佳を離すことを許さないかもしれない。清次は賢太郎を厳重に警戒し、絶対に隙を見せないようにしていた。「そんなに手間をかけなくても大丈夫。賢太郎は顔を真っ向から向けることはないだろう」「ダメだ、心配だ」清次は話題を変えた。「病院に行って安奈のことを見た。看護師さんによると、今は指標が少しずつ回復しているらしい。あと半月くらいで、退院できそうだ」安奈の名前を聞いて、由佳は少しだけ安心した。「それは良かった。清次、ありがとう」電話を切り、由佳は階下に戻った。メイソンはもういくつかの小さなクマの形をしたクッキーを作っていた。男は親子鑑定を偽造したと言っていた。 由佳は、再度検査を依頼するのは簡単だと考えた。メイソンは警戒心がなかった。そのため、彼女はあっさりと数本の毛根付きの髪の毛を手に入れた。自分の髪の毛と一緒に、それぞれ別々の密封袋に入れて、由佳は浩明に連絡して、髪の毛を渡し手続きを頼んだ。賢太郎の元の電話番
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1314話
由佳は彼を何度か見つめた。彼は髪型が変わり、少し痩せたようで、顔に少し疲れが見えた。それ以外には特に変わったところはないようで、体の問題はないだろう。賢太郎は軽く笑い、手を振った。「大丈夫、ちょっとした怪我だから、問題ないよ」「それならよかった。ちょうどいいタイミングで来たわね。座って、食べながら話しましょう」由佳は静かな声で言った。賢太郎は頷いて、食卓の横に座った。執事が箸とお椀を追加し、さらに二品の料理をできた。メイソンは興奮して賢太郎の横に座り、次々と質問をした。賢太郎は忍耐強く答え、時々メイソンを笑わせていた。由佳はその光景を見ながら、胸の中が複雑な気持ちでいっぱいになった。彼女は賢太郎の表情をじっと観察したが、苛立ちや不自然な様子は全く見受けられなかった。まるでメイソンが本当に彼の子どものようだった。食事が終わり、メイソンは執事に連れられて昼寝に行き、リビングには由佳と賢太郎だけが残った。二人はソファに移動した。執事が水を持ってきた。由佳はその時になって、ようやく口を開いた。「賢太郎、警察はあなたが行方不明だと言っていたけど、どうしたの？この数日間、どこに行っていたの？」「誰かが喧嘩の名目で俺に手を出して、俺の行方を追っていた。俺は怪我をしてしばらく隠れていたんだ」賢太郎は簡潔に説明し、話題を変えた。「この数日間、メイソンの世話をしてくれて、ありがとう」「いいえ、大したことではないわ」由佳は微笑んだ。賢太郎は手に持ったカップを置き、優しげな目で由佳を見つめ、少し心配そうな声で言った。「義弘が言っていたけど、君が急いで会いたがっていたんだね。何かあったのか？」由佳は深く息を吸い、賢太郎の目をじっと見つめた。彼の表情から何か手がかりを探そうとした。「賢太郎、実は聞きたいことがあるの」賢太郎は少し頷いて、彼女に続けて話すように合図した。「メイソン、本当に私たちの子どもなの？」由佳の声はとても小さかったが、どの言葉もはっきりと聞こえた。賢太郎の表情は一瞬固まり、すぐに平静を取り戻した。彼はしばらく沈黙した後、由佳に向かって微笑み、穏やかな声で言った。「もちろんだよ、由佳。どうしたんだ？」「最初にメイソンのことを聞いたのは、あの見知らぬ男からなの。数日前、彼は捕まったけど、メイソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1315話
由佳は口元をわずかに引き締めた。「賢太郎、私はあなたを信じていないわけじゃない。ただ……」賢太郎は微笑みながら、彼女の手を軽く叩いた。「由佳、君の気持ちはよくわかるよ。母親として、真実を知る権利があるのは当然だ。親子鑑定は、疑いを晴らすために最も直感的な証拠だ。君が間違っているわけじゃない」由佳は賢太郎の目をじっと見つめ、何か不自然な点を探そうとした。しかし、彼の目は澄んでいて、落ち着いており、避ける様子は全くなかった。彼女は深く息を吸い、頷いた。「ありがとう、賢太郎」「由佳、君が言ったあの男、捕まったんだよね？どこにいるんだ？俺も一度会って、誰の指示で君とメイソンの関係を引き裂こうとしたのか聞いてみたい」賢太郎は真剣な表情で言った。「彼は今、桜橋町にはいないの」「桜橋町にいない？まさか清次の手に渡ったのか？」「うん」その言葉を聞いた賢太郎は眉を上げた。「清次があの人を捕まえたってことか？つまり、清次があの人を尋問した後、結果を君に伝えたってこと？」「うん」賢太郎は少し黙り込んでから、目を伏せ、深いため息をついた。「由佳、俺は君たちのことに干渉するべきじゃない。でも、メイソンのことを考えると、君に一言言っておかなくちゃ。妻が他の男の子どもを育てているとなると、どんな男でも心に引っかかるものがあるだろう」由佳は黙った。清次が彼女の海外での出産を知っていて、ずっとその子どもを探していたことを思い出した。もし彼に見つかったら、彼は本当のことを教えてくれるだろうか？それとも、その子どもを隠して、永遠に彼女の前に現れないようにするつもりなのか？賢太郎は再び笑みを浮かべた。「まあ、もしかしたら、俺が考えすぎかもしれない。清次もあの男に騙されたのかもしれない」由佳は何か言おうとしたが、外でチャイムが鳴った。モニターを見ると、外には清次が映っていた。由佳は立ち上がってドアを開け、賢太郎は何事もないように水を一口飲んだ。清次は由佳を見ると、無意識に彼女の手を取ろうとした。「由佳」由佳はその手を避けた。清次は違和感を覚え、視線を上げると、リビングのソファに座っていた賢太郎を見つけた。二人の目が会い、賢太郎は微笑んで言った。「清次」清次は眉をひそめ、リビングに入ってきた。「賢太郎もここにいたんだな。数
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1316話
賢太郎はゆっくりとコーヒーを一口飲み、軽く微笑んだ。彼は相変わらず穏やかに言った。「清次、心配しすぎだよ。ただ、事実に基づいて話しているだけだ。重要なことだから、慎重に行動するのが一番だと思うんだ」と言った。彼は話題を変えて続けた。「でも、俺の知る限り、君はこの件をすでに知っていて、ひそかに子供の行方を追っていたんだよね？だったら、どうして由佳に早く知らせなかったんだ？」たったの一言が、清次の内心を的確に突き刺した。清次は少し間を置いて、湯吞みを置いた。湯吞みがトレイに触れて、清らかな音を立てた。「由佳はその時、何も覚えていなかった。子供が行方不明になってから長い年月が経っている。もし、その子がもうこの世にいなかったら、彼女を突然知らせても余計な心配をかけるだけだろう。だから、俺はまずは事実を確かめて、子供を見つけてから知らせるつもりだったんだ」彼はそう言いながら、急に前に身を乗り出し、大きな手をテーブルに置いた。黒い袖口が少しめくれ、青筋が浮き上がる手首が見えた。封筒が石のテーブルにバシンと落ち、数枚の写真が散らばった。「この写真、賢太郎は知っているだろう？それは君の助手、義弘だ」由佳は写真の一枚を手に取って、ちらっと見た。写真はおそらく隠し撮りで、撮影角度がおかしかった。写真の中では、二人の男がレストランの隅で何かを話していた。左側の男は賢太郎の助手、義弘で、右側の男は、由佳に健二の携帯電話を渡したあの男だった。「その男は優斗、桜橋町の人間で、中学時代に義弘とクラスメートだ。二人の関係は非常に親しい」清次は一語一語をはっきりに言った。「優斗が虹崎市に行く前の晩、義弘と会ったばかりだ」賢太郎は散らばった写真を見下ろし、長い指で湯吞みの縁を軽く叩き、微かな音を立てた。彼は写真に目を止め、ゆっくりと口を開いた。「清次、細かい調べたんだな。でも、これが何を証明するんだ？義弘と優斗は幼馴染で、久しぶりに会って懐かしい話をしているだけだろう」清次は冷笑を浮かべ、スーツのポケットからいくつかの銀行の取引明細書を取り出した。「じゃあ、これはどうだ？優斗の口座に突然1000万円が入金され、送金者は義弘だ。賢太郎、君はこれが義弘が優斗に貸したお金だと思うのか？」由佳はその取引明細書を手に取ると、送金記録が非常に明確であることに気づいた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1317話
賢太郎は頷き、穏やかな口調で言った。「由佳の言う通りだ。ここで議論しても意味がないぞ。結果が出れば、自然と答えが出るだろう」賢太郎が自信満々な様子を見て、清次は違和感を感じた。彼は由佳を一瞥し、頷いた。「わかった、それじゃあ、結果を待とう」その言葉が終わると、部屋は一瞬の静寂に包まれ、気まずい空気が漂った。由佳は賢太郎を見、次に清次を見た後、耐えきれずに眉間を押さえた。彼女は携帯電話を取り出し、浩明に連絡を取った。浩明はすぐに返信した。機関の人々が結果を出したこと、今は書類を整えているので、電子版を浩明のメールアドレスに送ると。数分後、ファイルが送られてきた。由佳は携帯を握り、指先がわずかに震えていたのを感じた。彼女は目を上げ、向かいに座っていた二人の男を見た。賢太郎は依然として落ち着いてコーヒーを味わい、清次は鋭い目で彼女を見つめていた。「結果が出たわ」由佳は静かに言った。賢太郎はコーヒーを置き、「じゃあ、一緒に見ようか」と言った。清次は立ち上がり、由佳のそばに歩み寄った。賢太郎も由佳の反対側に来た。由佳は浩明から送られたファイルを開き、指で画面を滑らせ、最後のページまで一気にスクロールした。画面にははっきりと鑑定結果が表示されていた。DNA分析の結果に基づき、1番号検体と2番号検体の人物は生物学的に親子関係にあることが確認された、と。「これはどういうことだ？」結果を見た瞬間、清次は眉をひそめた。先ほどから彼の心には何か悪い予感があったため、この結果を見ても、彼はあまり驚かなかった。賢太郎が何かを仕組んでいるのは間違いない！賢太郎は予想通り、「どうした？」と尋ねた。由佳も信じられない表情を浮かべて、賢太郎を見て、次に清次を見た。彼女がしばらくはどうしていいかわからなかった。先ほど清次が出した証拠は、ほとんど彼女に優斗と賢太郎の関係を信じさせるものだった。それなのに、鑑定結果はまったく逆だった。賢太郎は軽く由佳の肩を叩き、微笑んで言った。「由佳、結果はもう明らかだぞ。メイソンは俺たちの子供だ。安心して」清次は少し沈黙した後、問いかけた。「この鑑定書は、どの機関が出したものだ？」賢太郎の顔色が一瞬険しくなった。「清次、それは君の弁護士が依頼した正規の機関から出た結果だ。
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
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昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
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陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1368話
直人も釣りに行くことになった。もし、会った瞬間に直人が二人の結婚のことを持ち出したら、大変だ。その言葉が終わると、執事が入ってきて伝えた。「中村会長が迎えに来て、釣りに一緒に行く準備ができています。車はすでに外にあります」陽翔の父親：「......」釣り道具をトランクに積み込んで、陽翔の父親は後部座席のドアを開けて車に乗り込んだ。「待たせたな」「いいやそんなことはない」直人は笑いながら言った。「顔色があまり良くないようだが、何かあったのか？」「うちのあの息子が！」陽翔の父親は胸の中で苛立ちを抱えながらも、怒りを抑えつつ言った。「学がないのは仕方ないとしても、いつも何か問題を起こす」「陽翔はまだ若いから、結婚して落ち着けばいいさ」直人は心の中で状況を理解しており、陽翔の父親が言っているのは陽翔と加奈子のことだと分かっていた。それで慎重に言葉を選んで話し始めた。「陽翔と加奈子のことはもう知っている。両家は代々親しくしてきたから、何か言うべきことがあるなら、はっきり言ってしまおう。陽翔と加奈子は幼い頃から一緒に育って、今は加奈子が陽翔の子供を妊娠した。俺の意見では、このまま順調に進めて、結婚を決めたほうがいいと思う」陽翔の父親はその言葉を聞いた瞬間、顔色が一変し、拳を握りしめ、冷ややかな息を吐いた。「言うのは簡単だ！もし加奈子が今、賢太郎の子供を妊娠していたら、君はどうする？賛成するか？」直人は静かに答えた。「賢太郎には分別があるから、そんなことはしないだろう。さっきも言った通り、陽翔は学がないが、賢太郎とは違う。もしこのことが陽翔のお兄さんに起きていたら、俺は絶対に反対する。でも、今の陽翔には加奈子がぴったりだ」陽翔の父親：「......」彼は謙遜しているのだ！息子は自分で責めるべきで、他の誰も責めることはできない！「陽翔がどうだって言うんだ？陽翔は学がないが、これまで問題を起こしたことはない。あのとき、もし彼女がそそのかさなければ、陽翔だってあんなことにはならなかった！」もし直人の前でなければ、陽翔の父親の言葉はもっと厳しくなっただろう。直人は眉をひそめ、冷静に説得し始めた。「過去のことはもう忘れて、今は前に進むべきだ。加奈子は本質的には悪い子じゃないし、陽翔は彼女を本当に好きだ。今、子供もできたんだ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1367話
「安心しなさい。彼女はもう反省してるよ」直人は何かを思い出したように続けた。「静子はどうする？陽翔があの子を受け入れると思うか？」「仮に陽翔が受け入れられなくても、中村家に子供一人養えない道理がない」直人はそれ以上言わず、早紀と少し話して、家から出発した。彼は知らなかった。陽翔家では陽翔の父親が大荒れしていることを。海外にいるはずの次男が突然現れたのだ。「陽翔！俺は本当にがっかりだぞ！」陽翔の父親がぶんと拳でテーブルを叩きつけ、怒りを込めて言った。「こっそり帰国しただけでなく、また加奈子と一緒になりたいだと！なんて腹立たしい奴なんだ！」陽翔の母親も優しく諭した。「執行猶予になった理由を忘れたの？あの子は計算高い女だよ。あなたを利用しているだけ。いい結婚相手じゃないよ。両親の言うことを聞いて、しばらく海外で過ごしなさい。みんながこの件を忘れた頃に、母さんがいいお相手を探してあげるから」「いい加減にしろ！」陽翔は頑固に首を振った。「俺は加奈子が好きだ。加奈子と結婚したい。彼女は『ご両親に逆らわないで』って...でもお父さんたちは...」「お前...！」陽翔の母親は怒りで顔を真っ青にしながら言った。「彼女はうちの財産と地位を狙っているんだから、私たちに逆らえないことくらい分かっているはずだよ。まだ分からないの？ 彼女にとって、あなたは予備の恋人でしかないのよ。今はどうしようもなくて選んだだけで、もし他に選択肢があれば、とっくにあなたなんか捨ててるわ！」 陽翔の父親は鼻で笑い、警告するような口調で言った。「結婚というのはそんな軽々しく決めていいものじゃない。加奈子のような女が、うちにふさわしいと思うか？ あいつは父親の分からないガキを産んだんだぞ。まさか、その子の継父になるつもりか？」「関係ない」陽翔の目が光った。「加奈子は俺の子を妊娠した。どうあろうと結婚する」「な...なんですって！？」陽翔の父親は眼前が真っ暗になった。「加奈子は俺の子を妊娠した」「お前、なんて親不孝者だ！」陽翔の父親は怒りで心臓発作を起こしかけていた。 妊娠していなければ、まだどうにかなった。 だが、加奈子は妊娠していて、中村家の人もすでにそのことを知っているはずだ。そうなると厄介だ。 両家は長年の付き合いがある。前回、中
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1366話
勇気は賢太郎の言葉を聞いて、口を大きく開け、呆然とした目でしばらく何も言えなかった。象牙の塔にいる純粋な小学生として、彼は初めて観念的な衝撃を受けた。兄さんの言うことは、教科書や先生が教えてくれることとはまったく違っていたけれど、実際に自分の周りで起こっている現実のことだった。童話では、王子とお姫様が愛によって一緒になり、幸せに暮らす。アニメでは、悪者は必ず罰を受ける。でも今、ビッグボスは自分の父親だ。権力、富、社会的地位、父はどれも持っていて、家族みんなが彼に頼って生きている。父親は正しさや間違いには関心がなく、自分の好みにしか関心がない。今、彼が好きなのは雪乃だから、母親は雪乃を傷つけるようなことは一切できない。呆然とした表情をしている彼を見て、賢太郎は彼が理解するのを待って邪魔せずに、机に向かって仕事を続けた。しばらくして、勇気は賢太郎を見て、ぼんやりと口を開いた。「もし自分がもっと賢かったり、健康だったりしたら、父さんは雪乃の子供を望まなかったかな？」「そうではない」賢太郎は頭を振った。勇気は彼を一度見つめ、失望したようにため息をついた。兄さんは賢く、健康なのに、自分が生まれてきた。何かを思いついた彼は再び言った。「じゃあ、貯めたお金を雪乃に渡して、子供を堕ろさせて、ここから出て行かせたら、彼女は同意するかな？」「しない」賢太郎はコンピュータの画面を見ながら答えた。「今や、雪乃が出て行きたいと思っても、もう簡単には行かせない。たとえ雪乃が同意しても、父さんは許さない。もしお前がそうしたら、父さんはお前を責めるし、母さんがそれを唆したと疑って、母さんに怒りをぶつけるかもしれない。分かるか？」「うーん......」勇気は無力そうに頭を垂れた。「それに、雪乃がいなくても、ほかの女がいるだろ？」「......じゃあ、どうしたらいいんだ？」「早紀の言うことを聞いて、何もするな」「......」勇気は魂を抜かれたようにその場を去った。一夜があっという間に過ぎ、翌朝の朝食後、賢太郎は会社へ向かった。たとえ土曜日でも、彼には暇がなかった。直人は今日、何人かの友人と山へ釣りに行く約束をしていた。出かける前に、早紀が話があると言って、二人は書斎へ向かった。「......つまり、加奈子が今
