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第1179話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1180話
彼女はさらに好奇心を募らせた。清次が好きだったはずなのに、どうしてそんなに短期間で他の人と恋愛関係にあったのだろう？「どうして急に昔のことが気になるの？」ベラが尋ねた。「実は最近、健康診断に行って、その時に以前の車の事故で記憶を失ったことを話したら、医者が言うには脳内の血栓はとっくに消えていて、体は健康だと。もしかしたら、少し思い出すことができるかもしれないって」由佳は顔色ひとつ変えずに言った。「おお、それは良かったわね。何か知りたいことがあるの？」「嵐月市で、私は誰と恋愛してたのか、知りたい」ベラは少し驚いた様子で答えた。「恋人はいなかったわ。でも、何人かがあなたを追いかけてたけど、あなたは誰も受け入れなかった」「いなかった？」由佳は驚いた表情で問い返した。じゃあ、どうして妊娠したんだろう？「うん、あなたが言ってたじゃない、長年好きな人がいて、まだその人を忘れられないから恋愛はしたくないって。だから他の人には断ったんだって」「それで、私の周りに親しくしている男性は？」「いるよ、ケヴィン。日本文化が好きで、あなたたちは結構話してた。でも、後で彼が告白してきたけど、あなたは断った。他の男の子たちとは、みんなただの友達の関係だよ」それなら、違う人だ。由佳は眉をひそめながら尋ねた。「他には？私が好意を持っていた男性の友達は？」「好意を持っている男性の友達って？」ベラははっきりと答えた。「それなら、アレックスじゃない？確か、あなたがグループチャットでアレックスに適切なアパートを探してくれるよう頼んだことがあった。その後、私たちが一緒に見に行った時、アレックスと初めて会ったとき、あなたは少しぼんやりした様子で、間違えて誰かだと思ったと言ってた。私はその時理解できなかったけど、今思えば、彼はあなたが好きな人に本当に似てたんだ」「その時、私たちはかなり親しくしてたの？」「うん、どう説明すればいいか分からないけど、アレックスは会長だった。でも、彼は日本人との交流のためのプラットフォームを提供して、たまに日本人の集まりを開いたりしていたけど、忙しい仕事のため、あまり手助けをすることはなかった。でも、あなたには違った。みんなが気づいてたよ、アレックスがあなたに好意を持っていること。あなたも私に何度かアレックスはいい人だって言っ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1181話
しかし、由佳は変に感じた。その時の由佳は、清次を自分の暗い人生の中での一筋の光のように感じていた。その光が彼女を照らし、温かく包み込んでいた。そして、彼女は賢太郎に簡単に心変わりすることはないと確信していた。たとえ賢太郎が清次に似ていたとしても。賢太郎が彼女を助けたことに対して、由佳は感謝していたが、決して彼を愛することはない、ましてやこんなに短期間で。もし彼らに本当に子供がいたのなら、なぜ再会して以来、賢太郎は一度もそのことについて触れなかったのだろう？しかし、賢太郎でないのなら、一体誰なのか？ベラの話を聞く限り、賢太郎の可能性が最も高かった。由佳は携帯を切り、適当に横に置いた。頭の中はすでに混乱し、事実がどうであるかを判断することができなかった。その年のことを思い出そうとすると、頭に鋭い痛みが走った。昨夜から今日まで、得られたすべての情報が信じられないものだった。わずか一日で、由佳はまるで天が崩れるような気がした。嵐月市で彼女が妊娠して子供を産んだのなら、その父親はおそらく賢太郎、清次の異母兄弟だろう。もし誰かが以前に彼女にそのことを言っていたら、彼女は冗談だと思っていたに違いない。神様は彼女に大きな冗談を言ったのだろう。それに、なぜ誰かが健二を使って写真を彼女に送ったのか、理由は何だ？なぜ今になって、その写真が送られてきたのだろう？由佳の頭はさらに痛くなった。彼女ですらこう感じるのだから、清次がこのことを知ったらどうなるだろう？彼が帰宅したら、彼女はそのことを話して、写真を見せるつもりだった。もし清次がそのことを受け入れられないのなら、別れるしかないだろう。清次は一輝を訪ねた。軽く挨拶を交わした後、一輝が言った。「清次、何か用があるなら、遠慮せずに言ってくれ」清次は証拠をテーブルに広げ、「由佳は今、妊娠している。この写真を彼女が見たら、どうなるだろう？幸い、範囲は小さいし、妻に大きな影響はない。彼がまだ子供だから、俺は彼に何も言わないけれど」と言った。「でも、少し一輝に伝えたいことがある。今回、彼が広めたのは俺の妻のプライベートなことだ。もし厳しく指導しないと、次はどうなるか分からない。あと、圭一は由佳を知らないはずだ。どこからこんな歪んだ事実の写真を手に入れたのか？明らか
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1182話
まさか、清次がそんなに情に厚い人間だとは思わなかった。一輝は笑って言った。「君、全然損してないな。わかった、すぐに手配する」「一輝のその言葉があれば、安心できる」しばらくして、仁が圭一を連れてきた。部屋に入ると、圭一はすぐに何かしらの罪悪感を感じ取ったようで、テーブルに並べられた写真を見た瞬間、その顔色が真っ青になった。圭一は厳しい祖父の問い詰めに耐えられず、すぐにすべてを話してしまった。清次が予想した通り、彼はイリヤにそそのかされていた。仁は息子の行動を理解し、息子がちらっと見せた見栄をすぐに咎め、圭一を叱った。その後、仁は清次の前でイリヤに電話をかけ、彼女を厳しく叱責した。電話を切った後、仁は清次に謝罪し、圭一を連れて由佳に直接謝罪しに行くと言った。清次はそれを遠慮し、「その件については気にしなくていい」と快く受け流した。直接謝罪に行ったら、由佳はあの写真を見てしまうことになる。それは絶対に避けたかった。イリヤのことについては、清次は放置していた。この間、彼は嵐月市の状況にも関心を持っていた。イリヤはますます重用され、ウィルソンの甥であるノアはますます存在感を増していた。二人はまるで兄妹のように親しく、ウィルソンは何も知らないふりをして放任していた。そして、ウィルソンに重用されていた晴人は、今では高村家族の会社で職業マネージャーとして働いていた。すべてが非常に奇妙だった。清次は陰謀の匂いを感じ取っていた。まるで誰かが背後で糸を引いて、この状況を作り上げているかのようだった。イリヤとノアは今、華やかな状況にあるが、高すぎるところに立つと、いつか大胆に転んでしまうだろう。もし誰かがイリヤを処理してくれるなら、清次はそれを壊すつもりはなかった。しばらく休んだ後、由佳は少し元気を取り戻した。その時、ふと写真のことを考えてしまった。賢太郎にきちんと聞くべきだろうか？由佳は携帯を取り、電話帳を開いた。指が賢太郎の番号の上で止まり、しばらくそのまま動かなくなったが、最終的には押さなかった。賢太郎が言わないなら、今は聞かないことにしよう。この件は無かったことにしよう。もしどうしても確認したいなら、出産後、時間に余裕ができた時にでも。でも、あの子がまだ生きていたら、今頃五歳
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1183話
その言葉を聞いた瞬間、由佳の心は一気に引き締まり、すぐに通話を一旦離し。指をスクリーンで滑らせ、急いでLineの設定ページを開いた。頭の中が一瞬、真っ白になった。その中のすべてのオプションが、いつの間にか閉じられていた。Lineの番号や携帯番号では検索できず、グループチャット、QRコード、名刺などの方法でも、彼女を友達に追加することはできなかった。唯一、現在の連絡先に登録されている人だけがメッセージを送れる状態だった。一体、どういうことだ？由佳は電話設定を開き、迷惑電話ブロックの項目を確認した。知らない番号や非通知番号をブロックするオプションがすべて有効になっていた。SMSの設定も同様だった。でも、これらの設定は、彼女がしたものではなかった。誰かが彼女の携帯を操作したに違いない。電話の向こうでは、しばらく静寂が続いた後、男性が笑いながら言った。「由佳、確認できたか？」由佳は思考を取り戻し、再び電話に集中した。「最初の質問、その写真はどこで手に入れたの？」「俺が撮ったんだ」男性は気にも留めない様子で答えた。由佳は一瞬間をおいた。「あの子、今どこにいるの？」その言葉が終わると、電話の向こうの男性が突然笑い出した。「ははははは」由佳は訳が分からず、不安な予感が胸に広がった。「何がそんなに面白いの？」「別に、面白いと思って。見てみろよ、由佳。孤児になったくせに、山口家に拾われて、贅沢な生活を送ってるじゃないか？お金の心配もなく、聞いた話だと、産婦人科の一流の医者まで指名されて、清次は専属の警備員までつけて、君のためにやってきたんだろ？生まれてもいないのに、こんな大事にされて。それに、清次の娘、私立の高い幼稚園に通って、無邪気で可愛い。君はまるで自分の娘のように接して、家族みんなで幸せな生活を送っている。でも、あの前に生んだ子、今どうしてるか知ってるか？」由佳は黙っていた。男性は嘲笑しながら、さらに続けた。「あいつは君ほど幸運じゃない。育ての親に殴られて、虐待されて、五歳で三歳みたいな体格だ。栄養失調で、今じゃ毎日ゴミを拾わなきゃならない。夜の十時まで拾い続けて、それから帰ってやっとご飯が食べられるんだ。一度、あいつは人身売買の連中にさらわれたんだが、国の境界で警察に見つかって、帰されたんだ。でも、育
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1184話
男は言った。「由佳？辛いだろ？まだ知らないんだろうけど、あいつも嵐月市にいるんだよ。夏に嵐月市にいた時、街でゴミを拾ってる子供を見なかったか？もしかしたらそれが、君の息子かもしれないよ。ははは、嵐月市で贅沢に暮らしていた時、あいつは街を歩きながらゴミを拾ってたんだ」「もう言わないで」由佳は目を閉じ、胸を押さえながら深く息を吸った。「今、その子はどこにいるの？」「郊外のヴィルトという小さな町だよ。ああ、今は長期間の栄養失調で、深刻な貧血状態で、知能の発育にも影響が出てる。もしもっと遅かったら、どうなってたか分からないぞ。由佳、君は知りたくないのか？誰があいつにこんなことをさせたか？」「誰が？」「清月だ。あれは君が一番嫌いな女の孫だよ。清月があいつを幸せにするわけないだろ？」「あなたは誰？」「昔、清月の部下だったが、今、清月は失踪したんだ。清次の部下が彼女を探してる。俺も自分の道を探さなきゃならない」「清月が失踪した？」「そうだ。清次は清月を精神病院に閉じ込めようとしたが、逃げられた。知らなかったか？」男は笑いながら言った。「言うべきことは全部言ったよ、じゃあな、由佳。もし清次に捕まったら、俺が真実を教えたことを頼りに、お願いだから助けてくれ」そう言うと、男は電話を健二に渡した。「由佳さん？」一部始終を聞いていた健二は、試しに彼女の名前を呼んだが、由佳からの返事はなかった。画面を確認し、通話が切れていないことを確認した後、もう一度「由佳さん？」と呼んだ。それでも返事はなかった。先程の話を考えながら、健二は静かに電話を切った。由佳は今、彼にかまっている余裕はないだろう。電話を切った後、由佳の頭の中はますます混乱し、心の中には複雑で酸っぱい感情が渦巻いていた。目を閉じると、頭が痛くなり、頭の中がぐるぐると響き、心臓がドキドキと速く打ち始めた。清次が清月を精神病院に閉じ込めようとした？それがいつの話だ？清次がこんなことを言ったことはなかった。清月は賢太郎母子を憎んで、賢太郎の子供を無理に奪ったのか？賢太郎はその子供の存在を知らなかったのか？次々と浮かぶ疑問に、由佳は手で頭を揉みながら、深呼吸をした。その男の言うことを、信じるべきなのか、どうか分からなかった。手に持っていた携帯をちら
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1185話
まさか、彼はすでにこのことを知っていて、隠し通そうとしていたのか？その考えが頭をよぎり、由佳は瞳孔をわずかに開き、呼吸が速くなった。あの子供と親子鑑定の結果を見るまでは、由佳はずっとほんの少しだけ希望を抱いていた。これまで聞かされてきたことはすべて嘘で、誰かが意図的に作り上げた嘘だと思いたかった。でも、清次もこの件に関わっているとなると、ほぼ確定的に彼女が嵐月市で妊娠し、子供を産んだ事実が存在することを意味していた。由佳の希望は完全に消えた。清次が帰宅したとき、ベビーシッターが熱いお湯を持ってきて言った。「由佳さんは何か悩んでいるようです。産婦人科から帰ってきてから一日中部屋に閉じこもっていて、昼食もほとんど食べませんでした」清次は少し眉をひそめ、「わかった」と答えた。昨晩から由佳は少し変だったし、今朝の産婦人科では、彼に外に出るようと言った。もしかして、もうすべてを知ってしまったのか？清次はパソコンを置き、寝室のドアの前で2回ノックしてから入ると、由佳がベッドに座って背もたれにもたれかかってぼんやりしていたのが見えた。清次が入ると、由佳は一瞥をくれて言った。「帰ったのね」「うん」清次はベッドのそばに座り、彼女の手を取って手のひらに握った。「ベビーシッターが言うには、昼食をほとんど食べてない。何か悩んでるのか？」由佳は一瞬黙ったまま、清次の目を見つめて言った。「私のパソコン、まだ修理できてないの？」清次は顔に一切の動揺を見せず、「急いでるのか？それなら電話して催促しておこう」と言った。「さっき、メールを確認したんだけど、パスワードが違っていた」と由佳は彼の表情を見ながら続けた。清次は平然とした顔で、「俺が変えたんだ。君のメールにいくつか商業的な書類があって、修理中に漏れたら困るから」と認めた。それは、もっともらしく聞こえた。「それに、Lineでの友達追加方法が全部閉じられていて、電話とメッセージは知らない番号のブロック設定がされてた」清次は一瞬止まった。由佳がメールで書類を確認しようとした時、パスワードが変更されていたのは自然なことだった。しかし、Lineでの友達追加方法が閉じられ、電話でのブロック設定がされていたのは、簡単には気づかないことだった。普通の人は、そんなことをわざわざ設定ページ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1186話
理解しやすかった。清月は特に由佳を嫌っていて、写真を清次に送って、二人を引き裂こうとしたに違いない。しかし、なぜ清次は清月の思惑通りに自分と別れなかったのか？清次は静かに頷いた。「うん」「いつから知っていたの？」「由佳、君はなぜ彼らがこのタイミングでこのことを君に告げようとしたのか分かるか？君は今、妊娠しているから、刺激に耐えられない。もし何かあったら、結果はとても悲惨なことになる。だから、俺の言うことを聞いて、考えないでおいてくれ。安全に子どもを産んだ後、俺が知っていることはすべて話すから」「あなたが言うことは、私も分かってる」由佳は口元を引きつらせて言った。「でも、あの子、今、彼は生きている可能性が高い」「俺はずっとその子を探している」「さっき電話がかかってきた。誰かが言っていた。彼は嵐月市郊外の小さな町、ヴィルトにいて、養父母に強制的に外でゴミを拾わせられているって」清次はわずかに眉をひそめた。誰が教えてくれたんだ？清月の部下がそんなに親切なはずがなかった。心の中で疑問が渦巻きながら、清次は由佳の肩を軽く叩き、「分かった。調査に人を送る。もし本当にそんな人がいるなら、すぐに連れて帰る」と言った。それを聞いて、由佳は顔を上げて清次を見た。「本当は私もあなたに話そうと思っていたけど、もう知っていたなんて。清次、あなた、本当に気にしないの？」言ってみれば、彼と由佳は縁があった。清次には沙織がいて、彼女には自分の子供がいた。清次は微笑んで、彼女の手のひらを軽く握り、「本当のことを聞きたいか？」と尋ねた。「もちろん」「知ったばかりの時、心の中では確かに気分が良くなかった。でも、事実はもう起きてしまった。俺の前には二つの選択肢しかなかった。一つは受け入れないで君と別れること。でも、それを考えると君と別れる方がもっと辛かったから、自分を納得させて受け入れることにした」「いつ知ったの？」由佳は興味深く尋ねた。清次は唇を噛みしめ、大きな手を彼女の腹部に置いた。「俺たちが最初の子どもを失った後、君のカルテを見て、君の担当医にも尋ねたんだ」「そんなに早くから知っていたのね」由佳はその時のことを思い返し、心の中であの時の苦しみと痛みを再び感じた。あの子は、彼女が清次を一番愛していた時に現れた。彼女は心
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1187話
由佳もそれが唯一の方法だと分かっていた。彼女は目を伏せ、眉間にわずかなシワを寄せ、まだそのことで心を煩わせていた。賢太郎の方は、どうやらまだそのことを知らないらしい。知らせるべきだろうか？そのことに集中している時、突然体が浮き上がり、由佳は驚いて声を上げた。瞬時に思考が戻り、清次の肩をしっかりと掴んだ。「あ、あなた、驚かせないで」清次は彼女を抱きながら外へ向かって歩き出した。「考えないで、晩ご飯を食べに行こう」「私を降ろして」清次はまるで聞いていないかのように、彼女を抱えたまま歩き続けた。「外にベビーシッターがいるわよ！」由佳は彼の腕を突いて、小さな声で言った。「それがどうした？」清次は平然と答えた。「彼女が見てるのが怖いのか？」「それが……ちょっと恥ずかしいわ」「俺たちは夫婦だろ？恥ずかしいことなんてないさ」由佳はまた小さな声で尋ねた。「私、今重い？」妊娠してから、彼女は約20キロ太った。「重くないよ」清次は彼女を少し持ち上げて、笑いながら言った。「あと20キロ重くても、抱えることはできる」由佳は眉を上げ、彼の盛り上がった大きな腕を軽くつまんだ。彼女は彼の言うことが本当だと信じていた。「ドアを開けて」清次は合図した。由佳は片手で彼の首に腕を回し、もう一方の手でドアノブをひねった。清次は彼女を抱えて、食卓の方へ歩いて行った。その瞬間、カチャリと音がして、玄関のドアが外から開き、沙織が小さなリュックを持って帰ってきた。後ろには山内さんもついてきていた。一瞬目が合うと、由佳は小さな女の子が茶化すような表情を見せたのを見て、顔が赤くなって、肘で清次を軽く突いた。「降ろして」清次は沙織を一瞥し、歩みを止めずに食卓へと向かっていった。沙織はすぐに笑顔を消して、リュックをソファに放り投げると、ちょこちょこと小さな足で歩いてきて、清次の椅子を引いて手伝ってくれた。「おばさん、座って」「ありがとう、沙織。今日は学校どうだった？」清次は背もたれを取って、由佳の腰の後ろに置いて、座りやすくしてあげた。この年齢の子どもは非常に強い共有欲を持っていた。由佳がそう尋ねると、沙織は園での出来事を話し始めた。由佳は静かに聞きながら、時々相槌を打った。たとえその話が大人には少し幼稚に感じても。
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1205話
清次は怒りの炎はますます燃え上がった。むしろ、あの時の由佳が賢太郎を好きになっていた方がよかったと彼は思った。こんな形で、自分が原因となった誤解と過ちではなく。由佳は清次の怒りに満ちた表情を見つめ、もう片方の手を彼の背中に添え、優しく撫でた。落ち着いて、と伝えるように。賢太郎の言葉が「君」ではなく「彼女」だったせいか、記憶のなかった由佳には、まるで他人の話を聞いているような感じだった。まるで、もう一人の由佳が存在しているかのようだった。大学三年の頃の自分に感情移入することもなく、怒りも湧かなかった。ただ、ただ驚いた。そういうことだったのか、と。当時の自分は何も追及しなかった。今さら追及しても、何の意味もなかった。それなのに、清次の方が怒り、胸を激しく上下させていた。彼は由佳の肩を強く抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋めると、深く息を吸い込んだ。そんな清次の非難を前に、賢太郎は静かに言った。「あの時、俺も酒を飲んでいた。好きな人を前にして、どうして理性を保てる？俺は確かに、卑怯だったよ。でも翌朝目覚めた時、由佳はすでに俺との関係を断ち切っていた。その後、俺が紹介したアパートからも引っ越して、行方も分からなくなった。それが俺の報いなんだろうな。妊娠のことも、彼女は一言も教えてくれなかった。数日前まで、俺は自分に子供がいることすら知らなかったんだ」「どうやって知った？」「誰かが、俺に写真を送ってきた」「誰が？」「分からない。見知らぬ番号だった。掛け直そうとしたら、すでに使われていなかった」賢太郎は続けた。「最初は半信半疑だった。でも念のため、人を嵐月市に送って確認させたら、本当だったんだ。……由佳、君はなぜ俺に、妊娠のことを教えてくれなかった？」「……私にも分からない」なぜ、この子を産んだのか？賢太郎の言葉によれば、自分は失恋して傷つき、酒を飲みすぎた結果、彼と関係を持った。もしかして……清次との未来を諦め、他の誰とも結ばれたくなくて、結婚を望まず、せめて子供だけでもと産むことを決めたのか？賢太郎は苦笑した。「もし、君が妊娠したことを俺が知っていたら、絶対に子供を放っておかなかった。絶対に君を手放しはしなかった。……あの頃、君だって、俺に少しは好意を持っていただろ？もしかしたら……」「黙
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1204話
由佳は微笑んだ。「賢太郎、心配してくれてありがとう。まだ知らせていなかったけど、数日前に思いがけず早産して、娘を産んだの」「おや？おめでとう。でも予定日までまだ二ヶ月あったはずだよな？姪の体調はどうだ？」姪？清次は奥歯を舐めるようにしながら、誰がこいつの姪だよ、と内心で呟いた。「正期産の赤ちゃんよりずっと虚弱で、今は保育器の中にいる。二ヶ月はそこで過ごさないといけない」「心配するな。姪は運の強い子だ。きっと元気に育つさ」「賢太郎の励まし、ありがたく頂いておくわ」「お宮参りの予定が決まったら、必ず知らせてくれ。姪に会いに行くから」清次は眉をひそめた。まだ娘に会いに来るつもりか？ふざけるな。「ええ、歓迎するわ、賢太郎」「じゃあ、そういうことで」一通りの挨拶を終えた後、由佳は話題を変えた。「ところで、賢太郎。嵐月市から子供を連れてきたって聞いたけど？」賢太郎は一瞬沈黙し、どこか諦めを含んだ声で答えた。「もう知っていたんだな？」「ええ」「なら、その子の出自も知ってるのか？」出自？由佳は少し考え込んだ。「私の子供だと聞いているけど」「俺たちの子供だ」清次は拳を握りしめ、険しい表情になった。由佳は清次をちらりと見て、そっと彼の手に手を重ねて宥めるようにしながら、電話口に向かって言った。「賢太郎、あの時のこと、一体どういうことだったの？」「知りたいのか？」「当然よ」賢太郎は数秒沈黙した後、ふっと笑い、「清次も側にいるんだろ？」と呟いた。由佳「……」清次は由佳の手を握り返し、表情を変えずに言った。「直接話せ」「なら、率直に話そう」賢太郎の声はどこか遠く、ゆっくりと語り始めた。「あの年、由佳が嵐月市に来た頃、ちょうど俺は休暇で帰っていて、偶然彼女を手助けする機会があった」「要点を言え」清次が遮った。賢太郎は気にする様子もなく続けた。「いい物件を見つけた後、由佳はお礼にと食事に誘ってくれた。その時、俺が彼女の先輩だと知り、学業の相談を受けたんだ。その日はとても話が弾んだ。そして二度目に会ったのはカフェだった。俺はベラのSNSで教授の課題について愚痴っているのを見て、由佳も苦労しているんじゃないかと思い、誘って手助けした」清次「要点を話せ！」「そうやって関わっている
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1203話
清次は何気なく病室のドアを閉め、ゆっくりと歩きながら由佳の隣のソファに腰を下ろした。「由佳、俺が嵐月市に送った人間から連絡があった。あの子を見つけた」由佳の目が大きく見開かれ、すぐに問いただした。「本当？」「……ああ」「それで、彼を連れてきた？」清次はゆっくりと首を振った。「間に合わなかった。すでに別の人間に引き取られていた」「誰？」由佳の表情が強張った。「賢太郎だ」「……！」「養父母の話によると、賢太郎は子どもの父親だそうだ」そう告げると、清次はじっと由佳を見つめた。由佳はその視線を受け止め、無言のまま唇を噛んだ後、眉間を揉みながら小さく息をついた。「……私は覚えていない。でも、ベラに聞いたことがある。可能性が一番高いのは彼だって」「可能性？」「ええ、ベラの話では、私は嵐月市で恋人を作っていなかった。でも、賢太郎とはかなり親しくしていたらしい」清次「賢太郎？」由佳「はい」清次は無表情のまま、低く鼻を鳴らした。「……気に入らないの？」由佳は清次の顔色を窺いながら、少し首を傾げて見つめた。清次は静かに視線を落とし、ソファの肘掛けを指先で叩いた。「別に。ただ、まさか本当にそいつだったとはな」最初にこの話を聞いたとき、彼は心のどこかで薄々気づいていた。だが、それを認めたくなかっただけだ。「へぇ……？」由佳は軽く眉を上げ、彼の手を引き寄せると、長い指を弄ぶように撫でた。「ねえ、何だか……焼きもちの匂いがするんだけど？」清次はわずかに動きを止め、顔を上げると、まるで何事もなかったように真顔で話を逸らした。「それより、あの子がずっと外でさまよっていたのに、なぜ今になって賢太郎が引き取ったのか不思議じゃないか？」「……確かに。私も気になる。そもそも、当時何があったのかすら思い出せない」「林特別補佐員の調査によると、君が嵐月市に到着した当初、現地の食事に慣れず、自炊のために部屋を借りるつもりだったらしい。そのときに賢太郎と知り合い、彼がアパートを紹介した。しかし、その後、君は突然引っ越していた。しかも、賢太郎は君の新しい住所を知らなかったため、元のアパートに何度か足を運んでいたそうだ」だからこそ、清次も今まで確信が持てなかったのだ。本当に賢
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1202話
なぜ、よりによってあいつなんだ……たとえ今、由佳が自分のそばにいて、二人の間に娘がいたとしても……清次の心は、嫉妬で狂いそうだった。彼女が、ただの自分だけのものだったら、良かったのに。だが、時間は巻き戻せなかった。あの子の存在は、ある事実を突きつけていた。それは、決して消し去ることはできなかった。一瞬、清次は後悔した。もし、もっと早くあの子を見つけ出していたら？何かしらの事故を装って、消してしまっていたら？そんな考えが脳裏をよぎった自分自身に、強烈な嫌悪感を覚えた。過去の自分が、心底、憎らしかった。山口家に入ってからずっと、由佳は清次を愛していた。留学先でも、その気持ちは変わらなかったはずだ。それなのに……嵐月市へ行った途端、あんなに早く賢太郎と一緒になった。おそらく、その理由の一端は賢太郎の顔にあった。憧れていた人に似た顔をした男だった。そんな男が少し甘い言葉でも囁き、何か仕掛けてきたなら……違う……清次の眉間に深い皺が刻まれた。あの子は、長い間路上でさまよっていた。賢太郎が今になって引き取ったということは、賢太郎自身もこれまで由佳が出産していたことを知らなかったということになる。つまり、由佳と賢太郎は実際には一緒にいなかった。だからこそ、清次は子どもの父親を特定できなかったのだ。では、賢太郎はどうやって突然、子どもの存在を知り、引き取ることになったのか？疑問は尽きなかったが、確かなことが一つあった。男女の間に子どもがいる限り、たとえ直接の関係がなくても、子どもを通じて何かしらの繋がりが生まれた。その事実は、覆しようがなかった。……とはいえ、賢太郎が子どもを引き取るのは都合が良かった。これで、彼が直接関わる必要はなかった。由佳の生活に影を落とすこともなく、平穏に過ごせた。だが、由佳はそれで納得するのか？彼女は、本当に賢太郎に親権を譲るつもりなのか？清次には、それが分からなかった。その夜、彼はよく眠れなかった。うっすらとした悪夢を見た気がするが、目を覚ましたときには内容を思い出せなかった。翌朝、清次は会社へ向かった。仕事に追われ、気づけば夜七時になった。運転手の車で病院に到着する時、病室では由佳と沙織が並んでソファに座り、夕
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1201話
清次の指がぎゅっとスマホを握った。数秒間の沈黙の後、低く問うた。「どう？」「接触は一度だけありました。でも警戒心が強くて、ほとんど口を開いてくれませんでした」「養父母と話をつけて、引き取ろう」由佳と約束したのだから、破るわけにはいかなかった。「了解です」電話を切り、清次はスマホをコンソールボックスに放り込み、眉間を押さえた。しばらくして、ようやくエンジンをかけた。十九階のリビングでは、沙織が工作の宿題をしていた。清次が帰宅すると、沙織はぱっと笑顔になり、元気に声をかけた。「パパ、おかえり！どうして帰ってきたの？」「今日は家で休むよ。明日は会社に行く」「パパ、かわいそう……土曜日なのにお仕事なんて。じゃあ、私は明日病院に行って、おばさんと一緒にいるね！」「それは助かるな」「パパ、私の絵、見て！」沙織はクレヨンを置き、白い画用紙を持ち上げた。得意げな表情で見せてきた。清次は微笑み、娘の頭を撫でた。「沙織の描いた冬瓜、すごく上手だな」「パパ！これはリンゴ！」沙織はぷくっと頬を膨らませた。「そんなに下手に見えるの？」「いや、パパがちゃんと見てなかっただけ」清次は咳払いをして、話題を変えた。「沙織、あと数日したら、弟が来るぞ」「え？病院の妹じゃなくて？」「病院の妹とは違うよ。沙織と同じくらいの歳の男の子だ」沙織の誕生日は五月だった。由佳の記憶によれば、その子は六月末生まれで、沙織より一ヶ月遅かった。だが、写真を見る限り、痩せ細りすぎて栄養不足なのか、実年齢より二歳ほど幼く見えた。「その子、誰？」「おばさんの子だよ。今まで辛い思いをしてきたみたいだから、仲良くしてあげてね」おばさんの子。でも、パパの子じゃない。自分もそうだ。パパの子だけど、おばさんの子ではない。でも、おばさんは自分をすごく大切にしてくれた。それなら、弟にも優しくするのは当然だ。「お姉ちゃんだから、ちゃんとお世話するね！」「世話をする必要はないよ。一緒に遊んでくれればいい」「うん！」「もしうまくいかなかったら、パパに言うんだぞ」「わかった！」リビングで少しの間、沙織と一緒に遊び、それから清次は書斎へ戻り、仕事を始めた。夜十一時を過ぎたころ、清次は疲れたよう
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1200話
部屋の中は再び静まり返った。静かすぎて、何かおかしかった。美佳はちらりと由佳を見て、次に清次を見た。一人はスマホをいじり、一人はパソコンに向かい、お互い干渉せず、言葉も交わさなかった。彼女が部屋に入ってから、清次は一言も発していなかった。もしかして、喧嘩でもしたのか？だが、美佳は余計なことは言わなかった。彼女はあくまで清次に雇われ、由佳の産後ケアをするためにいた。契約が終われば、それで終わり。口を挟む必要のないことには関与しない方がいいと思った。もし後ろから清次のパソコン画面を覗けば、彼の画面には由佳とのLINEのチャット画面が開かれていることに気づいただろう。「どうして黙ってるんだ？」返信するつもりのなかった由佳は、うっかりタップしてしまい、唇を噛んだ。「別に話すことはないわ」「またあの美味しい味、味わえるかな？」「私が搾った後、好きなだけ味わえば？」「それじゃあ、風味が落ちる」由佳が沈黙を破った。咳払いをし、平然とした顔で清次を見つめた。「清次、もう遅いわ。帰りなさい」「……ん？」清次は顔を上げ、眉を軽く上げた。「傷の痛みもほとんどなくなったし、美佳さんがいれば十分。ここじゃ不便だし、あなたももう何日も会社に行ってないでしょう？仕事に支障が出るわ」そういうことか。追い出すつもりだな？「由佳、明日は土曜日だ。もう少し一緒にいたい。ここで仕事するのでもいい」「でも、普段、土曜も出勤してるでしょ？娘のミルク代を稼がないと。それに、赤ちゃんの部屋のリフォームがどこまで進んでるかも確認してきてよ」美佳も口を挟んだ。「清次さん、安心して帰ってください。ここは私に任せて」清次がここに残ると、由佳はなんとなく落ち着かなかった。「……わかった」清次は観念したように頷いた。「由佳、仕事が終わったらまた来る」「うん」清次は簡単に荷物をまとめ、パソコンを手に取って立ち上がった。名残惜しそうに、由佳をじっと見つめた。「由佳、また明日」「またね」早く行け！清次が病室を出ると、由佳の表情がほんの少し緩んだ。病院の駐車場に到着し、車に乗り込んだ瞬間、彼のスマホが鳴った。画面には、嵐月市からの国際電話と表示されていた。あの子のことか？清次は一瞬手を止め、通話
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1199話
清次は哺乳瓶を手に持ちながら、考え込むように言った。「なあ、こんなに小さいのに、全部飲めるのか？」由佳の顔が少し曇った。「飲みきれなかったら、看護師さんが保存してくれるわよ。いちいち気にしなくていいの」清次はくすっと笑った。「普通は、来月から粉ミルクに慣れさせるために、母乳と交互に与えるって聞いたけど、そうすると結構無駄になりそうだな？」由佳は眉を上げ、「それは違うわね。母乳は冷凍保存すれば、三、四ヶ月もつのよ」清次が何を考えているのか、すぐに察した。「そうか……」清次は残念そうに首を振った。「もったいないな」「清次！」「はいはい、今すぐ持っていくよ」数分後、清次が戻る時、由佳はベッドでスマホをいじっていた。清次はそのままソファに座り、パソコンを開いて仕事を始めた。ふと、机の横に置いていたスマホが短く振動した。画面を見ると、送信者は由佳だった。ちらりとベッドの方を見ると、由佳はスマホを抱え、画面をじっと見つめていた。まるで、LINEを送ったのが彼女ではないかのように。この距離なら、直接言えばいいのに。内容を共有するような雰囲気でもなかった。不思議に思いながら、清次はLINEを開いた。そこには、たった一言だけ書かれていた。「美味しかった？」清次は、彼女が何を聞いているのか、すぐに理解した。「うん、もっと飲みたい」そう返信し、送信ボタンを押した後、もう一度由佳を見た。彼女は相変わらずスマホを見つめていたが、耳の先がますます赤くなっていた。彼女の指が素早く動いた。清次はじっと画面を見つめ、すぐに新しいメッセージを確認した。「ネットで見たんだけど、ちょっとクセがあるって」「少しだけね。でも、味はすごくいいよ」清次は、一瞬舌で唇をなめた。うん、確かに悪くない。そう送信してから、彼は再び由佳を見た。その瞬間、彼女の耳の赤みが頬にまで広がっていたのが分かった。由佳は、もう返信するつもりはなさそうだった。部屋の中は静まり返り、心臓の鼓動がはっきりと聞こえるほどだった。微妙な空気が病室を包んだ。そんな時、ノックの音が響いた。「由佳さん？」美佳の声だった。由佳はハッとして、「入っていいよ」と答えた。美佳がドアを開けると、ベッドの上でスマホを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1198話
二分後、清次はタオルを手に持ち、バスルームから出てきた。由佳の視線とぶつかると、彼は一言説明した。「マッサージの前に、まずは温める」「やけに手慣れてるのね」清次は軽く笑ったが、何も言わなかった。タオルを由佳の手に渡し、大きな手を伸ばし、ゆっくりとパジャマのボタンを外していった。温かいタオルが当たると、じんわりとした熱が広がり、張った感じがさらに際立った。じっと見つめられ、彼女は何となく落ち着かない気分になった。「どのくらい温めるの？」「10分」そう言うと、彼は再びバスルームへ向かい、もう一枚の温かいタオルを持って戻ってきた。二枚を交互に使いながら、温め続けた。10分後、清次はタオルを外した。こもっていた熱が一瞬で消え、代わりに蒸発した水分がほんのりとした冷たさを残した。「ちょっと冷えるから、布団を掛けるね」由佳は何気ないふりをしながら、布団を引き上げた。「それじゃあ、マッサージしにくい」そう言いながら、清次はタオルを取り出し、二つ折りにして由佳の前にかけた。「始めるぞ？」「うん」手がタオルの下へと滑り込んだ。親指を上に、四指を下に添え、軽く圧をかけながら優しく揉みほぐした。「日向さんが言ってた。外側から徐々に内側へ、適度な力加減でやるのがいいと」タオルの下で、わずかに動きが伝わった。視線が絡み、何とも言えない空気が漂った。「黙れ」「日向さんが言うには、この動きを十回、そして一日に二、三回やるのが理想らしい」「いいから黙ってやれ」「由佳、どう？」「ちょっと違和感……」「どんな？」「張ってる……」由佳は視線を逸らした。「それはいい兆候だ。もうすぐ出るかもしれない。これで十回目、よし、終わり」「もう終わったの？」「まだだ」清次は指先で軽くつまみながら、「こうやって刺激すると、分泌が促されるらしい」「ほんとに？」由佳は深く息を吸い込み、呼吸を止めた。「信じられないなら、日向さんに聞いてみる」「……」そんなこと、確認できるわけがなかった。「ちなみに、この動きも十回らしい」「……四、五、六……九、十！終わり！やめて！」由佳は数えながら、きっちり止めた。清次は素直に手を引き、タオルをどけた。由佳はすぐに服を直そうとしたが、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1197話
山内さんは笑いながら病室に入り、「沙織は学校から帰ると、由佳さんが赤ちゃんを産んだと聞いて、どうしても病院に来たいって言って聞かなかったんですよ」と言った。沙織は周囲を見回し、清次に挨拶した後、小さな顔に疑問を浮かべた。「パパ、おばさん、妹は？」清次は手招きし、iPadを差し出した。「沙織、こっちにいるよ」「妹、小さいね」沙織はベッドに寄り、画面をじっと見つめた。「どうしてこの箱の中にいるの？」「妹は早く生まれたから、この箱の中で育つ必要があるんだ。そうすると、しっかり成長できるからね」沙織はなんとなく理解したように頷いた。「じゃあ、妹はいつ出てこられるの？」「二ヶ月後だよ」「えっ？そんなに長いの？」沙織は小さな口をとがらせた。「大丈夫、二ヶ月なんてあっという間だよ。それより、ご飯まだだろ？あとでパパと一緒に食べよう」「うん」沙織はリュックをソファの上に置き、小さな足でベッドのそばまで駆け寄り、顔を上げて由佳を見た。「おばさん、それお薬飲んでるの？」「違うわよ、これは魚のスープよ。飲んでみる？」「うんうん」沙織は小さく頷いた。「すごくいい匂いがする！」「日向さん、沙織に一杯よそってあげて」「はーい」病室にはあまり調理器具がなかったため、清次とシッターの夕食はレストランのデリバリーだった。夕食を食べ終えた後、沙織は名残惜しそうにしながらも、山内さんと一緒に病院を後にした。その夜、日向は帰宅し、代わりに新しく雇った美佳が付き添いを担当した。手術から二日目、北田さんが贈り物を持ってお見舞いに訪れ、小さな赤ちゃんには新たな名付け親が増えた。三日目、由佳の傷口も回復し、体調もかなり良くなったため、清次は祖母と二叔母に赤ちゃんが早産だったことを知らせた。知らせを聞いた二人はすぐに病院へ駆けつけ、モニター越しに赤ちゃんの姿を見ていた。由佳はすでに歩く距離を伸ばせるようになり、夕食後は清次と一緒に病院の廊下を散歩した。病室に戻ると、清次は由佳のダウンコートを脱がせ、ハンガーにかけた。由佳は部屋の中をゆっくり歩きながら、ふと思いついたように尋ねた。「美佳さん、まだ来てないの？何かあったのかしら？」「彼女には遅めに来てもらうように言った」「え？」由佳は首をかしげ、不思議そうに清次
