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第1035話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1036話
清月は運転席に座り、車の窓越しにレストランの方をじっと見つめていた。彼女の視線は、ガラス越しに見える窓際のテーブルに釘付けになり、その表情は一瞬険しく歪んだ。握りしめた手は力が入りすぎて、指先が掌に食い込み、血が滲んでいた。直人と早紀、そして、清次と由佳が向かい合って座っていた。和やかなその光景が、清月の目にはひどく刺さった。自分の息子が、何のわだかまりもなく直人や早紀と酒を酌み交わしている！一体どうしてこんなことができるの？！早紀の座っていた場所は本来自分のものだったはずだ。それなのに、息子は母親のために正義を求めるどころか、平然と彼らと同席しているなんて！なぜ直人を問い詰めないの？なぜ早紀が目の前にいるのを許しているの？清月は深く裏切られたと感じていた。そして、その原因は、きっと由佳に違いない！由佳の存在が息子を惑わせていた。これ以上放っておけば、息子は自分を裏切り、早紀を母と認めてしまうかもしれない。清月の感情は激しく揺さぶられ、理性を失ったままスマホを取り出し、電話をかけた。レストラン内で、直人のスマホが着信音を鳴らした。彼はワイングラスを置き、ポケットからスマホを取り出して画面を確認すると、迷うことなく通話拒否ボタンを押した。それを見た早紀が尋ねた。「どうして出ないの？」「迷惑電話だ」直人は淡々と答えた。車内の清月は、電話が切れた音を聞いて歯ぎしりし、直人を睨みつけながら再び電話をかけた。だが、直人はまたしても通話を切った。三度目の発信も無駄だった。電話の向こうから機械音声が聞こえてきた。「おかけになった電話番号は現在電源が入っておりません。しばらくしてからおかけ直しください」清月は怒りに震え、思わずスマホを投げつけそうになった。清次は目を伏せ、わずかに苛立ちを含んだ表情を見せた。さっき直人のスマホの画面をちらりと見たとき、そこに表示された番号が清月のものだとすぐに分かった。清月、何を考えているんだ……そのとき、自分のスマホが鳴り始めた。画面を見ると、発信者はやはり清月だった。清次は彼女が近くにいたと察し、自分たちの様子を伺っていることを悟った。スマホの音を消し、ポケットに戻した清次は周囲をさりげなく見回し、最終的に停まっていた車に視線を止めた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1037話
清次は頭を少し傾け、目を伏せた。額に垂れる前髪がその目の奥に潜む感情を隠していた。彼が何かを言う前に、清月が狂ったように怒鳴りつけた。まるで仇敵を睨みつけるような目つきで、声を上げた。「恩を仇で返すなんて！あの時、あんたを殺しておけばよかった！そうすれば、私がこんな生活を送ることもなかったのに！」誰も知らなかった。数日前、清月は直人が嵐月市に出張すると知り、すぐさま荷物をまとめてこの場所にやってきた。そして、二人が交際していた頃のワンピースを身にまとい、年齢に似合わない派手な化粧をし、偶然の再会を夢見ていた。再び直人を虜にする自分を想像しながら。しかし、彼の行き先を突き止めて駆けつけたレストランで、彼女が目にしたのは、直人が早紀と向かい合い、切ったステーキを早紀の皿に置く光景だった。そこには穏やかで温かみのある空気が漂っていた。清月の笑顔は瞬時に崩れ去った。それから数日、彼女は遠くから直人を追いかけた。早紀と買い物を楽しむ彼、早紀のために高価な品を惜しみなく買い与える彼……そんな彼の姿を見るたび、清月の目には激しい痛みが走った。彼女の心はすでに無数の傷を負っていたが、それでもなお、彼らの幸せそうな様子を盗み見ずにはいられなかった。まるで日陰に潜むゴキブリのように、自分が光を浴びる場所にいられないことを理解しながらも。心の中では、直人の隣にいるのが自分だと妄想にふけた。現実があまりにも無情であるほど、清月は早紀に対する嫉妬と憎しみを募らせていた。後悔していた。当時、早紀を殺せなかったことを。彼女は、自分が手を緩めず、早紀を始末していればよかったと心から思っていた。そして今日、彼らが一緒に食事をしている様子を見て、その抑えきれない感情が爆発したのだ。清次は彼女をじっと見つめ、思わず苦笑した。「本当に狂ったな」これ以上何も言う気にならず、清次はその場を立ち去ろうと背を向けた。その様子を見た清月は、一瞬驚いた後、大声で叫んだ。「待ちなさい！話は終わってないわ！あんたの目には母親なんてもう映らないのか？！」清次の応えは、ただ背中を向けて遠ざかるだけだった。「っ……！」清月は叫び声を上げ、怒りで爆発しそうになり、その怒りをぶつける先がなく、近くの車を拳で叩き始めた。彼女と清次の口論、そして、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1038話
由佳が清次に薬を塗り終えようとしたとき、清次がぽつりと呟いた。「彼女はもう狂ってしまった」その声には無力感と苛立ちがにじんでいた。清次の言葉を聞きながら、由佳はさらに考えを巡らせた。「もしかして……食事中に直人に電話をかけたのも彼女？」「そうだ」由佳は清次をちらりと見て、手に持っていた綿棒をゴミ箱に投げ捨てた。「彼女の気持ちが少し分かってきた気がする」由佳は言った。「どういうことだ？」「彼女は直人に人生の多くを賭けてきたのよ。その直人を諦めるということは、これまでの選択が間違っていたと認めることになる。何十年もの時間を無駄にしたことになるのよ。それに彼女みたいな性格の人は、必ず自分の選択が正しかったことを証明しようとするわ」由佳は続けた。「彼のスマホに番号が登録されていなかったのに、直人が番号だけで清月だと分かったということは、以前に連絡を取っていた可能性があるのよ。それなのに、関わりたくないと言いながら番号をブロックせず、電話に出ずに電源を切るなんて……矛盾してるわ」清次の顔には疲労の色が漂っていた。彼は無言で由佳の方に身を寄せ、肩にもたれかかりながら頭を彼女の首元に埋めた。「もう彼女をどうすればいいのか分からない。正直、放っておきたいんだ」彼の声は押し殺したように小さかった。由佳はそっと彼の後頭部に触れ、髪が指先にチクチクと当たる感触を確かめながら、「もう考えるのはやめ、休みましょう」と優しく言った。別の場所、高級ホテルのプレジデンシャルスイート。夜も更け、早紀は寝間着のままでベッドに寄りかかっていた。直人が電話でこちらの責任者と話を終えたのを見届けると、彼女は言った。「もう遅いわ。そろそろ休みましょう」直人は頷き、浴室に向かおうとしたが、そのときスマホがまた鳴った。彼は少しためらって電話を取った。「はい……ええ、今は遅いので明日に……何？分かった、すぐ行く」ベッドに身を横たえようとしていた早紀は驚いて身を起こした。「何かあったの？今から出かけるの？」「会社で問題が起きたらしい。対応しなければならない」直人は眉をひそめながら上着を手に取った。「君は先に休んでいてくれ」「分かったわ。迎えを呼んでもらって、気を付けてね」「うん」直人は軽く返事をし、そのまま部屋を出ていった。彼
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1039話
直人は一瞬動きを止め、すぐに清月を引き離そうとした。「清月、しっかりしろ。俺たちはもうそんな歳じゃないんだ。若い人たちに笑われるぞ」清月は彼をしっかり抱きしめたまま離さず、涙混じりに訴えた。「嫌だ！あなたには分からないでしょう、私がこれまでどんな思いで生きてきたかを。毎日ぼんやりと生きているだけ、まるで死人のようだった。もうそんな日々には耐えられないの。今ようやく気づいたのよ、人生は短い。どうして他人のために自分を苦しめる必要があるの？直人、私はあなたが好きよ。一緒にいたいの。全世界が私を非難しようとも、私は絶対に後悔しない。あなたも私の気持ちを分かってくれるわよね？」清月は顔を上げ、直人を真っ直ぐに見つめた。その目は熱っぽく、狂おしいまでの情熱に満ち、そして頑なだった。若い頃の彼女も同じだった。直人に対する愛情で溢れ、目にも心にも彼以外のものは何もなかった。直人は一瞬たじろぎ、拳を強く握りしめた。目には葛藤が浮かんでいた。清月は彼の動揺を察し、つま先を立てて彼の首に腕を回し、唇を重ねようとした。直人は我に返り、すぐに体を引いてかわした。「清月、酔っているんだ。とりあえず部屋に戻ろう」そう言うと、彼女の抗議を無視して清月の手を引き、屋上から離れようとした。「直人！私を見て！どうして目を合わせないの？何を恐れているの？」清月は引きずられながらも声を荒げた。直人は答えずに尋ねた。「どのホテルに泊まっているんだ？」「話をそらさないで！」清月は直人の前に立ち塞がり、問い詰めた。「直人、あなたの心にはまだ私がいるはずよ。自分の気持ちを直視して、後悔の人生を送らないで」「ふざけるな。どこの部屋だ？」「あなたの隣の部屋よ」直人は足を止めた。清月は笑みを浮かべた。「どうしたの？奥さんに見つかるのが怖いの？」直人は無言で清月を再び引っ張り、部屋へ向かった。「頭がクラクラするわ。支えて」清月は急に力なく直人に体を預けた。抵抗するかと思いきや、素直に寄り添っていた。廊下では清月も静かになっていた。何か物音を立てれば早紀に気づかれてしまう。部屋の前に着くと、直人は小声で尋ねた。「部屋のカードキーは？」「コートのポケットにあるわ……」直人はカードキーを取り出し、扉を開けると清月を中に入れてソファに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1040話
清月は目を開け、ソファから身を起こしながら直人の様子を見て尋ねた。「誰からの電話？」直人は視線を逸らし、深く息を吸い込んで気を落ち着けた後、電話に出た。「もしもし？早紀か？」清月「……」「……ああ、会社にはもう着いている……心配しなくていい、大したことじゃない……すぐ戻るから……分かった」短い会話から、清月は直人が彼女に会いに来た理由を悟った。会社の用事だと嘘をついたのだ。電話を切った直人は清月を見た。彼の表情はすでに冷淡なものに変わっていた。「清月、俺は先に戻る」「直人……」清月が追いかけようとした瞬間、直人は素早くドアを開けて出て行った。閉まったドアを見つめながら、清月の顔は徐々に歪み、拳を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込むほどだった。悔しさで吐血しそうになった。あと少しだったのに！あと一歩で成功だったのに！早紀……絶対に許さない。直人は屋上で冷たい風にあたりながら30分ほどぼんやりした後、スイートルームに戻った。早紀は寝返りを打ちながら、眠そうな声で言った。「戻ったの？問題は解決した？」「ああ」直人は無表情でうなずきながら服を脱いだ。ベッドに横になると、早紀は微かに漂う酒の匂いに気づき、そっとシーツを握りしめた。彼女は何事もなかったかのように直人の胸に寄り添った。「光希と由佳、いい関係みたいね。光希に頼んで、由佳を誘って一緒に食事でもしない？少しでも関係を和らげたいの」直人は頷いた。「いいだろう」光希は由佳が早紀とその元夫の娘であることを知らなかった。ただ、何か誤解があったのか、昨夜の食事の席ではそのことに触れなかった。早紀は娘と和解したいと思っていた。そして、桜橋町で進めている自分の家族のプロジェクトのためには、中村家の支持が必要だった。清次が帰国し、由佳は撮影の仕事に追われていたが、光希からの誘いを受け、夜にレストランへ向かった。レストランに到着した由佳は、光希とベラがいると思っていたが、向かいに座る早紀と直人の姿を見つけると、何かを察してその場を立ち去ろうとした。外に出て光希に「残業があって行けない」とメッセージを送るつもりだったが、その瞬間、光希が彼女を見つけ、手を振って呼びかけた。「由佳、こっちだよ！」仕方なく、由佳はその場に戻り
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1041話
由佳がまだ考えを整理しきれていないうちに、編集長からメッセージが届いた。今回の出張での撮影任務は完了し、残るのは写真の仕上げだけ。それはオンラインで対応できるため、由佳は帰国できるという内容だった。さらに、編集長は「財経雑誌の方で急ぎのインタビュー撮影が必要だから助けてほしい」と頼んできた。「お願いだよ、フェイ！最近スケジュールが空いているのは君だけなんだ！記者は専任がいるし、ホワイトも同席するから、君は写真を数枚撮るだけでいい」由佳は承諾した。編集長は感謝の言葉を重ね、被写体となる人物の情報と撮影場所を送ってきた。今回の撮影場所はスタジオではなく、被写体のオフィスビル15階だった。被写体の名前はヴィンセント・ウィルソンだった。ある上場企業の取締役会長だった。由佳がその名前を見た瞬間、何か変な予感が胸をよぎった。ネットで調べてみると、案の定、世間は狭いものだと感じざるを得なかった。被写体が沙織の祖父であるウィルソンだったのだ。なんという偶然だった。由佳の顔から笑顔が消えた。今さら引き受けたことを後悔しても遅いだろうか？朝食後、由佳は雑誌社のホワイトたちとビルの下で合流し、一緒に撮影現場に向かった。待機中の由佳を見たホワイトは呆れた表情を浮かべていた。前回もこの無礼なフォトグラファーが問題を起こし、幸いチャールズ氏は同じ日本人だったので不問に付したが、もし今回ウィルソン氏に失礼があれば、二度と彼女と仕事をするつもりはないだろうと考えていた。ビルに到着すると、受付スタッフとウィルソンの女性の秘書が礼儀正しく迎え入れてくれた。秘書が会議室に案内し、「申し訳ありませんが、ウィルソンさんはまだ出社しておりません。少々お待ちいただけますか？」と告げた。「問題ありません」ホワイトが応じた。秘書はコーヒーを用意し、足早に会議室を離れた。彼女はすぐにオフィスエリアに戻り、もう一人の秘書を見つけて尋ねた。「エイヴリル、今日のスケジュールについてウィルソンさんにリマインドしましたか？」ウィルソンは数日前に花の国から帰国して以来、一度しか会社に来ていなかった。そのときも簡単な指示を出してすぐに帰ってしまった。しかも、そのとき彼はかわいらしい小さな女の子を連れていた。アレンによると、その子はウィルソン
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1042話
アレン「うっ……」彼は断れるでしょうか？沙織はアレンの様子を見て言った。「アレン叔父さん、体調が悪そうですね。私、やっぱり戻ります」「じゃあ、祖父と一緒に会社に行こう。祖父が仕事を片付けたら、また遊びに戻ればいいよ」「祖父さま、どれくらいかかりますか？」「すぐ終わるよ。30分もかからない」「分かりました」小さな沙織は素直にウィルソンについて会社へ向かった。秘書がウィルソンを見るやいなや、まるで救い主が現れたかのような表情を浮かべた。「ウィルソンさん、ようやくお越しになりました。雑誌社の方々がお待ちです」由佳たちはすでに30分以上待っていた。カメラの設定を何度も確認し、記者はインタビュー原稿を繰り返し練習し、録音機も念入りにチェックしていた。ホワイトは秘書に二度尋ねたが、秘書は「視察中です」と返したのみ。まさか「ウィルソンさんはお孫さんと遊んでいました」とは言えなかった。ウィルソンはオフィスに向かいながら指示を出した。「彼らをオフィスに案内してくれ。時間は30分だけだ。それから、カロラを休憩室に連れて行き、軽食とタブレットを用意してあげてくれ」「かしこまりました」沙織はエイヴリルに連れられ休憩室へ行き、秘書は会議室へ戻り、由佳たちに知らせた。「ウィルソンさんが視察を終えられました。こちらへどうぞ」由佳たちは秘書に案内されオフィスへ向かった。「ウィルソンさんは非常にお忙しいので、時間は30分だけしかありません。迅速にお願いします」「了解しました」ホワイトは答え、さらに尋ねた。「インタビュー終了後、ウィルソンさんと昼食をご一緒できればと思っているのですが……」「申し訳ありません。ウィルソンさんには他の予定がございます」「それは残念ですね」オフィスの中では、ウィルソンが一人用のソファに座っていた。上半身は新しく着替えたシャツとジャケット姿だったが、下半身はカジュアルなパンツのままだった。秘書が記者たちを案内して入ると、ホワイトの挨拶を遮りながら、低い声で言った。「すぐに始めましょう」記者は無駄な時間を使わないよう、隣のソファに腰を下ろしインタビューを始めた。「ウィルソンさん、こんにちは。本日インタビューを担当します記者のポールです。最初の質問ですが……」由佳は
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1043話
由佳は声を聞いてすぐに沙織だと分かった。振り返ると、果たして一人の女の子が自分に向かって小走りで近づいてきたのに気づいた。沙織が近くまで来ると、由佳は手に持ったカメラを軽く揺らしながら言った。「沙織、あなたもここにいたのね。おばさんは仕事で来たのよ」沙織の目が輝いた。「じゃあ、もうお仕事終わったの？おばさん、私と一緒に遊びに行ける？」その時、ウィルソンがオフィスから出てきて、由佳を意味ありげに一瞥しながら言った。「カロラ、由佳にはまだ仕事があるんだ。邪魔しないように」カロラと由佳が接する時間が長くなるほど、自分の娘への愛情が薄れると危惧していたウィルソンは、それを阻止するつもりだった。由佳はその意図を察し、どうするべきか理解した。沙織は小さな口をとがらせ、目をぱちぱちさせながら由佳を哀れむような表情で見上げた。由佳はその姿に心が揺らぎ、ウィルソンに英語で言った。「今日の私の仕事はこれで終わりました。カロラが邪魔になることはありません」沙織は小さな顔をパッと明るくさせ、英語でウィルソンに言った。「お祖父さま、今日はお仕事頑張ってね！私はおばさんと遊びに行きますから！」ウィルソンは陰気な目つきで由佳を睨みつけた。なんて嫌な女だ！由佳はその視線を気にも留めず、微笑みながら言った。「ウィルソンさん、それでは沙織を連れて行きますね。夜までにお宅に送り届けます」ウィルソンの意図を理解しつつも、由佳はあえてそれに従うつもりはなかった。イリヤが沙織に好かれたいなら、時間をかけるべきだ。それをせず、沙織を自分から遠ざけようとするなんて間違っている。ホワイトは渋い表情になった。沙織が日本語で話し始めたとき、最初は由佳とウィルソンしかその意味を理解していなかった。しかし、会話が進むにつれ、この少女がウィルソンの孫であり、さらにこのカメラマンとも親しいことを悟った。このカメラマン、なんて空気が読めないんだ！ホワイトは心の中で毒づきながら、言った。「フェイ、あなたまだ写真の修正作業が残っているんじゃないですか？雑誌の印刷準備が差し迫っているのに、遊ぶ時間なんてどこにあるんです？」ウィルソンはその発言に目を輝かせ、ホワイトを賞賛するような視線を送った。ホワイトは胸を張り、由佳をさらに非難する目で
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
