第16話

しかし、罠というものは欲深い者のために仕掛けられるものだ。

彰夫は、すべてを諦めて自暴自棄になろうとしていた矢先、浅香が再び彼を訪ねてきた。

彼女は再び自ら身を捧げ、彼から資産の情報を聞き出そうとしたのだ。

彰夫は偽造した預金証書と不動産証書を見せ、自分がまだ立ち直れるほどの財産を持っていると思わせた。浅香はそれを信じ、彼の子供を身ごもることに甘んじた。

だが、実際には彰夫はすでに借金まみれだ。

それに、身を寄せる家さえも賃貸だった。

清子は真相を知ったとき、子供を抱えて声をあげて泣き崩れた。

その腕に抱かれた赤ん坊は、20年前に自分が堕胎させた子供の面影とそっくりだった。

その子もまた、こんなにも愛らしかった。

清子は考えれば考えるほど恐ろしくなり、その赤ん坊が自分を恨んでやってきたのではないかと思い込んだ。そして発狂したように子供をベッドに放り投げ、家から飛び出していった。

清子はついに正気を失い、精神病院に送られることになった。

収容されて3日目、私は彼女を訪ねた。

清子は私を指差し、叫んだ。「坂上紗代！」

やはり狂気に囚われた者こそが、時に一番真実を理解している。坂上紗代ーーそれは、かつて彼女が堕胎させた不倫相手の名前だ。

そして、私の養母の名前でもあった。

養母は私が18歳の時に亡くなった。泥の中から私を拾い上げ、最も深い愛を注いでくれた人だった。

私は清子を見つめながら言った。「あなたも思いもしなかっただろう。あの時のことを覚えている者がまだいるなんて」

清子は頭を抱えて震えながら繰り返した。「分からない......私じゃない、私じゃない......」

「あなたは昔、自分の愛人と一緒になるために、親友の紗代に頼んで夫を誘惑させた。その目的は夫を財産ごと追い出すことだった。けれど、事が済んだ後、紗代を切り捨て、さらに彼女の子供を堕胎させた。結果、彼女は夫と離婚し、家を追われた。夫に見捨てられた後、彼女はさらに暴力を受け、顔を潰され、誰からも忌み嫌われる人生を送ることになった。

もし彼女が私を拾っていなければ、彼女はその年にきっと死んでいただろう」

清子は頭を抱えたまま、さらに声を震わせた。「違う......違うのよ......彼女が綺麗すぎたのが悪い。男なら誰だって彼女を好きになる。だから、彼女を汚さないと誰も離れな