克之も明らかに恥ずかしがっていたが、それを少しも表に出す勇気はなかった。彼は照れくさそうに手を引っ込めたが、口調はまだ敬意を表していた。「栗原社長、長らくお待たせ致しました、お席を用意してありますので、よろしければおかけください」彼は腰をかがめ、手を添えて朱墨をゲストのテーブルのほうへ案内した。ホストの威厳を見せびらかすためでもあり、自分の恥ずかしさを和らげるためでもあった。彼は、栗原社長がまったくかけないことはないだろうと考えていた。 思いがけず、朱墨が口を開いた。歯切れが良く素晴らしい声だった。「結構です、結婚式に出席するため来たわけではありませんから。誰かを連れ去るために来たんです。人をいじめるのを見ることを期待してはいなかったですが。本当にひどいいじめですね」 皆は一瞬固まり、反応する間もなく、彼がゆっくりと一清の方を見た。 彼は一歩を踏み出し、口角を上げながら彼女の前に歩み寄った。 一清も混乱し、こんな展開になるとは思っていなかった。彼女がボーっとしていると、彼に「僕が戻ったら、君のところに行くって言わなかった?なんでここに逃げてきたんだ。君を連れ戻すために、直接ここに来たんだよ」と言われた。 彼の声は優しく、まるで甘い物を食べたように彼女の心に沁み込んでいた。彼の目は深く、彼女を見つめていた。朱墨は手を上げ、彼女の乱れた髪を耳に掛けた。 その動きは穏やかで、まるで紳士のようだった。二人の距離はとても近く、彼の息遣いを感じるほどだった。彼女は彼の体から爽やかな香りを嗅いだ。二人の息が混ざり合い、甘い雰囲気が漂っていた。彼女は固まり、ドキッとした。なぜ彼は突然、彼女にこんなことをしたのだろう? 会場にいた全員が唖然とした。 栗原社長の反応を見ると、彼は明らかに一清と曖昧な関係だと思っただろう!「なんと、この谷口家の長女は魔法をかけたのですか? 兼家家の若旦那はもともと彼女と恋人関係でした。鬼本家の若旦那は彼女と結婚したがっていて、今、栗原社長でさえ、彼女に恋をしているようですが?」ゲストの中で、何人かが呆れたようにため息をついた。ある金持ちの若いお嬢様は、不機嫌そうに綺麗な顔をしている一清を見た。「やっぱり、顔はすべてだ」兼家家と谷口家の表情は一変
一清は信じられない様子で一郎を見ながら、顔には怒りが表れていた。この言葉が出たとき、一郎の顔は一瞬真っ白になった。 この件が明らかになれば、娘を売った彼の行動が確定することになるだろう!倫理の底を超えることだと思われるだろう。今後、谷口家が上流社会で足場を築くにはどうすればいいのか? 周囲の人も騒然としていた! 彼らは一斉に一郎を見て、心の内で疑っていた。 谷口家の長女が言ったことは本当なのだろうか?その言葉に大谷秋雨と筒井静の顔色が沈んだ。秋雨の鼓動は加速し、手に汗を握っていた。 平静を装うことが難しいほどだった。静と彼女の娘は互いに目を見合わせ、相手の目に不安を感じた。これは決して公表してはならないことだ。 そうでなければ、今夜の報道陣はこの記事を報じるだろう。その時、谷口家の評判は地に落ち、おしまいだ。特に秋雨は有名人であり、世間を騒がせることは間違いなかった。 その時、罵られるだけでなく、ブロックされる可能性もある。カチッという音が数回鳴り、秋雨は不安を感じずにはいられなかった。 彼女はメディアを追い払うこともできない状況なのだった。彼女は銀歯を食いしばり、憎しみのこもった目で一清を睨みつけた。一清は、なぜ栗原家と知り合ったの?それに、この栗原社長は何なの?明らかに結婚式のためにここに来たはずだった。それどころか、彼は彼女の家族の面子を潰しに来た!彼女は心の中で思い巡らした。今の状況では、誰かを見つけて、谷口家に言い訳をしなければならなかった。世論については、それまで待つしかないし、炎上を避けるためにお金を使うしかなかった。右京は固まり、彼女を振り返り、質問に満ちた目を向けた。 彼女はすぐ彼にウィンクをした。 彼は気づき、自然に翔に話しかけた。「加藤様、私たちを誤解しているようですね。この件は、思っているようなことではありません。鬼本家の若旦那さんは、初めはふざけていましたが、今は悔い改めて更生しています。彼の足は負傷していますが、まだ回復することができます。清ちゃんの幸せのために、どうしても結婚させたいのです。誤解しないようにお願い致します」 彼の言葉はとても力強く、谷口家の疑いを一蹴した。 翔は彼を信じずに軽く笑った。 この兼家家の
朱墨は微笑んでうなずいた。彼は優雅に手を伸ばし、柔らかく繊細な彼女の手を取った。 二人は寄り添ってドアに向かい、翔が後ろでフォローした。 秋雨は、この計画が失敗に終わることを察知し、悔しくてたまらなかった。彼女は一歩前に出て、彼らの行く手を阻みながら、その場を押し切ろうとした。秋雨は大胆にも朱墨を直視した。「栗原社長、お姉ちゃんがどのように出会ったかは知らないですけれど、彼女の過去は気にしないでください。お願いします、彼女のことをとてもうれしく思っています」彼女は歯を食いしばって最後の言葉を言った。 腹黒さに満ちた話だった。自分の大切な人がこんな目に遭っても気にしない男がいるなんて、彼女には信じられなかった。一清は感情を抑えきれなくなり、足を止めた。彼女は不気味な笑みを浮かべ、彼女を気遣っているように聞こえるように話していた。実際、今も彼女のために罠を作った。この女には、まだうんざりしていた! なぜ彼女はそんなに自分が嫌いなのか? 失脚させるまで諦めなかった。 秋雨をうんざりしたように見て、一清は口を開き、彼女をなじろうとした。彼女の言葉が口から出る前に、朱墨はすでに歩みを止め、「清ちゃんはどんな人なのか俺はよく知っている、逆に、君こそ、どんな人なの? 最初から、彼女の過去の話をずっと皆に思い出させて、彼女の背を突いて、恥知らずと呼ぶのが待ちきれないのか?」と答えた。冷たく笑い、彼はいい続けた。「そんな心配、俺の人生で初めて見たものだけど、称賛することができないな!」年がら年中、いろいろな人を相手にしてきた彼は、うんざりした表情をしていた。彼はどんな人に会ったことがないのだろうか? 家族間の争いも日常茶飯事だった。 この偽善的な女に本当にうんざりしていた。この言葉が出た瞬間、秋雨の顔は真っ白になった。 彼の言葉に、彼女は反論することができなかった。 お客たちも馬鹿ではなく、徐々に何かがおかしいと感じ取っていた。 彼らはずっと、振り回されていたようだった。秋雨は目を赤くし、情けなさそうに言った。「いや、本当に、本当にお姉ちゃんのことを心配していますよ」 そんな彼女を見て、右京は前に出て彼女を抱きしめた。 朱墨は、この恋人たちを見て、鼻で笑い、皮肉っぽく言った。「
鬼本の言葉は、谷口家の顔面を平手打ちするようなものだった。一郎が娘を売ったのは事実だ!筒井琴、大谷秋雨、そして兼家右京も、その責任から逃れるのは難しいだろう。現場は議論に満ちていた、筒井琴はさっさと、呆気なくその場を去った。一郎はその場に立ち尽くし、無表情だった。今日の問題は、むしろ一郎を風上に押し上げた。秋雨の顔は青く、兼家家の人々の顔も良くなかった。秋雨と右京母は顔を見合わせ、ため息をついた。晩餐会はこうして解散した。谷口家のことはすでに外部にまで広がっていた。谷口家も兼家家も忙しく、夜遅くまで電話対応に追われていた。一郎、筒井琴、右京母は、リストを見て、真っ先にすべてのメディアに連絡をした。"右京君、私たちの家族の秋雨のために一生懸命働いてくれてありがとう。 今夜のことは、何があっても広めてはいけないの。さもないと秋雨の面目が潰れてしまう。筒井琴は右京に感謝した。彼女も焦っていた。右京はため息をついて、丁寧に言った。”ここまで来たんだから、全力を尽くすのみです。”秋雨はソファに座り、泣いて目を腫らしていた。兼家克之と兼家麻美が部屋に入ってきて、不満そうに谷口夫妻を責めた。 ”一郎さん、麻美さん、あなた達はなぜ今夜、物事をここまで大きくしたんですか?おまけに私達まで面目を失い、さらに栗原さんをまで怒らせてしまった」。克之はベッドに重く腰掛け、激怒した。”完璧な結婚式が台無しだ!”元々この機会を利用し、便宜を図ろうと考えていたのだが、その結果、すべてが台無しになってしまった。一郎も仕方なく、謝るしかなかった。「本当に申し訳ありません、こんなことになるとは思っていませんでした。」谷口家は商売を生業としながら、兼家家を巻き込んだ。実際、見捨てられた娘である一清が、どうやって栗原家の元に上り詰めたのか、一郎には分からなかった。一方、一清は宴会場から連れ去られて以来、黙っていた。栗原家の車に乗って初めて、彼女は口を開いて礼を言った。「栗原さん、ありがとうございます。あの状況から連れ出してくれて。」そうしないと、彼女は縛られて鬼本家に送られることになると思ったからだ。栗原朱墨は口を開き、はっきりとした声で言った。「どういたしまして、あなたは私の主治医ですので当たり前の事で
一清は無言で、顔色を曇らせた。落胆した声で、彼女は言った「確かに。」一清でなければ、母親は死ななかっただろう。朱墨は彼女を見て、急に胸が苦しくなった。彼がまだ傍にいるのを思い出し、複雑な心境を抑えて感謝を伝えた「ありがとうございます。」朱墨は眉をひそめて言った「なんでまた感謝するんだ? 必要ないって言っただろう。」彼女の口の端が、浅い笑みを浮かべた。朱墨は以前伝えていた。一清は彼に、感謝をする必要はないと。でも彼女は、彼がそこまでするとは思っていなかった。そして、彼は彼女を助けた。彼女は体を前に傾け、彼に近づき、神妙な面持ちで尋ねた「栗原社長、あなたは本当にあの場所に私を探しに来たんじゃないですよね?」一清の目には狡猾さが見え隠れし、子狐のような口調だった。。朱墨は彼女の匂いを嗅いだ。優雅で温かみのある香りに、気を取られた。彼女はとても素晴らしい香りだ......。彼は無理矢理自分の意識を引き戻し、頭を振ってこう言った「本当だ。元々披露宴に招待されていて、行くつもりだった。その時偶然君に出会ったから助けたんだ。」朱墨は途中で言いかけて、ゆっくりに立ち止まった。彼女は、彼が自分の悲しみに触れたくなかっただけだと理解した。一清はうなずき、自嘲した笑みを溢した。彼女には他に気にすることがあるだろうか?「実際、あなたは私を助けるべきではありませんでした。今晩あの場にいた人達は皆顔が知れてる人達です。さらにメディアもいました。 きっと表沙汰になるし、あなたのためにもならない。」彼女の声は澄んでて美しく、成熟した女性の味わいがあった。彼女の方に振り返ったとき、彼の目は熱くなった。彼は口を開いたが、言葉を飲み込んだ。再び口を開き「彼らが何と言おうと、僕は気にしない。 」と言った。朱墨は肩をすくめ、無関心な顔をした。珍しく彼が可愛い態度を取るので、一清はふっと笑いを溢した。彼は少しぼんやりしている。さっき、彼は実はこう言おうとし「もし君が助けを必要とするなら、いつでも力になる。」ただ、今の二人の関係では、そう言うべきではなかったようだ。一清は彼の心の中で何が起こっているのかわからなかった。彼女の視線は流れ、彼女の口調は気合を入れたように彼にからかった。「私たちの栗
一清はこの光景を見ながら少し唖然とした。そして首を振らずにはいられず、微笑んだ。彼女の眉と目は優しく、愛情に満ち、母性的な輝きを放っていた。朱墨は、彼女の反応を目に焼き付けた。彼はもう一度見ずにはいられなかった。こんな彼女は、彼が以前見た彼女は全く別人だった。私情にとらわれず仕事をこなす時の冷淡さ、落ち着きもなく、また今夜結婚式でいじめられていた時の刺々しさもなく、さりげなく感じ取れる無力さも。彼はこれまでで初めて、彼女がとても暖かく優しい様子を見た。彼女はそっと近づき、剣夜と藍星を一人ずつ丁寧に抱き上げた。彼女はそっと優しく、二人を起こさないようにした。二人の子供は抱かれて隣の部屋の子供部屋まで移動した。その後、一清が来て「栗原社長、疲れているなら、しばらく休んでいてください。、後で私が針を抜きに来ますから。」朱墨は全身針に覆われていたが、うなずき「よろしい 。」と答えた。その声には疲れがにじんでいた。昼夜を問わない長時間の労働、それに長時間移動。彼は現在、確かに疲れ果てていた。一清は薬湯に使う薬草を処理するため、すでに広間に行っていた。寝室は静まり返っていて、彼女は銀の針を残して、彼を眠りの経穴を刺した。朱墨は体の周りの経穴がうずくのを感じただけだった。鼻先の枕は彼女のもので、ほのかな香りがする。その環境は快適で心地よく、彼の瞼はピクピク動いた後、やがて彼は深い眠りに落ちた。一時間後、一清は頭の汗を拭い、針を抜きに部屋に入ってきた。彼女の目に飛び込んできたのは、熟睡している朱墨だった。眠っている彼は、いつもの硬さ、冷たさ、厳しさが消え、柔らかさが増していた。彼女は好奇心を抑えられず、しばらく彼を眺めていた。一清は彼の体にある針を見てため息をついた。彼女は針を一本ずつ抜き、針に少し痛みを感じて彼は呻いた。そうして、彼は再び眠りについた。もう夜も遅いので、薬湯に入らなければならないし、ここでずっと寝るわけにはいかない。彼女は彼に頭を近づけ、ささやいた「栗原社長?起きてくだい、針は全て抜き終わりましたよ。」彼はぐっすり眠っていて、反応がなかった。一清はどうすることもできず、彼女の声量を上げた「栗原社長、起きて!まだ薬湯をしないといけません!」
寝返りを打った後、一清は時間を確認した、12時を過ぎていた。彼女は薬草を持って寝室を出た。その時、疲れが押し寄せてきて、彼女はあくびをした。祖母の部屋のドアをノックした。眠そうな目をした祖母が彼女を見た。彼女は髪をかき上げ、ぎこちなく説明した「栗原社長は私の寝室で眠てしまって、今夜は帰らないので、私はただ、おばあちゃんと一緒に寝ようと思って。」祖母は話を聞いて、目を覚まし、ショックを受けて彼女を見た。「一清、どうして男を自分の部屋に泊まらせるの?」彼女は空笑いを浮かべて言った「彼はここ数日眠ってなかったの。ついさっき治療が終わると眠ってしまって、私が叫んでも起きなかった。 私もこれはどうしようもないの。」祖母はやむを得ず首を振り、彼女を部屋の中に入れた。ふと何かを思い出したのか、祖母はベッドに入ろうとする一清に声をかけた「あの栗原社長の助手も、まさかにここに泊まっていないわよね?」一清は自信なさげにうなずいた。祖母の顔が、目を寄せて、とても奇妙な表情になった。一清は今は、こんなにも開放的なの?二人の男を寝室に招き入れ、一晩泊めて、これでもまだ?一清は反応し、彼女の手を振って、すぐに言った「彼は残ったけど、栗原社長の世話をするために残ったの。 でも、私の部屋には泊まっていなくて、ソファで寝ているの。」祖母は鼻をすすり、ほっとため息をついた。翌日、一清は二人の子供が起きる音で目を覚ました。彼女は起き上がり、入浴を済ませた。ドアを開けると、剣夜と藍星がいくつかの箱を抱えていた。二人は声を高まらせ、とても興奮しているように見えた。翔と朱墨はその隣に立っていた。朱墨の精神もとてもいい感じに見えた。彼は長い間眠っていなかったので、とても気分が良かった。二匹の小猫は、ニャーニャーと鳴きながら、数人の周りを回った。一清の好奇心旺盛な視線は目の前の箱に注がれた。彼女は彼らの元に歩いて行って聞いた「剣夜、蘭星、これは何? どうしてこんなにたくさんあるの?どこから持って来たの?」剣夜、蘭星はポカンとして顔を見合わせた。蘭星は彼女を見て答えた「ママ、これはおじさんが外国から持ってきたレゴだよ。」彼は箱を強く抱きしめ、それを見下ろした。剣夜も「私が持っているのは、おじさんが
一清はそれを見て、何も言わなかった。「栗原社長、あなたと翔さん、今日はここで朝食をとってください。」彼女は一歩前に出て、濱田夫人の手にある皿を取り、テーブルの上に置いた。二人の子供は、率先して椅子を動かそうとした。藍星は軽快に台所に駆け寄り、箸を二膳と茶碗を二つ持ってきた。翔は丁寧に言った「一清先生、本当に迷惑ではないですか?」一清は微笑み、すでに席に着いていた朱墨を見た。「何も面倒なことはありませんよ、ただお箸が二膳増えただけではないですか?」彼女は眉をひそめ、生き生きとした表情で言った。濱田夫人は再び台所に行き、薬膳粥の鍋を持って戻ってきた。一清はそれを受け取ると、彼に器を差し出した。彼女は説明した「これは祖母が煮た薬膳粥です。 味もいいし、気と血を養うから、今のあなたの体にぴったりよ。」朱墨はこれを聞いて、当然何の問題もなかった。彼は黙ってお粥を食べた。確かに美味しかった。食事中、藍星と剣夜はとても積極的に朱墨のために料理を取り分けていた。藍星は共用の箸でピーナッツをつまみ、彼の皿に盛った。彼女は嬉しそうに「おじさん、食べて!」と言った。朱墨は「わかった」と答えた。彼は箸を使ってピーナッツを食べた。食べ終わる前に、向こうで剣夜がまた彼に野菜を取り分けた。「おじさん、この料理も美味しいよ、ママお手製の料理なんだよ!」朱墨は顔を上げ、期待に満ちた目をした。「おーー」その様子を見て、翔は二人を止めようとした。しかし、若社長は潔癖症だった。 他人が使った箸を使って料理を取り分けるのが嫌いなのだ。たとえ共用の箸であってもダメなのだ。普段の食事は決まった箸を使っていた。しかし、剣夜が取り分けた料理はすでに朱墨の器に入っていた。彼は冷たい空気を吸い込み、若社長を見上げた。若社長の表情はいつも通りで、何の反発も示していなかった。彼は安堵のため息をついて食べ続けた。濱田夫人は二人の子供の可愛らしさに圧倒された。彼女は微笑み、目を曲げて言った「藍星、剣夜、このハンサムなおじさんがそんなに好きなの?」剣夜は必死にうなずいた。藍星も微笑んで「うん、ハンサムなおじさんが一番好き!」と言った。そして、朱墨にもう一回おかずを取り分けた。「おじさん、