「葉野社長、まだ温井さんを見つけることができていません。今日は風が強く、波も高いので、人が流されてしまった可能性があります。こうなると、生存の可能性はかなり低いです」その言葉を聞いた瞬間、州平は耐えきれず、まるで鋭い刃が心臓に突き刺さったかのような痛みに襲われた。彼はその男を掴み、冷ややかに問い詰めた。「何を言ってるんだ?海咲は死ぬわけがない!」その男は、州平の感情をなだめようとした。「葉野社長、焦る気持ちはわかりますが、冷静になってください。実は、温井さんがまだ見つからないということは、逆に言えば、彼女が運よく助けられた可能性もあるということです。私たちはそう信じるしかありません。温井
井上の夫婦は急いで病院に駆け込んできた。井上の母親は、病室でまだ目を覚まさない娘が青白い顔で横たわっているのを見た瞬間、耐えきれずに泣き崩れ、床に倒れ込んだ。「私の可哀想な娘よ、どうしてこんなことになったの!なんて不幸な子なの。帰国させなければこんな苦しみを味わうこともなかったのに......」井上の父親は、そんな妻を支えながら起こした。「私たちの娘はきっと大丈夫だ。だから、お前もそんなに悲しむな。娘がこんな目に遭ったんだから、私たちがしっかり公正を取り戻さなければ。お前が泣いて倒れてしまったら、どうやって娘のために立ち向かうつもりだ?」井上の父親の言葉を聞いて、井上の母親は少し泣く声を
有紀はこんなにも理不尽な両親を見たことがなかった。何の確認もせずに海咲が星咲を傷つけたと言い張るなんて。もし海咲に何かあったら、海咲の両親は一体どこでこの理不尽さを訴えればいいのだろうか。そんなことを考えると、有紀はますます悲しみで胸がいっぱいになった。有紀は海咲が自分をしっかりと育ててくれた恩師であり、彼女の優しさをよく知っている。海咲がそんなことをするはずがないと信じている。それに比べて、星咲は裏のある人間だ。証拠などなくても、有紀は彼女がやったに違いないと確信していた。海咲に何か危害を加え、自分も海に落ちたなら、それは自業自得だし、当然の報いだと考えていた。「お前に口を挟む資
遠くの方で、海咲は州平の背中を見つめながら、静かに彼の名前を呼んだ。彼女の隣には川井並が立っていた。並は海咲のことが心配で、ずっと彼女に付き添っていたのだが、病院に着いた途端、こんな混乱した状況に出くわすとは思っていなかった。州平はその声を聞くと、反射的に足を止め、振り返ると、そこには無事な海咲が立っていた。彼の目の前に姿を現した海咲を見た瞬間、彼の心は激しく動揺した。ほんの少し前まで失いかけた彼女が、再び彼の元に戻ってきた。こんな感情は、彼にとって初めてのことだった。彼はすぐに早足で海咲に近づき、彼女を抱きしめた。海咲は彼の突然の反応に驚き、両手をどうすればいいのかわからずにい
「海咲が言ったのを聞いていないのですか?彼女も海に落ちたのに、あなたの娘が被害者だなんて、海咲こそが真の被害者です。あなたは本当に先に悪者面しているんですね!」亜はこの人の理不尽さに耐えきれず、強く反論した。井上の母親は続けて言った。「私の娘が他の人を傷つけるわけがないでしょう。今、病院のベッドに横たわっているのは誰なの。この女は何の怪我もなく立っている、つまり彼女が私の娘を傷つけたに違いない。失足で海に落ちたなんて信じられない!もしかしたら、彼女は自分の罪を隠すために、わざと海に落ちたと言っているだけかもしれない」彼女は海咲が娘に嫉妬しているから、娘を海に押し込んだと決めつけた。結局、
星咲は涙を流しながら、母親の手を引いて海咲を恐れているようだった。これを見て、母親の保護欲が刺激され、彼女は星咲を抱きしめながら、海咲を恨めしそうに見つめた。「あなたは何を言い訳するつもりなの?私の娘があなたを指摘しているのよ。あなたが私の娘を害そうとしているのは明らかじゃない。あなたは本当に冷酷な女ね。私の娘があまりにも優秀だから、嫉妬しているのね!」井上の父親は自信満々で州平を見て、冷たく鼻を鳴らした。「私の娘が目を覚ましたから、彼女は逃げられない。こんな蛇蝎の心を持つ女をそばに置くのは、あなた自身にとっても面倒なことだ!」ちょうどその時、警察が現場に到着した。井上の母親は警察を見
星咲の要求に応じて、井上の父親は言った。「警察の方、外でお話ししましょう。温井さん、あなたは出て行ってください。ここには歓迎されていません!」海咲は星咲を見つめ、装った態度で、以前のような威圧感や理屈をこねる姿勢は見せなかった。彼女はもちろん、星咲が弱気になり、同情を引こうとしているのを見抜いていた。「あなたは私を恐れているの?それとも心の中に不安があるの?私があなたの本性を暴露するのが怖いの?それとも、病床に横たわって被害者のフリをしているから、私がどうすることもできないと思っているの?」星咲はまだわずかな希望を抱いていた。結局、証拠がないことを知っていたし、彼女は海咲よりも重傷だった
州平の深い瞳が海咲を見つめた。最初、彼は海咲が不利な立場に置かれることを心配していた。彼女が星咲を押したかどうかにかかわらず、彼は彼女の味方であり続けるつもりだった。井上家が彼女を刑務所に送ろうとするなら、彼はどんな手段を使っても井上家を脅して彼女を助け出すつもりだった。海咲が彼に黙っているように言ったので、彼はその間一言も口を開かなかった。彼女が一人で立ち向かっているのを見て、彼は安心した。警察が録音ペンを受け取り、星咲と井上の母親に目を向けた。「もしこれが事実なら、あなたは故意に殺人を企てたことになります。幸いにも人は無事ですが、最終的にはあなたも訴えられることになります」井上
海咲の言葉は、鋭い刃物のように州平の心を突き刺した。ほんの数秒の間に、彼の心はすでに傷つき、血まみれになり、穴だらけになっていた。しかし彼は分かっていた――海咲の方が彼よりも深く傷つき、さらに多くのものを背負っていることを。「海咲、落ち着いてくれ。一部のことについては、必ず君が納得できる答えを出す。もう少しだけ待ってくれ……」州平は深く息を吸い込み、できる限り海咲の気持ちを落ち着けようとした。しかし、海咲はそんな言葉に耳を傾けるつもりはなかった。「州平、私はこの5年間、ずっと耐えてきたのよ。これ以上、どれだけ耐えろというの?」州平がまだ口を開く前に、海咲はさらに声を荒げて叫んだ。「
四肢を奪った――そんな言葉、海咲はこれまで本や映画の中でしか目にしたことがなかった。しかし、ファラオがここまで冷酷な行為に及ぶことができるとは、彼女は予想していなかった。とはいえ、イ族がかつて行った焼き討ちや略奪を思えば、これも不思議ではなかった。海咲は深く息を吸い込み、冷静さを取り戻そうとした。「私はイ族のことを管理したくない。来た時にも言った通り、ただ協力するために来ただけよ……」「でも海咲、僕たちとの血縁は切り離せないんだ。君は一生、僕たちを認めないつもりなのか?」清墨はこれまで海咲に強要したこともなければ、厳しい言葉を投げかけたこともなかった。しかし、この瞬間、彼は海咲に伝え
こうして、淡路朔都は実験室に投げ込まれた。用意された毒薬はすべて彼の口に流し込まれた。淡路朔都は苦しみ、地面に転がりながら悶絶し、顔は青白くなり、泡を吹き、地面を転げ回るほど痛みに苛まれていた。しかし、彼に慈悲をかける者など一人もいなかった。特にファラオは容赦なかった。淡路朔都が最も苦しんでいるその瞬間、ファラオは刀を手にし、彼の体を一刀一刀刻みつけた。「もしお前がいなければ、俺は音ちゃんと離れることはなかった。音ちゃんが俺からこんなにも長い間離れて、俺を憎むこともなかった。さらに、お前はその後、偽物を仕立て上げて俺を騙そうとした。もし清墨が疑問を抱かなければ、俺の音ちゃんは死んでいたか
彼はこんな海咲の姿に胸を締めつけられるような思いでいた。この5年間、海咲は銃弾が飛び交う戦場を駆け巡っていた。彼が目を覚まし、海咲の位置を特定した時、彼は第一に海咲を守ることを決意した。会いに行かなかったのではなく、行けなかった。いや、行く勇気がなかったのだ。しかし、海咲は彼が話を続けるのを遮るように、苦笑を漏らしながら言った。「そうね。私が無理やり迫らなければ、あなたはまだ仮面を脱がず、私に会おうともしなかったでしょう。州平、私はあなたにとって一体何なの?」州平は確かに彼女を気にかけていた。すべての財産を彼女に残し、彼女のためにあらゆる退路を準備していた。それなのに――この瞬間、州
海咲は男の返答を得られなかった。彼女が力を入れて仮面を剥がそうとした瞬間、男は彼女の手首を掴んだ。「お嬢さん、人違いだ。俺は――」「もし私が人違いをしているのなら、どうしてこんなにも偶然に私を助けたの?」男が言葉を続けようとするのを遮るように、海咲は冷たい声で彼を制した。彼女の黒と白がはっきりした瞳は、じっと男に向けられ、その視線には確信が込められていた。銀色の仮面が男の顔を覆い隠しており、見えるのは薄い唇と深い黒い瞳だけだった。そして、彼女と男のこの距離、この姿勢――そのすべてが、海咲に強い確信を与えていた。この男が葉野州平だと!「州平、あなたは私にとても残酷だと思わないの?あなた
清墨は言った。「ファラオは実験に没頭しているが、イ族の多くの権力はすでに淡路朔都の手中にある」と。しかし、ファラオは愚かでも昏迷しているわけでもない。淡路朔都の行動をすべて把握しており、それを黙認しているんだ。ファラオが今退位しようとしているのは、清墨がイ族を改革するためだ……「分かった、休んで。僕は君を無理にさせるつもりもないし、誰にも邪魔させないから」清墨は深く息を吸い込むと、静かにそう言って海咲にスペースを残して立ち去った。彼が去った後、海咲の元にたくさんの食べ物が届けられた。目にも鮮やかな料理の数々だったが、海咲は一口も口をつけなかった。代わりに彼女は星月を呼び寄せて言った。
清墨は顔を曇らせ、険しい表情で大股で歩いてきた。その鋭い目線一つで、ジョーカーは即座に察し、女をその場から引き離した。女も清墨の怒りを察し、その場に留まることを恐れ、大人しく連れ出された。一方、海咲は冷淡な態度を保ち、まるで高貴な白鳥のように落ち着き払っていた。「海咲、ごめん」清墨は海咲の前に立ち、自責の念に駆られた表情で謝罪した。海咲は少しの距離感を感じさせる冷ややかな口調で答えた。「これはあなたの問題じゃないわ。私がここに来た理由は淡路朔都の件。それは来る時にちゃんと伝えたはず。いつから計画を始めるの?」海咲は自分の行動が受動的になることを嫌っていた。清墨は答えた。「今日は
女は目を細めた。海咲が思った以上にやる力を持っていることに少し驚いたが、だからといって諦めるつもりは毛頭なかった。彼女は決めていた。海咲に恥をかかせ、退散させることを。「自分が今どこにいるのか、忘れないことね!ここにあなたの居場所なんてないのよ!清墨若様に取り入ったからって、イ族の若夫人になれるなんて思わないで!言っておくけど、イ族の権力はファラオ様と清墨若様が音様に譲るのよ。あんたなんか、隠し子を連れて早く出ていくべきよ!ここで恥をさらさないで!」女は怒りの声をあげ、その目には燃え盛るような憤怒の炎が宿っていた。もし視線で人を殺せるなら、海咲はすでに彼女の目の前で命を落としていたことだろ
海咲は何も言わなかったが、清墨に向けてわずかに微笑みを浮かべた。それは、お互いの理解を示す笑顔だった。一行は再び旅を続けたが、この伏撃という出来事をきっかけに、清墨もジョーカーも一瞬たりとも気を緩めることなく警戒を続けた。その緊張感は海咲にも伝わり、彼女も常に周囲を注意深く観察していた。しかし、彼らが気づかないところで、一隊の部隊が密かに後を追い、安全にイ族へ到着するまで護衛していたのだ。海咲がイ族へ戻ると聞き、ファラオは彼女のために豪華で広々とした部屋を用意していた。海咲がその部屋に入った瞬間、彼女はすぐに引き返してきた。「普通の部屋に変えて」海咲はファラオの姿を見ていなかったが、