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第652話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第2話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第5話
藤原優子は簡単に自己紹介をし、いくつかの社交辞令を述べた後、霜村冷司の腕を取り、滝川南に従って社長室へ向かった。澤田美咲は二人の背中を羨望の眼差しで見つめながら、「初出勤の日に霜村社長が自らエスコートするなんて、これってまさに伝説の俺様系社長と彼の可愛い妻の話？」と言った。佐藤敦子が彼女の肩に手を置き、言った。「それがわからないの？ 彼女が帰国してすぐに社長に就任したんだから、英華インターナショナルの古参株主は納得しないだろうね。初日から霜村社長が直々にエスコートして、彼女の後ろに霜村家がいることを株主に示すのよ」澤田美咲はうらやましそうに両手をあごに当てた。「こんなに早く可愛い妻のために道を整えるなんて、霜村社長は本当に情熱的ね」佐藤敦子も皮肉を込めて言った。「彼女が会長の娘でなければ、A市で力のある男性に選ばれることもなかったわよ」しかし澤田美咲は首を横に振りながら言った。「藤原社長はそれ自体が素晴らしいわ。高学歴で、見た目も良くて。でも、見た目について言うなら…」彼女は和泉夕子を見ながら「夕子って新しい社長に少し似ているかも」佐藤敦子も近づいて一緒に見た。「確かに、少し似てるけど、私は夕子の方が美しいと思うわ！」和泉夕子は顔を青ざめながら「そんなこと言わないで」と一言だけ言って、立ち上がり、洗面所へ向かった。澤田美咲は和泉夕子の弱々しい背中を見て心配そうに「夕子、大丈夫？」とつぶやいた。佐藤敦子は鼻で笑いながら、呟いた。「たぶん、社長に似てるけど、社長の出身を持っていないことが悔しくて嫉妬しているのよ」澤田美咲はこれ以上言い返さず、佐藤敦子は表では一つの顔を見せ、裏では別の顔を見せる人物なので、あまり深く話さない方がいいと考えた。和泉夕子は洗面所に入ると、すぐに心臓の痛みを抑える薬を取り出し、水を飲まずにそのまま飲み込んだ。しばらくして落ち着いた後、彼女は水道をひねって冷たい水で顔を洗い、鏡に映る自分を見つめた。病気に苦しめられた彼女は、顔色が青白く、体も弱々しい。それに対して、藤原優子は……ぼんやりしていると、洗面所のドアが開き、藤原優子がハイヒールの音を立てて入ってきた。彼女の顔は滑らかで、白くて赤みが差し、全身から高貴で優雅な雰囲気が漂っていた。しかも彼女は高
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彼が唯一自ら行動したのは、ケイシーが王室の子弟たちを引き連れて春奈を狂ったように追いかけ、春奈を引きずりながら球場を駆け抜けた時だった。二人は夕日の残光を浴びながら、球場を走り、周りの人々がまるで世紀のラブストーリーフィルムのようにはやし立てていた。池内蓮司は片手をポケットに入れ、冷たく鼻で笑った。彼は春奈がケイシーのことを受け入れるはずがないと思い、全く気に留めなかった。しかし、ジョージから「春奈がまだ帰ってきていない」という知らせを受けた時、彼は動揺した。当時、春奈は絵を描くのに便利なように、学校の外に部屋を借りており、それがジョージの家だった。池内蓮司は春奈が一人で住むのは危険だと感じ、隣に住むジョージにたびたび様子を見てもらうように頼んでいた。ちょうどその日、ジョージが家に帰ってくると、春奈の部屋の明かりがずっと消えたままだったので、彼は池内蓮司に電話をかけた。池内蓮司は春奈が帰ってきていないと聞き、筆を握った手が一瞬止まった。彼の脳裏に浮かんだのは、春奈がつま先立ちでケイシーの頬にキスをする情景だった。自分が狂っているのではないかと思った。春奈は彼だけを好きなはずだ。どうしてケイシーにキスするのだろうか？彼は「そんなことはあり得ない」と自分に言い聞かせたが、考えるほどに苛立ち、ついには筆を投げ捨て、コートを取ると車で春奈を探しに行った。彼は一晩中彼女を探し回り、ついにケイシーの家から出てくる彼女を見つけた時、体中の血が一気に逆流した。彼は車のドアを開け、飛び出して春奈の手を掴み、ケイシーの家から出てきた理由を問い詰めた。春奈は彼を見て少し驚いたが、すぐに無言で彼の手を振り払った。彼が初めて心に不安を覚えたのは、春奈が彼の手を払いのけた時だった。彼は慌てて、彼の前を歩き去ろうとする春奈を引き戻し、歯を食いしばってこう叫んだ。「何を避けてるんだ？」春奈はうつむいたまま、何も言わなかった。まるで彼のことを完全に見捨てたかのように。池内蓮司は怒り、彼女を車のドアに押し付け、彼女の肩を強く掴み、彼女に詰め寄った。「お前、昨日の夜、ケイシーの家で何をしていたんだ？」彼の怒りに満ちた表情に、春奈は少し困惑した。「蓮司、ケイシーと何をしたかって、あなたは気にするんですか？」怒りに支配されて
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春奈が遺した映像には、最後まで彼を責める言葉は一切なかった。 ただただ、ひたすらに謝罪の言葉を繰り返していた。彼と彼女の関係は、常に池内蓮司が高みに立ち、 春奈はどこまでも控えめで、彼の愛を乞い続ける存在だった。 池内蓮司の脳裏に浮かぶのは、春奈と初めて出会った日のこと。 彼は車の中、半分だけ下ろした窓越しに退屈そうに視線を彷徨わせていた。 信号待ちの交差点、その視線の先に映ったのは、汚れた路地裏で数人の浮浪者に囲まれる少女の姿だった。 無造作に視線を滑らせたはずが―― そこに膝を抱え、怯えたように丸まる春奈の姿を捉えた瞬間、彼の目は止まった。 彼女の顔は汚れていたが、顔を上げたときに覗いた瞳は、この薄暗い世界には不釣り合いなほど澄んでいた。 その透き通った瞳に、一瞬でも心を揺さぶられた自分が、彼は未だに信じられない。 気づけば、「やめろ」と、一言発していた。 まるで施しを与えるかのような気まぐれ―― それが、池内蓮司と春奈の最初の接点だった。 その時、彼は気づいていなかった。 あの場で春奈の傍にいた少年――ケイシーが、自分と血を分けた兄だということも。 もし知っていたら、あの日彼女を助けることも、援助することもなかっただろう。 しかし、彼はただの偶然として、春奈を支援することに決めた。 まるで、可哀想な小動物に手を差し伸べるかのように。 春奈は、それ以来、毎日のように池内家の門前で彼を待ち続けた。 直接「ありがとう」と伝えたくて。 しかし、蓮司が彼女に目を向けることは一度もなかった。 車の窓を閉ざしたまま、彼女の存在を気にも留めず、屋敷へと消えていくだけだった。 それでも春奈は諦めず、彼に見合う人間になろうと努力を重ね、猛勉強の末に、ついには彼と同じ学校へ進学することになる。 ようやく「同じ世界」に立つことができたと信じた春奈は、少しずつ、少しずつ蓮司に近づこうとした。 だが、池内蓮司は、そんな春奈を鬱陶しいとすら感じていた。 当時の彼は、「愛する」という感情を知らなかった。 ただ、毎朝決まって机に置かれる手作りの朝食、 放課後、校門を出る車を自転車で追いかける彼女の後ろ姿―― 自分の存在をひた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第650話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第649話
春奈は赤いドレスを着て、バルコニーのロッキングチェアに座っていた。微風が吹き、彼女の肩までの短い髪を揺らしていた。青空と白い雲の下、木々の枝を透かした陽の光が彼女の顔に降り注ぎ、彼女は静かで美しく見えた。ビデオが始まった時、彼女は何も言わず、ただカメラを見つめていた。まるでレンズを通して、彼女の愛する人を見ているかのようで、彼女は少し興奮し、また少し不安そうだった。彼女はしばらくカメラを見つめた後、優しい口元をゆっくりと上げ、優雅で落ち着いた笑顔を浮かべた。「蓮司……」彼女が彼の名前を呼ぶ声には、震えがあった。それはたくさんの未練を含んでいるようだった。ビデオの中の春奈が彼の名前を呼ぶのを見て、池内蓮司は抑えていた涙が突然溢れ出した。春奈、彼の春奈、この世から消え去り、もう二度と戻ってこない春奈だ。スクリーンの中の春奈は、彼の名前を呼んだ後、目を真っ赤にしていたが、それでも笑顔を保ちながらカメラを見つめていた。「このビデオを君が見られるかどうかわからないけれど、それでも私は去る前に、もう一度説明しておきたかった」「蓮司、私がケイシーと結婚すると約束したのは、彼を愛しているからじゃないの。私が拒んだら、彼は私を助けてくれないから……」「君が車で轢き殺した人は、ケイシーの兄だったの」「彼は王室の正式な後継者で、もし君が刑務所に入ったら、二度と出てこられないと思ったから」「私は君がケイシーを嫌っていることを知っている。でもどうやって君を助けていいかわからなくて、彼に頼るしかなかったの」「ごめんね……」彼女はここで力なくロッキングチェアに倒れ、しばらく苦しそうにもがいた後、やっと息をついた。彼女は青白い顔をして、遠くのカメラを見つめ、真っ赤な目をして、彼に対して無限の申し訳なさを表していた。「蓮司、私はずっと君に会いたくて刑務所に行こうとしたけど、王室の人が私を入れさせてくれなかったの。私って、ほんと役に立たないよね……」池内蓮司はビデオの中の春奈が弱々しくロッキングチェアにうずくまり、筋肉が萎縮して力が全くないかのような姿を見て、心臓が締め付けられるような痛みを感じた。涙が止められないほど流れ落ちた。「春奈、俺が悪かった……」ビデオの中の春奈は、まるで池内蓮司の反応を感じ取れたかのように、再び
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第648話
「穂果ちゃんは変なオジサンのことがとても好きなの？」「うん！」穂果ちゃんは迷うことなく、大きく力強く頷いた。ケイシーは穂果ちゃんの鼻を軽くつまみながら、優しく微笑んだ。「気に入ってくれたらいいよ」穂果ちゃんを下ろし、彼女に言った。「穂果ちゃん、お医者さんを呼んでくるから、ボディガードのおじさんと一緒に行っておいで」穂果ちゃんはパパにそう言われ、嬉しそうに小走りで部屋を出ていった。池内蓮司は穂果ちゃんの後ろ姿を見つめ、心の中の重石が少し軽くなった。ケイシーは彼の前に立ち、優位に立って、彼の希望を打ち砕いた。「穂果ちゃんをあえて外に出したのは、血生臭い場面を見せたくないからだとでも思っているのか？」ケイシーはブーツを上げ、池内蓮司の傷口を踏みつけ、体をかがめた。「蓮司、ビデオを見た後、私と穂果ちゃんと一緒に死にゲームを楽しもうぜ」ケイシーの手口を池内蓮司は知っていた。しかし、穂果ちゃんにはそんな経験をさせたくはなかった。穂果ちゃんは6年近くケイシーをパパと呼び、本当の父親として信じていた。ケイシーへの恨みで彼女の父親への信頼が打ち砕かれたら、幼い穂果ちゃんの心は耐えられないだろう。彼は穂果ちゃんが自分を実の父親と認めないことを望んでも、彼女の心を傷つけたくはなかった。そう考えた瞬間、池内蓮司はケイシーの足首をつかみ、強くひねって、彼を地面に転倒させた。池内蓮司は何とか体を支え、起き上がった。彼の拳を握りしめる姿は、地獄の悪鬼のようだった。ジョージは池内蓮司が再び生きる希望を取り戻したのを見て、青い瞳に安堵の色を浮かべた。池内蓮司の技量なら、ケイシーに近づかれることはない。唯一の不利は、ケイシーが拳銃を持っていることだ。もし池内蓮司がケイシーから拳銃を奪うことができれば、彼を倒すのは容易いだろう！しかし、池内蓮司は怪我をしていた。ただ数回やりあっただけで、もう片方の足にケイシーが再度銃撃を加えた。「池内！」ジョージは悲鳴をあげ、彼を助けようともがき出したが、背中にケイシーが強く足をのせていた。「ジョージ先生、もがいても無駄だ。今日は池内蓮司の命日だ。誰にも救えない……」ジョージはその言葉を聞いて、信じられないという表情でケイシーを見上げた。「あいつが池内家の御曹司だってこと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第647話
ヘリコプターが一軒の別荘の前に降り立つと、ケイシーは部下に命じ、池内蓮司を地下室へ放り込ませた。 暗く湿った地下室には、一筋の光も差し込まず、電波すら届かない。 何度も脱出の機会がありながら、今回はそれを試みることもなく―― 池内蓮司は、ただ静かに生への執着を手放していた。 反対に、手足を厳重に縛られたまま、荒々しく蹴り入れられたジョージは、 床に横たわる池内蓮司の姿を見た瞬間、目を赤く滲ませた。 「……イケ……」 彼の名を呼ぶと、今まで微動だにしなかった池内蓮司が、ゆっくりと深い瞳を持ち上げ、蒼白な顔のジョージをじっと見つめる。 「――どうしてだ？」 それは、長年信じ続けていた友への、酷く冷え切った問いだった。 「どうして、お前は偽の鑑定書を私に渡した？」 ジョージだけは、信じられると思っていたのに。 だからこそ――そんな仕打ちは想像もしていなかった。 彼の心情を悟ったジョージは、慌てて首を横に振る。 「違う！池内、私はそんなことしてない！」 「違う……だと？」 池内蓮司の表情が、一段と冷え込む。 「俺が直接採取した血液で、私が直々に依頼したDNA検査…… なのに、どうして『俺の子ではない』と出た？」 春奈は、あの時何度も言っていた。「穂果ちゃんは、あなたの子よ」と―― それでも彼は信じられず、確かめるために鑑定を依頼した。 だが、その結果は「親子関係なし」だった。 だから、彼女を……信じなかったのに。 「私は……一度も、報告書を疑わなかった」 なぜなら、それを作ったのはジョージ―― 唯一、春奈との間で共通の「信頼できる」友人だったからだ。 彼がそんなことで嘘をつくはずがない、と疑いすら抱かなかった。 「誰が……いつ……そんな小細工を……？」 まるで、酷く深い奈落に突き落とされたかのような思いで、池内蓮司は呟く。 ジョージは必死に言葉を探し、ようやく震える声を搾り出した。 「池内……私が検査をしたとき、一人の医者が突然研究室に訪れた。 あの時、目を離したのが数分だった……ひょっとすると、その時に……！」 池内蓮司の中で、積み上げていた何かが崩れる音がした。 信じたものが、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第646話
ケイシーは墓の前に跪き、後悔の色を浮かべた池内蓮司を見て、優雅な唇の端をゆっくりと上げた。「蓮司、さっき私が言った通り、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ。もう服従する気はないのか？」もし池内蓮司が口先だけの態度を取らず、思い上がりもしなければ、今頃穂果ちゃんが彼の娘であることに気づいていただろう。池内蓮司は池内家の御曹司として、幼い頃から人々を上から見下ろすような態度を取り、まるで世界を手中にしているかのように振る舞っていた。その頃、小さな檻の中に閉じ込められていたケイシーは、いつもこう思っていた。彼こそが池内家の長男なのに、なぜ彼は光も見えない檻の中に閉じ込められ、池内蓮司は栄光に包まれ、星々に導かれているのか？ただ母親が娼婦だったからなのか？ケイシーは幼い頃からそれが理解できず、今でもわからない。彼は全ての間違いが、池内蓮司の誕生によって、彼が本来持つべきものを奪われたのだと思っている。もし池内蓮司がいなければ、彼は池内家から追い出され、ホームレスになることもなかったはずだ。彼は覚えている。ホームレスとして、春奈の食べ物を奪おうとして、死ぬほど殴られた時のことを。だが、池内蓮司は車の中に座り、慈善のような言葉をかけただけで、春奈の目は彼に向けられてしまった。なぜなんだ？ただ池内蓮司が春奈の学費を出せたからなのか？ただ彼が車の中で衆人を見下ろす貴公子だったからなのか？だが——彼こそが最初に春奈を知った人間だ......。彼は春奈とともに、恐ろしい夜を何度も過ごした。なのに、なぜ池内蓮司が現れただけで、彼の唯一の光を奪うのか？池内蓮司はすでに彼の家を奪った。なぜ彼の光までも奪うのか？ゴミ箱のそばにうずくまり、雨に打たれて体を震わせているケイシーは、また考えた......いつか、彼は春奈を取り戻し、家を取り戻し、池内蓮司が持つ全てを奪い。返す日を夢見ていたケイシーは、拳銃を手に取り、池内蓮司のそばにしゃがみ込み、深い瞳に妖しい光を浮かべた。「春奈から聞いたんだ。お前は彼女に愛してると言ったことは一度もない。一緒にいても言わなかったんだって。なぜだ？」春奈は池内蓮司に追いつこうと、必死に勉強した。ほんの少しでも、彼に近づきたくて。10年も追いかけて、池内蓮司は一向に彼女に振り向かなかっ
