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第607話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第608話
和泉夕子は冷たく鼻を鳴らした。「柴田南、あなたは池内蓮司が私を連れ去ったことを知っていたのに、どうして助けに来なかったの？」柴田南は顔の灰を拭いながら、気にせずに言った。「俺は彼に勝てない。助けに行ったら、ただの無駄死にだ」それに、霜村氏のあの大社長が黙って見ているわけがないから、大社長に任せてヒーローに救ってもらうのがいいだろう？和泉夕子は言葉に詰まった。「あなたは自分の限界をよくわかっているのね」柴田南は同じ高さの笑みを浮かべ、硬直した口元を引きつらせた。「自分の限界を知ること、それが俺の基本的な信条だ！」彼の言葉が終わるや否や、突然向こうから東南アジアの労働者たちの一団が現れ、彼の方向を指さして大声で叫んだ！「こいつだ、合同現場の請負業者、俺たちの賃金を一緒に滞納しているのは！」「兄弟たち、手に持っているシャベルを振り上げて、こいつを叩きのめせ！」次に和泉夕子は、向こうから柴田南が急いで走る音を聞いた——「和泉夕子、君のために現場を調査するために、この半年間、俺はこの労働者たちに何百回も殴られたんだ！」「覚えておけ、俺が戻ったら、君は俺の黄金比率に従って、黄金の体を作ってくれ！！！」そして、電話が切れる音が続き、和泉夕子は今の柴田南が地面に押し付けられているのか、それとも逃げ切ったのか分からなかった......彼女は携帯を握りしめて考え、彼にメッセージを送った。[まだいくつの現場が調査されていないの？]彼女は柴田南が返事をしないと思っていたが、次の瞬間、彼のメッセージが届いた。[最後の一つだ、そのプロジェクトは君が直接調査する必要があるだろう......]和泉夕子はなぜ彼女が直接行かなければならないのか尋ねたが、柴田南は返事をせず、ただ意味不明な文字列を送ってきた。これで和泉夕子は確信した、柴田南は労働者たちに捕まったのだ......和泉夕子は彼の口調に合わせて、いくつの文字を返した。[ご愁傷さま]その後、彼女はチャット履歴を遡り、柴田南が一ヶ月の間に八カ国の現場を回ったことを見て、少し感心した。霜村氏本社の再建のための200億円を安心して稼ぐために、柴田南は怠惰を改め、努力する明るい青年に変わったのだ。柴田南は仕事に対して非常に細かく、各プロジェクトごとにPPTを作成し、プロジェクト
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第609話
和泉夕子はくすっと笑い、穂果ちゃんをもう一度説得しようとしたところ、ジョージからメッセージが届いた。[和泉さん、心配しないでください。僕が穂果ちゃんを学校に行かせるようにしますから]和泉夕子もジョージに返信した。[ジョージ先生、もし穂果ちゃんがどうしても池内蓮司と一緒にいたいなら、彼女をしっかりと守ってあげてください。傷つけないようにお願いします]ジョージはすぐに返信してきた。[実は池内蓮司は穂果ちゃんをとても大事にしています。安心してください]和泉夕子はその短いメッセージをしばらく見つめた後、「わかった」と返信した。池内蓮司は最初、穂果ちゃんに対して冷たかったが、次第にその存在を受け入れるようになったようだ。もしかしたら、穂果ちゃんがそばにいることで、彼も姉を失った悲しみから少しずつ立ち直り、新しい生活を受け入れることができるかもしれない。和泉夕子はそんな思いを抱きながら、書斎の机に座ってぼんやりとした後、携帯を置いて立ち上がり、沙耶香を探しに行った。半年以上も離れていた二人が久しぶりに一緒に過ごせることに、沙耶香は大いに喜んでいた。彼女は和泉夕子を引っ張って柔らかいベッドに横たわり、フェイスマスクをしながら、細々とした話を始めた。この光景は三年前、沙耶香が結婚する前夜と同じだった。あの時も二人はベッドに横たわり、過去や未来について語り合った。ただ、あの時は沙耶香が結婚する番だったが、今度は和泉夕子の番になった。そして……かつて和泉夕子に霜村冷司と結婚しないように説得していた沙耶香が、今では霜村冷司の良いところを話し、彼に対してもっと優しくするようにと勧めていた。そうすれば夫婦仲が長続きするのだと。和泉夕子は沙耶香の話を聞きながら天井を見つめ、甘い笑みを浮かべていた。この瞬間、彼女は自分が再び生きる意味を理解した。それは彼女の未練を埋め、霜村冷司がかつて彼女を愛していたことを知るためだった。それは沙耶香のそばに戻り、家族の温かさと愛情を感じるためだった。そして……あの少年が選んでくれた解放を受け入れるためだった。沙耶香は彼女が自分の話に反応しないことに気づき、すぐに顔を向けて尋ねた。「夕子、何を考えているの？」和泉夕子は我に返り、微笑んで答えた。「彼が送ってくれた花が枯れてしまったのに、どうし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第610話
和泉夕子は霜村冷司の祖父に会ったことはなかったが、その名は聞いたことがあった。伝えられるところによると、霜村東邦が権力を握っていた時代、ヨーロッパの四大家族ですら彼の前では譲歩していたという。彼の鉄のような手腕のおかげで、霜村家はアジア市場、さらには世界中で長く繁栄を続けてきた。そんな強大な人物が突然自ら訪ねてきたのは、結婚の件に違いないと和泉夕子は薄々感じていた。彼が自分を訪ねてきた目的を察し、少し緊張し恐れていたが、平静を装いながら身支度を整えて階下へ降りた。押しかけていた霜村東邦は、体にぴったりと合ったスーツを着て、龍の杖をつき、堂々とした姿でリビングに立っていた。老人は七十五歳にもかかわらず、白髪でありながらも若々しく、精神は矍鑠としており、全身から気迫と高貴な雰囲気を放っていた。和泉夕子は彼に近づく前から、その圧迫感を感じていたが、勇気を振り絞り、手のひらを握りしめて彼の前に歩み寄った。「霜村様」彼女が礼儀正しく呼びかけると、老人はようやく周囲を見回していた視線を彼女に移した。その威厳ある目は、和泉夕子を見ているというよりも、頭の先から足の先まで彼女を審査しているかのようだった。和泉夕子は彼の視線に冷や汗をかき、心臓がドキドキしていたが、顔には一切の恐れを見せなかった。彼女は霜村様が一言も発しないのを見て、平静を装いながら彼を座らせようとした。「霜村様、どうぞお座りください」彼女が手で示してソファに座るよう促したが、彼は手を上げて制した。「必要ない、少し話すだけだ」老人の声は、歳月の変遷を感じさせるものの、依然として力強く、威厳に満ちており、誰も彼の意志に逆らうことはできなかった。和泉夕子は手を引っ込め、背の高い老人を見上げた。「霜村様、何かお伝えしたいことがあるのでしょうか？」彼女は彼が何の用事で来たのか、何を言いたいのかを尋ねるのではなく、何か伝えたいことがあるのかを尋ね、最大限の敬意を示した。元々彼女を好ましく思っていなかった霜村東邦は、この言葉を聞いて、目の中の軽蔑の色が少し薄れた。彼は杖を握りしめ、和泉夕子を見下ろして言った。「冷司が君にプロポーズした夜、私や霜村家の全ての長老たちを招待したが、なぜ我々が行かなかったか知っているか？」和泉夕子はその理由を知っていたが、無知
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第611話
和泉夕子は胸が詰まり、目をゆっくりと伏せた。孤児である彼女には、どんな身分や背景もないのだ……霜村東邦は彼女が言葉を失っているのを見て、冷笑を浮かべた。「君のことを調べた。孤児として生まれ、後に姉を見つけたとしても、ただのデザイナーに過ぎない。どうして我が孫にふさわしいと言えるのか？」身分や背景で比べるなら、確かに彼女はふさわしくない。しかし、「たとえデザイナーであっても、私の姉は自分の分野で非凡な成果を上げている」彼女の出自は悪いかもしれないが、姉のことを侮辱することは許せなかった。霜村東邦は小さなデザイナーを見下しているようだったが、和泉夕子と多く争うことはせず、ただ強調した。「君も知っている通り、それは君の姉の成果であって、君とは何の関係もない」彼の言いたいことは、姉の成果は彼女の成果を意味しないということだ。和泉夕子もその点は認めていた。しかし、彼は彼女の意図を誤解していた。彼女が反論したのは、ただ姉のために公正な言葉を言いたかっただけだった……。和泉夕子が口を開いて説明しようとしたが、霜村東邦は最初の問題にこだわらず、次の質問を続けた。「第二の質問だが、和泉さんはどの大学を卒業したのか？」この質問は彼女の心の奥深くを突き刺し、和泉夕子の目はさらに伏せられた……霜村東邦は彼女が言葉を失っているのを見て、代わりに答えた。「A大学にも合格せず、ただの普通の大学にしか入れなかった。一方、我が孫は若くしてハーバードに推薦された。君は彼にふさわしいと言えるのか？」和泉夕子の指先は深く掌に食い込んだ。今の彼女は、霜村東邦の気迫に圧倒されているのではなく、彼の二つの質問により強烈な自己疑念を抱いていた……彼女の無言の反応に対して、霜村東邦はむしろ優雅に見えた。「和泉さん、霜村家に嫁ぐ女性は皆、豪門の出身か、少なくとも名門の家柄だ。君の身分や背景は、普通の家庭にも及ばない」「普通の家庭を見下しているわけではない。もし君が自分の努力で高い学歴を得ていたなら、わしは認めるだろう。少なくとも霜村家の子孫が優れた遺伝子を継ぐことが保証される。しかし、君は……出身も悪く、学歴もない。どうしてこの結婚を認めることができるのか？」和泉夕子は彼の言葉に少し退縮したが、それでも勇気を振り絞り、霜村冷司への態度を表明した。「霜村爺さん、私
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第612話
和泉夕子の顔は、霜村冷司に半月以上も養われて、やっと血色を取り戻したばかりだったが、この瞬間に一気に色を失い、真っ青になった。彼女の体は震え、足元がふらつき、後ろに一歩退いた。白い指は無意識に自分の下腹部に触れた。彼女と霜村冷司は、こんなに多くの日々、こんなに多くの回数を重ねてきたのに、ここには何の反応もない。もしかして、本当に子供を産む能力を失ってしまったのか？彼女の顔が青ざめているとき、霜村東邦は冷淡に言った。「和泉さん、我が霜村家の当主には後継者が必要だ。あなたが子供を産めないのなら、どうして我が霜村家の門をくぐることができる？」霜村家の当主が、出自も良くなく、学歴も高くなく、さらに子供も産めない女性を娶るなんて、外の人々に笑われるだけではないか？彼はそんなことを絶対に許さない！霜村東邦はそう言い終わると、スーツのポケットから、すでに用意していた小切手を取り出し、和泉夕子の前に差し出した。「彼は霜村家全体を持ってあなたを迎えに来たのです。彼が与えたものを取り戻すつもりはない。さらにもう一枚小切手を添える。好きな金額を書いてくれ。ただし、彼から離れろ」霜村爺さんは辛抱強く彼女に話をしたのは、彼女を離れさせるためだった。今、簡単な言葉で彼女の反論できない弱点を突き、支票を渡して話を終わらせようとした。しかし、和泉夕子はその小切手を受け取ると、それを二つに裂いて彼に返した。「おじいさん、あなたが小切手で私を追い出そうとするのは、あなたの孫の心を傷つけるだけでなく、霜村家の元当主としてのあなたを軽蔑させることになります」彼女は淡々と言い終わると、暗い表情が少しずつ血色を取り戻した。「あなたが言った出自や学歴、子供のことについて、私は以前それらの理由で彼を拒絶したことがあります。しかし、彼は気にしないと言い、子供もいらない、ただ私が彼のそばに戻ることだけを望んでいると言いました」霜村東邦は賢い人であり、彼女の言葉の裏にある意味をすぐに理解した。つまり、霜村冷司は彼女を深く愛しており、彼女以外は考えられないということだ。彼は出自や学歴、子孫のことを一旦置いておいて、霜村冷司が彼女を愛して死ぬほどの覚悟があるという点だけでも、この結婚を認めるわけにはいかない。霜村家には多くの宿敵がいる。小さなものでは帝都の相川
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第613話
今日も外は雪が降っている。男は黒いコートを羽織り、金縁の眼鏡をかけて、外から歩いてきた。彼の後ろには、足元がおぼつかない相川涼介と、一群のスーツ姿のボディガードが従っており、まるで星々が月を囲むように彼を取り囲んでいた。男はコートを脱ぐ間もなく、全身に雪をまとったまま、霜村爺さんを通り過ぎ、和泉夕子の元へと急いだ。「彼は君に何かしたのか？」霜村冷司は爺さんに目もくれず、和泉夕子の体を上から下まで確認し、彼女に何かあったらと心配していた。和泉夕子は彼が来たのを見て、不安な心が次第に落ち着いていった。「いいえ、ただ話をしていただけよ。心配しないで」霜村冷司の目には心配の色が消えず、むしろ増していた。「彼の言うことは気にしなくていい。すべて私に任せて」男の低くて磁気のある声には、人を安心させる力があり、彼がいるだけでどんな障害や困難も解決できるように感じられた。実際、霜村東邦も彼が来たのを見て、握っていた小切手の手をゆっくりと引っ込め、表情も少しばかり困惑し、気まずそうだった。もし昔、孫を助けていれば、今こんなに彼に対して罪悪感を抱くこともなかっただろうに、過去に戻ることはできないのが残念だった。霜村冷司に対して罪悪感を抱く爺さんは、拳を握りしめて軽く咳払いし、口を開いた。「冷司、ただ彼女と話をしに来ただけだ。そんなに緊張しなくてもいい」霜村冷司は和泉夕子に視線を向けたまま、爺さんの声を聞いて初めて彼に冷たく視線を向けた。「前にも警告しましたよね。彼女を邪魔しないでくださいって。私の言葉を無視しているんですか？」和泉夕子は彼が長輩に対してこんなに無礼な態度を取るのを見て、急いで彼の袖を引っ張り、そんなことをしないようにと注意しようとしたが、霜村冷司はいつも霜村東邦に対してこういう態度を取っていることを知らなかった。霜村冷司と霜村爺さんの関係は、九条夜空が初めて彼を鞭打った時に壊れてしまった。その時、彼はまだ数歳で、自分の母親に打たれて全身血まみれになり、爺さんに助けを求めて這っていったが、彼は見て見ぬふりをした。それ以来、彼は爺さんが彼を後継者として育てるのは、肉親の情を考えてのことではなく、彼に利用価値があるからだと悟った。ビジネス業界で名を馳せる霜村東邦にとって、霜村家を永遠に不動のものにするための鍵は、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第614話
霜村東邦はその言葉を聞いて、顔色が暗くなった。「お前は女のために、霜村家を捨てるつもりか？」霜村冷司は感情を見せずに冷笑した。「たかが霜村家、何の価値がある？」霜村爺さんは彼のもう一つの身分を知らず、彼が九条家と藤原家を買収したことだけを知っていたので、彼がこの二つの大世家を交渉の材料にしていると思っていた。「九条家や藤原家は霜村家には及ばない。考え直すべきはお前だ」霜村冷司は濃い眉を軽く上げ、目には冷たい光が宿っていた。「今の霜村家が、あなたが権力を握っていた頃の霜村家だと思っているのですか？」ずっと背後で暗中に観察していた霜村爺さんは、今の霜村家がすべて彼の手中にあることを知っていた。世界各地の分会社の株主も彼に従っている。しかし、それがどうしたというのか。彼がいなくても、霜村家はリーダーを見つけられないのか？霜村爺さんは確かに霜村冷司に対抗しようとしたが、心の中では霜村家のこの世代の子孫の中で、霜村冷司だけが人心を掌握し、霜村氏の版図を拡大する能力を持っていることをよく知っていた。他の孫たちは彼には及ばない。もし他の人に任せれば、霜村家はすぐに衰退するだろう。あの出来損ないの霜村涼平のように、社長を一時的に代行しただけで、無数のプロジェクトを台無しにしてしまった......そう考えると、霜村爺さんは霜村冷司と権力を争うのをやめ、話題を変えた。「冷司、結婚に反対はしないが、和泉さんは......出身や学歴はともかく、彼女が子供を産めないことは、わしやお前の叔父たちには受け入れられない」霜村爺さんのこの言葉は、霜村冷司の痛いところを突き、彼の冷たい表情をさらに冷たくさせた。彼はゆっくりと和泉夕子の細い腰を抱いていた手を離し、霜村東邦の前に歩み寄った。高くて引き締まった体格、冷淡で無関心な雰囲気、生き物を寄せ付けない気配が漂い、霜村爺さんさえも震え上がった......男は少し頭を下げ、彼を見下ろし、冷たい目で、極めて不機嫌な口調で言った。「彼女が子供を産めるかどうか、あなたたちに何の関係がある？」霜村東邦は濃い眉をひそめ、当然関係があると言いたかった。彼の優れた遺伝子を使って次の後継者を育てるためだ。しかし、その言葉を口にする前に、霜村冷司の強大な気迫に押し戻された——「最後にもう一度警告する。彼女と結婚する。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第615話
爺さんが去った後、和泉夕子は少しぼんやりして、霜村冷司を見上げた。「私、本当に妊娠できないみたい」霜村家の長老たちが結婚に反対することよりも、彼のために子供を産めないことが、和泉夕子にとってはもっと辛いことだった。霜村冷司は骨ばった指で彼女を抱き寄せ、優しく慰めた。「夕子、私は子供なんていらない」この人生、彼女がいれば十分だ。子供なんていらない。彼女を奪い合う子供なんて欲しくない。和泉夕子は霜村冷司が子供を望んでいないことを知っていたが、霜村爺さん爷子の言うことも正しい。霜村家の当主が子供を持たないなんてありえない。彼女は小さな顔を彼の硬い胸に寄せ、深くため息をついた。「冷司、やっぱり……結婚はやめよう」霜村冷司が当主で、若い者たちも彼に従っているが、長老たちは彼女を見下している。そして彼女自身も彼にふさわしくないと感じていた。身分が釣り合わず、子供も産めず、長老たちの祝福もない。こんなに多くの問題があると、和泉夕子は怖くなってしまう。彼女を抱きしめていた霜村冷司は、その言葉を聞いて体が硬直し、顔色が一瞬で青ざめた。星が散りばめられたような彼の瞳も、次第に暗くなっていった。彼は和泉夕子を放し、彼女の白くて清潔な顔をじっと見つめ、しばらくしてからかすれた声で言った。「和泉夕子、君は私に結婚を約束したのに、どうして他人の言葉に惑わされて私を捨てるんだ？」彼の声は震え、目の周りも赤くなり、彼女の退縮が彼を傷つけたようだった。そんな無力な霜村冷司を見て、和泉夕子はとても申し訳なく思い、両手で彼の腰をしっかりと抱きしめた。「冷司、ごめんなさい。私はあなたを捨てるつもりはない。ただ、自分があなたにふさわしくないと思って、成し遂げてから結婚したいと思ったの」彼女の言葉は、霜村冷司の不安で落ち着かない心を徐々に落ち着かせた。彼もまた彼女を強く抱きしめ、まるで彼女を骨の中に押し込むかのように力を込めた。「夕子、何度も言ったけど、私は気にしない。君が気にするなら、私はこの身分を捨てて普通の人になる」彼に抱きしめられて息が詰まりそうな和泉夕子は、彼に無茶をしないように言おうとしたが、彼は指で彼女の唇を塞いだ。「家柄や才能なんてどうでもいい。私は君だけが欲しい。和泉夕子、君だけが欲しいんだ。分かってるのか？」和
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第650話
その時、彼はまさに椅子に縛られ、窓の向こうから遠くに見つめ、何もできないままだった！池内蓮司は自分が狂ってしまいそうだと感じた。彼は必死で縛られていた鎖から逃れようとしたが、どんなに頑張ってもその施錠された鎖を解くことができなかった！彼は諦めて椅子の背にもたれかけ、真っ赤な目をして、スクリーンの中で泣き叫ぶ春奈をじっと見つめていた。「蓮司、私と君の間では、いつも私が追いかけてた」「14歳の時、君を好きになってから、私はずっと君の後を追いかけてた。私の行動は、きっと君を悩ませてたよね」「今、私は筋萎縮性側索硬化症になって、もう長くは生きられない。私がいなくなったら、もう誰も君にしつこくしないよ……」「もし、君が私のことをまだ覚えていたら、私のお墓の前にも来てくれるかな」春奈はうつむき、自分の萎びた手を見つめて、口元を上げ、すべてを受け入れたような笑顔を浮かべた。「私は覚えてるの。初めて君と手を繋いだときも、私が先に手を差し出したの」「そのとき、私は君が私の手を払いのけるんじゃないかと思ったけど、君はそうしなかったから、私は勇気を出して君を追いかけ続けたの……」「私は多分、外国の文化に影響されすぎて、いつも自分の気持ちを押し付けてばかりで、一方的に思いつめることが相手にどれだけのダメージを与えるかを理解してなかった……」彼女はそう言いながら、再びカメラを見つめ、優しく微笑んだ。「少女時代の私は、本当に未熟だった。君が私をそんなに嫌ってるのに、それでもしつこく追いかけて」「でも、君を愛したことを後悔してない。人生は短くて、いつ何が起こるかわからない。だったら、過去を悔やむことなんてないよね？」「ね、そう思わない？」彼女はそこで言葉を切り、遠くを見つめ、涙が止めどなく頬を伝って落ちた。「私のただひとつの未練は、君が私を愛してると言ってくれたことが一度もなかったこと」「私はずっと思ってた。君は本当に私を愛してたのかどうか？」「もし君が私を愛していたなら、どうして一度も「愛してる」と言ってくれなかったのか？」「もし私を愛していなかったなら、どうして私と付き合うと言ってくれたの？」「それに、一緒になってから、なぜ君は六年もの間、私に対して冷たかったり熱くなったりしたのか」「蓮司、私はその理由を知り
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第649話
春奈は赤いドレスを着て、バルコニーのロッキングチェアに座っていた。微風が吹き、彼女の肩までの短い髪を揺らしていた。青空と白い雲の下、木々の枝を透かした陽の光が彼女の顔に降り注ぎ、彼女は静かで美しく見えた。ビデオが始まった時、彼女は何も言わず、ただカメラを見つめていた。まるでレンズを通して、彼女の愛する人を見ているかのようで、彼女は少し興奮し、また少し不安そうだった。彼女はしばらくカメラを見つめた後、優しい口元をゆっくりと上げ、優雅で落ち着いた笑顔を浮かべた。「蓮司……」彼女が彼の名前を呼ぶ声には、震えがあった。それはたくさんの未練を含んでいるようだった。ビデオの中の春奈が彼の名前を呼ぶのを見て、池内蓮司は抑えていた涙が突然溢れ出した。春奈、彼の春奈、この世から消え去り、もう二度と戻ってこない春奈だ。スクリーンの中の春奈は、彼の名前を呼んだ後、目を真っ赤にしていたが、それでも笑顔を保ちながらカメラを見つめていた。「このビデオを君が見られるかどうかわからないけれど、それでも私は去る前に、もう一度説明しておきたかった」「蓮司、私がケイシーと結婚すると約束したのは、彼を愛しているからじゃないの。私が拒んだら、彼は私を助けてくれないから……」「君が車で轢き殺した人は、ケイシーの兄だったの」「彼は王室の正式な後継者で、もし君が刑務所に入ったら、二度と出てこられないと思ったから」「私は君がケイシーを嫌っていることを知っている。でもどうやって君を助けていいかわからなくて、彼に頼るしかなかったの」「ごめんね……」彼女はここで力なくロッキングチェアに倒れ、しばらく苦しそうにもがいた後、やっと息をついた。彼女は青白い顔をして、遠くのカメラを見つめ、真っ赤な目をして、彼に対して無限の申し訳なさを表していた。「蓮司、私はずっと君に会いたくて刑務所に行こうとしたけど、王室の人が私を入れさせてくれなかったの。私って、ほんと役に立たないよね……」池内蓮司はビデオの中の春奈が弱々しくロッキングチェアにうずくまり、筋肉が萎縮して力が全くないかのような姿を見て、心臓が締め付けられるような痛みを感じた。涙が止められないほど流れ落ちた。「春奈、俺が悪かった……」ビデオの中の春奈は、まるで池内蓮司の反応を感じ取れたかのように、再び
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第648話
「穂果ちゃんは変なオジサンのことがとても好きなの？」「うん！」穂果ちゃんは迷うことなく、大きく力強く頷いた。ケイシーは穂果ちゃんの鼻を軽くつまみながら、優しく微笑んだ。「気に入ってくれたらいいよ」穂果ちゃんを下ろし、彼女に言った。「穂果ちゃん、お医者さんを呼んでくるから、ボディガードのおじさんと一緒に行っておいで」穂果ちゃんはパパにそう言われ、嬉しそうに小走りで部屋を出ていった。池内蓮司は穂果ちゃんの後ろ姿を見つめ、心の中の重石が少し軽くなった。ケイシーは彼の前に立ち、優位に立って、彼の希望を打ち砕いた。「穂果ちゃんをあえて外に出したのは、血生臭い場面を見せたくないからだとでも思っているのか？」ケイシーはブーツを上げ、池内蓮司の傷口を踏みつけ、体をかがめた。「蓮司、ビデオを見た後、私と穂果ちゃんと一緒に死にゲームを楽しもうぜ」ケイシーの手口を池内蓮司は知っていた。しかし、穂果ちゃんにはそんな経験をさせたくはなかった。穂果ちゃんは6年近くケイシーをパパと呼び、本当の父親として信じていた。ケイシーへの恨みで彼女の父親への信頼が打ち砕かれたら、幼い穂果ちゃんの心は耐えられないだろう。彼は穂果ちゃんが自分を実の父親と認めないことを望んでも、彼女の心を傷つけたくはなかった。そう考えた瞬間、池内蓮司はケイシーの足首をつかみ、強くひねって、彼を地面に転倒させた。池内蓮司は何とか体を支え、起き上がった。彼の拳を握りしめる姿は、地獄の悪鬼のようだった。ジョージは池内蓮司が再び生きる希望を取り戻したのを見て、青い瞳に安堵の色を浮かべた。池内蓮司の技量なら、ケイシーに近づかれることはない。唯一の不利は、ケイシーが拳銃を持っていることだ。もし池内蓮司がケイシーから拳銃を奪うことができれば、彼を倒すのは容易いだろう！しかし、池内蓮司は怪我をしていた。ただ数回やりあっただけで、もう片方の足にケイシーが再度銃撃を加えた。「池内！」ジョージは悲鳴をあげ、彼を助けようともがき出したが、背中にケイシーが強く足をのせていた。「ジョージ先生、もがいても無駄だ。今日は池内蓮司の命日だ。誰にも救えない……」ジョージはその言葉を聞いて、信じられないという表情でケイシーを見上げた。「あいつが池内家の御曹司だってこと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第647話
ヘリコプターが一軒の別荘の前に降り立つと、ケイシーは部下に命じ、池内蓮司を地下室へ放り込ませた。 暗く湿った地下室には、一筋の光も差し込まず、電波すら届かない。 何度も脱出の機会がありながら、今回はそれを試みることもなく―― 池内蓮司は、ただ静かに生への執着を手放していた。 反対に、手足を厳重に縛られたまま、荒々しく蹴り入れられたジョージは、 床に横たわる池内蓮司の姿を見た瞬間、目を赤く滲ませた。 「……イケ……」 彼の名を呼ぶと、今まで微動だにしなかった池内蓮司が、ゆっくりと深い瞳を持ち上げ、蒼白な顔のジョージをじっと見つめる。 「――どうしてだ？」 それは、長年信じ続けていた友への、酷く冷え切った問いだった。 「どうして、お前は偽の鑑定書を私に渡した？」 ジョージだけは、信じられると思っていたのに。 だからこそ――そんな仕打ちは想像もしていなかった。 彼の心情を悟ったジョージは、慌てて首を横に振る。 「違う！池内、私はそんなことしてない！」 「違う……だと？」 池内蓮司の表情が、一段と冷え込む。 「俺が直接採取した血液で、私が直々に依頼したDNA検査…… なのに、どうして『俺の子ではない』と出た？」 春奈は、あの時何度も言っていた。「穂果ちゃんは、あなたの子よ」と―― それでも彼は信じられず、確かめるために鑑定を依頼した。 だが、その結果は「親子関係なし」だった。 だから、彼女を……信じなかったのに。 「私は……一度も、報告書を疑わなかった」 なぜなら、それを作ったのはジョージ―― 唯一、春奈との間で共通の「信頼できる」友人だったからだ。 彼がそんなことで嘘をつくはずがない、と疑いすら抱かなかった。 「誰が……いつ……そんな小細工を……？」 まるで、酷く深い奈落に突き落とされたかのような思いで、池内蓮司は呟く。 ジョージは必死に言葉を探し、ようやく震える声を搾り出した。 「池内……私が検査をしたとき、一人の医者が突然研究室に訪れた。 あの時、目を離したのが数分だった……ひょっとすると、その時に……！」 池内蓮司の中で、積み上げていた何かが崩れる音がした。 信じたものが、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第646話
ケイシーは墓の前に跪き、後悔の色を浮かべた池内蓮司を見て、優雅な唇の端をゆっくりと上げた。「蓮司、さっき私が言った通り、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ。もう服従する気はないのか？」もし池内蓮司が口先だけの態度を取らず、思い上がりもしなければ、今頃穂果ちゃんが彼の娘であることに気づいていただろう。池内蓮司は池内家の御曹司として、幼い頃から人々を上から見下ろすような態度を取り、まるで世界を手中にしているかのように振る舞っていた。その頃、小さな檻の中に閉じ込められていたケイシーは、いつもこう思っていた。彼こそが池内家の長男なのに、なぜ彼は光も見えない檻の中に閉じ込められ、池内蓮司は栄光に包まれ、星々に導かれているのか？ただ母親が娼婦だったからなのか？ケイシーは幼い頃からそれが理解できず、今でもわからない。彼は全ての間違いが、池内蓮司の誕生によって、彼が本来持つべきものを奪われたのだと思っている。もし池内蓮司がいなければ、彼は池内家から追い出され、ホームレスになることもなかったはずだ。彼は覚えている。ホームレスとして、春奈の食べ物を奪おうとして、死ぬほど殴られた時のことを。だが、池内蓮司は車の中に座り、慈善のような言葉をかけただけで、春奈の目は彼に向けられてしまった。なぜなんだ？ただ池内蓮司が春奈の学費を出せたからなのか？ただ彼が車の中で衆人を見下ろす貴公子だったからなのか？だが——彼こそが最初に春奈を知った人間だ......。彼は春奈とともに、恐ろしい夜を何度も過ごした。なのに、なぜ池内蓮司が現れただけで、彼の唯一の光を奪うのか？池内蓮司はすでに彼の家を奪った。なぜ彼の光までも奪うのか？ゴミ箱のそばにうずくまり、雨に打たれて体を震わせているケイシーは、また考えた......いつか、彼は春奈を取り戻し、家を取り戻し、池内蓮司が持つ全てを奪い。返す日を夢見ていたケイシーは、拳銃を手に取り、池内蓮司のそばにしゃがみ込み、深い瞳に妖しい光を浮かべた。「春奈から聞いたんだ。お前は彼女に愛してると言ったことは一度もない。一緒にいても言わなかったんだって。なぜだ？」春奈は池内蓮司に追いつこうと、必死に勉強した。ほんの少しでも、彼に近づきたくて。10年も追いかけて、池内蓮司は一向に彼女に振り向かなかっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第645話
ケイシーは腰から拳銃を取り出し、手の中で遊び始めた。「蓮司、穂果ちゃんがとても可愛いから、君もきっと彼女に未練があるんだろう？」池内蓮司は底知れぬ瞳を上げ、ケイシーをしっかりと見つめた。「穂果ちゃんと8ヶ月一緒に過ごさせたのは、俺の未練に賭けたかったからか？」彼はケイシーの目的を察知したが、なぜそんなことをする意味があるのかはわからなかった。自分の娘の命を使って脅迫するなんて、頭がおかしいのか、それとも狂っているのか！しかし、ケイシーはそうは考えていなかった。むしろ、確信を持って池内蓮司を見つめながら笑った。「蓮司、私がお前の命を欲しがってきたことを知っているだろう？」池内蓮司は彼を一瞥した。「お前に俺を殺せるはずがない」もし彼を殺せば、池家全体がケイシーの命を奪うだろう。ケイシーは軽く笑いながら、拳銃に弾を込めた。「もちろん、私にはお前を殺す力はない。だが、お前の娘と、春奈の残したビデオがあれば、お前を殺せる」池内蓮司の暗く光を通さない瞳は、ゆっくりとケイシーの方に移った。「どういう意味だ？」ケイシーは拳銃に弾を込めると、引き金の位置に指を移動し、池内蓮司を見つめた。「昔、私はお前が春奈を愛していると思っていた。彼女が死んだら、お前も彼女の後を追うだろうと。だが、お前はそうしなかった。私の大作戦は無駄になったが、まあいい......」ケイシーは一度言葉を切り、唇の端に浮かべた笑みが、次第に陰湿で不気味なものに変わっていった。「8ヶ月前、穂果ちゃんがよくつけていたネックレスに、偶然チップを見つけた。なぜか神様が私を助けてくれているのか、そのチップには春奈がお前に宛てた遺言が入っていた。お前が知りたい真実が全て詰まっている」「ちょうどその時、お前が穂果ちゃんを奪いに来た。だから、私は穂果ちゃんをお前に奪わせた。お前が狂って、穂果ちゃんを虐待して殺してしまうかもしれない。それで、8ヶ月後、私が真実を教えてやれば、お前は完全に狂い、私にとっては面白いだろうと思ったんだ」「だが、お前は穂果ちゃんを虐待せず、むしろ彼女に感情を抱いてしまった。相手が自分の娘かどうかわからないのに、血の繋がりから感情が生まれることなど、私には退屈でしかない」「だが、お前の娘の命を使ってお前を脅すのも、なかなか面白いじゃないか？」ケイ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第644話
「蓮司、久しぶりだな」ケイシーは菊の花を手に持ち、大勢のボディガードを引き連れて、階段を登りながらゆっくりと池内蓮司に近づいてきた。墓の前に立つ男は振り返ることさえなく、ただ手にしていた写真を、心臓に近いポケットにしまった。ケイシーと池内蓮司は長年渡り合ってきたので、彼が自分を馬鹿にしていることは知っていた。だから彼が自分に構うかどうかは気にしなかった。ケイシーはためらうことなく池内蓮司の横に立ち、手にした菊の花を墓碑の前に置き、遺影を見上げた。「和泉さん？」なるほど、なぜ彼はこれまで春奈の墓を見つけられなかったのか。『死んだ』のは和泉さんで、春奈ではなかったのだ。池内蓮司は春奈を独り占めするために、本当に全てを用意していた。しかし、それはどうだというのだ、春奈は結局彼を裏切ったのだから......ケイシーは口元を歪ませ、淡々と言った。「蓮司、8ヶ月の期間が過ぎた。穂果ちゃんを私に返すべきだ」最後まで口を開かなかった池内蓮司は、うつむきながらケイシーを冷たく一瞥した。「彼女の遺言は何だ？」ケイシーは背筋を伸ばし、池内蓮司と並んで墓碑の前に立ち、地面の四角い石をじっと見ながら、のんびりと話し始めた。「人が死んだら、遺言なんて重要か？」池内蓮司は両手をスラックスのポケットに突っ込み、孤高の背筋を伸ばしながら、何気なく答えた。「重要じゃない......」ケイシーは彼がまた口先だけの態度を取るのを見て、思わず皮の手袋をはめた手を上げて、池内蓮司の肩を叩いた。「蓮司よ蓮司、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ」ケイシーのこの世の全てを見透かすような高慢な態度は、池内蓮司が最も嫌うところだった。彼はケイシーの手を払いのけ、冷たく言い放った。「俺の名前をお前の口から出すな！」池内蓮司の露骨な嫌悪とは違い、偽装の上手いケイシーは、とても落ち着き払っていた。彼は池内蓮司の態度を全く気にせず、むしろ上品で優雅な笑顔を見せた。「春奈の遺言は、比較的長いビデオだ。お前に宛てたものだ」ケイシーはここまで言うと、唇の端の笑みが、無邪気さから次第に狡猾な笑みへと変わっていった。「彼女が何を言ったか、知りたいか？」池内蓮司の表情は、墨が滴り落ちそうなほどに険しいものになった。「言う気があるなら言え、言う気
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第643話
和泉夕子は男性のその美しい顔をしばらく眺めた後、それでもおべっかを使うように、彼の首に手を回した。「冷司、池内蓮司に電話してもいい？」「だめだ」男性に冷たく無情に断られ、和泉夕子は小さな顔を曇らせた。「どうして？」男性は片手で彼女の顎をそっと持ち上げ、強気に言った。「今から、池内蓮司に会ってはいけない、彼と話してはいけない、連絡してはいけない」じゃあ、どうやって池内蓮司に、お姉さんが彼を裏切っていなかったこと、それに穂果ちゃんが彼の実の娘だってことを伝えればいいの？彼女が困った顔をしていると、男性は細長い指を伸ばし、スマホを手に取って電話をかけた。和泉夕子は画面上に表示された番号をちらりと見て、資料に載っていた番号と照らし合わせると、ゆっくりと口角を上げた。彼女に電話をかけさせず、自分で池内蓮司に電話するなんて、この男性は本当にヤキモチ焼きだ。霜村冷司は二度かけたが、どちらも出なかったので、もうかけようとはせず、二つの資料をメールで池内蓮司に送った。そしてスマホを置き、和泉夕子を見上げた。「資料を送った。これからは池内蓮司のことに口を出してはいけない！」和泉夕子は彼が池内蓮司のことをとても気にしているのを見て、大人しく頷いた。ただ、彼女はどうも落ち着かず、事態はそんなに簡単じゃないような気がしていた。霜村冷司は彼女が眉をひそめ、落ち着かない様子を見て、心が柔らかくなり、つい口を開いた。「どうしたんだ？」和泉夕子はうつむき、多くを語ろうとはしなかったが、男性は再び彼女の顎をそっと持ち上げ、自分の方を見させた。「池内蓮司のことが心配なのか？」和泉夕子は慌てて否定した。「心配なんかしてないよ、ただ......どう言えばいいのかな......」彼女は手を上げ、胸の辺りを撫でた。「ここに入っているのは、お姉さんの心臓で、それが池内蓮司のために不安を感じているみたいなの」霜村冷司の目は、彼女の心臓を見つめると、複雑な感情を帯びた。彼は池内蓮司のことをもう関わりたくなかったが、しかし——まあいい、もし池内蓮司が心臓を夕子の中に入れていなかったら、今狂っているのは自分かもしれない。霜村冷司はスマホを手に取り、沢田に電話をかけた。「墓園に行ってくれ」外で兄貴の死の真相を調べていた沢田は指示を受けると、すぐ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第642話
和泉夕子は、その報告書を見ても、それほど驚きはしなかった。 なぜなら、最初から穂果ちゃんは池内蓮司の娘だと確信していたからだ。 そして今、その確信がはっきりと裏付けられたにすぎない。 つまり、穂果ちゃんが池内蓮司の実の娘である以上、姉は彼を裏切っていなかった。 これまでの長い年月、池内蓮司は恨む相手を間違えていたのだ。 しかし、ケイシーは明らかにこの事実を知っていながら、池内蓮司には知らせず、 むしろ穂果ちゃんを「自分の娘だ」と偽っていた。 ケイシーの目的は一体なんだったのか？ 姉を深く愛していたがゆえに、彼女の残した娘を独占したかったのか、 それとも、池内蓮司に対する復讐のためだったのか―― 和泉夕子が考え込んでいると、霜村冷司が長い指を伸ばし、ボディガードに合図を送った。 「資料を」 ボディガードは即座に理解し、素早く別荘を出て、車の中から一冊のファイルを取り出すと、霜村冷司の前へ恭しく差し出した。 だが、霜村冷司はそれを受け取らず、ただ静かに視線を和泉夕子へと向ける。 それだけでボディガードは察し、恭しくその資料を和泉夕子へと差し出した。 「奥様、こちらが池内蓮司と春奈様に関する資料です」 「ありがとう」 和泉夕子は丁寧に礼を言い、資料袋を開封し、中身を取り出して丁寧に読み始めた。 すると、その最中、霜村冷司の低く心地よい声がそっと耳元に落ちた。 「この資料は数日前には入手していたが、記載されていたDNA鑑定結果が不完全だったため、お前にはすぐに伝えなかった」 それを聞いて、和泉夕子はゆっくり顔を上げ、感謝の気持ちが溢れるままに言葉を紡いだ。 「冷司……ありがとう」 過去に池内蓮司から多くの傷を受けてきたはずの彼が、それでも和泉夕子のために、自ら手を尽くし、彼のことを調べてくれた。 しかも、既に得た資料だけでなく、より確かな証拠を得るために、わざわざ池内蓮司のDNAを採取し、再検査までさせたのは、彼が和泉夕子の信念を理解し、それを何よりも大切にしてくれていたからだ。 ――彼は知っていたのだ。 和泉夕子が「姉は裏切っていない」と強く信じていることを。 だからこそ、その信念を守るために動いた。 それも、た
