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第610話
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和泉夕子は胸が詰まり、目をゆっくりと伏せた。孤児である彼女には、どんな身分や背景もないのだ……霜村東邦は彼女が言葉を失っているのを見て、冷笑を浮かべた。「君のことを調べた。孤児として生まれ、後に姉を見つけたとしても、ただのデザイナーに過ぎない。どうして我が孫にふさわしいと言えるのか？」身分や背景で比べるなら、確かに彼女はふさわしくない。しかし、「たとえデザイナーであっても、私の姉は自分の分野で非凡な成果を上げている」彼女の出自は悪いかもしれないが、姉のことを侮辱することは許せなかった。霜村東邦は小さなデザイナーを見下しているようだったが、和泉夕子と多く争うことはせず、ただ強調した。「君も知っている通り、それは君の姉の成果であって、君とは何の関係もない」彼の言いたいことは、姉の成果は彼女の成果を意味しないということだ。和泉夕子もその点は認めていた。しかし、彼は彼女の意図を誤解していた。彼女が反論したのは、ただ姉のために公正な言葉を言いたかっただけだった……。和泉夕子が口を開いて説明しようとしたが、霜村東邦は最初の問題にこだわらず、次の質問を続けた。「第二の質問だが、和泉さんはどの大学を卒業したのか？」この質問は彼女の心の奥深くを突き刺し、和泉夕子の目はさらに伏せられた……霜村東邦は彼女が言葉を失っているのを見て、代わりに答えた。「A大学にも合格せず、ただの普通の大学にしか入れなかった。一方、我が孫は若くしてハーバードに推薦された。君は彼にふさわしいと言えるのか？」和泉夕子の指先は深く掌に食い込んだ。今の彼女は、霜村東邦の気迫に圧倒されているのではなく、彼の二つの質問により強烈な自己疑念を抱いていた……彼女の無言の反応に対して、霜村東邦はむしろ優雅に見えた。「和泉さん、霜村家に嫁ぐ女性は皆、豪門の出身か、少なくとも名門の家柄だ。君の身分や背景は、普通の家庭にも及ばない」「普通の家庭を見下しているわけではない。もし君が自分の努力で高い学歴を得ていたなら、わしは認めるだろう。少なくとも霜村家の子孫が優れた遺伝子を継ぐことが保証される。しかし、君は……出身も悪く、学歴もない。どうしてこの結婚を認めることができるのか？」和泉夕子は彼の言葉に少し退縮したが、それでも勇気を振り絞り、霜村冷司への態度を表明した。「霜村爺さん、私
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第612話
和泉夕子の顔は、霜村冷司に半月以上も養われて、やっと血色を取り戻したばかりだったが、この瞬間に一気に色を失い、真っ青になった。彼女の体は震え、足元がふらつき、後ろに一歩退いた。白い指は無意識に自分の下腹部に触れた。彼女と霜村冷司は、こんなに多くの日々、こんなに多くの回数を重ねてきたのに、ここには何の反応もない。もしかして、本当に子供を産む能力を失ってしまったのか？彼女の顔が青ざめているとき、霜村東邦は冷淡に言った。「和泉さん、我が霜村家の当主には後継者が必要だ。あなたが子供を産めないのなら、どうして我が霜村家の門をくぐることができる？」霜村家の当主が、出自も良くなく、学歴も高くなく、さらに子供も産めない女性を娶るなんて、外の人々に笑われるだけではないか？彼はそんなことを絶対に許さない！霜村東邦はそう言い終わると、スーツのポケットから、すでに用意していた小切手を取り出し、和泉夕子の前に差し出した。「彼は霜村家全体を持ってあなたを迎えに来たのです。彼が与えたものを取り戻すつもりはない。さらにもう一枚小切手を添える。好きな金額を書いてくれ。ただし、彼から離れろ」霜村爺さんは辛抱強く彼女に話をしたのは、彼女を離れさせるためだった。今、簡単な言葉で彼女の反論できない弱点を突き、支票を渡して話を終わらせようとした。しかし、和泉夕子はその小切手を受け取ると、それを二つに裂いて彼に返した。「おじいさん、あなたが小切手で私を追い出そうとするのは、あなたの孫の心を傷つけるだけでなく、霜村家の元当主としてのあなたを軽蔑させることになります」彼女は淡々と言い終わると、暗い表情が少しずつ血色を取り戻した。「あなたが言った出自や学歴、子供のことについて、私は以前それらの理由で彼を拒絶したことがあります。しかし、彼は気にしないと言い、子供もいらない、ただ私が彼のそばに戻ることだけを望んでいると言いました」霜村東邦は賢い人であり、彼女の言葉の裏にある意味をすぐに理解した。つまり、霜村冷司は彼女を深く愛しており、彼女以外は考えられないということだ。彼は出自や学歴、子孫のことを一旦置いておいて、霜村冷司が彼女を愛して死ぬほどの覚悟があるという点だけでも、この結婚を認めるわけにはいかない。霜村家には多くの宿敵がいる。小さなものでは帝都の相川
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第613話
今日も外は雪が降っている。男は黒いコートを羽織り、金縁の眼鏡をかけて、外から歩いてきた。彼の後ろには、足元がおぼつかない相川涼介と、一群のスーツ姿のボディガードが従っており、まるで星々が月を囲むように彼を取り囲んでいた。男はコートを脱ぐ間もなく、全身に雪をまとったまま、霜村爺さんを通り過ぎ、和泉夕子の元へと急いだ。「彼は君に何かしたのか？」霜村冷司は爺さんに目もくれず、和泉夕子の体を上から下まで確認し、彼女に何かあったらと心配していた。和泉夕子は彼が来たのを見て、不安な心が次第に落ち着いていった。「いいえ、ただ話をしていただけよ。心配しないで」霜村冷司の目には心配の色が消えず、むしろ増していた。「彼の言うことは気にしなくていい。すべて私に任せて」男の低くて磁気のある声には、人を安心させる力があり、彼がいるだけでどんな障害や困難も解決できるように感じられた。実際、霜村東邦も彼が来たのを見て、握っていた小切手の手をゆっくりと引っ込め、表情も少しばかり困惑し、気まずそうだった。もし昔、孫を助けていれば、今こんなに彼に対して罪悪感を抱くこともなかっただろうに、過去に戻ることはできないのが残念だった。霜村冷司に対して罪悪感を抱く爺さんは、拳を握りしめて軽く咳払いし、口を開いた。「冷司、ただ彼女と話をしに来ただけだ。そんなに緊張しなくてもいい」霜村冷司は和泉夕子に視線を向けたまま、爺さんの声を聞いて初めて彼に冷たく視線を向けた。「前にも警告しましたよね。彼女を邪魔しないでくださいって。私の言葉を無視しているんですか？」和泉夕子は彼が長輩に対してこんなに無礼な態度を取るのを見て、急いで彼の袖を引っ張り、そんなことをしないようにと注意しようとしたが、霜村冷司はいつも霜村東邦に対してこういう態度を取っていることを知らなかった。霜村冷司と霜村爺さんの関係は、九条夜空が初めて彼を鞭打った時に壊れてしまった。その時、彼はまだ数歳で、自分の母親に打たれて全身血まみれになり、爺さんに助けを求めて這っていったが、彼は見て見ぬふりをした。それ以来、彼は爺さんが彼を後継者として育てるのは、肉親の情を考えてのことではなく、彼に利用価値があるからだと悟った。ビジネス業界で名を馳せる霜村東邦にとって、霜村家を永遠に不動のものにするための鍵は、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第614話
霜村東邦はその言葉を聞いて、顔色が暗くなった。「お前は女のために、霜村家を捨てるつもりか？」霜村冷司は感情を見せずに冷笑した。「たかが霜村家、何の価値がある？」霜村爺さんは彼のもう一つの身分を知らず、彼が九条家と藤原家を買収したことだけを知っていたので、彼がこの二つの大世家を交渉の材料にしていると思っていた。「九条家や藤原家は霜村家には及ばない。考え直すべきはお前だ」霜村冷司は濃い眉を軽く上げ、目には冷たい光が宿っていた。「今の霜村家が、あなたが権力を握っていた頃の霜村家だと思っているのですか？」ずっと背後で暗中に観察していた霜村爺さんは、今の霜村家がすべて彼の手中にあることを知っていた。世界各地の分会社の株主も彼に従っている。しかし、それがどうしたというのか。彼がいなくても、霜村家はリーダーを見つけられないのか？霜村爺さんは確かに霜村冷司に対抗しようとしたが、心の中では霜村家のこの世代の子孫の中で、霜村冷司だけが人心を掌握し、霜村氏の版図を拡大する能力を持っていることをよく知っていた。他の孫たちは彼には及ばない。もし他の人に任せれば、霜村家はすぐに衰退するだろう。あの出来損ないの霜村涼平のように、社長を一時的に代行しただけで、無数のプロジェクトを台無しにしてしまった......そう考えると、霜村爺さんは霜村冷司と権力を争うのをやめ、話題を変えた。「冷司、結婚に反対はしないが、和泉さんは......出身や学歴はともかく、彼女が子供を産めないことは、わしやお前の叔父たちには受け入れられない」霜村爺さんのこの言葉は、霜村冷司の痛いところを突き、彼の冷たい表情をさらに冷たくさせた。彼はゆっくりと和泉夕子の細い腰を抱いていた手を離し、霜村東邦の前に歩み寄った。高くて引き締まった体格、冷淡で無関心な雰囲気、生き物を寄せ付けない気配が漂い、霜村爺さんさえも震え上がった......男は少し頭を下げ、彼を見下ろし、冷たい目で、極めて不機嫌な口調で言った。「彼女が子供を産めるかどうか、あなたたちに何の関係がある？」霜村東邦は濃い眉をひそめ、当然関係があると言いたかった。彼の優れた遺伝子を使って次の後継者を育てるためだ。しかし、その言葉を口にする前に、霜村冷司の強大な気迫に押し戻された——「最後にもう一度警告する。彼女と結婚する。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第615話
爺さんが去った後、和泉夕子は少しぼんやりして、霜村冷司を見上げた。「私、本当に妊娠できないみたい」霜村家の長老たちが結婚に反対することよりも、彼のために子供を産めないことが、和泉夕子にとってはもっと辛いことだった。霜村冷司は骨ばった指で彼女を抱き寄せ、優しく慰めた。「夕子、私は子供なんていらない」この人生、彼女がいれば十分だ。子供なんていらない。彼女を奪い合う子供なんて欲しくない。和泉夕子は霜村冷司が子供を望んでいないことを知っていたが、霜村爺さん爷子の言うことも正しい。霜村家の当主が子供を持たないなんてありえない。彼女は小さな顔を彼の硬い胸に寄せ、深くため息をついた。「冷司、やっぱり……結婚はやめよう」霜村冷司が当主で、若い者たちも彼に従っているが、長老たちは彼女を見下している。そして彼女自身も彼にふさわしくないと感じていた。身分が釣り合わず、子供も産めず、長老たちの祝福もない。こんなに多くの問題があると、和泉夕子は怖くなってしまう。彼女を抱きしめていた霜村冷司は、その言葉を聞いて体が硬直し、顔色が一瞬で青ざめた。星が散りばめられたような彼の瞳も、次第に暗くなっていった。彼は和泉夕子を放し、彼女の白くて清潔な顔をじっと見つめ、しばらくしてからかすれた声で言った。「和泉夕子、君は私に結婚を約束したのに、どうして他人の言葉に惑わされて私を捨てるんだ？」彼の声は震え、目の周りも赤くなり、彼女の退縮が彼を傷つけたようだった。そんな無力な霜村冷司を見て、和泉夕子はとても申し訳なく思い、両手で彼の腰をしっかりと抱きしめた。「冷司、ごめんなさい。私はあなたを捨てるつもりはない。ただ、自分があなたにふさわしくないと思って、成し遂げてから結婚したいと思ったの」彼女の言葉は、霜村冷司の不安で落ち着かない心を徐々に落ち着かせた。彼もまた彼女を強く抱きしめ、まるで彼女を骨の中に押し込むかのように力を込めた。「夕子、何度も言ったけど、私は気にしない。君が気にするなら、私はこの身分を捨てて普通の人になる」彼に抱きしめられて息が詰まりそうな和泉夕子は、彼に無茶をしないように言おうとしたが、彼は指で彼女の唇を塞いだ。「家柄や才能なんてどうでもいい。私は君だけが欲しい。和泉夕子、君だけが欲しいんだ。分かってるのか？」和
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第616話
彼女は階段を降りてきて、わざと咳払いをして、抱き合って離れたくない二人を邪魔した。「その……子供のことだけど、杏奈にもう一度診てもらったらどう？杏奈はまだ子供ができないって診断を下していないから、治る可能性はあるわ」沙耶香は子供ができるかどうかは重要ではないと思っていたが、それでも二人の将来のために考えていた。年を取ったら、きっと子供が欲しくなるだろう。赤ちゃんがいれば、長い人生も孤独ではなくなるからね。それに、彼女は老後に二人の孤独な老人が自分の家に来て、自分の子供を奪って遊ぶのは嫌だった……ん？おかしいな？どうして自分が子供を産みたいなんて思ったんだろう？沙耶香は自分の考えに驚いて、寒気がして、その考えを振り払って、和泉夕子に目を向けた。「夕子、早く支度して。今日は杏奈のところに行く約束だから、ついでに体を診てもらって、早く子供を作れるようにしよう」沙耶香は「子供を作る」という言葉を何度も口にして、顔が赤くなった和泉夕子を恥ずかしがらせた。彼女は沙耶香に目で合図を送った。霜村冷司の前でそんなこと言わないで、恥ずかしいから。しかし沙耶香はその合図を理解せず、霜村冷司の前に行って、彼に言った。「あなたも病院で検査してみたら？」子供ができるかどうかは二人の問題で、女性だけのせいにするのは良くない。もしかしたら男性の問題かもしれない。霜村冷司の濃い眉が少し上がり、鋭い目で沙耶香を上下に見た……これが霜村涼平が好きな女性なのか？確かに彼にぴったりだ。隣にいた相川涼介は心の中で沙耶香に同情しながら、小声で説明した。「白石さん、霜村社長は検査済みです」和泉夕子は沙耶香が次に何を言うか予想できたので、急いで彼女を引き止めた。「沙耶香、彼は問題ないから、もう聞かないで……」沙耶香は「精子は正常？」という言葉を飲み込み、「問題ないならいい」と言って、和泉夕子を連れて階段を上がっていった。二人が上で支度をしている間、霜村冷司は冷たい雪のような目を上げて、相川涼介に向けた。「今夜、彼らを本家に呼び戻せ」彼が言う「彼ら」とは霜村家の長老たちのことだ。どうやら霜村社長は霜村家の長老たちに対して行動を起こすつもりだ。相川涼介は社長の意図を理解し、恭しく答えた。「すぐに手配します」相川涼介は別荘を出て、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第617話
彼女は自分のことで皆の気持ちに影響を与えたくなかったので、急いで彼女たちを家に招き入れた。「外は寒いから、中に入って座って」彼女が二人を別荘に案内しようとしたとき、リンカーンの車のドアがゆっくりと開き、身長約1メートル90の男が車から降りてきた。杏奈は霜村社長が二人を送ったらすぐに帰ると思っていたが、彼が車から降りてきて、冷たい声で命じた。「杏奈、まず彼女の体を検査して……」杏奈は一瞬驚いて、無傷の和泉夕子を見た。「どうしたの？どこか具合が悪いの？」和泉夕子が顔を赤らめる前に、隣の沙耶香がすぐに口を開いた。「彼女は出産が難しいんじゃない？もう一度検査してみて」杏奈はようやく理解し、急いで三人をリビングに迎え入れ、ソファに座らせた後、脈診用の枕を取りに行った。彼女は和泉夕子に手を差し出させ、指を手首の脈に当て、頭を下げて脈を診ていた……その時、茶室のドアが開き、灰色のスーツを着た清潔で温和な顔立ちの大西渉がコーヒーを持って出てきた。大西渉が杏奈の家にいるのを見た瞬間、和泉夕子と沙耶香は互いに目を見合わせ、驚きの色が浮かんだ。彼女たちの驚きに比べて、大西渉は非常に落ち着いており、淹れたてのコーヒーをテーブルに置き、彼らを一瞥した。「どうぞ、お召し上がりください……」彼がこの言葉を言ったとき、まるで客をもてなすように、礼儀正しく、丁寧でありながらも、少し主人のような感じがした。まさか杏奈と彼が？杏奈は多くを説明せず、ただ霜村冷司に敬意を示して頭を上げた。「霜村社長、夕子の生育問題は以前と同じで、大きな変化はありませんが、私が処方した漢方薬を使ったことで、少し改善が見られます。引き続き漢方薬で調整し、服用期間を延ばすことをお勧めします」以前の服用期間が短すぎて、すぐに効果が現れなかったのも当然で、さらに半年も中断していたので、どうして妊娠できるでしょうか？しかし杏奈は、和泉夕子の体の変化に応じて、適時に処方を調整すれば、妊娠の可能性は十分にあると確信していた。杏奈の言葉は霜村冷司に一縷の希望を与え、和泉夕子の心も少し安らいだ。「どのくらいの期間薬を飲む必要がありますか？」杏奈は脈診用の枕を片付け、和泉夕子を見て、微笑んだ。「一ヶ月ごとに試してみて、妊娠しなければもう一ヶ月飲んで、また試してみて、それを繰り返
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第618話
杏奈は窓の外を見つめ、雪に照らされた白い光を浴びながら、淡々と言った。「大西渉也も私に聞いたの。どうして彼のプロポーズを受け入れたのかって。私は言ったわ、私も誰かに愛される感覚を味わってみたかったから……」杏奈のこの言葉に、和泉夕子の心は強く締め付けられた。まるで自分のことのように、彼女の痛みを感じたのだ。隣にいた沙耶香は、非常に理知的で冷静に杏奈に尋ねた。「杏奈、大西さんのことを愛しているの？」杏奈はその質問に対して、率直に答えた。「未来はまだ長いわ。もしかしたら、ある日、ある瞬間に彼を愛するようになるかもしれない……」今すぐに大西渉を愛することはできないが、彼女は過去を忘れ、大西渉と共に新しい生活を始める努力をするつもりだ。愛するかどうかは、それほど重要ではないように思えた。なぜなら、彼女にとって、誰かを愛することは、自らを犠牲にすることを意味するからだ。愛さなければ、相手の行動にそれほど気にすることもなく、自分が傷つくこともない。今の杏奈は、持続的な愛憎の葛藤が彼女を苦しめることを理解し、それを手放し、新たなスタートを切ることを決意した。そして……彼女が相川言成に対して行った復讐計画も成功したのではないか？彼女がビルから飛び降りたとき、相川言成は全身を震わせ、顔色は真っ青になり、彼女に近づく勇気すらなかった。彼が彼女を失うことを恐れていなければ、相川言成は絶対に相川涼介に彼女を連れて行かせなかっただろう。相川言成は「死ぬなら一緒に死ぬ、離れることはできない」と言っていた。しかし、彼が彼女が血の海に横たわるのを見たとき、最終的には手放すことを選んだのだ。杏奈は相川言成が彼女を愛していることを知っていた。かつて彼女が彼を愛していたように。しかし、愛することは地獄への道のりの始まりだった。杏奈の目的は達成された。彼女は相川言成が将来どのような苦しみを受けるかには関心がなく、ただ自分の人生を再び始めたいと思っていた。オープンキッチンにいた大西渉は、杏奈が「未来には彼を愛するかもしれない」と言ったのを聞いて、ゆっくりと唇を曲げ、穏やかで清らかな笑顔を浮かべた。彼は杏奈が今すぐに自分を愛することを求めていない。ただ彼女が新しいスタートを切る意志があるなら、彼は全力で彼女を愛し、守るつもりだ。沙耶香は杏奈の意図を理
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ケイシーは墓の前に跪き、後悔の色を浮かべた池内蓮司を見て、優雅な唇の端をゆっくりと上げた。「蓮司、さっき私が言った通り、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ。もう服従する気はないのか？」もし池内蓮司が口先だけの態度を取らず、思い上がりもしなければ、今頃穂果ちゃんが彼の娘であることに気づいていただろう。池内蓮司は池内家の御曹司として、幼い頃から人々を上から見下ろすような態度を取り、まるで世界を手中にしているかのように振る舞っていた。その頃、小さな檻の中に閉じ込められていたケイシーは、いつもこう思っていた。彼こそが池内家の長男なのに、なぜ彼は光も見えない檻の中に閉じ込められ、池内蓮司は栄光に包まれ、星々に導かれているのか？ただ母親が娼婦だったからなのか？ケイシーは幼い頃からそれが理解できず、今でもわからない。彼は全ての間違いが、池内蓮司の誕生によって、彼が本来持つべきものを奪われたのだと思っている。もし池内蓮司がいなければ、彼は池内家から追い出され、ホームレスになることもなかったはずだ。彼は覚えている。ホームレスとして、春奈の食べ物を奪おうとして、死ぬほど殴られた時のことを。だが、池内蓮司は車の中に座り、慈善のような言葉をかけただけで、春奈の目は彼に向けられてしまった。なぜなんだ？ただ池内蓮司が春奈の学費を出せたからなのか？ただ彼が車の中で衆人を見下ろす貴公子だったからなのか？だが——彼こそが最初に春奈を知った人間だ......。彼は春奈とともに、恐ろしい夜を何度も過ごした。なのに、なぜ池内蓮司が現れただけで、彼の唯一の光を奪うのか？池内蓮司はすでに彼の家を奪った。なぜ彼の光までも奪うのか？ゴミ箱のそばにうずくまり、雨に打たれて体を震わせているケイシーは、また考えた......いつか、彼は春奈を取り戻し、家を取り戻し、池内蓮司が持つ全てを奪い。返す日を夢見ていたケイシーは、拳銃を手に取り、池内蓮司のそばにしゃがみ込み、深い瞳に妖しい光を浮かべた。「春奈から聞いたんだ。お前は彼女に愛してると言ったことは一度もない。一緒にいても言わなかったんだって。なぜだ？」春奈は池内蓮司に追いつこうと、必死に勉強した。ほんの少しでも、彼に近づきたくて。10年も追いかけて、池内蓮司は一向に彼女に振り向かなかっ
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ケイシーは腰から拳銃を取り出し、手の中で遊び始めた。「蓮司、穂果ちゃんがとても可愛いから、君もきっと彼女に未練があるんだろう？」池内蓮司は底知れぬ瞳を上げ、ケイシーをしっかりと見つめた。「穂果ちゃんと8ヶ月一緒に過ごさせたのは、俺の未練に賭けたかったからか？」彼はケイシーの目的を察知したが、なぜそんなことをする意味があるのかはわからなかった。自分の娘の命を使って脅迫するなんて、頭がおかしいのか、それとも狂っているのか！しかし、ケイシーはそうは考えていなかった。むしろ、確信を持って池内蓮司を見つめながら笑った。「蓮司、私がお前の命を欲しがってきたことを知っているだろう？」池内蓮司は彼を一瞥した。「お前に俺を殺せるはずがない」もし彼を殺せば、池家全体がケイシーの命を奪うだろう。ケイシーは軽く笑いながら、拳銃に弾を込めた。「もちろん、私にはお前を殺す力はない。だが、お前の娘と、春奈の残したビデオがあれば、お前を殺せる」池内蓮司の暗く光を通さない瞳は、ゆっくりとケイシーの方に移った。「どういう意味だ？」ケイシーは拳銃に弾を込めると、引き金の位置に指を移動し、池内蓮司を見つめた。「昔、私はお前が春奈を愛していると思っていた。彼女が死んだら、お前も彼女の後を追うだろうと。だが、お前はそうしなかった。私の大作戦は無駄になったが、まあいい......」ケイシーは一度言葉を切り、唇の端に浮かべた笑みが、次第に陰湿で不気味なものに変わっていった。「8ヶ月前、穂果ちゃんがよくつけていたネックレスに、偶然チップを見つけた。なぜか神様が私を助けてくれているのか、そのチップには春奈がお前に宛てた遺言が入っていた。お前が知りたい真実が全て詰まっている」「ちょうどその時、お前が穂果ちゃんを奪いに来た。だから、私は穂果ちゃんをお前に奪わせた。お前が狂って、穂果ちゃんを虐待して殺してしまうかもしれない。それで、8ヶ月後、私が真実を教えてやれば、お前は完全に狂い、私にとっては面白いだろうと思ったんだ」「だが、お前は穂果ちゃんを虐待せず、むしろ彼女に感情を抱いてしまった。相手が自分の娘かどうかわからないのに、血の繋がりから感情が生まれることなど、私には退屈でしかない」「だが、お前の娘の命を使ってお前を脅すのも、なかなか面白いじゃないか？」ケイ
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「蓮司、久しぶりだな」ケイシーは菊の花を手に持ち、大勢のボディガードを引き連れて、階段を登りながらゆっくりと池内蓮司に近づいてきた。墓の前に立つ男は振り返ることさえなく、ただ手にしていた写真を、心臓に近いポケットにしまった。ケイシーと池内蓮司は長年渡り合ってきたので、彼が自分を馬鹿にしていることは知っていた。だから彼が自分に構うかどうかは気にしなかった。ケイシーはためらうことなく池内蓮司の横に立ち、手にした菊の花を墓碑の前に置き、遺影を見上げた。「和泉さん？」なるほど、なぜ彼はこれまで春奈の墓を見つけられなかったのか。『死んだ』のは和泉さんで、春奈ではなかったのだ。池内蓮司は春奈を独り占めするために、本当に全てを用意していた。しかし、それはどうだというのだ、春奈は結局彼を裏切ったのだから......ケイシーは口元を歪ませ、淡々と言った。「蓮司、8ヶ月の期間が過ぎた。穂果ちゃんを私に返すべきだ」最後まで口を開かなかった池内蓮司は、うつむきながらケイシーを冷たく一瞥した。「彼女の遺言は何だ？」ケイシーは背筋を伸ばし、池内蓮司と並んで墓碑の前に立ち、地面の四角い石をじっと見ながら、のんびりと話し始めた。「人が死んだら、遺言なんて重要か？」池内蓮司は両手をスラックスのポケットに突っ込み、孤高の背筋を伸ばしながら、何気なく答えた。「重要じゃない......」ケイシーは彼がまた口先だけの態度を取るのを見て、思わず皮の手袋をはめた手を上げて、池内蓮司の肩を叩いた。「蓮司よ蓮司、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ」ケイシーのこの世の全てを見透かすような高慢な態度は、池内蓮司が最も嫌うところだった。彼はケイシーの手を払いのけ、冷たく言い放った。「俺の名前をお前の口から出すな！」池内蓮司の露骨な嫌悪とは違い、偽装の上手いケイシーは、とても落ち着き払っていた。彼は池内蓮司の態度を全く気にせず、むしろ上品で優雅な笑顔を見せた。「春奈の遺言は、比較的長いビデオだ。お前に宛てたものだ」ケイシーはここまで言うと、唇の端の笑みが、無邪気さから次第に狡猾な笑みへと変わっていった。「彼女が何を言ったか、知りたいか？」池内蓮司の表情は、墨が滴り落ちそうなほどに険しいものになった。「言う気があるなら言え、言う気
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和泉夕子は男性のその美しい顔をしばらく眺めた後、それでもおべっかを使うように、彼の首に手を回した。「冷司、池内蓮司に電話してもいい？」「だめだ」男性に冷たく無情に断られ、和泉夕子は小さな顔を曇らせた。「どうして？」男性は片手で彼女の顎をそっと持ち上げ、強気に言った。「今から、池内蓮司に会ってはいけない、彼と話してはいけない、連絡してはいけない」じゃあ、どうやって池内蓮司に、お姉さんが彼を裏切っていなかったこと、それに穂果ちゃんが彼の実の娘だってことを伝えればいいの？彼女が困った顔をしていると、男性は細長い指を伸ばし、スマホを手に取って電話をかけた。和泉夕子は画面上に表示された番号をちらりと見て、資料に載っていた番号と照らし合わせると、ゆっくりと口角を上げた。彼女に電話をかけさせず、自分で池内蓮司に電話するなんて、この男性は本当にヤキモチ焼きだ。霜村冷司は二度かけたが、どちらも出なかったので、もうかけようとはせず、二つの資料をメールで池内蓮司に送った。そしてスマホを置き、和泉夕子を見上げた。「資料を送った。これからは池内蓮司のことに口を出してはいけない！」和泉夕子は彼が池内蓮司のことをとても気にしているのを見て、大人しく頷いた。ただ、彼女はどうも落ち着かず、事態はそんなに簡単じゃないような気がしていた。霜村冷司は彼女が眉をひそめ、落ち着かない様子を見て、心が柔らかくなり、つい口を開いた。「どうしたんだ？」和泉夕子はうつむき、多くを語ろうとはしなかったが、男性は再び彼女の顎をそっと持ち上げ、自分の方を見させた。「池内蓮司のことが心配なのか？」和泉夕子は慌てて否定した。「心配なんかしてないよ、ただ......どう言えばいいのかな......」彼女は手を上げ、胸の辺りを撫でた。「ここに入っているのは、お姉さんの心臓で、それが池内蓮司のために不安を感じているみたいなの」霜村冷司の目は、彼女の心臓を見つめると、複雑な感情を帯びた。彼は池内蓮司のことをもう関わりたくなかったが、しかし——まあいい、もし池内蓮司が心臓を夕子の中に入れていなかったら、今狂っているのは自分かもしれない。霜村冷司はスマホを手に取り、沢田に電話をかけた。「墓園に行ってくれ」外で兄貴の死の真相を調べていた沢田は指示を受けると、すぐ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第642話
和泉夕子は、その報告書を見ても、それほど驚きはしなかった。 なぜなら、最初から穂果ちゃんは池内蓮司の娘だと確信していたからだ。 そして今、その確信がはっきりと裏付けられたにすぎない。 つまり、穂果ちゃんが池内蓮司の実の娘である以上、姉は彼を裏切っていなかった。 これまでの長い年月、池内蓮司は恨む相手を間違えていたのだ。 しかし、ケイシーは明らかにこの事実を知っていながら、池内蓮司には知らせず、 むしろ穂果ちゃんを「自分の娘だ」と偽っていた。 ケイシーの目的は一体なんだったのか？ 姉を深く愛していたがゆえに、彼女の残した娘を独占したかったのか、 それとも、池内蓮司に対する復讐のためだったのか―― 和泉夕子が考え込んでいると、霜村冷司が長い指を伸ばし、ボディガードに合図を送った。 「資料を」 ボディガードは即座に理解し、素早く別荘を出て、車の中から一冊のファイルを取り出すと、霜村冷司の前へ恭しく差し出した。 だが、霜村冷司はそれを受け取らず、ただ静かに視線を和泉夕子へと向ける。 それだけでボディガードは察し、恭しくその資料を和泉夕子へと差し出した。 「奥様、こちらが池内蓮司と春奈様に関する資料です」 「ありがとう」 和泉夕子は丁寧に礼を言い、資料袋を開封し、中身を取り出して丁寧に読み始めた。 すると、その最中、霜村冷司の低く心地よい声がそっと耳元に落ちた。 「この資料は数日前には入手していたが、記載されていたDNA鑑定結果が不完全だったため、お前にはすぐに伝えなかった」 それを聞いて、和泉夕子はゆっくり顔を上げ、感謝の気持ちが溢れるままに言葉を紡いだ。 「冷司……ありがとう」 過去に池内蓮司から多くの傷を受けてきたはずの彼が、それでも和泉夕子のために、自ら手を尽くし、彼のことを調べてくれた。 しかも、既に得た資料だけでなく、より確かな証拠を得るために、わざわざ池内蓮司のDNAを採取し、再検査までさせたのは、彼が和泉夕子の信念を理解し、それを何よりも大切にしてくれていたからだ。 ――彼は知っていたのだ。 和泉夕子が「姉は裏切っていない」と強く信じていることを。 だからこそ、その信念を守るために動いた。 それも、た
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第641話
和泉夕子は、彼の関心が池内蓮司に向いていることに驚き、思わず可笑しくなった。 「霜村さん、あなたって、本当に誰にでも嫉妬するのね？」 ソファに座る男は、張り詰めた表情を崩さず、凍てついた雪のように澄んだ瞳に、いくつかの複雑な感情が交錯していた。 彼の沈黙が続くと、対面に座る和泉夕子も、徐々に口元の笑みを収め、緊張と不安の入り混じった眼差しで彼を見つめた。 「池内蓮司とは連絡を取っていないわ。ただ、彼が私とジョージの会話に割り込んで、ケイシーに墓地にいると伝えるように言ったの」 きちんと説明すれば、彼の表情も多少は和らぐかと思っていたが、むしろその顔色はさらに陰りを増し、憂鬱そうに見えた。 和泉夕子はすぐに立ち上がり、霜村冷司の前へ歩み寄ると、その鋭角的な顔にそっと触れた。 「冷司、どうしたの？」 彼女の慎重な手のひらが触れると、霜村冷司の深く刻まれた眉が、徐々に緩んでいく。 「夕子、私は大丈夫だ」 そう言って、美しい指先を伸ばし、彼女の手を引いて隣に座らせると、身体を傾けながら、彼女の顔をじっと見つめた。 「夕子、池内蓮司はお前が誰か、ちゃんと見分けられるのか？」 もし池内蓮司が和泉夕子を見分けられなければ、彼が本当に愛しているのは今も春奈なのだろう。 逆に、彼が和泉夕子を見分けられるのであれば、その視線は決して純粋なものではない。 「分からない……かも」 和泉夕子自身、池内蓮司の本心を理解していなかった。はっきりした答えを出せないまま、戸惑いの色を浮かべる。 彼女の無垢な反応に、霜村冷司の緊張は僅かにほぐれた。 分からなくてもいい―― 霜村冷司は、テーブルの上の名刺を取り上げると、再び和泉夕子に手渡した。 「結果が出るまで、お前の判断は保留しておけ」 和泉夕子はそれを受け取り、不思議そうに問いかける。 「何の結果？」 男は低い声で答える。 「池内蓮司と穂果ちゃんの親子鑑定の結果だ」 和泉夕子は呆然とし、すぐに理解が追いつかなかった。 詳しく聞こうとした矢先、携帯の振動音が会話を遮った。 部屋の入り口で控えていたボディガードが、すぐにスマートフォンを両手で捧げ持ち、霜村冷司の前に差し出した。 「霜村社長、沢
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第640話
和泉夕子は首をかしげて、優しく尋ねた。「どうすれば霜村さんは怒らないの？」ツンデレの霜村さんは、鋭い顎を上げて冷たく鼻を鳴らした。「自分で考えろ」和泉夕子は彼に笑わされながらも、そんな霜村さんに不思議な魅力を感じた。彼女は思わず、白い手を伸ばして霜村冷司の首に絡めた。つま先を立てて、彼の唇の端に軽くキスをした。「これで、足りる？」霜村冷司の瞳が鋭くなり、喉が微かに動いたが、彼はその場から一歩も動かなかった。「足りない」和泉夕子は片手を解き、彼の広い肩から腰にかけて滑らせ、高価なベルトに手を伸ばした。彼女の小さな手が金属のバックルに数秒間留まった後、パチンと解いた——シャツの中に手を入れようとした瞬間、彼は彼女の手を掴んだ。「何をしている？」和泉夕子はつま先をさらに立てて、彼の耳元に口を寄せ、低い声で小さく反問した。「あなたはどう思う？」温かい息が栀子の香りと共に耳元にかかると、霜村冷司の腹部が緊張し、冷たい眉目も一瞬で崩れた。小悪魔め。霜村冷司は緊張した瞳を伏せ、彼女がピンクの唇を噛んでいるのを見て、瞬時に降参した。長い指を彼女の細い腰に移し、力強く引き寄せて彼女を抱きしめた。情熱に駆られた男が狂うと、女性は耐えられない。まさに今の和泉夕子のように、ほとんど窒息しそうなほどキスされていた。断続的にうめき声を上げて許しを乞うと、男は低い声で尋ねた。「ん？挑発しておいて、やる気はないのか？」男がそう言うとき、彼の唇は彼女の唇から離れず、まるで擦り合わせるように、軽く噛むように。とにかく、繰り返し圧し、上下に触れる感覚が和泉夕子の心を痺れさせ、震えさせた。彼女はキスで潤んだ瞳を上げ、壁に押し付けられた男を見上げて許しを乞うた。「わ、私は最近ちょっと疲れていて、できない……」甘く柔らかな声が心に響き、笑みを浮かべた男の表情に淡い笑みが浮かんだ。「それなら、さっきはどうして私のベルトを触ったんだ？」和泉夕子は顔を赤らめて、うつむいた。「それは、あなたをなだめようと思って……」男は彼女の顎を持ち上げ、強引に見つめさせて言った。「次回は、他の男を家に入れるな！」和泉夕子は小さな頭を急いで頷かせ、柴田南を家に入れないと約束し、男はようやく名残惜しそうに彼女を放した。彼は一歩後退し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第639話
和泉夕子は長い間迷っていたが、結局この電話をかけることはなかった。不安な状態での選択はすべて間違っているので、冷静になってからにしよう。彼女は携帯電話をしまい、書斎に戻ろうとしたとき、ほぼ190センチの男がドアの外から悠然と歩いてきた。男は黒いコートを羽織り、中は白いシャツで、襟元は無造作に開けられ、白くてセクシーな鎖骨が露わになっていた。シャツの裾は黒いベルトで包まれ、細い腰から下はスーツパンツに包まれたまっすぐで長い脚が続いていた。男は逆光で顔の表情は見えなかったが、全身から放たれる冷気が室内の温度を一気に数度下げた。「柴田先生」を抱え、悠々とみかんの皮を剥いていた柴田南は、突然寒気を感じた。「ひゃあ、なんで急に寒くなったんだ？」柴田南は柴田先生を抱きしめ、ハバ犬に寄り添って暖を取ろうとした。しかし柴田先生は彼の腕から飛び出し、短い足でぴょんぴょん跳ねてキッチンに消えていった。柴田南はハバ犬に向かって「抱かせてもくれないくせに、同じ姓を名乗るなんて、全く似合わない！」と吐き捨てた。彼がハバ犬を愚痴っていると、影がガラスのテーブルに映り、美しいシルエットが浮かび上がった。柴田南はゆっくりと振り返り、目を上げて、まるで神が降臨したかのような高くて堂々とした男を見上げた。「し、霜村社長！」逆光の中の人物が誰かを見分けた柴田南は、すぐに椅子から立ち上がり、ぎこちない笑顔を浮かべた。「霜村社長、どうしてここに？」天気がどうなっているのか、この文雅な悪党がここに来るなんて。霜村冷司は濃密なまつげを垂らし、冷淡に柴田南を見下ろした。「その言葉は私が君に聞くべきだ」「えっと……」柴田南は後頭部を掻き、白石沙耶香の家で数日間食べて飲んでいたことを思い出した。「はは、すみません、場所を間違えました。ここはあなたの領地ですね。すぐに出て行きます、すぐに出て行きます！」柴田南はとぼけて、果物の皿を持ち上げてドアの外に逃げようとしたが、背後から冷淡な声が聞こえた。「相川涼介——」ドアの外で待機していた相川涼介は指示を受け、柴田南を一気に止めた。「柴田デザイナー、お送りいたします」相川涼介より頭一つ低い柴田南は、首を突っ張って相手を見上げた。「相川さん、霜村社長はあなたに私を送るよう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第638話
和泉夕子はこらえていた涙がぽろりとこぼれ落ちた。この天真爛漫に見える子供が、実はすべてを知っているのだ。穂果ちゃんはビデオの中で泣いているおばさんを見て、急いで画面に向かって何度もキスをした。「おばさん、泣かないで。穂果ちゃん、もう二度と変なこと言わないから……」和泉夕子は幼い穂果ちゃんがこんなにも他人の感情を気にしているのを見て、ますます心が痛んだ。彼女自身も両親がいなかったため、小さい頃から自卑で敏感になり、他人の感情を自分のものよりも優先する性格になってしまった。まさか穂果ちゃんも自分と同じように、こんなに小さいのに察しが良く、他人を第一に考えるなんて……和泉夕子は穂果ちゃんが大きくなったら、自分と同じように慎重で臆病になるのではないかと思うと、涙がさらに止まらなくなった。「穂果ちゃん、そんなに気を使わなくていいのよ。おばさんの前では、言いたいことを言っていいの。束縛されないでね」穂果ちゃんはよくわからないまま、ぽっちゃりした小さな頭をこくりと頷いた。「じゃあ、おばさんも泣かないでね、いい？」和泉夕子は「いいよ」と答え、手を上げて目尻の涙を拭った。「穂果ちゃん、今どこに住んでるの？」穂果ちゃんは携帯を抱えて方向を変え、画面を墓地の下の家に向けた。「あの小さな家に住んでるの」怪しいおじさんはさすがに怪しいおじさんで、地元の住民に小さな木の家を建てさせて、ここに定住すると言っていた。穂果ちゃんはここが大嫌いだった。夜になると外からいつも幽霊のような泣き声が聞こえてきて、何度も泣き出してしまった。ジョージおじさんがいなければ、もうとっくに小さな荷物をまとめて逃げ出していただろう……和泉夕子は池内蓮司が子供を連れて墓地の下に住んでいるのを見て、眉をひそめた。「穂果ちゃん、携帯をジョージに渡して」穂果ちゃんは「うん」と言って、小さな手で草地に手をついて立ち上がり、歩いて木の下にいるジョージのところへ小走りで行った。「ジョージおじいさん、おばさんが電話に出てって……」ジョージはうとうとしていた目を開け、携帯を受け取りながら穂果ちゃんの膨らんだお腹を指でつついた。「何度も言っただろう、俺はまだ四十歳だ。おじいさんと呼ばれるほど年を取ってないんだ……」穂果ちゃんはもともと彼をおじさんと呼んでいたが
