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第604話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第605話
二人が話し合っている間、相川涼介は部下に指示して、暗証番号付きの箱をすべてガラスのテーブルに並べさせた。そして、ソファに座っている男に報告した。「霜村社長、結納の品はすべて準備できました。お父様には一言伝えましたが、反応は気にせず、こちらに参りました」霜村冷司は軽く頷き、和泉夕子と沙耶香の話が終わるのを待ってから、リビングに戻り、ソファから立ち上がって沙耶香の前に歩み寄った。「白石さん、今日は和泉夕子さんに結婚の申し込みをするために来ました。あなたは彼女のお姉さんですから、結婚のことはあなたにお任せします」通常は男性側が結婚の申し込みをしてから、女性側と話し合うものだ。多くの場合、話がまとまらなければ、男女は別れてしまい、結婚の縁が結ばれず、逆に怨恨が残ることもある。しかし、目の前のこの高貴な男は、婚約の段階を飛ばして、夕子を連れて結婚式を挙げ、証明書を取ることもできるのに、結納の品を持ってきて、話し合いの言葉もなく、彼女の姉に決定を委ねている。夕子とは血の繋がりがない名義上の姉であるにもかかわらず、霜村冷司がこれほどまでに尊重してくれるとは、この男は信頼に値する人物だと感じた。霜村冷司に対して好感を抱いた沙耶香は、急いで手を振った。「一緒に話し合いましょう……」そう言って、皆をリビングのソファに座らせ、さらにお茶の準備をするように家政婦に命じた。双方が座ると、相川涼介は霜村冷司の指示で、テーブルの上や床に置かれた暗証番号付きの箱を開けさせ、二人に向かって恭しく言った。「和泉さん、白石さん、これは霜村社長が用意した結納の品です」沙耶香と和泉夕子は互いに目を見合わせた。彼女たちはこれらの箱に現金が入っていると思っていたが、中には書類や不動産証明書、銀行カードなどが入っていた。二人が疑問に思っていると、相川涼介は手のひらを使ってテーブルの上の箱を指し示し、和泉夕子に言った。「和泉さん、これらはすべて霜村社長の個人資産で、すでにあなたの名義に移されています。これらの書類をすべてお渡しします」この事実を知った沙耶香は驚いて目を見開いた。霜村冷司の個人資産がどれほどの価値があるのか！相川涼介が話し終えると、手のひらを床に置かれた箱に向けて、「白石さん、これらは霜村家の資産です。霜村社長は霜村家全体を結納として、和泉さんを迎え
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第606話
始終口を開かなかった霜村冷司は、圧力を感じている二人を見つめながら、静かに言った。「霜村家の現在の資産は、私が稼いだもので、霜村家とは関係ない。誰に渡すかは私の自由だ。だから、あまり考えすぎないでほしい。それに……」彼の視線は和泉夕子の小さな顔に移り、確固たる口調で言った。「今後の全ての資産は、すべて夕子のものになる」彼の結納は、霜村家だけでなく、彼の身分、将来の収入、すべてが結納である。沙耶香はまだ何か言おうとしたが、霜村冷司に遮られた。「白石さん、財産は私にとってただの外物に過ぎない。私は気にしない。命を夕子に捧げても、私は喜んでそうする。だから、結納については心配しないでください」彼の誠意を感じた沙耶香は、それ以上説得することをやめ、ただ尋ねた。「あなたのご両親、夕子はまだ会っていませんが、彼らは同意しているのでしょうか？」霜村冷司の表情が一瞬暗くなった。「霜村家は私が掌握している。私の妻が彼らに会う必要はない」彼がこの言葉を言ったとき、全身から高位にいる者のオーラが放たれ、沙耶香は一瞬驚いた。忘れかけていたが、目の前のソファに座っている男は、霜村氏、九条氏、藤原氏の三大家の掌握者である。たとえ霜村家の長老たちが夕子を好まなくても、彼の妻が卑屈になる必要はない。こんな強力な後ろ盾があれば、夕子が嫁いでもいじめられることはなく、むしろ彼に骨の髄まで愛されるだろう。そう考えると、沙耶香は袖を引っ張り続ける夕子の心配を無視して、「それじゃあ、これで決まりね！」と一言で決めた。沙耶香が一言で決めたことで、この話は確定した。和泉夕子の小さな顔は、悩んでいたが、すぐに落ち込んだ。しかし、彼女の姉と、これから夫になる男は、彼女が結納が多すぎると感じている間に、すぐに結婚の日取りを決めた。結婚式の日は2月14日、バレンタインデーに決まり、ウェディングフォトの撮影日もすぐに決まった。結婚の詳細がすべて決まった後、ソファに座っていた男は冷たく相川涼介に命じた。「ここに残って、彼女たちを守れ」「彼女たち」という言葉に、沙耶香はさらに好感を持った。霜村冷司は彼女を夕子の姉として大切にしているのだ。提案が終わり、霜村冷司はグループに戻って仕事を処理する必要があった。沙耶香は彼が夕子と話したいことがあるのを見て、すぐに立
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第607話
霜村冷司が去った後、和泉夕子は急いで立ち上がり、主寝室にいる沙耶香を探しに行った。沙耶香は化粧台の前に座り、手に持った書類をぼんやりと見つめていた。夕子は手を上げてドアをノックした。「沙耶香、何を見ているの？」ノックの音を聞いた沙耶香は、桐生志越から以前渡された書類袋を急いで片付け、引き出しにしまった。この書類袋は、桐生志越が和泉夕子の結婚式当日に渡すようにと頼んだもので、沙耶香もそれを隠していた。和泉夕子は沙耶香の慌てた様子に気づいたが、特に何も言わずにこう言った。「沙耶香、隣に別荘を買ったの」沙耶香は最初、別荘を買う必要はない、ここに住めばいいのにと思ったが、すぐに夕子の意図を理解した。夕子は、迎えに来る霜村家の人々が自分を見下すのを心配して、自分で別荘を用意したのだろう。豪門に嫁ぐのも大変なことだ。幸い、夕子にはデザインの才能があり、一枚の図面で何千万も稼げる。それだけで人々の非難を封じることができる。自分とは違って、何の才能もなく、夜の仕事でしか生きていけない……少しぼんやりしていた沙耶香は、自分が豪門に嫁ぐ機会などないことを思い出し、高校の学歴だけで店のオーナーになれたことに満足すべきだと思った……そう考えると、沙耶香は再び自信を取り戻し、白い手を伸ばして夕子を隣に座らせた。「そうだ、嫁入り道具のことだけど、夜の仕事の50%の株をあなたにあげるつもりよ。それに、これまで貯めた流動資金や不動産も全部……」和泉夕子は沙耶香の最初の結婚の時、自分が400万円しか渡さなかったことを思い出した。その後、沙耶香は自分が柴田南とワシントンに行った時、その400万円を千万円の中に混ぜて、こっそり返してくれた。もし姉が残したプロジェクトでお金を稼ぎ、その千万円を強引に沙耶香に渡さなければ、彼女は受け取らなかっただろう……今、沙耶香が全財産を使って自分を助けようとしていることに、和泉夕子は感動した……彼女は沙耶香の腕を取り、優しく言った。「沙耶香、これらはあなたの生活の基盤だから、私は受け取れない。嫁入り道具のことは自分で何とかするわ」バレンタインデーまでまだ二ヶ月近くある。姉が受けたデザイン図をもっと描けば、かなりの収入になるだろう。霜村冷司がくれたものに比べれば、ほんのわずかで価値はないが、それが彼女が出せる全財産だった。沙耶香は夕子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第608話
和泉夕子は冷たく鼻を鳴らした。「柴田南、あなたは池内蓮司が私を連れ去ったことを知っていたのに、どうして助けに来なかったの？」柴田南は顔の灰を拭いながら、気にせずに言った。「俺は彼に勝てない。助けに行ったら、ただの無駄死にだ」それに、霜村氏のあの大社長が黙って見ているわけがないから、大社長に任せてヒーローに救ってもらうのがいいだろう？和泉夕子は言葉に詰まった。「あなたは自分の限界をよくわかっているのね」柴田南は同じ高さの笑みを浮かべ、硬直した口元を引きつらせた。「自分の限界を知ること、それが俺の基本的な信条だ！」彼の言葉が終わるや否や、突然向こうから東南アジアの労働者たちの一団が現れ、彼の方向を指さして大声で叫んだ！「こいつだ、合同現場の請負業者、俺たちの賃金を一緒に滞納しているのは！」「兄弟たち、手に持っているシャベルを振り上げて、こいつを叩きのめせ！」次に和泉夕子は、向こうから柴田南が急いで走る音を聞いた——「和泉夕子、君のために現場を調査するために、この半年間、俺はこの労働者たちに何百回も殴られたんだ！」「覚えておけ、俺が戻ったら、君は俺の黄金比率に従って、黄金の体を作ってくれ！！！」そして、電話が切れる音が続き、和泉夕子は今の柴田南が地面に押し付けられているのか、それとも逃げ切ったのか分からなかった......彼女は携帯を握りしめて考え、彼にメッセージを送った。[まだいくつの現場が調査されていないの？]彼女は柴田南が返事をしないと思っていたが、次の瞬間、彼のメッセージが届いた。[最後の一つだ、そのプロジェクトは君が直接調査する必要があるだろう......]和泉夕子はなぜ彼女が直接行かなければならないのか尋ねたが、柴田南は返事をせず、ただ意味不明な文字列を送ってきた。これで和泉夕子は確信した、柴田南は労働者たちに捕まったのだ......和泉夕子は彼の口調に合わせて、いくつの文字を返した。[ご愁傷さま]その後、彼女はチャット履歴を遡り、柴田南が一ヶ月の間に八カ国の現場を回ったことを見て、少し感心した。霜村氏本社の再建のための200億円を安心して稼ぐために、柴田南は怠惰を改め、努力する明るい青年に変わったのだ。柴田南は仕事に対して非常に細かく、各プロジェクトごとにPPTを作成し、プロジェクト
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第609話
和泉夕子はくすっと笑い、穂果ちゃんをもう一度説得しようとしたところ、ジョージからメッセージが届いた。[和泉さん、心配しないでください。僕が穂果ちゃんを学校に行かせるようにしますから]和泉夕子もジョージに返信した。[ジョージ先生、もし穂果ちゃんがどうしても池内蓮司と一緒にいたいなら、彼女をしっかりと守ってあげてください。傷つけないようにお願いします]ジョージはすぐに返信してきた。[実は池内蓮司は穂果ちゃんをとても大事にしています。安心してください]和泉夕子はその短いメッセージをしばらく見つめた後、「わかった」と返信した。池内蓮司は最初、穂果ちゃんに対して冷たかったが、次第にその存在を受け入れるようになったようだ。もしかしたら、穂果ちゃんがそばにいることで、彼も姉を失った悲しみから少しずつ立ち直り、新しい生活を受け入れることができるかもしれない。和泉夕子はそんな思いを抱きながら、書斎の机に座ってぼんやりとした後、携帯を置いて立ち上がり、沙耶香を探しに行った。半年以上も離れていた二人が久しぶりに一緒に過ごせることに、沙耶香は大いに喜んでいた。彼女は和泉夕子を引っ張って柔らかいベッドに横たわり、フェイスマスクをしながら、細々とした話を始めた。この光景は三年前、沙耶香が結婚する前夜と同じだった。あの時も二人はベッドに横たわり、過去や未来について語り合った。ただ、あの時は沙耶香が結婚する番だったが、今度は和泉夕子の番になった。そして……かつて和泉夕子に霜村冷司と結婚しないように説得していた沙耶香が、今では霜村冷司の良いところを話し、彼に対してもっと優しくするようにと勧めていた。そうすれば夫婦仲が長続きするのだと。和泉夕子は沙耶香の話を聞きながら天井を見つめ、甘い笑みを浮かべていた。この瞬間、彼女は自分が再び生きる意味を理解した。それは彼女の未練を埋め、霜村冷司がかつて彼女を愛していたことを知るためだった。それは沙耶香のそばに戻り、家族の温かさと愛情を感じるためだった。そして……あの少年が選んでくれた解放を受け入れるためだった。沙耶香は彼女が自分の話に反応しないことに気づき、すぐに顔を向けて尋ねた。「夕子、何を考えているの？」和泉夕子は我に返り、微笑んで答えた。「彼が送ってくれた花が枯れてしまったのに、どうし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第610話
和泉夕子は霜村冷司の祖父に会ったことはなかったが、その名は聞いたことがあった。伝えられるところによると、霜村東邦が権力を握っていた時代、ヨーロッパの四大家族ですら彼の前では譲歩していたという。彼の鉄のような手腕のおかげで、霜村家はアジア市場、さらには世界中で長く繁栄を続けてきた。そんな強大な人物が突然自ら訪ねてきたのは、結婚の件に違いないと和泉夕子は薄々感じていた。彼が自分を訪ねてきた目的を察し、少し緊張し恐れていたが、平静を装いながら身支度を整えて階下へ降りた。押しかけていた霜村東邦は、体にぴったりと合ったスーツを着て、龍の杖をつき、堂々とした姿でリビングに立っていた。老人は七十五歳にもかかわらず、白髪でありながらも若々しく、精神は矍鑠としており、全身から気迫と高貴な雰囲気を放っていた。和泉夕子は彼に近づく前から、その圧迫感を感じていたが、勇気を振り絞り、手のひらを握りしめて彼の前に歩み寄った。「霜村様」彼女が礼儀正しく呼びかけると、老人はようやく周囲を見回していた視線を彼女に移した。その威厳ある目は、和泉夕子を見ているというよりも、頭の先から足の先まで彼女を審査しているかのようだった。和泉夕子は彼の視線に冷や汗をかき、心臓がドキドキしていたが、顔には一切の恐れを見せなかった。彼女は霜村様が一言も発しないのを見て、平静を装いながら彼を座らせようとした。「霜村様、どうぞお座りください」彼女が手で示してソファに座るよう促したが、彼は手を上げて制した。「必要ない、少し話すだけだ」老人の声は、歳月の変遷を感じさせるものの、依然として力強く、威厳に満ちており、誰も彼の意志に逆らうことはできなかった。和泉夕子は手を引っ込め、背の高い老人を見上げた。「霜村様、何かお伝えしたいことがあるのでしょうか？」彼女は彼が何の用事で来たのか、何を言いたいのかを尋ねるのではなく、何か伝えたいことがあるのかを尋ね、最大限の敬意を示した。元々彼女を好ましく思っていなかった霜村東邦は、この言葉を聞いて、目の中の軽蔑の色が少し薄れた。彼は杖を握りしめ、和泉夕子を見下ろして言った。「冷司が君にプロポーズした夜、私や霜村家の全ての長老たちを招待したが、なぜ我々が行かなかったか知っているか？」和泉夕子はその理由を知っていたが、無知
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第611話
和泉夕子は胸が詰まり、目をゆっくりと伏せた。孤児である彼女には、どんな身分や背景もないのだ……霜村東邦は彼女が言葉を失っているのを見て、冷笑を浮かべた。「君のことを調べた。孤児として生まれ、後に姉を見つけたとしても、ただのデザイナーに過ぎない。どうして我が孫にふさわしいと言えるのか？」身分や背景で比べるなら、確かに彼女はふさわしくない。しかし、「たとえデザイナーであっても、私の姉は自分の分野で非凡な成果を上げている」彼女の出自は悪いかもしれないが、姉のことを侮辱することは許せなかった。霜村東邦は小さなデザイナーを見下しているようだったが、和泉夕子と多く争うことはせず、ただ強調した。「君も知っている通り、それは君の姉の成果であって、君とは何の関係もない」彼の言いたいことは、姉の成果は彼女の成果を意味しないということだ。和泉夕子もその点は認めていた。しかし、彼は彼女の意図を誤解していた。彼女が反論したのは、ただ姉のために公正な言葉を言いたかっただけだった……。和泉夕子が口を開いて説明しようとしたが、霜村東邦は最初の問題にこだわらず、次の質問を続けた。「第二の質問だが、和泉さんはどの大学を卒業したのか？」この質問は彼女の心の奥深くを突き刺し、和泉夕子の目はさらに伏せられた……霜村東邦は彼女が言葉を失っているのを見て、代わりに答えた。「A大学にも合格せず、ただの普通の大学にしか入れなかった。一方、我が孫は若くしてハーバードに推薦された。君は彼にふさわしいと言えるのか？」和泉夕子の指先は深く掌に食い込んだ。今の彼女は、霜村東邦の気迫に圧倒されているのではなく、彼の二つの質問により強烈な自己疑念を抱いていた……彼女の無言の反応に対して、霜村東邦はむしろ優雅に見えた。「和泉さん、霜村家に嫁ぐ女性は皆、豪門の出身か、少なくとも名門の家柄だ。君の身分や背景は、普通の家庭にも及ばない」「普通の家庭を見下しているわけではない。もし君が自分の努力で高い学歴を得ていたなら、わしは認めるだろう。少なくとも霜村家の子孫が優れた遺伝子を継ぐことが保証される。しかし、君は……出身も悪く、学歴もない。どうしてこの結婚を認めることができるのか？」和泉夕子は彼の言葉に少し退縮したが、それでも勇気を振り絞り、霜村冷司への態度を表明した。「霜村爺さん、私
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第612話
和泉夕子の顔は、霜村冷司に半月以上も養われて、やっと血色を取り戻したばかりだったが、この瞬間に一気に色を失い、真っ青になった。彼女の体は震え、足元がふらつき、後ろに一歩退いた。白い指は無意識に自分の下腹部に触れた。彼女と霜村冷司は、こんなに多くの日々、こんなに多くの回数を重ねてきたのに、ここには何の反応もない。もしかして、本当に子供を産む能力を失ってしまったのか？彼女の顔が青ざめているとき、霜村東邦は冷淡に言った。「和泉さん、我が霜村家の当主には後継者が必要だ。あなたが子供を産めないのなら、どうして我が霜村家の門をくぐることができる？」霜村家の当主が、出自も良くなく、学歴も高くなく、さらに子供も産めない女性を娶るなんて、外の人々に笑われるだけではないか？彼はそんなことを絶対に許さない！霜村東邦はそう言い終わると、スーツのポケットから、すでに用意していた小切手を取り出し、和泉夕子の前に差し出した。「彼は霜村家全体を持ってあなたを迎えに来たのです。彼が与えたものを取り戻すつもりはない。さらにもう一枚小切手を添える。好きな金額を書いてくれ。ただし、彼から離れろ」霜村爺さんは辛抱強く彼女に話をしたのは、彼女を離れさせるためだった。今、簡単な言葉で彼女の反論できない弱点を突き、支票を渡して話を終わらせようとした。しかし、和泉夕子はその小切手を受け取ると、それを二つに裂いて彼に返した。「おじいさん、あなたが小切手で私を追い出そうとするのは、あなたの孫の心を傷つけるだけでなく、霜村家の元当主としてのあなたを軽蔑させることになります」彼女は淡々と言い終わると、暗い表情が少しずつ血色を取り戻した。「あなたが言った出自や学歴、子供のことについて、私は以前それらの理由で彼を拒絶したことがあります。しかし、彼は気にしないと言い、子供もいらない、ただ私が彼のそばに戻ることだけを望んでいると言いました」霜村東邦は賢い人であり、彼女の言葉の裏にある意味をすぐに理解した。つまり、霜村冷司は彼女を深く愛しており、彼女以外は考えられないということだ。彼は出自や学歴、子孫のことを一旦置いておいて、霜村冷司が彼女を愛して死ぬほどの覚悟があるという点だけでも、この結婚を認めるわけにはいかない。霜村家には多くの宿敵がいる。小さなものでは帝都の相川
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春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
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8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
