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第495話
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秘書の言葉により、大野皐月の不安定な心が次第に落ち着いてきた。「霜村冷司には、あのような女が似合っている」彼は冷笑を浮かべながら、ソファに身を沈め、幸せそうな笑みを浮かべた。秘書は若様の笑顔を見て、さらにお世辞を続けた。「若様、この点では霜村冷司よりも遥かに優れています」それは当然だ。彼は決して身を売るような女に興味を持つことはない。霜村冷司のような冷たい性格では、女に相手にされず、どんな女でも受け入れるしかないのだろう。大野皐月の気分はかなり良くなり、指を上げて助理に合図を送った。「春奈はワシントンのどこにいる？」ずっと動かずに立っていた助手は、若様の質問にすぐに反応し、彼の方を向いた。「春奈さんはもうワシントンにはいません。専用機で太平洋に向かいました」「太平洋？？？」大野皐月の落ち着いたばかりの感情が再び乱れた。「彼女は何のために太平洋に行ったんだ？！」助理は震えながら情報を伝えた。「彼らは……春奈さんが釣りが好きだと言っていました……」大野皐月は「釣り」という言葉を聞いて、怒りで体が震えた。「どんな女が釣りを好きになるんだ？！」助理は無実そうに首を振った。「若様、調べた情報は確かです。信じられないなら、航空宇宙局に行って確認しましょう」大野皐月の手は皮のソファに深く食い込み、暴れそうな感情を必死に抑えながら冷静に言った。「太平洋のどの位置だ？」助理は唾を飲み込み、震えながら答えた。「わ、わかりません。具体的な行方は掴めませんでした！」ソファに座っていた男は突然皮のソファを掴み破り、中のスポンジが飛び出した。「無能ども！」彼は立ち上がり、助理を蹴り飛ばそうとしたが、秘書に止められた。「若様、落ち着いてください。少なくとも春奈さんが太平洋にいることがわかったのですから、数ヶ月前のように全く情報がないよりは良いです」大野皐月は震える手を握りしめ、歯を食いしばって言った。「専用機を準備しろ、太平洋に行く！！！」秘書は口を開けて大野皐月を説得しようとしたが、彼が怒るのを恐れて言葉を飲み込んだ。それにしても、この手口はどこかで見たことがあるような気がする。特に霜村冷司が若様を世界中に連れ回した時の手口に似ている。......この間、柴田南は彼女に黄金の顔を描かせた後、世界中の工事現場を視察していた。彼は連続して走り回り
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第497話
リビングのヨガマットに座っていた沙耶香は、額の汗をタオルで拭きながら和泉夕子に尋ねた。「彼、誰なの？」沙耶香は相川言成を見たことがなかったので、当然彼が誰なのか知らなかった。和泉夕子は説明した。「彼は杏奈の兄よ……」杏奈が言っていたことを思い出した。相川言成は名目上は彼女の兄だが、実際には血縁関係はなく、二人の関係はかなり複雑だ。沙耶香は和泉夕子をじっと見つめ、目に緊張の色を浮かべた。「杏奈の兄があなたに気があるんじゃないの？」夜遅くに夕子を訪ねてくるなんて、どう考えても怪しい。これを霜村冷司が知ったら、杏奈の兄は骨折するかもしれない。和泉夕子は笑い、家政婦が持ってきた牛乳を受け取って沙耶香に渡した。「相川言成は杏奈の男よ、変なこと考えないで」牛乳を一口飲んだ沙耶香は、思わずむせそうになった。「え、何それ？！」二人は兄妹じゃなかったの？和泉夕子は沙耶香をからかい終わると、笑いながら別荘を出た。「相川さん、こんな夜遅くに私に何の用ですか？」タバコを吸っていた相川言成は、彼女が出てくるのを見ると、手に持っていたタバコを折ってゴミ箱に捨てた。「杏奈はここにいるか？」杏奈にはあまり友達がいない。唯一親しいのは和泉夕子と白石沙耶香くらいだ。相川言成は半月近く杏奈を探していたが見つからず、仕方なく和泉夕子を訪ねてきた。和泉夕子は首を横に振った。「いないわ」相川言成の清楚な顔には焦りの色が浮かんでいた。「彼女がどこに行ったか知ってる？」和泉夕子は疑問の表情で相川言成を見つめた。「杏奈は海外でセミナーに参加してるわ。知らなかったの？」相川言成の顔色が一瞬で青ざめた。「セミナーはとっくに終わってる。彼女と大西渉はまだ帰ってきてない」その言葉に、和泉夕子はどう返事をすればいいのか分からず、ただ呆然と相川言成を見つめていた。薄暗い街灯の下、相川言成は和泉夕子の前に立ち、長い間何も言わずに立ち尽くしていたが、最終的には何も言わずに背を向けて去っていった。和泉夕子はその背中を見つめ、唇を動かした。「相川さん……」相川言成は車のドアを開け、振り返らずに足を止めた。彼は月光を浴び、五月の涼しい春風に吹かれながら、目を赤くして言った。「女性って、男を引き寄せておいて、平気で捨てるものなのか……」和泉夕子は杏奈のために弁解しようとしたが、相川言成は車に乗
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第498話
杏奈は驚いて声を上げた。「し、霜村社長……」彼がどうして携帯の中にいるの？！和泉夕子は慌てて携帯を取り上げ、マイクに向かって言った。「先に切るね、後で話そう」切断ボタンを押そうとした瞬間、電話の向こうの男性がすぐに反応した。「私が戻ったら、もう一度試してみよう」杏奈は思わず笑い出した。「夕子、あなたたちが試してから、薬を再調合するわね」和泉夕子は顔を赤らめ、急いで電話を切った。杏奈を叱ろうとしたその時、バルコニーにいた沙耶香が大声で叫んだ。「何を試すの？私も試したい！」杏奈はさらに笑いをこらえきれず、口元が青空に浮かぶ太陽よりも輝いていた。白い柵のそばに立っていた相川言成は、杏奈の笑顔を見て、冷たい表情が少し和らいだ。和泉夕子は額に手を当て、呆れた様子で外の相川言成を見つけ、杏奈を軽く押した。「どうしたの？」杏奈は和泉夕子の視線を追い、柵の方を振り返ると、その清楚な姿を見て、笑顔が凍りついた。彼女は笑顔を引っ込め、数秒考えた後、立ち上がって和泉夕子に言った。「ちょっと彼に会ってくるね、後で話そう」杏奈は急いで別荘を出て、相川言成の前に立った。冷たい表情のまま、彼に向かってわざとらしい笑顔を浮かべた。相川言成はその笑顔を見て、心に何かが刺さったように感じた。「今日になって初めて知ったよ、君がずっと偽りの笑顔をしていたことを」あの真摯で自然な笑顔は、彼の前では一度も見せたことがなかった。ずっと彼を偽りの笑顔でごまかしていたのだ。相川言成は杏奈に迫り、彼女を柵に押し付けて問い詰めた。「君が私に近づいて、誘惑したのは、復讐のためだったのか？」杏奈は手のひらを握りしめ、笑顔で首を振った。「あなたに近づいたのは、愛しているからよ。どうして復讐なんてするの？」相川言成は薄い唇を歪め、冷笑した。「愛している？じゃあ、どうして研究会が終わった後、大西渉と二人で旅行に行ったんだ？」杏奈はその言葉を聞いて、自らの手を彼の首に回し、笑顔で尋ねた。「嫉妬してるの？」相川言成がいつものように「こんな下賤な女に嫉妬するわけがないだろう」と返すと思っていた。しかし、彼は突然怒り出し、狂ったように彼女の顔を掴み、目の前に引き寄せて歯を食いしばって叫んだ。「そうだ、嫉妬してるんだ。狂ったように君を探し回った半月の間
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第499話
「私はあなたの何なの？」杏奈は見上げて、背の高い男に問い詰めた。「嫁さんにしてもらえないし、家族内の立場もない。私はあなたの何なの？ベッドの相手？ただの友達？相川言成、教えてよ、こんな関係、何なの？」相川言成の顔色が一瞬白くなり、杏奈を再び抱きしめ、彼女の頭を自分の胸に押し付けた。「杏奈、俺は何とかして君と結婚するよ。もう少し待ってくれないか？」杏奈は相川言成の目に焦りと不安が見え、彼が自分を失うことを恐れているのがわかった。杏奈は自分が成功したことを確信したが、まだ最後の一歩が残っていた——それは相川言成を地獄に送ることだった！杏奈は彼の胸に身を寄せ、無表情で尋ねた。「どうやって私と結婚するつもり？」相川言成は数秒間沈黙した後、何も隠さずに答えた。「相川家を離れて、関係を断つ」彼はそう言い終わると、杏奈の顎を持ち上げ、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。「杏奈、俺は君と結婚する。大西渉を受け入れないでくれ」杏奈は軽く相川言成を押しのけ、再び彼を見上げたとき、彼女の目には以前の偽りの愛情はなく、ただ憎しみだけがあった。彼女は鮮やかな唇を引き上げ、淡々と微笑んだ。「でも、私はあなたと結婚したくない。いや、最初から結婚するつもりなんてなかった」相川言成の心臓が一瞬止まり、杏奈の目的を察していたものの、彼は信じられず、再び彼女を抱きしめようとしたが、杏奈に無情に押しのけられた。彼の手は空中で数十秒間固まり、怒りを抑えながら、杏奈の肩を強く掴み、全力で彼女を抱きしめた。「杏奈、さっきの言葉を取り消してくれ。何もなかったことにしよう」杏奈は彼の全身が震えているのを感じ、事実を受け入れられない彼に冷笑した。「相川言成、あなたの心には答えがあるはずよ」彼の抱きしめる手が一瞬固まったが、再び力を込めて彼女を抱きしめた。「杏奈、君は大西渉に心変わりしたのか？だから俺にこんな冷たい言葉を言うのか？」杏奈はその言葉を聞いて、彼をさらに刺激することはせず、黙っていた。それは同情からではなく、彼を苦しめる最良の方法は、じわじわと煮えたぎる水のように、少しずつ彼の心に熱を加えることだと思ったからだ。彼女、新井杏奈は、その温水を少しずつ、相川言成の心に注ぎ続けるつもりだった。彼女は相川言成に、自分の前で跪いて謝罪させるつもりだった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第500話
その涙がぽろぽろと流れ落ちるのを見て、相川言成の心は深く刺し貫かれた。背後に置かれた手は震えが止まらない。彼は指を縮め、掌に握りしめながら杏奈に向かって歩み寄ったが、別荘から飛び出してきた和泉夕子と沙耶香に阻まれた。沙耶香は杏奈を抱きしめ、彼女の顔の傷を確認し、和泉夕子は杏奈の前に立ちはだかり、相川言成を眉をひそめて見つめた。「相川さん、何をしているんですか？」和泉夕子は相川言成の行動が理解できなかった。杏奈を大切に思っているはずなのに、なぜ手を上げたのか？相川言成は和泉夕子に答えず、暗紅色の深い瞳で茫然と杏奈を見つめ続けた。顔を覆っている杏奈もまた彼を見つめ、その目には失望だけが残っていた。しばらく見つめ合った後、杏奈が先に口を開いた。「相川言成、ここ数年、私があなたを愛していると言ったのも、結婚したいと言ったのも、全部嘘だったの。私はあなたを愛していないし、結婚したくもない……」相川言成の清秀な顔は、見る見るうちに青ざめた。「何を言っているんだ……」杏奈は手を下ろし、腫れ上がった顔を見せ、裂けた口元を引きつらせた。「昔、私を傷つけた。今度は私があなたを傷つけた。これでおあいこよ。私たちの関係はここで終わりにしましょう」そう言い終えると、杏奈は沙耶香と和泉夕子の手を掴み、彼女たちの力を借りて背を向けた。相川言成はその愛らしい背中を見つめ、心臓が痛みで締め付けられるようだった。「杏奈、君は一度も俺を好きになったことがないのか？」すべてがただの復讐だったのか？杏奈は足を止め、振り返り、半生を共にしたその姿を見つめ、突然笑い出した。「好きだったわ、とてもとても……」十四歳の時、彼女が相川言成お兄ちゃんと呼んでいた少年が、命がけで海から彼女を救い出したその瞬間から、彼女は彼を好きになった。その強烈な愛情は、彼の後を追い続けることを決意させた。彼がどんなにいじめても、どんなに罵っても、彼女の愛は揺るがなかった。言成お兄ちゃんが彼女を好きになってくれることを期待していたのに、しかし……杏奈は笑いながらも涙を流し始めた。「相川言成、あなたは知っている？私が医学を学んだのは、あなたのためだったの。あなたが言ったのよ、杏奈があなたのように優秀な医者になれたら、結婚してくれるって。あなたの冗談の一言で、私は一生をかけて好きでもな
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相川言成の顔色は、まるで透明になるほど白くなり、頭の中をよぎる過去の忌まわしい記憶が彼を恐怖で震え上がらせた。「杏奈、俺……俺は君が俺を好きだったなんて知らなかった。あの夜、君が他の男と一緒に行くと思って……」彼は言葉が詰まり、前に一歩踏み出して杏奈を抱きしめようとした。若い頃の恩讐を清算し、彼女に伝えたかったのだ。子宮を摘出しなければ彼女が死んでしまうこと、彼女を荒野に捨てたのは自分ではないことを。しかし、杏奈は冷たく彼を見つめた。「相川言成、あなたは私が海外で過ごした十年間がどんなものだったか知ってる？あなたを憎むことで、なんとか生き延びてきたのよ。毎日、あなたを愛させて、そして復讐することだけを考えていたの」彼女は十年間、この瞬間を待ち続けていたのだ。相川言成はその場に立ち尽くし、杏奈との距離はわずか数歩なのに、今は果てしなく遠く感じた。彼は彼女をじっと見つめたが、もう彼女の目には彼への愛情のかけらも見えなかった。たとえそれが偽りであっても。そうか……彼の杏奈は、本当に彼に復讐するためだけにいたのだ……あの耳元で囁かれた愛の言葉も、すべてが偽りだったのだ。裂けるような痛みが相川言成の全身を締め付け、息が詰まるほどの苦しみを感じた。彼は深く杏奈を見つめ、唇の端にかすかな笑みを浮かべたが、それは無力でどうしようもないものだった。「杏奈、君は成功したよ……」彼女は成功し、彼の心の中に入り込み、彼の心に住み着いた。これから先、杏奈という名の少女は、もう彼の心から取り除くことはできない。杏奈は揺れながら去っていく背中を見つめ、頬の涙を拭った。彼女は冷たい目を収め、ずっと彼女を支えてくれた沙耶香と和泉夕子に目を向けた。彼女は微笑みを浮かべ、「ごめんなさい、笑いものにしてしまって」沙耶香と和泉夕子は同時に首を振り、手を伸ばして杏奈を抱きしめた。無言の抱擁が、杏奈の目を再び赤くさせた……彼女が帝都で過ごしたあの年々、誰も彼女に一片の温かさを与えてくれなかった。貴族のボンボンたちは、ただ相川言成と一緒に彼女を嘲笑い、侮辱するだけだった。相川言成の家に寄宿していた彼女は、まるで濡れた犬のように、誰もが彼女を踏みつけることができた。彼女はその辛い日々を思い出し、涙が再び止まらずに流れ落ちた……
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第502話
杏奈と相川言成の間の因縁は、相川涼介の母親に起因している。彼の母親は帝都で有名な、既婚男性を誘惑する愛人だった。彼女は相川涼介を妊娠して地位を得た後、相川言成の母親を生きながらにして追い詰め、死に至らしめた。その年、相川言成はわずか五歳で、母親が目の前で飛び降りるのを目撃し、血が彼の顔に飛び散った。それ以来、温厚で従順だった相川言成は性格が一変し、幼いながらも冷酷非情になり、赤ん坊の相川涼介を絞め殺そうとした。相川涼介の母親は、子供が相川言成に殺されるのを恐れ、相川涼介を霜村家に送り、当時の友人である執事に世話を頼んだ。相川涼介の母親は、悪いと言えば悪いが、両親を亡くした姪を引き取り、自ら世話をし、教育した。しかし、彼女は相川言成を無理やり自分の息子にしようとし、彼に「母親」と呼ばせようと強要し、相川言成が従わないと父親に殴らせた。幼い相川言成は相川涼介の母親に対抗できず、その発散できない憎しみをすべて杏奈に向けた。彼は杏奈が無実であることを知っていたが、彼女を殺そうとしながらも、救おうとした。このような繰り返しの因縁の中で、彼と杏奈は半生を絡み合った。相川涼介はすべてが母親の過ちであることを自覚し、帝都に戻ることも母親に会うことも望まず、杏奈がどのような生活を送っているのかも知らなかった。霜村社長と行動を共にした際、半死半生の杏奈に出会い、彼の従妹が相川家で非人道的な生活を送っていることを知った。彼は霜村社長に杏奈を救うよう頼み、杏奈を海外に送った。相川涼介はこれで全てが終わると思っていたが、相川言成は杏奈に執着し続け、何を考えているのか分からないまま、半生を共に過ごした杏奈を手放せなかった。和泉夕子と沙耶香はこれらの事情を知り、杏奈をしっかりと抱きしめた。年上の因縁が杏奈の人生を台無しにし、誰も彼女を気遣うことはなかった。杏奈は思い切り泣き、目を開けて彼女たちを慰めようとしたとき、遠くに大西渉が見えた。清潔で澄んだ男が、淡い灰色のスーツを着て、確かな足取りで彼女に向かって歩いてきた。杏奈は急いで和泉夕子たちから離れ、背を向けて歩き出そうとしたが、大西渉に手首を掴まれた。杏奈は振り返り、大西渉を見つめると、彼の赤い目が心配そうに彼女を見つめているのが見えた。杏奈は深く息を吸い込み、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第503話
杏奈の過去を知ったせいか、和泉夕子は一晩中眠れなかった。朝目覚めたとき、彼女はぼんやりとしていた。彼女はスマホを手に取り、いつもならこの時間に霜村冷司からビデオ通話が来ているはずなのに、今日は来ていなかった。心の中に不安が広がり、指をダイヤルボタンに置いて、勇気を振り絞って電話をかけたが、相手は出なかった。和泉夕子はスマホを置き、布団をめくって立ち上がり、窓際に歩いて行った。窓の外に昇り始めた太陽を見つめながら、彼女はぼんやりとした。杏奈を見舞いに行ったり、沙耶香と一緒に病院に行ったり、研修センターで授業を受けたり、書斎でデザインを描いたりしても、霜村冷司からの電話は来なかった。彼女はベッドに横たわり、スマホを抱きしめて、対話画面をじっと見つめていた。1時間、1晩待っても、彼からの電話は来なかった。夜明けが近づく頃、彼女はついに眠りに落ち、奇妙な夢を見た。夢の中の光景は覚えていないが、霜村冷司が冷たい顔で彼女のそばを通り過ぎたことだけは覚えている。彼女は追いかけて、彼の袖を掴み、涙目で謝った。「ごめんなさい、わざとじゃなかったの……」彼は足を止めたが、振り返らずに彼女の手を振り払って言った。「和泉夕子、私は本当に頑張った。命まで君に捧げた。でも、もう君を追いかける力は残っていない。私たちはこれで終わりだ」彼女はその場に立ち尽くし、彼が車に乗り込んで去っていくのを見て、突然崩れ落ち、顔を覆って地面にしゃがみ込み、泣き崩れた。その夢から目覚めた後、和泉夕子は胸の痛みを押さえながら、ベッドのヘッドボードに寄りかかり、長い間落ち着こうとした。遠くワシントンで、治療から目覚めたばかりの霜村冷司は、病院の壁時計の時間を見て、焦りの色を浮かべた。震える手でスマホを開き、和泉夕子からビデオ通話が来ていたことに気づくと、急いでベッドから起き上がり、病院を飛び出した。車に乗り込むと、乱れた髪を整え、ビデオ通話をかけ直した。ベッドのヘッドボードに座っていた和泉夕子は、彼からの電話を見て、乱れた心が徐々に落ち着いていった。彼女は通話ボタンを押し、まだ口を開く前に、霜村冷司の焦った声が聞こえてきた。「夕子、ごめん。1日1晩の閉鎖会議があって、時間通りに電話できなかった。私が悪い……」和泉夕子は彼の言葉を遮った。「いつ帰っ
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霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
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電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
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そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
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霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
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大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第901話
大野皐月は目を伏せ、首筋に当てられた鋭いナイフの刃を見てから、口元に笑みを浮かべた。「知りたいのか」まるで霜村冷司が自分に何もできないと知っているかのように、彼の笑みには挑発の色が混じっていた。「教えてやらないよ」ナイフを握る男は、大野皐月が自分に向かって眉を上げるのを見て、本来は感情の欠片もなかった目の奥に、徐々に冷気が宿り始めた。「話さなくてもいい」言葉と共に、手のナイフはゆっくりと胸の方向へ滑り、心臓の鼓動が速くなるのを感じると、刃先は正確に心臓の位置を狙った。「だが、お前の心臓は抉り取られることになる」大野皐月は、霜村冷司が自分に手を下せば、どれほどの血なまぐさい騒動になるかをよく理解していたため、少しも恐れを示さなかった。「三代先まで春日家のような目に遭いたくないなら、好きにすればいい」彼は大野家の権力者だ。霜村冷司が彼を殺せば、大野家全体が春日家のように、代々霜村家と敵対することになる。いくら霜村冷司の手腕が優れていても、三代先までは手が届かないだろう？大野皐月はそう考え、霜村冷司が子孫のことを考える人間だと思っていた。しかし霜村冷司は瞬きもせず、ナイフの柄をしっかりと握りしめて突き刺した。心臓が突然動きを止めたように感じ、ほんの数秒で大野皐月の顔色が青ざめた。彼は信じられない目で霜村冷司を見上げた。「お前は……」霜村冷司はナイフを引き抜き、その平らな部分で彼の唇を封じた。「なぜこの数年、お前が私に勝てないのか知っているか？」大野皐月は手を上げ、胸から湧き出る血を押さえながら、痛みに耐え、歯を食いしばって冷笑した。「俺が……十分に……冷酷じゃないからか？」霜村冷司はウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと血に染まったナイフを拭きながら、声に冷血さを滲ませた。「冷酷さが足りないんじゃない、私ほど冷酷じゃないんだ」幼い頃、水原さんから教えられたことがあった。将来の権力者、Sのリーダーとして、誰よりも冷酷でなければならない。さもなければ死ぬのは自分だ。幼い頃からこの教えを肝に銘じてきた霜村冷司は、敵に対して決して手加減したことがなかった。大野皐月はずっと彼と肩を並べたいと思っていたが、残念なことに、大野皐月は甘やかされて育った。地獄を這いずり回った経験がない。このような闇を知らない
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第900話
和泉夕子はこの計画が春日琉生と大野皐月の共謀だと思っていたが、先ほど春日琉生が間抜けに動画を撮影し、何も知らないような様子で、誘拐犯に一緒に連れ去られそうになった姿を見て、春日琉生と大野皐月が共犯ではないと確信した。今、彼女は安心して春日琉生に尋ねた。「出る方法を知ってるの？」春日琉生は自信満々に、キラキラした目で和泉夕子にウインクした。「ついてきて！」和泉夕子は春日琉生が振り返り、配電盤の方向に歩き出すのを見て、急いで彼の後を追った。春日琉生はボックス席を通り過ぎる際、何気なくテーブルにあった西洋料理用のナイフを取り、誰かが注文したばかりのワイングラスも手に取った。彼はゆっくりと配電盤の場所に歩み寄り、ワインを一気に飲み干すと、グラスを投げ捨てた——グラスが床に当たって砕け散る音がした瞬間、カフェ全体の灯りが突然「パッ」という音とともに——消えた！和泉夕子が反応する間もなく、手首を掴まれ、頭上から透き通った美しい声が聞こえてきた。「姉さん、僕について来て」彼は和泉夕子を引っ張り、手慣れた様子で人混みを避け、真っ暗な廊下を通り抜け、あちこち曲がりながら、キッチンの裏からカフェを抜け出した。前方の道路には一台のバイクが停まっていた。春日琉生はまたがり、ヘルメットを取って和泉夕子に投げると、手を差し伸べた。「乗って！」和泉夕子はバイクを見て、前回春日琉生と霜村冷司がレースをしたことを思い出し、急いで手を振った。「自分で帰るわ……」冗談じゃない、前回彼のバイクに乗った時は、体は前に座っていても生きた心地がしなかったようなものだった。二度と乗りたくなかった。春日琉生はそれを聞いて、ヘルメットを止めようとしていた手を止めた。「白石さんに会いに行く急用があるんじゃなかったの？どうして自分で帰るの？」和泉夕子はその時になって、口を滑らせたことに気づき、急いで言い直した。「柴田琳が子供を無理やり連れ去ることが心配で、先に帰って確認したいの」春日琉生は半信半疑で、自分の後部座席を叩いた。「それなら僕のバイクで帰ればいいじゃない」そう言って、春日琉生はカフェに向かって顎をしゃくった。「あんなに警察が来てるし、君の家のボディガードもきっと警察署に連れて行かれて質問されてるだろうから、すぐには送れないよ。僕の車に乗った方
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第899話
騙されたと気づいた大野皐月は、眉をひそめて尋ねた。「どこに行くんだ？」霜村冷司は運転手にあごをしゃくり、運転手はすぐにドアロックをかけ、車は矢のように発進した。南は追いかけることもできず、ただナンバープレートを記録し、大野家のすべてのボディガードに連絡して大野皐月を探すよう指示するしかなかった。彼自身は機会を見計らって、誘拐犯を装い、二つの麻袋を持って一団を連れてカフェに突入した。和泉夕子を捕まえれば、後で若様と交換できると考えていたが……彼は和泉夕子と春日琉生を簡単に連れ去れると思っていたが、霜村冷司が非常に力の強い人物を残していたとは。相川泰はS組織の中で最も優れた腕前の持ち主で、沢田でさえ彼には敵わない。彼は南のボディガードの半分を苦もなく倒してしまった。地面に倒れて痛みで叫ぶボディガードたちを見て、拳を握りしめて相川泰に挑もうとした南は、突然怖気づいた。しかし今の状況では迅速に決着をつける必要があった。すでに市民が警察を呼んでおり、警察が来れば彼らは逮捕されるかもしれないからだ。勝てないとわかっていても、南は歯を食いしばり、厚かましくも他のボディガードたちに命じた。「正面から戦わず、彼を地面に押さえつけて動けないようにすればいい……」戦略を変えると、ボディガードたちは一斉に押し寄せ、相川泰の攻撃を受けながらも近づいていった。特に命知らずの一人が突進し、タコのように相川泰の背中に飛びついて、首にしがみついた。相川泰がどれだけ回転しても、そのボディガードは手を離さなかった……この成功を見て、次々と相川泰に飛びかかる者が増え、あっという間に相川泰は地面に押さえつけられた。相川泰がどれほど力強くても、背中に10人以上も乗られては、さらに彼が先ほど倒した者たちまでが足を引きずって上に加わり、いくら力があっても耐えられなかった。この光景を目の当たりにした和泉夕子と春日琉生は衝撃を受けた。特に全く状況がわからなかった春日琉生は、興味津々で携帯電話で撮影し始め、「みんな見てくれよ、今どきの誘拐犯はフェアプレイもへったくれもない。勝てないからって人間ピラミッドかよ、センスないよね……」と言いながら録画していた。録画を終えて友人たちに送ろうとしたとき、黒いマスクを被り、目と口だけ出した誘拐犯たちが近づいてきた。春日琉生はそれを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第898話
霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
