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第452話
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霜村冷司は話を止め、連日の疲れで眠れなかった桃花のような瞳が、和泉夕子を見つめると再び赤くなった。「夕子、あのフランス料理のレストランは、デート向きのお店じゃなくて、ただの普通の西洋料理店なんだ」「それに、レストランのガラスはLOW-Eガラスで、夜になると外が見えなくなるんだ……」呆然としていた和泉夕子は、その言葉を聞くと、まつげが自然に震え始めた。霜村冷司の指は、ずっと優しく彼女の眉と目を撫でて、安心させるようにしていた。「水原紫苑の身分は英国王室に関わっていて、特別な事情がある。行動するにはアリバイを作る必要があったんだ」「彼女は私に助けを求めて、カップルのふりをしてほしいと言った。でも私は嫌だった。窓の外を見ていたら、ちょうどその時、君が私を探しに来たんだ」彼はそう言い終えると、小柄な彼女を自分の胸に抱き寄せ、濃いまつげの下の色気のある瞳には、謝罪の色が浮かんでいた。「夕子、ごめんね。あの時、君が外にいるのを見ていなかったんだ。もし君が外にいると知っていたら、絶対に君を探しに行ったよ」和泉夕子は眉をひそめ、目の前の男をじっと見つめていたが、彼は長い指でその眉を一つ一つ撫でていた。「レストランを出た後、イヤホンをつけて組織と連絡を取っていたから、君が私の名前を呼んでいるのを聞こえなかったんだ」「ごめんね、君を大雨の中で待たせてしまって、ホテルの外で待っている間に、私と水原紫苑が部屋に入ったと誤解させてしまって……」「実際には彼女とは何の関係もないんだ。ホテルでアリバイを作った後、私たちは裏口から出たんだ」和泉夕子はその話を聞いて、呆然としていたが、目の中の疑問が彼女に口を開かせた。「どうしてそんなことを知っているの……」「監視カメラだよ」彼は監視カメラの中で、絶望的な表情を浮かべながらも、彼の後を追い続ける彼女を見た。もしあの夜、彼がホテルの正面玄関から出ていたら、彼の夕子は一晩中雨に濡れることもなく、悲しみと絶望の中で去ることもなかっただろう。「夕子、森下玲が送ったメッセージやベッドの写真は全部偽物だ」「私、霜村冷司は、最初から最後まで君だけの男だ。他の女には触れるだけで気持ち悪くなる」「信じてくれ、君を裏切るようなことは絶対にしていない。あの夜は本当に組織の仕事を処理していただけ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第454話
彼のキスはとても軽く、浅く触れるだけで離れた。白い指先が髪の毛をなぞり、顔に触れる感触は冷たくて心地よい。和泉夕子はその指を見つめ、少し頭を傾けて彼の手から逃れた。その微かな動きが、まるで千層の雲海をかき乱すように、彼の心に深い痛みをもたらした。二重まぶたの下の色気のある目は、痛みに染まり、涙が滲んで血走った瞳を潤した。「君は……もう嫌なのか？」彼は答えを知っていながらも、そう尋ねた。「うん……」和泉夕子は頷き、その瞳の中の複雑な感情が少しずつ清明を取り戻していった。彼女の返事は、彼の信念を打ち砕く最後の一撃となり、まるで命の終わりに直面したかのように無力だった。「なぜ……」なぜ彼女に説明しても、彼女は一緒にいたくないのか。なぜ全力を尽くして彼女を掴もうとしても、掴めないのか。彼がこの人生で求めるのは、ただ彼女一人だけなのに、なぜ手に入らないのか。和泉夕子は頭を下げ、しばらく考えた後、澄んだ瞳で彼を見つめた。「八年前の私がどうだったか、知ってる？」八年前の過去は桐生志越に属しており、霜村冷司は全く知らなかった。彼女と桐生の過去を聞きたくないと思いながらも、彼女の前では首を横に振るしかなかった。「人を愛することは、全てを捧げることができる、後悔しないことができる、でも……」和泉夕子の目は暗くなり、過去の陰に包まれたように光を失った。「私は桐生志越の前に跪き、泣きながら彼に捨てないでと、忘れないでと懇願したけど、返ってきたのは絶望だけだった」「五年後、記憶を取り戻した彼は、あれは誤解だったと言ったけど、私は本当に傷ついた……」「その傷のせいで、私は敏感になり、もう一度勇気を持って人を愛することができなくなった……」彼女はそう言いながら、霜村冷司の顔を見つめた。その顔は彼女を八年間も苦しめ、封じ込められた記憶の中に再び囚われてしまった。「あの時の私は、あなたが私を娶らないこと、愛さないことを知っていながら、あなたを愛してしまった」「でも、傷ついた私は、勇気を持って愛することができず、ただ黙ってあなたのそばにいることしかできなかった」「毎日、契約が終わる時間が少しでも遅くなることを願っていたけど、あなたはそれを早めに終わらせた」「その後、あなたは藤原優子と一緒に現れ、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第455話
霜村冷司は震える指先を持ち上げ、彼女の頬に流れる涙を一つ一つ拭き取っていた。色気のある目の下には、彼女への深い愛情が溢れており、その姿に彼もまた目頭が熱くなった。これまで一度も、彼女が自分への愛を表現し、失望を涙ながらに訴えるのを聞いたことがなかった。この瞬間まで、彼は初めて知ったのだ。和泉夕子がどれほど自分を愛していたのかを……しかし、彼は彼女を傷つけ、十分な安心感を与えられなかったため、彼女がこんなにも敏感になってしまったのだ。彼は彼女を手に入れたいと思っていたが、彼女の心がどれほど苦しんでいたかを考えたことはなかった……彼の指は彼女の髪をかき分け、後頭部をしっかりと支え、泣き崩れる彼女を肩に寄り添わせた。「夕子、約束するよ。これからは、私のそばには君以外の女性は現れない」彼がこの言葉を口にしたとき、それはまるで誓いのようであり、彼の目には揺るぎない信念と彼女への一生の約束が浮かんでいた。彼の肩に顔を埋めた和泉夕子は、彼を強く抱きしめ、思い切り泣いた後、手を上げて涙を拭き取った。過去の感情を少しずつ剥がし取った後、彼女は体を起こし、赤くなった目元を隠しながらも、冷静な表情で彼を見下ろした。「霜村冷司、私たちの間に合わないところは、これだけじゃない……」ソファに座る彼は何も答えず、ただ彼女の頬の涙を指で拭き取っていた。和泉夕子は唇を開きかけたが、霜村冷司は冷たい指で彼女の唇を押さえた。「夕子、君の目は大泣きしちゃいけない。これからは泣くのは禁止だ」彼は彼女が何を言おうとしているのか聞きたくなかった。彼にとって、合わないのはただ一つ、愛し合っていないことだけだ。和泉夕子は彼の指を軽く押しのけ、淡い色の瞳に過去の悲しみを振り払い、ただ理性的な光だけが残っていた。「霜村冷司、あなたが聞きたくないのはわかっているけど、あなたが聞いた以上、私はちゃんと話さなければならない」彼は少し顎を上げ、疲れ切った暗紅色の瞳で彼女を静かに見つめていた。「夕子、話してくれ。聞いているよ……」彼女が何を言おうと、彼は受け入れるつもりだった。最悪、命を彼女に捧げてもいい。和泉夕子は深く息を吸い、ゆっくりと口を開いた。「あなたが言ったレストランはデート向きのお店じゃなくて普通の西洋料理店だって。でも、私はフラ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第456話
霜村冷司は和泉夕子をじっと見つめ、しばらくしてから静かに言った。「夕子、君の出自なんて気にしたことはない。私が愛しているのは君自身だ。君がどんな身分であろうと、どんな認識を持っていようと、君であることが大切なんだ……」だからこそ、彼はこれらの問題について深く考えたことがなかった。そして、和泉夕子の心の中には常に一つの物差しがあることに気づかなかった。その長い物差しは、二人の間の差を測り続けていたが、彼にとってはそれは何の障害でもなかった。彼は長い指先を持ち上げ、和泉夕子の頬に触れ、深い愛情を込めて言った。「私が持っているものはすべて君のものだ。君が望むなら、今すぐにでもすべてを君に与えるよ……」和泉夕子はその言葉を聞いて、微笑んだが、何も言わなかった。彼は確かにすべてを与えることができるが、精神的な財産は与えることができない。この認識に関する財産は、自分自身でしか得られないものであり、霜村冷司には理解できないことだった。彼女の唇の端に浮かぶ微笑を見て、彼は少し無力感を感じ、一気に彼女を抱き上げ、ソファに押し倒した。「和泉夕子、これからは君に十分な安心感を与えるし、自信も持たせる。これらは何の障害でもない」和泉夕子は頭を仰け反らせ、彼女の上に覆いかぶさる頑固で固執する男を見つめ、深いため息をついた。「それで……子供はどうするの？」霜村冷司の体が一瞬硬直し、揺るぎない目に一瞬の恐怖が浮かんだ。「君は……」和泉夕子はゆっくりと視線を移し、自分の平らなお腹を見つめた。「あなたがあの日病院で言ったこと、全部聞いていた……」「医者は私が避妊薬を多く飲んでいたため、妊娠が難しいと言った……」霜村冷司の顔色はもともと青白かったが、今はさらに血の気が引いて真っ白になった。彼は和泉夕子を放し、疲れ切った様子でソファに倒れ込んだ。高慢で誇り高い男が、その孤高を捨て、天井を見つめてぼんやりとしているのを見て、和泉夕子は再び深いため息をついた。「あなたは霜村家の当主であり、子供が必要だ。でも私は産めない……」霜村冷司は彼女が自分を責めていると思っていたが、彼女が自分のことを考えていると知り、目の中の混乱が消え、再び彼女を抱きしめた。彼は和泉夕子をしっかりと抱きしめ、彼女の耳元で優しく慰めた。「夕子、霜村家にはたく
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第457話
和泉夕子は少し首をかしげ、霜村冷司を理解できない様子だった。「私がうまく説明できなかったのか、それともあなたが聞き逃したのかしら？」彼は指の腹で彼女の頬を撫でながら、淡々とした声で言った。「今まで君を追いかけたことはなかった。これからは君を追いかける。もしそれでも君が私たちが合わないと思うなら、手を引くよ。永遠に君を煩わせない」彼女は赤い唇を開き、拒絶しようとしたが、霜村冷司は再び指の腹で彼女の唇を押さえた。「君が心理的な障害を乗り越える時間が必要なら、その間、君を追いかける形で一緒に過ごさせてくれ」和泉夕子の意図は、一人で成長することであり、彼に付き添ってもらうことではなかった。しかし彼は独断で言った。「そういうことだ。出て行ってくれ」和泉夕子の美しい眉が軽く寄った。「あなた……」霜村冷司は彼女の細い腰を強く引き寄せ、小腹に引き寄せた。「出て行かないなら、手伝ってくれ」下腹部の変化を感じた和泉夕子の顔色が変わり、急いで彼の上から降りた。彼女は一度も彼を見ず、振り返ることなく部屋を出て行った。まるで後ろに何か恐ろしいものがあるかのように、急いで去って行った。その小さな背中が慌ててスイートルームから消えるのを見て、霜村冷司は力尽きたようにソファに倒れ込んだ。彼は長い指を上げ、痛むこめかみを揉みながら、疲れ切った目に希望の光を浮かべた。和泉夕子がまだ彼を愛している限り、それで十分だった。二人の間にある障害は、彼が一つ一つ取り除いていくつもりだった……彼はソファに横たわり、少し休んだ後、携帯電話を取り出し、杏奈に電話をかけた。杏奈は病院で診察中だったが、彼の電話を見て、すぐに他の医師に仕事を引き継いだ。彼女は病室を出て、電話に出た。「霜村社長、何かご指示ですか？」霜村冷司の冷淡で低い声が電話の向こうから聞こえた。「和泉夕子が妊娠しにくい。彼女の体を調整してくれ」杏奈は自分の耳を疑った。霜村社長が突然妊娠のことを気にし始めたなんて、二人の関係が進展したのだろうか？彼女は少し興奮して言った。「おめでとうございます、霜村社長。手に入れたんですね。いつ……」結婚の二文字を言い終わる前に、相手は電話を切った。杏奈は黒くなった画面を見つめ、理解に苦しんだ。子供を持つつもりなら、霜村社長はなぜ喜んでいないの
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第458話
霜村冷司はこれらの指示を終えた後、携帯電話を置き、体を支えながら書斎へと向かった。彼は組織のメンバーと連絡を取るための別の携帯電話を取り出し、沢田にメッセージを送った。沢田は藤原優子を地下室に押し込んだ後、顔のマスクを外し、振動する携帯電話を取り出して一瞥し、すぐに返信した。[捕まえた]その後、霜村冷司に住所を送った。男はそれを一瞥し、携帯電話を閉じ、テーブルの上の濃いコーヒーを一気に飲み干した。彼は黒い手袋をはめ、マスクを取り、急ぎ足で外に向かった。エレベーターの方向に向かうと、柴田南の声がかすかに聞こえてきた。「お前らバカども、殴りもせず、罵りもせず、ただ俺を上下に運ぶだけで、何がしたいんだ？！」四人の屈強な男たちが彼の両手と両足をそれぞれ持ち、下に運び、また上に運び、何度も繰り返して、彼は目が回り、頭がぼんやりしていた。専用エレベーターのドアが開くと、目の前に高くて堂々とした、冷たい雰囲気を放つ男が現れた。ボディガードたちは柴田南を弄るのをやめ、彼を地面に投げ捨てた。「ドン」という音と共に、柴田南は地面に激しくぶつかり、めまいになった。頭がくらくらして方向がわからなくなっていると、星のような目の中に金銅色のマスクをつけた顔が浮かび上がった。「夜さん？！」柴田南は地面から這い上がり、壁に寄りかかりながらも、虚弱な体で声を張り上げた。「和泉夕子はどうした？彼女はどうして出てこないんだ？！」霜村冷司は彼を一瞥し、全く気にせず、エレベーターに足を踏み入れた。柴田南は彼を見逃すわけにはいかず、小さな拳を握りしめ、彼の前に飛び出した。「俺の弟子を返さないなら、今日はお前と戦うぞ！」後ろで柴田南を一晩中弄っていたボディガードは、仕方なく額を押さえ、反対の手で彼をエレベーターに叩きつけた。その後、ボディガードは彼を引きずり出し、中の尊い男のためにエレベーターのボタンを押した。エレベーターのドアが閉まる瞬間、中から男の冷酷で血に飢えた声が聞こえた——「彼の右手を三日間脱臼させろ！」エレベーターから引きずり出された柴田南は、この命令を聞いて、顔が歪むほど怒り狂った。「俺の黄金の右手は設計図を描くためのものだ、他の手にしてくれ！！！」霜村冷司は専用エレベーターから出て、直接ブガッティに乗り込んだ。マスクを外し、車を始動させ、沢田から送
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第459話
どうして彼なの？三年間も私を苦しめてきたのが、霜村冷司だったなんて？！幼い頃から、彼に夢中で、彼に近づくために兄を誘惑するほど愛していた霜村冷司が！あんなに愛していたのに、どうして愛する人にこんなに残酷なことができるの？！信じたくない、涙を流しながら、必死に首を振る。「あなたじゃないよね、そうでしょ？！」霜村冷司の視線は、手に持った仮面にゆっくりと移り、彼女を一瞥することさえも嫌悪感を抱いているようだった。藤原優子は頭を上げ、目の前の冷たく高貴で手の届かない男を見つめ、信じたくない現実を受け入れた。「どうしてこんなことを……」霜村冷司はゆっくりと仮面を撫でながら、冷たい目で彼女を見つめた。「わからないのか？」藤原優子は首を振って否定したかったが、賢い彼女は彼がこうする理由を知らないはずがなかった。三年前、九条千夏と一緒に、商業施設のトイレで和泉夕子に手を出したことが原因だ。しかし……藤原優子は受け入れがたく、霜村冷司に向かって怒鳴った。「和泉夕子のために復讐するために、藤原家を買収したんだ！」「父を会長から専務に降格させ、私も社長の座を奪われ、実権のない部長にされた」「私のすべてを奪ったのに、どうして毎月この連中に私を侮辱させるの？！」彼女は憎んでいた。追い求めても得られなかった人を、和泉夕子という女が簡単に手に入れたことを。ただ一度、あの女をいじめただけで、霜村冷司に三年間も復讐されるなんて、どうして？！彼女は腕を解き、隅から立ち上がり、胸を張って高いヒールを履いて彼の前に歩み寄った。「冷司、あなたが彼女を叩いた時、私はすごくスッキリしたわ。もしあの時、本当に彼女を叩き殺していたら、どんなに良かったか」彼が自分を地下室に連れてきて、仮面を外して本当の姿を見せたということは、彼女が他人を使って「仮面の男」に和泉夕子を襲わせたことがバレたということだ。彼も和泉夕子がまだ生きていることを知っている……だから藤原優子は、霜村冷司が今回自分を侮辱しに来たのではなく、決着をつけに来たことを理解していた……ここまで来たら、なぜ以前のように彼に媚びる必要があるのか！霜村冷司の冷たい雪のような瞳は、死人を見るように冷たく彼女を一瞥し、革の椅子に座った。完璧に仕立てられたスーツのズボンの下
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第460話
本革椅子に座る男は、彼女の言葉に答えなかった。まるで彼女と話すことを拒んでいるかのように、ただ彼女の末路を見に来ただけのようだった。藤原優子はその冷酷無情な彼を見つめ、目の中の憎しみが消え、涙が再び止められずにぽろぽろとこぼれ落ちた。「冷司、私たちは幼馴染で、こんなにも長い間あなたを愛してきたのだから、一度だけ答えてくれないか……」霜村冷司は微かに頭を傾け、冷淡な視線で藤原優子を上から下まで一瞥した。「彼女が君に似ているとは一度も思ったことはない。もし君がそう思っているなら、その顔を壊してしまえばいい」この言葉を聞いた瞬間、藤原優子の涙は突然止まり、瞳孔が大きく開き、信じられないように彼を見つめた。「あなた……」彼女の言葉が終わる前に、二人の仮面をつけた男に地面に押さえつけられた。次の瞬間、小さなナイフが彼女の顔に十字の傷を深く刻んだ。ナイフの刃が肌を切り裂く冷たい感触に、藤原優子は痛みで叫び声を上げた。「いや——私の顔が！」父親は言っていた。彼女の顔は兄弟姉妹の中で一番美しく、それが彼女の誇りだったのだ。今、霜村冷司はあの女のために彼女の顔を壊した。これではどうして憎まないでいられようか、どうして恨まないでいられようか！「霜村冷司、あなたは後悔するわ！！！」怠惰にすべてを見下ろしていた男の目には、冷たい霜が浮かんでいた。「君が兄貴の好きな女でなければ、同じ方法で返してやっただろうに」藤原優子は怒りで震える体が突然硬直した。彼の言葉の意味は、彼女が和泉夕子を襲わせたように、彼も彼女を襲わせるということか！彼女は地面に座り込み、血まみれの顔を押さえながら、半生を愛してきた男を見つめた。「仮面の男があなたであることを計算に入れていなかった。もし知っていたら、あなたのふりをさせるなんて愚かなことはしなかったわ！」「その女をこっそりと捕まえて、皮を剥ぎ、筋を引き抜き、骨を砕いて海に投げ捨てて、あなたが永遠に見つけられないようにしてやったのに！」死を目前にして、藤原優子は何も恐れることなく、彼女を狂わせる男を挑発した。しかし……彼女がどれだけ怒り狂い、毒々しい言葉で彼の女を侮辱しても、彼の注意を引くことはできなかった。彼はただそこに座り、まるで道化師を見るかのように、冷たく彼女を見
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第910話
春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第907話
8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
