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第414話
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彼女の声はとても小さく、まるで全ての力と勇気を振り絞って、彼の名前を呼んだかのようだった。降りしきる雨が、泥と汚れにまみれた小さな体に容赦なく降り注いでいた。彼女はそんな汚れた水たまりの中にうつ伏せになり、無気力に夜空を見上げていた。街灯に照らされて落ちてくる雨粒が豆よりも大きいのを見て、ふと唇を歪めて笑った。見てごらん、天さえも彼女の愚かさを嘲笑っているようだ。一体何が彼女に勇気を与えたのだろう。傷つけられた後でも、あの三文字のために全てを投げ打って、もう一度チャンスを与えようとするなんて。死んでも目が覚めないのか？彼女は一体どれほど霜村冷司を愛しているのだろう。何度も心を鬼にできず、過去の道を再び歩むほどに。和泉夕子は過去の血まみれの傷を思い出し、突然笑い出した。その青白い笑顔が、血の気のない顔に少しずつ染み渡ると、死んだ時よりも醜く見えた。彼女は傷だらけの手で地面から立ち上がり、諦めたくないのか、それとも自分を完全に諦めさせるためなのか、体を揺らしながらホテルに向かって歩き出した。しかし、ホテルの入口にたどり着く前に、数十人の警備員に止められた。「お嬢さん、ここは英国王室の出入りする場所です。外部の方は立ち入りできませんので、速やかにお引き取りください」英国王室……そうか、そんな背景は彼女の一生では到底及ばない存在だ。それでも彼女は、そんな尊い男が自分を娶ると妄想していたのだ。和泉夕子は何かを悟ったように、花のような笑顔を浮かべ、警備員に軽く頭を下げた。「わかりました、離れます……」彼女は振り返り、一歩一歩階段を降りていった。風雨に揺れる中、その小さな背中はとても寂しげで薄っぺらに見えた。彼女は結果を待ちたかったので、本当に離れることはせず、遠くのベンチに座ることにした。彼女は大雨に打たれながら、ホテルの入口を見つめ、この異国の地で一人静かに、彼女をとても愛していると言った男を待っていた。彼女は心の中で何度も思った。もし彼が今出てきたら、彼が何を言っても信じると。しかし……和泉夕子は一晩中待った。雨が止み、空が晴れ渡るまで。空っぽの通りに、彼女を見つめる外国人が現れるまで。彼女をオーロラを見に連れて行くと約束した男は、結局出てこなかった。彼女は凍えて麻痺
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第416話
和泉夕子は長い間ベンチに座っていた後、顔の涙を拭き取った。彼女は柴田南のメッセージに返信し、画面を閉じると、昨夜ワシントンからの見知らぬ電話がいくつかかかってきていることに気づいた。彼女は一瞥しただけで、携帯電話の電源が切れ、再び電源ボタンを押すと、バッテリー不足の表示が出た。彼女はその迷惑電話を気にせず、携帯電話をポケットに戻し、タクシーを止めて別荘に戻った。彼女はまた裏庭から入って、誰にも邪魔されずに二階の寝室に静かに入った。霜村冷司からの電話を受けた使用人は、すぐに敬意を持って答えた。「霜村さん、和泉さんはまだ起きていません」和泉夕子の電話が通じなかった霜村冷司は、少し眉をひそめた。「普段この時間にはもう起きているのに、どうしてまだ起きていないんだ？」使用人は彼に指摘されて、心が慌てた。「霜村さん、少々お待ちください、見に行きます」使用人は電話を切らずに、主寝室の方向に急いで行き、そっとドアを開けて、忍び足で中に入った。ベッドに横たわり、目を閉じて深く眠っている和泉夕子を見て、使用人はほっと胸を撫で下ろした。使用人は急いで部屋を出て、再び電話を取り上げて霜村冷司に言った。「霜村さん、和泉さんは本当に寝ています……」霜村冷司はようやく安心し、使用人に「栄養豊富な朝食を用意して、彼女が起きたらたくさん食べるように勧めてくれ」と指示した。霜村冷司は指示を終えると、時間がないかのようにすぐに電話を切り、携帯電話を隣の水原紫苑に投げた。冷たく扱われた水原紫苑は、青いマスクをつけた男を一瞥し、目にわずかな苛立ちを浮かべた。「行動の前に、そんな緊急な状況で小さな彼女に電話をかけ、行動が終わっていないのにまた急いで電話をかけるなんて」「電話をかけるのはいいけど、私の携帯を借りてかけるなんて、自分の携帯を持てないのか？」霜村冷司は水原紫苑を無視し、心の中で不安が募り、その不安感が彼を苛立たせた。「あとどれくらいで終わる？」白い羽毛のマスクで顔を覆った水原紫苑は、頭を傾けて再び彼を嘲笑した。「夜さん、よくもまあどれくらいで終わるかなんて聞けるね。昨夜君が気を散らさなければ、二人の重要人物が逃げることはなかったのに」霜村冷司は冷たい顔で反応せず、頭の中は和泉夕子のことでいっぱいだった……本来なら昨日
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第417話
彼ら一行はスラム街を離れ、ホテルの裏口に戻り、監視カメラのない場所に車を停めた。霜村冷司と水原紫苑は同時に顔のマスクを外し、沢田に渡して破棄させた後、迅速に車を降り、ホテルの中へと急いで歩いていった。二人は改造された監視カメラのエレベーターに乗り、特別通路を通って、素早く部屋に戻った。ドアを閉めた瞬間、水原紫苑は堂々と霜村冷司の前に立った。「兄の代わりに出てくれて、あの連中を片付けてくれてありがとう。私一人じゃ絶対に無理だったわ」「それに、私の身分は特殊で目立ちやすいから、昨夜カップルのふりをしてアリバイを作ってくれてありがとう」霜村冷司は彼女と長く話す時間がなく、振り返って正面のドアから急いで出ようとした。「夜さん、ちょっと待って」水原紫苑はハイヒールを履いて霜村冷司に近づき、「最近、国内外で私たちを調査している人がいるの。兄が言ってたけど、絶対に身分を明かさないで。たとえ最も信頼している人にも」霜村冷司の完璧な顔が、冷たくなっていった。「彼が大野皐月に手を出さなければ、誰が君たちを調べるんだ？」水原紫苑は彼の一言に言葉を失った。今回のS本部の大事件は、確かに兄が大野皐月に手を出したせいだった。彼女は自分の非を認め、これ以上の忠告はせず、霜村冷司に軽く頭を下げた。「ごめんなさい。これからは気をつける」霜村冷司は冷たい視線を戻し、迅速に階段を降り、ロビーを通り抜け、注目を浴びながらホテルの入口に停めた車に向かって歩いていった。和泉夕子は使用人が去った後、ベッドから起き上がり、浴室に行き、濡れた服を脱ぎ、バスタブを開けて風呂に入った。彼女は自分を徹底的に洗い、手のひらの傷を処理し、自分の服に着替えた後、階下に降りて書斎に向かった。彼女は最後の列の本棚を開け、中から失われた物を取り出し、リビングに持って行き、ガラステーブルの上に置いた。彼女はソファに座り、静かに霜村冷司を待っていた。しばらくして、長いリムジンが別荘の入口に急停車した。背が高く、冷たく高貴な男が車のドアを開け、急いで別荘に向かって歩いていった。彼がリビングに座っている和泉夕子を見た瞬間、乱れた心が一気に落ち着いた。四日間も眠れず、疲れ果てて血走った目にも、思わず笑みが浮かんだ。彼は精神を整え、薄い唇を引き上げ、笑みを浮かべ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第418話
彼女は伏し目がちに、自分の傷ついた手のひらを見つめ、数秒後に霜村冷司に向かって軽くうなずいた。「大丈夫」大丈夫、彼が昨夜何をしていたとしても、もうこの感情に疲れ果てた和泉夕子には、全く気にすることはなかった。彼女の心は、ワシントンの街角のベンチに一晩中座っている間に、完全に目覚めたのだ……彼女と霜村冷司は、まったく別の世界の人間だった。彼女は底辺から来た人間で、彼は食物連鎖の頂点にいる人間。彼女には、食物連鎖の頂点にいる人々がどんな世界にいるのか理解できなかった。彼女には狭い一面しか見えなかった。彼女の狭い一面、それは霜村冷司に対する薄弱な信頼が、頂点から来た人々によって粉々にされたことだった。彼女はかつて、身分の不釣り合いについて深く考えたことはなかった。ただ勇気を持って愛すれば、美しい結末が得られると思っていた。しかし……彼らがフランス料理店でデートしているとき、彼女がメニューを手に取ってもフランス語が読めなかったとき。彼らが国会議事堂を見学し、そこで人々が彼にお辞儀をしているのを見たとき。彼が彼女を連れて行った友人たちは、彼が幼い頃から知っている世界中の貴族たちだったとき。彼女が彼と他の女性がデート向きのお店にいるのを見て、真相を確かめようと中に入ろうとしたが、警備員に止められたとき。彼女が大雨の中ホテルまで追いかけて行ったが、入口にも入れず、そこが英国王室の出入りする場所だと告げられたとき……彼女はようやく理解した。彼らの間には、信頼の危機だけでなく、巨大な身分の差が存在していたのだ。彼女は彼と一緒になることを承諾した後、自分の手で彼と肩を並べる位置に立とうと考えたが、この間……彼は彼女に、普通の人が自分の手で彼のいる頂点に登るには、どれだけの心の壁を越えなければならないかを教えてくれた……彼女がその壁を越えようと努力しているときに、彼は彼女の信頼感を粉々にし、彼女の安全感を打ち砕き、彼女を完全に疲れさせた……愛情も結婚も、結局は釣り合いが大事なのだ。彼女と霜村冷司は、本当に合わなかった……霜村冷司はその擦り傷のある手のひらを見て、心が痛んだ。「夕子、これはどうしたんだ？」和泉夕子は気にしない様子で、静かに答えた。「うっかり転んだの」霜村冷司はその言葉を聞くと、彼女の手を掴み
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第419話
和泉夕子は軽くうなずいた。「あなたが前に言った通り、失くしたものを見つけたら、私たちの関係は終わりにするって。今、ものは見つかったから、これで終わりにしましょう」霜村冷司の体は硬直し、無数の痛みが彼の指を締め付け、その絶望的な痛みが指先から心臓にまでじわじわと広がり、目が真っ赤になり、息ができなくなるほどだった。彼は歯を食いしばり、額に浮かぶ青筋を抑えながらも、彼女の手を強引に掴み、ヨードチンキを塗り、薬を塗っていた。和泉夕子はそんな霜村冷司を見下ろし、心に一線を引き、彼の見せる温情にもう二度と心を動かされることはなかった。彼が包帯を巻き終えた後、彼女は冷静に言った。「霜村さん、帰国のチケットはもう買いました。今日中に別荘を出ます。この間の世話になりました」彼女の未練のない言葉を聞いて、霜村冷司の心は裂けるような痛みで血まみれになった。彼は赤くなった目を上げ、和泉夕子を見つめた。「ほぼ一ヶ月、君と私はワシントンで、この別荘で、たくさんの痕跡を残した。それがただの『ありがとう』だけなのか？」和泉夕子は口元を歪めて反問した。「霜村さん、私は『ありがとう』以外に体も捧げた。それで十分でしょう？」霜村冷司の顔色は彼女の言葉に完全に血の気を失った。「和泉夕子、君は自分が何を言っているのか分かっているのか？」彼らが一緒にいるとき、いつも彼が主導していたが、和泉夕子も自ら望んでいた。それなのに、彼女は「捧げた」という言葉で、彼らの唯一の美しい思い出を表現した。和泉夕子は自分の言葉が過激だったと感じ、口を閉ざしたが、その沈黙が霜村冷司の心をさらに痛めつけた。彼は震える手で和泉夕子の顔に触れた。「君がこれらのものを見つけたら、迷わず去ることは分かっていた。でも、君が私に一片の未練もないとは思わなかった……」冷司から霜村さんに変わるまで、たった四日間だった。彼女はまるで別人のように変わってしまった。それが霜村冷司には受け入れられなかった。彼は疑問の表情で和泉夕子に尋ねた。「この間、君の優しさや私への思いやりは、全部演技だったのか？」和泉夕子は彼の青白い顔を見つめ、しばらくの沈黙の後、言った。「一緒にいると約束したからには、当然、君に優しくするべきだった」つまり、それは演技だったのか……。その真実は、彼女が変わったことよりも受け入れがた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第420話
和泉夕子は驚愕し、霜村冷司を見つめた。まさか彼がこんなことを言うなんて信じられないようだった。彼女は眉をひそめ、信じられない表情で言った。「霜村冷司、あなたは本当に私をそんなに愛していないのに、どうして……」霜村冷司は和泉夕子の言葉を遮った。「夕子、私の心を取り出さないと、君は私が本当に君を愛していると信じてくれないのか？」和泉夕子はこの間、彼が命を懸けて自分を救い、細やかに世話をしてくれたことを思い出した。それは確かに愛から来るものだった。しかし、彼が手に入れた後に冷たくなるのも事実だった。昨夜の出来事を経て、和泉夕子は彼が今は冷めた段階にいると感じた。彼女は心の中で笑った。彼がどの段階にいようと、二人の間には適合しないものがあり、無駄な執着を続ける必要はない。和泉夕子は彼の手を払いのけ、バッグから彼が以前に渡した二枚のキャッシュカードを取り出し、霜村冷司に差し出した。「返すわ」その二枚のカードを見た霜村冷司の目は赤くなり、体全体が冷たく痛みを感じた。彼は片膝をつき、極めて卑屈な姿勢をとったが、それでも彼は冷たく高貴で、まるで神壇から引きずり下ろされた天使のようだった。彼は骨ばった指を持ち上げ、再び和泉夕子の顔に触れようとしたが、またしても彼女に避けられた。霜村冷司の薄い唇に浮かぶ笑みは、ますます絶望的になった。「和泉夕子、この間、私は君にとって何だったんだ？」和泉夕子は彼を見つめ、冷たい声で言った。「ただの遊びよ。真剣になる必要はないわ」彼女は彼に一縷の希望も与えず、まるで地獄から魂を奪いに来た使者のように冷酷だった。霜村冷司の高くそびえる体は耐えきれず、崩れ落ちそうになった。彼は片手をソファに支え、少し頭を上げて、目の前の一片の憐れみも見せない女性を見つめた。「ただの遊び、真剣になる必要はない……」彼は薄い唇を引き上げ、冷笑した。「だから……君が私と一緒にいるとき、桐生志越に対して罪悪感を感じなかったのは、ただの遊びだったからか……」和泉夕子はその言葉を聞いて、同じように唇を引き上げ、笑った。「今になって真実を知るなんて、愚かね」霜村冷司の体は支えきれず、崩れ落ち、信じられないように目の前の冷酷な笑みを浮かべる女性を見つめた。彼は痛みで麻痺した心臓を触り、長い手を持ち上げて彼女の後頭部を掴み、彼女を引き寄せた。和泉夕子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第421話
和泉夕子の肩に鋭い痛みが走った。まるで彼の印を刻み込むかのように、霜村冷司は彼女を噛みしめた。彼女は痛みに耐えながら、横を向いて赤い目をした男を見つめた。「霜村冷司、こんなことをしても、私はあなたを憎むだけよ」その言葉に霜村冷司の動きが一瞬止まったが、彼は気にせずに言った。「それなら憎めばいい。憎むことで、少なくとも君の心に私がいる証拠になる」濃いまつげの下の目が一瞬鋭く光り、再び頭を下げて、彼は再び噛みついた。彼の噛み方は重く、和泉夕子は冷や汗をかくほどの痛みを感じたが、彼はまるで狂ったように、彼の印を刻み続けた。彼が満足するまで噛み続けた後、ようやく彼女を放し、冷たい指が上から下へと彼女の裸の肌をなぞった。「さあ、今から子供を作ろう……」そう言うと、彼は彼女を抱き上げ、自分の上に座らせ、彼女の腰を押さえてゆっくりと座らせた。体内に入った瞬間、霜村冷司は狂ったように和泉夕子にキスをし、その目には凶暴な狂気が満ちていた。和泉夕子は彼が与えるすべての痛みを受け入れざるを得ず、彼から離れたいという気持ちはますます強くなっていった……その夜、和泉夕子は飛行機に乗り遅れ、男は彼女を一晩中困らせ、彼女が気を失うまで続けた。翌朝、和泉夕子はぼんやりと目を覚まし、霜村冷司がベッドの前に座り、ソファに寄りかかって静かに彼女を見つめているのを見た。「目が覚めたか？」和泉夕子はベッドから起き上がろうとしたが、力が入らず、体を動かすことができなかった。霜村冷司は骨ばった指を伸ばし、彼女を起こしてからお粥の碗を差し出した。彼はお粥をかき混ぜながら言った。「夕子、私が作ったお粥を食べてみて」彼は一さじをすくい、彼女の唇に近づけて食べるように示した。ぼんやりとした目で彼が差し出すお粥を見つめると、そこには失望しかなかった。彼女が口を開けようとしないのを見て、霜村冷司は少し困ったように言った。「夕子、前回のように水を飲ませるようにしないと食べてくれないのか？」和泉夕子は反応せず、ただベッドの頭に寄りかかって、まるで誰かに操られる陶器の人形のようだった。霜村冷司はお粥の碗を置き、布団をめくり、彼女を自分の膝の上に抱き上げてから、少し仰ぎ見て言った。「夕子、何か言ってくれないか？」和泉夕子は一晩中雨に打たれ、頭が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第422話
彼は彼女をベッドに押し倒し、再び苦しめた。もともと頭痛に悩まされていた和泉夕子は、さらに全身が震えるほどの痛みに襲われた。彼女は目の前の霜村冷司を見つめ、その目には深い失望が浮かんでいた。「あなたが遊び飽きたら、私を解放してくれるの？」霜村冷司の指が、彼女の肌を撫でる。「私はお前に飽きることはない。逃げるなんて考えは捨てろ」その冷たい触感に、和泉夕子は恐怖を感じ、避けようとしたが、彼は彼女の体を押さえつけ、反抗を許さなかった。彼女は拳を握りしめ、彼を見上げた。「あなたは、私が子供を妊娠したら、もう逃げられないと思っているの？」霜村冷司の唇に嗜血の笑みが浮かんだ。「子供ができたら、夕子は永遠に私のそばにいる」彼の顔には笑みが浮かび、まるで三人家族の幸せな生活を想像しているかのようだった。和泉夕子はそんな彼をじっと見つめ、冷たい声で言った。「たとえあなたの子供を妊娠しても、私は逃げるわ」彼の指が一瞬止まり、目には痛みが広がったが、すぐに冷たさに覆われた。「それは許さない」彼が言う「許さない」とは、彼女をこの別荘に閉じ込めることを意味していた。彼は固執していた。彼女が子供を妊娠すれば、もう離れないと。自由を奪われ、苦しめられた和泉夕子は、食事も薬も水も拒否した。彼女はベッドに横たわり、動かずに、窓の外の花畑を見つめていた。霜村冷司はベッドのそばに座り、薬を手にして彼女を宥めた。「夕子、ご飯を食べないなら、せめて薬だけでも飲んでくれ」ベッドの上の彼女は、まるで自分の世界に閉じこもっているかのように、何の反応も示さなかった。霜村冷司は突然、無力感に襲われた。「夕子、そんなに彼に会いたいのか？」彼はその背中を見つめ、しばらく待ったが、彼女は何も答えなかった。霜村冷司は手の中の薬を握りしめ、深く息を吸い込んでから、手を緩めた。「夕子、君は約束したじゃないか。私が帰ってきたら、一緒にフィンランドにオーロラを見に行くって。オーロラを見終わったら、私は……」彼は一瞬言葉を止め、その後の言葉を口にしなかった。暗紅の目には、愛情と未練が溢れていた。彼は彼女を見つめ、しばらくの沈黙の後、手の中の薬箱を開け、薬を取り出して彼女の口に無理やり押し込んだ。苦味が広がり、和泉夕子のまつげが微かに震えた。そのわ
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霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
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電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
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そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
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大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第901話
大野皐月は目を伏せ、首筋に当てられた鋭いナイフの刃を見てから、口元に笑みを浮かべた。「知りたいのか」まるで霜村冷司が自分に何もできないと知っているかのように、彼の笑みには挑発の色が混じっていた。「教えてやらないよ」ナイフを握る男は、大野皐月が自分に向かって眉を上げるのを見て、本来は感情の欠片もなかった目の奥に、徐々に冷気が宿り始めた。「話さなくてもいい」言葉と共に、手のナイフはゆっくりと胸の方向へ滑り、心臓の鼓動が速くなるのを感じると、刃先は正確に心臓の位置を狙った。「だが、お前の心臓は抉り取られることになる」大野皐月は、霜村冷司が自分に手を下せば、どれほどの血なまぐさい騒動になるかをよく理解していたため、少しも恐れを示さなかった。「三代先まで春日家のような目に遭いたくないなら、好きにすればいい」彼は大野家の権力者だ。霜村冷司が彼を殺せば、大野家全体が春日家のように、代々霜村家と敵対することになる。いくら霜村冷司の手腕が優れていても、三代先までは手が届かないだろう？大野皐月はそう考え、霜村冷司が子孫のことを考える人間だと思っていた。しかし霜村冷司は瞬きもせず、ナイフの柄をしっかりと握りしめて突き刺した。心臓が突然動きを止めたように感じ、ほんの数秒で大野皐月の顔色が青ざめた。彼は信じられない目で霜村冷司を見上げた。「お前は……」霜村冷司はナイフを引き抜き、その平らな部分で彼の唇を封じた。「なぜこの数年、お前が私に勝てないのか知っているか？」大野皐月は手を上げ、胸から湧き出る血を押さえながら、痛みに耐え、歯を食いしばって冷笑した。「俺が……十分に……冷酷じゃないからか？」霜村冷司はウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと血に染まったナイフを拭きながら、声に冷血さを滲ませた。「冷酷さが足りないんじゃない、私ほど冷酷じゃないんだ」幼い頃、水原さんから教えられたことがあった。将来の権力者、Sのリーダーとして、誰よりも冷酷でなければならない。さもなければ死ぬのは自分だ。幼い頃からこの教えを肝に銘じてきた霜村冷司は、敵に対して決して手加減したことがなかった。大野皐月はずっと彼と肩を並べたいと思っていたが、残念なことに、大野皐月は甘やかされて育った。地獄を這いずり回った経験がない。このような闇を知らない
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第900話
和泉夕子はこの計画が春日琉生と大野皐月の共謀だと思っていたが、先ほど春日琉生が間抜けに動画を撮影し、何も知らないような様子で、誘拐犯に一緒に連れ去られそうになった姿を見て、春日琉生と大野皐月が共犯ではないと確信した。今、彼女は安心して春日琉生に尋ねた。「出る方法を知ってるの？」春日琉生は自信満々に、キラキラした目で和泉夕子にウインクした。「ついてきて！」和泉夕子は春日琉生が振り返り、配電盤の方向に歩き出すのを見て、急いで彼の後を追った。春日琉生はボックス席を通り過ぎる際、何気なくテーブルにあった西洋料理用のナイフを取り、誰かが注文したばかりのワイングラスも手に取った。彼はゆっくりと配電盤の場所に歩み寄り、ワインを一気に飲み干すと、グラスを投げ捨てた——グラスが床に当たって砕け散る音がした瞬間、カフェ全体の灯りが突然「パッ」という音とともに——消えた！和泉夕子が反応する間もなく、手首を掴まれ、頭上から透き通った美しい声が聞こえてきた。「姉さん、僕について来て」彼は和泉夕子を引っ張り、手慣れた様子で人混みを避け、真っ暗な廊下を通り抜け、あちこち曲がりながら、キッチンの裏からカフェを抜け出した。前方の道路には一台のバイクが停まっていた。春日琉生はまたがり、ヘルメットを取って和泉夕子に投げると、手を差し伸べた。「乗って！」和泉夕子はバイクを見て、前回春日琉生と霜村冷司がレースをしたことを思い出し、急いで手を振った。「自分で帰るわ……」冗談じゃない、前回彼のバイクに乗った時は、体は前に座っていても生きた心地がしなかったようなものだった。二度と乗りたくなかった。春日琉生はそれを聞いて、ヘルメットを止めようとしていた手を止めた。「白石さんに会いに行く急用があるんじゃなかったの？どうして自分で帰るの？」和泉夕子はその時になって、口を滑らせたことに気づき、急いで言い直した。「柴田琳が子供を無理やり連れ去ることが心配で、先に帰って確認したいの」春日琉生は半信半疑で、自分の後部座席を叩いた。「それなら僕のバイクで帰ればいいじゃない」そう言って、春日琉生はカフェに向かって顎をしゃくった。「あんなに警察が来てるし、君の家のボディガードもきっと警察署に連れて行かれて質問されてるだろうから、すぐには送れないよ。僕の車に乗った方
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第899話
騙されたと気づいた大野皐月は、眉をひそめて尋ねた。「どこに行くんだ？」霜村冷司は運転手にあごをしゃくり、運転手はすぐにドアロックをかけ、車は矢のように発進した。南は追いかけることもできず、ただナンバープレートを記録し、大野家のすべてのボディガードに連絡して大野皐月を探すよう指示するしかなかった。彼自身は機会を見計らって、誘拐犯を装い、二つの麻袋を持って一団を連れてカフェに突入した。和泉夕子を捕まえれば、後で若様と交換できると考えていたが……彼は和泉夕子と春日琉生を簡単に連れ去れると思っていたが、霜村冷司が非常に力の強い人物を残していたとは。相川泰はS組織の中で最も優れた腕前の持ち主で、沢田でさえ彼には敵わない。彼は南のボディガードの半分を苦もなく倒してしまった。地面に倒れて痛みで叫ぶボディガードたちを見て、拳を握りしめて相川泰に挑もうとした南は、突然怖気づいた。しかし今の状況では迅速に決着をつける必要があった。すでに市民が警察を呼んでおり、警察が来れば彼らは逮捕されるかもしれないからだ。勝てないとわかっていても、南は歯を食いしばり、厚かましくも他のボディガードたちに命じた。「正面から戦わず、彼を地面に押さえつけて動けないようにすればいい……」戦略を変えると、ボディガードたちは一斉に押し寄せ、相川泰の攻撃を受けながらも近づいていった。特に命知らずの一人が突進し、タコのように相川泰の背中に飛びついて、首にしがみついた。相川泰がどれだけ回転しても、そのボディガードは手を離さなかった……この成功を見て、次々と相川泰に飛びかかる者が増え、あっという間に相川泰は地面に押さえつけられた。相川泰がどれほど力強くても、背中に10人以上も乗られては、さらに彼が先ほど倒した者たちまでが足を引きずって上に加わり、いくら力があっても耐えられなかった。この光景を目の当たりにした和泉夕子と春日琉生は衝撃を受けた。特に全く状況がわからなかった春日琉生は、興味津々で携帯電話で撮影し始め、「みんな見てくれよ、今どきの誘拐犯はフェアプレイもへったくれもない。勝てないからって人間ピラミッドかよ、センスないよね……」と言いながら録画していた。録画を終えて友人たちに送ろうとしたとき、黒いマスクを被り、目と口だけ出した誘拐犯たちが近づいてきた。春日琉生はそれを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第898話
霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
