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第283話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第284話
和泉夕子は沈黙したまま彼の問いに答えなかった。彼女の淡い表情には感情が読み取れず、池内蓮司はその意図を測りかねていた。数秒の間を置いた後、彼は冷淡に言った。「答えないのなら、俺の側にいて春奈の身代わりを続けるんだな……」和泉夕子は拳を握りしめながらも、反論せずに質問を返した。「それで、池内さん、私たちは離婚できますか？」池内蓮司は彼女の言葉に反応し、笑みを浮かべた。「お前は、認めるんだな？ お前の性格は少しも姉には似ていない。もし姉なら、一度傷つけられたら二度と振り返らないだろう。なのに、お前はあの厄介者の男に少し甘い言葉を囁かれただけで、彼のもとに戻っていく」和泉夕子は黙って彼の言葉に従った。「そうですね。私は姉とは全然違います。あなたもそのことをよくわかっているはずです。それなのに、無理に私を彼女に見立てようとしています……」池内蓮司は一瞬動揺し、言葉に詰まったが、和泉夕子は続けた。「池内さん、実は私もわかっています。あなたが私を姉として扱うのは、この心臓のためだけではなく、彼女に対する罪悪感を和らげるためだと」池内蓮司はその言葉に冷笑を漏らした。「罪悪感？ 俺が彼女にそんなものを持つはずがない」「そうですか？」和泉夕子は穏やかに反問し、続けた。「姉はあなたから逃れるために、命を絶つことまで選びました。彼女にとってあなたの存在は、死ぬよりも辛いものであったのかもしれません。あなたが私を姉として見立てるのは、過去を償おうとしているからでしょう。でも池内さん、どんなにしても、彼女はもう戻っては来ません。そんな虚構の存在に自分を騙し続けるのはやめた方がいいのではないですか？」池内蓮司の表情が一気に暗くなり、周囲には陰鬱な雰囲気が漂い、彼の姿は不気味なほど恐ろしげだった。和泉夕子は彼の様子に恐怖を覚えつつも、自分の言葉が彼の心をえぐり、真実を突きつけたことを悟っていた。彼が怒り狂うかもしれないと怖れながらも、彼女は勇気を振り絞って、さらに自分の考えに導こうとした。「池内さん、姉が生前に願ったことは、私を生かすことであって、彼女の代わりをさせることではありません。もし本当に彼女に償いたいのであれば、私を自由にしてほしい……」池内蓮司は冷ややかな目で彼女を見つめ、「そんなに離婚したいのか？」と一言だけ言った。和泉夕子は彼が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第285話
ちょうどナイフが胸に刺さりかけたその瞬間、長い手が彼女の手首を強く掴んだ……池内蓮司は果物ナイフを奪い取り、唇に微笑を浮かべて言った。「こんな小さなナイフじゃ、心臓は切り取れないさ……」彼はくるりと身を翻し、台所へ行き、包丁を取り出して彼女の前に投げた。「こっちを使え」和泉夕子今度は彼の言うことを聞かず、澄んだ目で池内蓮司をじっと見つめた。「実は、あなたには姉の心臓を本気で取り出すつもりなんてないんでしょう？」以前、彼は「春奈の心臓を持っている君を、死なせるつもりはない」と言ったことがある。彼が今こうして彼女を試しているのも、結局のところ彼女を揺さぶろうとしているだけなのだ。彼女の推測が当たったかのように、池内蓮司の顔色が急に暗くなった。「それほど離婚したいのか？」和泉夕子は軽く頷いた。「池内さん、私の願いが身勝手なのはわかっています。でも、私と結婚したこと自体がそもそも間違いでした。あなたが愛しているのは私の姉であって、結局のところ私は彼女ではありません」彼女の言葉に、池内蓮司の冷たい瞳が一瞬柔らかな色を帯びたが、それでも彼は何も言わず、唇を強く引き締めたままだった。和泉夕子は数秒間沈黙した後、彼に向かって静かに言った。「お願いです。私を解放してください」池内蓮司は眉をひそめ、その瞬間、彼女の姿が一瞬春奈と重なった。「蓮司、お願いだから私を自由にして……」彼女が彼の前でひざまずき、苦しげに懇願していた時も、同じ言葉を口にしていた。その時彼はどうしたか？確か、冷たく彼女を蹴り飛ばしたような記憶があった。遠い記憶の中、その一蹴りで彼女は五ヶ月にも満たない命を宿していた子供を失った。春奈の絶望に満ちた表情を思い出すと、池内蓮司の胸に激痛が走り、息が詰まるほどだった。彼は拳を握りしめ、爪が深く食い込み、血が滲むほどに力を込め、その痛みで感情を抑え込んだ。顔色を蒼白にして、彼は春奈に似た和泉夕子を見つめ、ついに一言告げた。「離婚はいい。だが、俺のそばに残るんだ」和泉夕子はその決断を池内蓮司の最終的な譲歩と理解した。彼は彼女に結婚の自由を許したが、春奈の心臓を持つ彼女を手放すつもりはなかった。彼女は顔を上げ、勇気を出して尋ねた。「あなたの側に残るとしても、これからも私を姉の代わりとして見るつもりで
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第286話
翌朝、和泉夕子は身支度を整え、部屋から出てそのままダイニングへ向かった。池内蓮司はゆっくりとパンを切りながら、彼女が現れるとちらりと横目で見た。「君の車、取り戻しておいたよ」和泉夕子は一瞬驚き、以前にクラブの地下駐車場に忘れたままだったベンツのことを思い出した。「ありがとうございます、お義兄さん……」彼女は自然に「お義兄さん」と口にし、違和感もなくその言葉を使った。池内蓮司は表情を変えず、携帯で建築図面を見続けていた。彼が何も言わないので、和泉夕子もきちんと行儀よく、静かにフレンチスタイルの朝食を取った。軽く食事を済ませた後、彼に挨拶をして、車の鍵を持って外へ出た。彼女は志越に約束していたことを思い出し、池内蓮司との一件が片付いたら沙耶香を連れて会いに行くつもりだった。別荘を出て車のドアを開けようとしたとき、白い車が目の前に停まった。ドアが開き、白いロングドレスを着た新井杏奈が車から降りてきた。彼女は和泉夕子の前に歩み寄ると、美しく整った顔に穏やかな微笑みを浮かべ、「和泉さん、少しお時間をいただけますか？」と尋ねた。和泉夕子は新井杏奈が何のために来たのかを察し、微笑みながら断った。「すみません、新井先生、今は時間がないので、また別の日にお願いします」そう言って車のドアを開けようとしたが、新井杏奈が彼女を引き止めた。「和泉さん、霜村さんのことを拒絶しているのは分かっています。でも、私がここに来たのは、無理に彼のもとに戻ってほしいからではなく、どうしても知っておいてほしいことがあるんです。少しだけ、せめて一時間でいいので話を聞いてもらえませんか？」新井杏奈がほとんど懇願するような口調で頼むのを聞き、和泉夕子は断りきれず、軽く頷いた。新井杏奈は安堵の息をつき、彼女を車に誘って、少し有名なカフェへと連れて行った。そのカフェは落ち着いた雰囲気で、ゆったりとした欧米の音楽が耳に心地よく響き、気分をリラックスさせてくれる。二人はカウンター席に座り、コーヒーとスイーツを頼んでから、しばらくして新井杏奈が口を開いた。「和泉さん、十年前のことですが、A大学の前で、怪我をした少年がいたことを覚えていますか？」和泉夕子は、彼女がすぐに霜村冷司のことを持ち出すと思っていたが、十年前の話題が出てきて驚いた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第287話
「あなたがA大学の門前で見かけたあの少年は、ちょうどそんなことを経験した直後だったのです……」「実は、霜村さんは子供の頃からずっとそのような環境で耐え忍んできました」「彼の母親は、霜村さんが少しでも大切にしているものがあれば、それが人であろうと物であろうと、手段を選ばずに壊してしまうのです……」「そのせいで霜村さんは、幼い頃から感情を制御することを学び、誰にも自分の好意や気持ちを見せないようにしてきました……」「しかし十年前、彼はあなたに出会い、心を奪われました。幼馴染の悲劇を教訓にして、近づくのを恐れていましたが」「その後、ナイトクラブの前で再びあなたに会い、感情を抑えるべきだと分かっていながら、またも心を奪われてしまったのです……」「私の従兄が言うには、彼が迷いなくあなたを買い取ったのは、A大学の門前で心を動かされたからだと言っていました」「そうでなければ、冷淡で寡黙な性格の彼が、見ず知らずの他人に対して慈悲を示すことは絶対にありません」「あなたは彼にとって初めての女性であり、初めて心を動かされた人だったのです……」「恋愛をしたことがなかった彼が、心を動かされたことで、あなたと一緒にいたいという衝動に駆られました」「従兄が言うには、あなたたちが付き合い始めた当初、彼はあなたに対して本当に親切でした」「ただ、あなたが眠っている間にずっと桐生志越の名前を呼んでいたため、彼はあなたに対して冷淡な態度を取るようになったのです」「和泉さん、霜村さんは精神的な潔癖症です。それでも彼はあなたを許し、手放そうとしなかった。それだけ彼があなたを愛していた証拠です」新井杏奈の言葉は和泉夕子の耳に重く響き、彼女の顔は徐々に青ざめていった。二人は既に終わった関係なのに、なぜ今になってこんな話を聞かされなければならないのだろうか。彼女の手は震えながらも、なんとかコーヒーカップを握りしめ、やがてそれをテーブルに置き、立ち上がった。「新井先生、私にはやるべきことがありますので、今日はこれで失礼します」新井杏奈は彼女を引き止め、「和泉さん、もう逃げないでください。一度向き合えば、今後も平穏に過ごせるでしょう」和泉夕子は拳を握りしめ、少し迷った後、再び席に座り直した。新井杏奈の言う通り、確かに彼女はずっと逃げ続けていた。一度
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第288話
「望月景真が現れたことで、お二人の間にさらに亀裂が生まれました。あの別荘で彼と一緒に去ることを選んだあなたを見て、霜村さんは手を引こうと考えていました。でも、その後あなたが私のために九条千夏を敵に回したのです……」「彼は九条千夏がどれだけ危険な人物か知っていたので、あなたがその場で命を落とすのではないかと心配しました。私からの電話を受けて、すぐに施設に駆けつけたのです。その時、彼はあなたを連れて立ち去ることもできましたが、そうすればあなたの存在が明らかになることは避けられませんでした」「彼はあなたのためなら母親と対立する覚悟もしていましたが、あなたを彼のいる闇の世界に巻き込み、血と苦しみを共に背負わせることは望んでいませんでした。さらに、彼は当時、あなたが自分を愛していないと思っていたため、あなたを巻き込むのを避けたのです……」「ただ、彼はあの一撃があなたの命を奪うことになるとは思いもしなかったのです……」新井杏奈は一旦言葉を止め、再び口を開いたとき、声が少し掠れていた。「和泉さん、あなたが亡くなる間際、彼の電話が繋がらなかったのは、彼がNASAでの会議に出席していたからです」「それと、彼があなたの番号を保存していなかったのではなく、既にその番号を暗記していたからです……」「さらに、彼は藤原優子と一緒に寝たことは一度もありません。彼女が勝手に彼のヒューストンの自宅に入り込んでいただけです」「和泉さん、彼はあなたを一度も誰かの代わりにしていません。最初から最後まで愛していたのは、あなただけなのです！」「もういい！」和泉夕子は突然声を張り上げ、もともと澄んでいた瞳が今は紅く染まっていた。彼女は何かに強く刺激されたように全身を震わせ、テーブルの上の携帯を掴み、席を立ってそのまま外へと歩き出した。しかし新井杏奈が追いかけ、彼女の行く手を再び塞いだ。「和泉さん、もう一つだけ、どうしてもお伝えしなければならないことがあります」「実は望月景真だけでなく、霜村さんもあなたのために自殺を図ったのです……」「彼はあなたの墓前で手首を切り、自殺しようとしました。幸い誰かに発見されて命拾いしましたが、さもなければとっくにこの世を去っていたでしょう……」「さらにこの三年間、彼はあなたの命日に、自分があなたを叩いた右手の手首に深く
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第289話
和泉夕子の涙に濡れた瞳には、徐々に安堵の笑みが浮かび始めていた。「新井先生、彼に伝えてください。私は彼を許しました。でも、もう彼の元には戻れません……」新井杏奈は微かに眉を寄せ、「それは桐生志越のためですか？」と尋ねた。和泉夕子は長いまつ毛を伏せ、過去の記憶に浸るように語り始めた。「新井先生、私がどうやって成長してきたかご存知ですか？桐生志越が必死に働き、薬を買い続けてくれたおかげで、私は何とか大人になることができたんです。この恩は一年や二年の話ではなく、もう二十年近くにもなります」「幼い頃から、周りの人が私を見放していく中で、彼と沙耶香だけは私を捨てなかった。それどころか、私の心臓を守るために節約して暮らしを切り詰めてきたんです。私は彼を一生かけて支えようと決めたのに、どうして今さら裏切ることができるでしょう……」そう言うと、和泉夕子は振り返らずにカフェを後にした。いつの間にか空は暗くなり、激しい雨が降り始め、和泉夕子は突然の大雨に戸惑い立ち尽くしていた。タクシーを呼ぶことも忘れ、彼女はただ俯きながら、雨水を踏みしめて歩き始めた……新井杏奈は傘を借りて追いかけたが、和泉夕子の姿はすでに見えなかった。遠く、コニグセグに乗る男がカフェを出る和泉夕子と追いかける新井杏奈の姿を目にし、表情を険しくした。彼は新井杏奈に電話をかけ、「彼女に何を話した？」と静かに問い詰めた。新井杏奈は小さく頷き、「霜村さん、彼女はすべてを知りました」と答えた。……和泉夕子は道端でタクシーを何台も手を挙げて止めようとしたが、一台も止まらず、彼女の服は泥水で汚れていった。彼女は手を上げて顔の汚れを拭き取り、疲れ切った体でまた歩き出した。少し歩いたところで、彼女のハイヒールが路面の隙間に引っかかり、しゃがんで引き抜こうとしたものの、力が入りすぎてバランスを崩し、そのまま後ろに倒れてしまった。降りしきる雨の中、彼女は水溜りに腰を下ろし、行き交う車と、急ぎ足で傘を差し歩く人々を見つめた。ただ一人、無防備に佇む自分の顔に落ちてくるのが、雨なのか涙なのかもわからなかった。彼女はその場で腕を抱き締め、顔を埋め、まるで子供のように小さく体を丸めた。どれくらいそうしていただろうか。ふと頭上に傘の影がかかった。ゆっくりと顔を上げると、彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第290話
雨はますます激しくなり、降りしきる雨水が彼の全身を容赦なく濡らしていった。黒々とした髪、きっちりと仕立てられたスーツ、そのすべてが雨に打たれたまま。完璧な美貌の顔を伝って流れ落ちる雨粒は、彼の長い首筋に消えていく。彼はそれに気づくこともなく、振り返らずに車へと歩み続けた。新井杏奈は、彼が戻ってきたのを見てすぐに傘を差し、彼の前に立って雨を遮った。「霜村さん、申し訳ありません……」彼の許可も得ず、勝手に和泉さんに会いに行ったことを詫びた。すべてを打ち明ければ、和泉さんが彼のもとに戻ることを考えてくれるかもしれないと思っていたが、結果は違っていた。霜村冷司の前髪から滴る雨が、彼の濃密な睫毛にかかり、わずかに震えた。彼は冷ややかに澄んだ瞳を新井杏奈に向けて言った。「もう終わったんだ。これからは、彼女の前で私のことを話さないでくれ……」新井杏奈は目の前の霜村冷司を見つめ、その言葉を受け入れ難かった。「霜村さん、和泉さんは確かにあなたを愛していました」霜村冷司は薄く微笑みながら口元を歪めた。「いや、彼女が愛していたのは桐生志越だ……」彼の様子に新井杏奈は眉をひそめ、「霜村さん、和泉さんは確かにかつてあなたを深く愛していました。ただ、彼女があなたを試したとき、失望を感じ続け、それが今の結末に繋がったのです……」霜村冷司の冷たい瞳は少しずつ赤みを帯びていった。彼は俯き、ふと自分の右手を見つめた。彼女は先ほど、この手を見たとき泣いていた。彼女が初めて彼のために涙を流したのだ。これが「愛していた」ということなのか？だが、どうしてもそれを実感することができなかった。彼は遠くに見える小さな彼女の姿を見つめ、静かに呟いた。「杏奈、彼女は、桐生志越をもっと愛している……」きっと彼女はかつて自分を愛していたのだろう。だが、桐生志越に比べれば、彼女を傷つけた自分など何の価値もないのかもしれない……新井杏奈は傘を握りしめ、焦りを感じながら言った。「霜村さん、和泉さんが桐生志越に対して抱いているのは愛情よりも罪悪感が強いと感じています。もしあなたがもっと早く真実を話していたら、彼女は桐生志越を選ばなかったかもしれません。ですが、彼女はこれを知る前に、桐生志越に一生支えると約束してしまった。もしあなたがもう少し早く説明
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第291話
相川涼介は保鏢が少し離れて和泉さんの後をついていく姿を車窓越しに見ながら、静かにため息をついた。「霜村さんはあれほど和泉さんを愛していたのに、それでも手放す選択をした。どれだけ心が痛んでいるのだろう……」彼はそう考えながら、煙草の箱を取り出して霜村冷司に差し出した。「霜村さん、少し気分を落ち着けられますよ……」霜村冷司は冷淡にその煙草を一瞥し、冷たい声で言った。「捨てておけ」これからはそんなものは必要ない。心の中にしまい込んでおけば、それで一生十分だ……相川涼介は、この三年間、煙草と酒で日々を凌いできた霜村さんが、あっさりとそれを断ち切るとは思いもしなかった。彼は霜村冷司をちらりと見た。霜村冷司が片手を車窓に置き、外の景色を眺めているその姿に、かつての彼が蘇ったように見えた。和泉さんに出会う前の彼は、煙草も酒も口にせず、冷たく高潔で、どんな人や物事にも無関心で傲然としていた。今、感情の傷を経験した彼の澄み切った瞳にはわずかな陰りが残っていたが、それでもかつての霜村さんが戻ってきたように感じられた。相川涼介は少し胸が熱くなりながら、煙草をしまい、彼に向かって言った。「霜村さん、お帰りになりましょう……」霜村冷司は淡々と頷き、その後、冷静な声で命じた。「三ヶ月以内に望月家を買収しろ」相川涼介は一瞬戸惑い、数秒の沈黙の後にその意図を悟った。「霜村さん、もしかして望月家を買収した後、望月社長に返すおつもりですか？」霜村冷司はずっと窓の外を見つめたまま、遠ざかるあの小さな背中に視線を留めながら静かに言った。「彼女は桐生志越を一生支えると言った。私は彼女に無理をさせたくない」その一言を聞いて、相川涼介は胸の奥に突然痛みを感じた。彼の自信に満ちた社長は、和泉さんのためにここまで犠牲を払う覚悟をしている。しかし、和泉さんはただ「ごめんなさい」と告げるだけで、振り返ることなく別の男性のもとへ去っていった。彼は溜息をつきながらつぶやいた。「霜村さん、なぜそこまで……」彼は霜村冷司が過去の過ちを償おうとしているのだと理解していた。しかし、すでに終わったことなのに、どうしてここまで彼女のために尽くすのか。心の中では辛い思いもあった。和泉さんが身を売ったあの日、霜村さんが渡した二千万円で桐生志越の命が救われた。また、
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第558話
彼女は言った、彼を愛していると、八年間も。彼女は言った、彼に会うために、手首を切って自殺したと。彼女は言った、もうあんな風にしないで、彼女は狂ってしまうと。そうか、彼女は彼を愛している、それも骨の髄まで……霜村冷司の三ヶ月間痛み続けた心は、彼女が自ら彼にキスをした時、一瞬の安らぎを得た。彼は長い指を上げ、優しく丁寧に、そして深い愛情を込めて、彼女の眉と目をそっと撫でた。「夕子、やっと君が愛していると言ってくれた……」彼の指先から溢れる温もりは、魂を引き寄せ、一心に待ち続けた満足感だった。彼の十年、彼女の八年、一緒に過ごし、別れも経験したが、幸いにもお互いを愛し続けていたからこそ、今がある。彼は大切に、和泉夕子の顔を両手で包み、その瞬間から彼だけを映す瞳を見つめ、薄い唇を開いた。「もう二度と離れないようにしよう、いいか？」和泉夕子は涙を浮かべながら、彼に軽く頷いた。「うん……」彼女の答えは、彼に対する一生の約束だった。もう二度と離れない、離れることはできない。霜村冷司は微かに唇を曲げた後、顔を横に向け、濃いまつげを上げて冷たく言った。「降りろ」運転手はバックミラー越しに彼を一瞥し、その冷たい目に驚いてすぐに車のドアを開けて降りた。ドアが閉まる瞬間、男は片手で彼女の後頭部を固定し、顎を持ち上げて、激しくキスをした。激しい狂気のキスは、彼が彼女の唇を開け、口中の香りを奪った瞬間、心が完全に安定し、同時に制御を失った。背の高い男は、小柄な彼女を膝の上に抱き上げ、体をひねって彼女を車の窓に押し付けた……目の前で頭を少し上げ、狂ったように求める男を見つめながら、和泉夕子の目尻と眉に安心の笑みが浮かんだ……彼女は自ら白い小さな手を伸ばし、男のセクシーな喉仏に触れ、上から下へと滑らせ、高価なシャツに落ちた。彼女は少しずつ彼の白いシャツのボタンを外し、両手で彼の腹筋に触れ、さらに下へと進もうとした瞬間、男の体が硬直した。和泉夕子は彼が緊張していると思ったが、目を上げた瞬間、彼の顔が真っ青になり、何か悪い過去を思い出したようだった……冷たく高貴な体、濃く長いまつげが軽く震え、一双の目は恐怖に支配されていた。和泉夕子は彼がどうしたのか分からず、すぐに動きを止め、車の窓にぴったりと貼り付け、もう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第557話
霜村冷司が答えようとした瞬間、和泉夕子は彼の袖を掴み、激しく彼に説明し始めた。「違う、私は彼と付き合ってない！」「彼が私に睡眠薬を飲ませて、イギリスに連れて行ったの！」「彼はあなたが死んだと言って私を騙したの。本当にあなたが死んだと思って、一目会いたくて戻ってきたの！」「でも彼はそれを脅しに使って、私に姉のふりをさせようとしたの。私は拒否して死のうとしたけど、彼は私が妊娠したと騙したの！」和泉夕子は言葉が乱れながらも話し続け、小腹に手を当て、霜村冷司を見つめながら声を張り上げた。「私はあなたの子供だと思って産もうと決めたの。でも一ヶ月後、妊娠していないことに気づいたの！」「彼は私を騙していたの！ずっと騙していたの！！！」和泉夕子が叫び終わると、冷静になり、霜村冷司の驚いた目を見つめながら笑顔で言った。「どうやって戻ってきたか知ってる？」霜村冷司は信じられない様子で、目の前の異常な和泉夕子を見つめ、震える声で尋ねた。「どうやって……戻ってきたんだ？」彼は全身が震えていたが、彼女を刺激しないように恐怖を抑えながら彼女に合わせた。和泉夕子は彼の反応を見て、左手の服をまくり上げ、鮮やかな傷跡を見せた。「私は自殺しようとしたの。死にかけて、彼はようやく私を解放したの……」彼女は一瞬止まり、歯を食いしばって言った。「でも彼は私をベッドに三ヶ月も縛り付けていたの！」彼女は言い終わると、頭を傾けて狂ったように彼に尋ねた。「彼ってひどいと思わない？」霜村冷司は震える指を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、彼女に押しのけられた。「まだ答えてないわ！」彼はすでに狂気に近い彼女を見つめ、涙ぐみながら頷いた。「ひどい」彼女は答えを得ると、突然顔を歪めて叫んだ。「彼がひどいと知っているのに、どうして私が彼と付き合うと思うの？！」彼女の激しい狂気は、虐待を受けた後の反応のようで、非常に異常だった。彼女は自分の失態に気づいたようで、急いで袖を下ろし、隅に縮こまって彼を見つめた。「ごめんなさい、私はヒステリックでも狂ってもいないの。ただ、ちょっと……ちょっと……」彼女は言葉を見つけられず、言葉に詰まり、卑屈に自分の巻き髪を掴んで霜村冷司に微笑んだ。「見て、あなたのために髪を伸ばしたの。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第556話
コニセグの車に乗っている男は、後部座席のミラーに映る、地面にしゃがみ込んでいる姿をじっと見つめていた……その姿が小さな黒い点になるまで、男は拳を握りしめていた手を急に緩め、大声で叫んだ。「止まれ——」運転手はすぐにブレーキを踏み、後ろの十数台の高級車も一斉に停まった。霜村冷司は震える指で黒いコートを取り、車のドアを勢いよく開けて、和泉夕子の方へ急ぎ足で向かった。彼は柔らかく薄い雪を踏みしめ、彼女の前に立ったとき、彼女が不自然な笑い声を発するのを聞いて、心が急に震えた。「夕子……」彼は彼女の名前を呼んだ。地面にいる彼女の体が軽く震えたが、顔を上げることはなかった。霜村冷司はその薄っぺらい紙のような体を見つめ、冷たい目が一瞬で赤くなった。彼は彼女の前に片膝をつき、手に持っていたコートを広げて、彼女の痩せた体を包み込んだ。「こんなに寒いのに、どうしてそんなに薄着なんだ」暗く低い声が頭上から聞こえ、和泉夕子は再びぼんやりとした状態に陥った。雪松の香りが染み込んだコートが一瞬の暖かさをもたらしたとき、彼女はようやく我に返った。彼女はゆっくりと顔を上げ、風雪に立ち向かい、彼女の前に跪いている、心配そうな目をした男を見つめた……「さっき呼んだ夕子って、私のこと？」彼女は小さな顔を上げ、慎重に彼に尋ねた。「私が呼んだ夕子は、ずっとお前だ」和泉夕子は首をかしげ、少し混乱した様子だった。「でも、私をいらないって言ったじゃない？」彼女をいらないと言ったのに、なぜ彼女を夕子と呼び、彼女の前に跪いて、コートをかけてくれるのか。霜村冷司はその青白い顔を見つめ、赤い目で静かに言った。「明らかにお前が私をいらないと言ったんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、さらに混乱した。「いつあなたをいらないと言ったの？」霜村冷司は彼女の目に子供のような澄んだ表情が浮かんでいるのを見て、責める言葉が突然口に出せなくなった。「もういい、私が冷酷になれないなら、お前を責める必要もない……」彼は手を上げ、和泉夕子の冷たい顔を撫でた後、彼女をしっかりと抱きしめた。「お前が戻ってきてくれるだけで十分だ」三ヶ月前、彼女があんなに彼を傷つけたとしても、彼女が戻ってきてくれればそれでいい。霜村冷司は自分を納得させ、ぼんやりと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第555話
和泉夕子は霜村冷司の答えを待っていた。長い間待っていたが、彼は何も答えなかった。最終的に彼女は唇を引き上げ、彼に微笑みかけた。「わかったわ、あなたは……私をいらないのね……」彼女は手を上げて、目尻の涙を拭い、一歩後退した。目には涙が溢れ、失望が広がっていた。それでも彼女は去らず、孤独にその場に立ち、目の前の沈黙する男を見つめ、静かに口を開いた。「理由を教えてくれないかしら？」黒いコートをまとい、金縁の眼鏡をかけた男は、まるで遥か彼方の仙人のようだった。和泉夕子は自分と彼の間には天と地ほどの差があり、永遠に交わることはないと知っていた。しかし、天が地に希望を与えた時、彼女はその一縷の希望を掴み、命を賭けてでも答えを求めたかった。だが、男は彼女の希望を打ち砕き、何も言わず、彼女を見上げることもなく、冷たい沈黙で彼女を追い払おうとしていた。和泉夕子は彼の心を見抜き、右手を上げて、左手に残る彼のために自殺を図った傷跡を撫でた。この瞬間、彼女は本当の痛みが何かを感じた。それは死よりも辛いものだった。彼女は泣きそうな痛みを堪え、涙で濡れた顔を上げ、霜村冷司の美しい顔を見つめた。「あなたは私を娶ると言ったわ、永遠に一緒にいると言ったのに、どうして約束を破るの？」目の前の男は眉をひそめ、ゆっくりと目を上げ、雪と一体化した和泉夕子を見つめた。彼の濃いまつげの下の目は、先ほどのように冷たくはなく、何か見えない感情が漂っていた。「私が病院で昏睡していた時、君はどこにいた？」「私は……」「君は池内蓮司と一緒にいた」霜村冷司は和泉夕子の言葉を遮り、冷たい目には絶望が浮かんでいた。「目が覚めた後、毎日君が戻ってくるのを待っていたが、一度も来なかった」「私は池内蓮司に囚われて……」和泉夕子は焦って彼の袖を掴もうとしたが、彼は彼女の手を払いのけ、話を止めた。「和泉夕子、私は本当に努力したんだ。もう君を追いかける力は残っていない。これで終わりにしよう」彼はそう言い終えると、素早く視線を外し、車のドアを開けて座り込んだ。和泉夕子は彼が去ろうとするのを見て、急いで飛びついたが、ドアハンドルに触れる前に、そのコニセグは急発進して去っていった。彼女の伸ばした手は車体に触れることなく、まるで掴めない流水のように
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第554話
その小さな姿は、風雪の中で彼を見つめていた。情深い瞳には、清らかな泉のように涙が流れていた。霜村冷司はその場に立ち止まり、彼女をしばらく見つめた後、ゆっくりと彼女の方へ歩き出した。和泉夕子は彼がグループから出て、自分の方へ向かってくるのを見て、涙を浮かべながら急いで迎えに行った。「冷司、私……」彼の名前を呼んだ瞬間、彼は冷たい表情で、彼女を一瞥もせずにすれ違った。和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目に溜まっていた涙が彼の行動によって突然こぼれ落ちた。彼女はゆっくりと振り返り、信じられないような表情で、護衛を連れて階段を下り、振り返ることなく去っていく彼を見つめた。彼の背中は高くて堂々としていたが、冷淡で孤高な雰囲気を漂わせ、まるで世間から隔絶されているかのように、触れることも近づくこともできない存在だった。和泉夕子はその背中を見つめ、まるで夢の中に閉じ込められているかのように感じた。それはかつて彼女が見た悪夢のようだった。実際、彼女はもうとっくに死んでいたのかもしれない。霜村冷司が自分を愛してくれないことに未練があり、輪廻に入れないまま、自分のために美しい夢を編み、彼が自分を愛していると幻想していたのだ。輪廻の時が来るまで、その美しい夢は悪夢の形で終わりを迎え、今がその終わりの時なのだ。彼女は自分が現実と夢の区別がつかなくなるほど苦しんでいるのか、それとも生死すら分からなくなるほど狂っているのか、どちらかだと思った。彼女は震える体を抱きしめ、寒風の中で涙に霞んだ目で、半年間思い続けたその姿を見つめた。「すべては嘘なんでしょう？」彼女の声はとても軽く、打撃に耐えられないかのように、弱々しく、しかし千々に裂けていた。その姿は階段を下り、車に乗り込もうとしていたが、彼女の声を聞いて突然足を止めた。和泉夕子は彼が立ち止まったのを見て、振り返らない彼に近づくことができず、しかし本物か夢かを確認したくてたまらなかった。彼女は勇気を振り絞り、彼の側に歩み寄り、細く白い手を伸ばして、そっと彼の袖を引っ張った。「冷司、あなたなの？」あなたなの？余生をかけて彼女を償うと言った霜村冷司なの？霜村冷司は少し頭を傾け、まつげを伏せて彼女を見つめた。「私だ」いつもの冷たく低い声が耳元で軽く響き、和泉夕子を現実に引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第553話
和泉夕子は長い間ベッドに縛られていたため、二人の関係を知らなかった。穂果ちゃんがこんなにしっかりしているのを見て、心が痛んだ。「穂果ちゃん、彼は……」和泉夕子の言葉が終わらないうちに、穂果ちゃんは彼女の体からもがいて降り、両腕を広げて池内蓮司に抱っこを求めた。池内蓮司は拒むことなく、穂果ちゃんを抱き上げた。穂果ちゃんはそのまま彼の胸にすっぽりと収まり、ぷくぷくした小さな手を上げて和泉夕子に手を振った。「おばさん、安心して帰ってね」和泉夕子は驚きながら、池内蓮司に抱かれて階段を上がる穂果ちゃんを見つめた。彼女は穂果ちゃんの監護権を争おうと思っていたが、穂果ちゃんが本当に池内蓮司のそばにいたいと思っているとは思わなかった。彼女はその大きな背中と小さな背中を見つめながら、なぜかますます二人が似ているように感じた。心の中に突然一つの考えが浮かんだ。穂果ちゃんは、もしかして池内蓮司と姉の子供なのではないか？和泉夕子はその考えに驚き、すぐに頭を振ってその思いを打ち消した。池内蓮司は今回、本当に約束を守り、和泉夕子を解放し、専用機まで用意してくれた。和泉夕子は名残惜しそうに穂果ちゃんに手を振って別れを告げ、車に乗り込み、別荘を離れて空港へ向かった。一人で万メートルの高空に飛び立つと、心にかかっていた重荷が次第に興奮の感情に取って代わられた。半年以上も会えなかった人に、もうすぐ会えるなんて、本当に嬉しい……A市はすでに冬に入り、和泉夕子が飛行機を降りたその日、空には初雪が舞っていた。彼女は薄手の服を着て、両腕を抱きしめながら、霜村氏グループへと一歩一歩進んでいった。池内蓮司は彼女を解放したが、お金も電子機器も与えず、ただ彼女を国内に戻しただけだった。和泉夕子はそれ以上を求めず、無事に戻れただけでも十分だと思っていた。彼女は寒風と初雪に耐えながら、霜村氏グループの入口にたどり着き、霜村冷司に会おうとしたが、警備員に止められた。「お嬢さん、ご予約はありますか？」和泉夕子は首を振り、警備員に言った。「社長に会いに来ました。伝えていただけますか……」警備員は礼儀正しく言葉を遮った。「お嬢さん、毎日多くの女性が霜村社長に会いに来ます。本当に知り合いなら、予約カードを見せるか、霜村社長に電話して迎えに来
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第552話
池内蓮司が帰ってきたのは、すでに深夜だった。和泉夕子は穂果ちゃんを抱きしめながら、眠気をこらえて彼の帰りを待っていた。この三ヶ月間、池内蓮司はほとんど和泉夕子に会うことはなく、たまに見かけても無視して立ち去るだけだった。今回も別荘のドアを開けて入ってきたとき、リビングで待っている二人を見ても、いつものように無視して通り過ぎようとした。彼が歩き出そうとしたとき、和泉夕子が彼を呼び止めた。「私の体調はほぼ回復したから、明日出て行くつもりよ。穂果ちゃんは連れて行くわ」彼女は池内蓮司とこれ以上無駄な時間を過ごすつもりはなく、冷たい表情で要求を突きつけた。池内蓮司は足を止め、彼女を一瞥した。「彼女はお前の子供じゃないだろう。連れて行く理由は何だ？」和泉夕子は冷静に答えた。「穂果ちゃんは私の姉の子供よ。私は彼女の叔母であり、監護権があるから連れて行くのは当然よ」池内蓮司は冷笑した。「つまり、俺には彼女を育てる資格がないってことか？」和泉夕子は冷たい声で言った。「資格があるかどうかは、自分でよく分かっているはずよ」池内蓮司は彼女が以前のように鋭い口調に戻ったのを見て、彼女が霜村冷司の記者会見のニュースを見たことを察した。彼は和泉夕子をじっと見つめ、上下に視線を走らせた後、彼女に警告した。「お前が急いで彼に会いに行きたいのは分かるが、彼が会いたいとは限らないぞ。その時は泣いて戻ってくるなよ……」和泉夕子は彼の言っていることが理解できず、彼の皮肉を無視して冷たい声で続けた。「穂果ちゃんはもうすぐ六歳になる。学校に通うべき時期だ。A市に連れて行かせるか、彼女の父親の元に戻すか、どちらかにしなさい。彼女を連れ回していると、彼女の成長に悪影響を及ぼすわ」池内蓮司はその言葉を聞いて、濃い眉をひそめ、和泉夕子の前に歩み寄り、椅子の肘掛けに両手をついて身をかがめ、彼女を見下ろした。「よく聞け。お前はここに残って穂果ちゃんの世話をするか、自分だけで出て行くか、どちらかにしろ。欲張るな！」彼は春奈の心臓を手放すつもりだったが、春奈の子供だけは絶対に手放さないと決めていた。和泉夕子は池内蓮司と理論を戦わせようとしたが、穂果ちゃんが彼女の袖を引っ張り、理解ある声で言った。「叔母さん、先に帰っていいよ。穂果ちゃんは変なおじさんと一緒に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第551話
池内蓮司は助手に指示を出し終えると、彼らを連れてサントリーニ島へと移動した。その後の日々、池内蓮司は和泉夕子が自殺しないように、手錠で彼女の手をベッドのヘッドボードに繋ぎ、行動を制限した。さらに、使用人に24時間彼女を見張らせ、舌を噛んで自殺することも防いだ。彼は和泉夕子の自殺の手段を完全に封じた後、ジョージに彼女の治療を命じた。今回は彼女の目を止める薬を使わず、逆に最良の医療機器を運び入れ、彼女の目を治療した。和泉夕子は池内蓮司の手にかかりながらも、死にたいという信念は変わらなかった。しかし、三ヶ月後、ジョージがタブレットを持ってきた。彼は画面のニュースを開き、和泉夕子に差し出した。「見て、彼は霜村氏の本社再建の記者会見に出席している。彼は死んでいない……」ビデオの中、その高価なスーツを着た姿は、優雅で高貴な雰囲気を漂わせていた。無数のフラッシュが、その精緻で美しい、まるで神が彫刻したかのような顔に向けて狂ったように撮影していた。カメラの前の男は、一度も瞬きをせず、冷淡な桃花のような目でカメラを見つめていた。記者たちが質問すると、彼は一言一言冷静に答え、声には一切の感情がなかった。それはまるで八年前に初めて出会った霜村冷司のようだった。彼はまるで昔に戻ったかのようだった。いや、むしろ昔よりも冷淡で、その目には世の中を嫌うような冷たさが漂っていた。和泉夕子はビデオの中の彼を見て、彼の声を聞いて、信じられない思いで瞳孔を広げた。彼……本当に死んでいないのか？！池内蓮司は今回、彼女を騙していなかった！しかし、彼女は池内蓮司の言葉を信じず、三ヶ月も待ち続けたのだ！この三ヶ月間、彼女は自殺を試みたが、ジョージが彼女を救い、穂果ちゃんが彼女を温めてくれなければ、彼女はもう……和泉夕子の涙がこぼれ落ち、涙でぼやけた目で、震える指で画面の中の冷たく高貴な顔を撫でた。指先が触れたのは冷たい画面だったが、その灰色のような心には、生きる希望の火が少しずつ灯り始めた。よかった、彼女の「愛してる」という言葉は、来世を待たずに、この世で彼に直接伝えることができる。和泉夕子はビデオの中の姿を見つめ、ゆっくりと唇を開き、淡い笑みが涙に濡れた目元に広がっていった。彼女が笑顔を見せるのを見て、ジョージは深く息をついた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第550話
穂果ちゃんは眠っている途中で、ぼんやりと目を覚ました。真っ暗な部屋の中で、叔母さんの姿が見えず、驚いて「わあ」と泣き出した。彼女の泣き声はすぐにジョージと池内蓮司を引き寄せた。ジョージは部屋のドアを開け、電気をつけて、穂果ちゃんを抱き上げて慰めた。池内蓮司は部屋に和泉夕子の姿がないのを見て、すぐに浴室に向かった。彼が浴室のドアを開けたとき、床一面の血と浴槽に横たわる顔色の悪い女性を見て、心臓がドキッとした。「ジョージ、早く助けてくれ！」彼は急いで前に進み、和泉夕子を抱き上げ、地面に置いてから、流血している手首をしっかりと押さえた。ジョージは浴室に駆け込み、和泉夕子が手首を切って自殺を図ったのを見て、一瞬心が揺れたが、すぐに冷静になった。彼は使用人に医薬箱を持ってくるように叫び、急いで止血をし、和泉夕子を救った。地面に横たわる女性が息を引き取る寸前、ジョージは彼女を死の淵から引き戻した。「彼女をベッドに戻してくれ！」ジョージが一息ついたのを見て、池内蓮司は和泉夕子を抱き上げ、ベッドに置いた。ジョージは彼女に酸素マスクをつけ、池内蓮司に向かって言った。「満足か？」池内蓮司は答えず、複雑な感情に満ちた目で和泉夕子の顔をじっと見つめた。彼は彫像のように立ち尽くし、数分後、和泉夕子の髪をそっと撫でた。ジョージはその光景を見て、奇妙な感覚が再び心に湧き上がった。彼は和泉夕子の髪を撫でる池内蓮司を見て、思わず尋ねた。「池内、お前は春奈の心臓が欲しいのか、それとも和泉さんが欲しいのか？」池内蓮司はこの質問を聞いて、訳が分からないと言った。「どういう意味だ？」ジョージは彼の前に歩み寄り、言った。「もしお前がただ春奈の心臓が欲しいだけなら、その心臓を取り出して、別の体に入れればいい。和泉さんを解放してやれ。もし和泉さんが欲しいなら、彼女を大切にしてくれ」池内蓮司はその言葉を聞いて、複雑な視線を和泉夕子の薄い影に向けた。彼はしばらく見つめた後、冷たく言った。「春奈の遺願は、心臓を彼女の体に入れることだ。他の人に渡すことではない！」ジョージは疑わしげに彼を見上げた。「お前は春奈の遺願のためにやっているのか、それとも和泉さんが死ぬのが惜しいのか？」池内蓮司は髪を撫でる手を止め、冷たい目に怒りの火花を散
