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第16話
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夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第17話
誠司と水無月綾香のラブラブぶりに、沙織は三日間も怒り心頭だった。しかし今回、ビジネス界では噂ひとつ立つことはなかった。誰もが、白川家と桐島家の縁談は完全に破談したと確信していた。皆、私が失態を晒す姿を見て嘲笑う準備をしていた。確かに、私は誠司との婚約を解消した。だが、私の笑い話を聞くことになると思ったら、それは大きな間違いだ。あの日、桐島家はいつにも増して賑やかだった。誠司は「素人の大逆転」を支持する有名なインフルエンサー、「神様が選んだ女」騒動の目撃者、そして名だたる企業家たちを引き連れ、桐島家の当主の書斎に押しかけた。この騒動を聞きつけた私の父は、叔父や幹部たちを伴い、急いで駆けつけた。百年の歴史を誇る白川家が、これほどの屈辱を味わったことはなかった。「桐島会長、誠司の意志は明確です。この際、彼の望みを叶えてやるのが得策でしょう。白川家としては何の異議もありません！」話すこともままならない田舎娘のために、ここまで大騒ぎになるとは！桐島家の当主は怒りで震えながらも、どうすることもできなかった。ここまで事態が進んでしまえば、彼が反対しようとも、もはや巻き戻すことはできない。しかし、十年間婚約を続け、白川家を後ろ盾に持つ私が破談となれば、誰が私を妻に迎えようとするだろうか？白川美桜という名を貶めた結果、両家の関係はどうなるのか？桐島家と白川家の商業同盟が、このまま崩壊してしまうのではないか？事態が膠着する中、意外な人物が姿を現した。実はその日、私は亮一にこうメッセージを送っていた。「服装は必ず上品にね」「うちの父は真面目そうに見えて、外見には弱いの」その噂どおり、亮一が現れた時、その姿はまさに気品に満ち、麗しいものだった。堂々とした佇まいに、誰もが思わず息を呑んだ。それが桐島家の病弱な長男だと気づいたのは、彼が口を開いてからのことだった。そして、彼の放った一言は、場の空気を一変させた。「皆様、私は美桜さんを妻に迎えたいと思います」その言葉が、事態を大きく動かした。桐島会長は、この長らく忘れられていた長男の存在をようやく思い出した。たしかに彼の体は弱かったが、近年健康状態は大きく改善されている。私の父もまた、久しぶりに顔を合わせた桐島家の長男が、以前よ
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第18話
誠司が私を殺す前、さまざまなことを吐いた。そのほとんどは霞んでしまったが、ただ一つだけ、鮮明に記憶に残っている言葉がある。「もしお前がいなければ、白川家がいなければ、俺と綾香は愛し合い、一生栄耀栄華を分かち合えたはずだ！」彼と水無月綾香が本当に「愛し合い、一生栄耀栄華を分かち合う」のかどうか、ぜひ見てみたいものだ。高級な会員制クラブの中、美酒が注がれ、場は酔いしれるような華やかさに包まれていた。「東南アジアの新興市場は可能性に満ちている。桐島社長が自ら先陣を切るなんて素晴らしいけど――話題の恋人を一緒に連れて行くなんて、本当に大丈夫なのか？」「何が問題なんだ？あの水無月さんはネットの有名人だろう？むしろ市場プロモーションにぴったりじゃないか！」会員制クラブには、常に商業動向について語る人々がいる。「これが君が言っていた面白い話か？」と亮一は低い声で問いかけた。桐島グループの後継者が、チームを率いて東南アジアに進出する際、まだ正式に公表されていないネットで話題の彼女を連れて行ったのだ。そのニュースは、ビジネス界内外で瞬く間に広まり、議論を巻き起こした。私は眉を少しひそめて、赤ワインを一口飲んだ。当然、これだけでは終わらない。「美桜さんはこんなに美しいのに、あいつは目が悪いんじゃないか？」と亮一はにっこりと笑いながら言った。私は少し視線を上げた。亮一は確かに魅力的な男性で、特に笑顔が素敵で、目尻の小さなホクロが何とも言えず色気を感じさせた。数ヶ月前から時々一緒に飲みに行っていたが、彼はいつも言葉が適切で、会話もスムーズに進み、関係はとても良好だった。ただ――視線を少し下ろすと、確かに彼はかなり細身だ。私がじっと彼を見つめていると、亮一はちらっと私のグラスを見て、身を乗り出してワインを注いでくれた。一流企業の後継者が、商売に精通しているだけでなく、どこか学者気質を感じさせるところが不思議だ。「今日はどうしてそんなに黙っているの？」ワインを注ぎながら、彼は私を一瞥した。私は別に黙っていたわけではない。私は、誠司から言われた「亮一は役立たずだ」という言葉が頭に浮かんでいた。「ねえ」私は思い切って彼のネクタイをつかみ、問いかけた。「男としての機能、本当に大丈夫？」亮一のまぶた
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第19話
1ヶ月後、私が亮一に見せたかった「面白い話」がついに現実となった。誠司が手がけている不動産子会社は、上場の重要な局面に差し掛かっていた。誠司は自らニューヨークに飛び、投資銀行と交渉を進めていた。もちろん、水無月綾香も同行していた。彼女の口実は「世間を見て学ぶため」と言われていた。ところがニューヨークで、二人は些細なことで言い争いを始めた。そして、水無月綾香は激怒して一人でA市に帰ってしまい、誠司をそのまま現地に残してしまった。誠司は、あと2日ほど交渉を続けた後で帰る予定だったが、予想外のことが起きた。水無月綾香はA市に戻り、誠司が浮気している、口の不自由な女性を虐めていたと騒ぎ立てた。その情報は瞬く間にメディアに拡散され、取材や疑問の声が殺到した。誠司はその対応に追われ、交渉にも大きな影響を与えてしまった。何度も対応に追われた結果、彼はついに上場計画を中止し、急いで帰国せざるを得なかった。帰国後、彼はようやく気づいた。実は水無月綾香は、そんなに傷ついていなかったことを。むしろ、次々とインタビューを受け、誠司が冷酷だったと訴えた。その影響で、株価は急落し、取引先も次々と撤退を始めた。そして最も厳しいのは、この上場計画の中止が、誠司の会社のキャッシュフローに深刻なダメージを与えてしまったことだった。彼が私財を使ってでも会社の穴を埋めようとした時、自分の私財がほとんど残っていないことに気づいた。実は、水無月綾香はその間に密かに誠司のお金を使い、彼女自身のライブ配信事業への投資に回していたのだ。誠司は顔をつぶして、桐島会長に金を貸してくれるよう頼むことができなかった。【第二の手を打つ時が来た】私は亮一にメッセージを送った。
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第20話
私は、水無月綾香が装っていた「口の不自由」を暴露するつもりだ。誠司はずっと、水無月綾香の愛が最も純粋だと信じていた。たとえ水無月綾香が彼の浮気を非難して泣き叫んだとしても、彼はただ静かにため息をついてこう言った。「綾香は僕を気にしすぎただけだ」果たして、彼が水無月綾香の嘘を知った後も、そんなことが言えるだろうか？亮一は既に誠司の周りに自分の手下を配置しているので、少し仕掛けておけば、元々話せる人に口を開かせることは難しいことではなかった。その日、水無月綾香は手話を使って商品を売るライブ配信をしていた。突然、カメラが揺れ、コーヒーが水無月綾香の顔に飛び散った。水無月綾香は驚きの声を上げ、無意識に叫んだ。「何をしているの！」「水無月綾香、もうやめなさい！あなたの声は壊れていないだろう！」カメラの外から怒声が響いた。水無月綾香の顔色は一瞬で変わり、その表情は実に面白かった。そのライブ配信の映像は瞬く間にネットで拡散され、水無月綾香が口の不自由を装っていたことが一気に暴露された。彼女が必死に作り上げた「可哀想な口の不自由な女性」のイメージは、音を立てて崩れ去った。最初は彼女に心を奪われていた同情的な人々も、今やその姿を見て、非難の声を上げ始めた。残念ながら、私は誠司がこの事実を知った時の顔を見られなかった。その後、誠司の別荘は、怒声と泣き声が交錯し、まるで地獄のような騒乱の渦に飲み込まれていった。数日もしないうちに、この問題は桐島家の当主の元に届き、誠司は膝をつき、必死に言った。「あの女と婚約を解消する！」
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第21話
私は幼い頃から教えられていた。名門の令嬢、白川家の未来の当主として、感情に振り回されることほど危険なことはないと。パートナーには七分の信頼を置き、三分の警戒心を常に持たねばならない。誠司も桐島家の後継者として、そんな教えを受けていなかったのだろうか？恐らく、彼はそのような教えを受けていなかったのだろう。あるいは、彼は生まれた時からずっと甘やかされて育ったのだ。母親は愛人から正妻として桐島家に登り詰めたが、芸能界出身の女優として溺愛されてきた。誠司は、生まれてからずっと家族全体のリソースを当然のように手に入れていた。そして、すべてのことが彼を中心に回るべきだと信じて疑わなかった。彼が結婚したければ結婚し、したくなければしなくても良い。彼が決めたことは、誰にも疑問を抱かせることなく通るべきだと。桐島会長はその態度に激怒し、怒りで倒れそうになりながらも、テーブルを叩いて立ち上がった。町中が騒然とし、結婚の期限が迫る中で、誠司は婚約解消を口にした。世間の目はどうなるだろうか？会長は誠司に「今すぐ出て行け」と言い放ち、婚約解消の話など一切無いことにした。誠司はその言葉を受けて、「出て行く」と言い、私の別荘に駆け込んだ。その時、私は亮一と「男としての機能が備わっているか」を確かめ終わったばかりで、疲れ切っていた。誠司は、ドアベルを何度も押し続けた。ドアを開けると、私はようやく彼の顔に浮かんだ「驚愕」の表情を目の当たりにした。
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第22話
亮一は、本質的に独占欲が強い人だった。私が立ち上がろうとすると、また私の首筋にキスマークを一列、手を加えた。誠司の目には、驚きと困惑が入り混じっており、しばらくその言葉を探し続けていた。「美桜、君たちは……」私は衣服を整え、彼を一瞥した。「毎日規則正しく生きるのに飽きたから、たまには少し自由にしてもいいんじゃない？」誠司は突然、怒りを抑えきれずに言った。「まだ結婚していないのに、恥ずかしくないのか？」「誠司、その言い方は間違っている」私が言おうとしたその時、寝室から寝ぼけた声が響いてきた。「君があの女とホテルで密会している動画は、誰かに撮られたらしいよ。俺たちに非難する立場はあるのか？」誠司は、私の部屋に相手がまだいることに全く気づいていなかったようで、顔色が変わり、青白くなった。「私は誰かと違って、今日はこの人と婚約し、明日はあの人と揉めることなんてしない。私は一途に、最初から最後まで一人に尽くすタイプだよ」誠司の顔色は、瞬く間に血の気を失った。「それに、美桜は君が勝手に呼べるような人ではない。お姉さんと呼ぶべきだ」誠司の唇は震え、何も言えなくなった。私は、彼が本当に「お姉さん」と呼ぶのかと少し期待していた。つまらない。私は振り向いて、ドアを閉めた。「美桜」誠司はドアを押し開けようとした。「綾香のやつ、僕を騙した！彼女が原因で、僕たちはこんなことになったんだ！美桜、聞いてくれ。数日前、僕は夢を見た、君と結婚したのは僕だって……」「フィアンセ」亮一は、即座に呼び名を改めた。「大事な会議の準備があるから、君も資料を見てくれないか？」「誠司、君も一緒に入って、お兄ちゃんと一緒に話し合わないか？」誠司は黙り込んだ。私はドアを閉めた。
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第23話
誠司がどれほどショックを受けたのか、帰宅後に病気になってしまった。もう彼の騒動を見ることはなかった。私は亮一と結婚式の準備を進めるため、忙しさに追われていた。その日、結婚式の企画書をチェックしていた私のところに、誰かが訪れた。水無月綾香は、私を見ると再び膝をつき、涙を流しながら泣き始めた。「白川さん、お願いですから誠司を見に行ってください！」私は体を横にして避け、水無月綾香の手が私のスカートを掴む寸前だった。「誠司は重い病気で、全く目を覚ましません。夢の中でずっと白川さんの名前を呼んでいます」「白川さんがお見舞いに来てくれれば、もしかしたら誠司が目を覚ますかもしれません！」水無月綾香の声が聞こえるなんて、滅多にないことだ。私は上から目線で彼女を見下ろし、無視しようと思った。「白川さん、誠司とは幼馴染でしょう？ぜひ行ってあげてください！」彼女は再び泣きながら叫んだ。「私が身の程知らずでした……白川さんが承諾してくだされば、私は身を引きます！お願いします！」私が眉をひそめたその時、隣から冷たい声が聞こえた。「誰が入っていいって言ったんだ？ここは誰でも入れる場所じゃないんだぞ？」ああ、誠司を「犬」と呼んでから、沙織の口調がますます無礼になってきた。「警備員！この人を追い出して！」水無月綾香は別荘から追い出され、それ以来二度と中に入ることはなかった。本来は些細なことだったが、彼女の言葉を繰り返し考えているうちに、何か引っかかりを感じ始めた。誠司が病気の時、私の名前を呼んだ？彼が私にそんなに深い感情を抱いているわけがない。それに、前回彼が私と結婚する夢を見たと言っていた。まさか彼も生まれ変わったのだろうか……私が生まれ変わった時点で不自然だが、何も不可能ではない。でも、もし彼が本当に前世を覚えているなら、私の三手目はどう進めるべきだろう？
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第24話
私は亮一に約束した。彼が手を組むことに同意すれば、三手目で桐島家の権力を手に入れさせると。前世の痛ましい教訓から、誠司に桐島家の跡を継がせてはいけないことを痛感していた。私は誠司の行動を密かに監視していた。彼は徐々に健康を回復し、表面上は何事もなかったかのように見えた。誠司はもう私のところには来なかったが、彼と水無月綾香の婚約式を延期した。その異常な平穏さに、私は少し不安を感じ始めた。誠司の性格はいつも迅速で決然としている。彼が婚約を延期したのは、何か裏があるのだろうか？私の三手目は、1か月後のある夜に始まる予定だ。その夜、桐島グループは突如として大きな変革を迎えることになる。
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夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第32話
私が正式に桐島グループのCEOに就任した日、取締役会は二人のCEO制度を承認した。契約によると、グループは二人のCEO制を採用し、重要な決定は二人のサインが必要だ。でも、私は亮一の野心を誤解していたようだ。彼のCEO職への熱意は表面で見せていたほど強くなかった。最初は体調を理由に、父を最高執行責任者として推薦し、日常的な運営は彼に任せた。その後、彼はその半分のサイン権も私に渡してしまった。私は彼との買収戦略の議論を楽しんでいた。こんな賢い人と話すのは、いつも刺激的だ。半年後、私は妊娠した。それから、亮一はますます会社の事務から離れ、いつも私のそばにいた。聞くと、こう言うのだ。「義父がいるからグループは問題なく回っている」はあ、私は彼が仕事中毒だと思っていたのに。私は彼にもっと仕事に集中するよう勧めた。すると亮一はなんと拒否した。「体が虚弱だ」と彼は言った。でも、それって、病気でもセックスをやめない彼が、体が虚弱だなんて。亮一の体調は日々回復していった。妊娠9ヶ月の時、亮一は私を日の出を見に海へ連れて行った。朝焼けが雲を突き抜ける瞬間、世界は静寂で美しかった。私は亮一の胸に寄りかかっていた。静かな時が流れた。
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第31話
雪はますます激しく降り続け、駐車場はすっかり雪に覆われていた。亮一は車の中で私を待っていた。彼は車のドアを開けながら言った。「道が滑るから、送るよ」私は助手席に乗り込んだ。彼は最近大きな手術を受けたばかりだった。でも今、私は本当に自分で運転したくなかった。亮一は優しく私にマフラーと手袋をつけてくれた。おそらく、この数日間の協力のおかげと、彼が決して「なぜ？」と余計なことを聞かないからだ。ふと、涙がこぼれ落ちてきた。彼は突然ため息をついた。「君も、一人じゃないんだよ」「もしかして、僕が投資の計画を立てたのは、君にCEOになってもらうためじゃないかって考えたこと、ない？」私は椅子から体を起こした。「え、目的達成してから、感情論を持ち出してきたの？譲らせようって？」「うーん」亮一は鼻をこすりながら言った。「見透かされたか」
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第30話
誠司と再会したのは、3ヶ月後の拘置所の面会室だった。冬の夜、冷え切った面会室は骨身にしみる寒さだ。あの日、私が命を落とした時のように。誠司は憔悴しきった姿で、囚人服をまとい、隅の椅子で縮こまっていた。かつての輝かしい金融界のエリートの面影はもうどこにもない。ここまで事態が悪化することはなかったはずだ。桐島会長は彼にあまりにも失望し、亡くなるまで一切面会を拒んだ。たとえトップクラスの医療チームを雇ったとしても、桐島会長の心臓の衰弱は止められず、寿命を3ヶ月延ばすのが精一杯だった。私が面会室に入ると、誠司はかすかな希望を浮かべた目で立ち上がり、手を差し出してきた。だが、私はその手を避けた。彼の手は空を切り、虚しく宙をさまよった。「美桜、僕をまだ許してくれないのか……」私は冷笑を浮かべた。「美桜、もう一度やり直せるんだ。神様がくれたチャンスなんだよ！」「そうは思わないわ」私は冷静に彼と距離を保ったまま言った。「きっと、私たちが戻ってきたのは、報われなかった人がいるからよ」誠司の目から、希望の光が消えていった。「誠司、なぜ私たちが結婚している間、子どもがいなかったのか知ってる？」彼の視線が私の腹部に向けられる。「私、結婚してからずっと避妊薬を飲んでいたのよ」誠司に感じた不信感、そして子どもをこんな家庭に生まれさせたくなかったからだ。「でもね、実は一度だけ私たちには子どもがいたの」誠司の瞳孔が震えた。「あなたに殺された時、私は妊娠3ヶ月だった」「なぜ……」「なぜ言わなかったかって？どうしてあなたみたいな人に子どもを任せられると思ったの？」私は彼をじっと見つめながら、冷ややかな言葉を投げかけた。誠司の顔色は暗くなり、珍しく痛みの表情を浮かべた。「誠司、あなたが戻らないんじゃないかと本当に心配してたわ。あなたが負けたことを納得できないんじゃないかって」誠司は驚いたように私を見つめ、その痛みが目に浮かんだ。私は冷静に彼を見つめながら言った。「これらはすべて、あなたが私に返すべきものよ」
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第29話
私の第三の一手は、実のところ、誠司の「再生」によって狂わされることはなかった。人間というのは、自分の尺度で他人を測るものだ。特に誠司のような冷徹なビジネスマンならなおさらだろう。彼の目には、今夜の私の行動はこう見えるはずだ。白川家のリソースを利用して桐島家の株を強引に買収し、裏で取締役会を操って亮一をトップに据える。だが、彼は第二の選択肢があるなんて夢にも思っていない。何しろ彼自身、今夜を待ち焦がれているのだ。自らの栄光の復活を遂げるために。でも、私がそんな彼の思惑通りに進ませるはずがない。最初から、私の第三の一手は「敵対的買収」なんかじゃなかった。桐島家の会長は素晴らしい実業家だ。勤勉で、社員を大切にし、そして白川家のことも信頼してくれている。彼が今夜心臓発作を起こすかもしれないと知っていたなら、対策を講じない理由なんてない。誠司が「再生」してからまだ1ヶ月。彼は知らないだろうが、桐島会長は半年以上前から定期的に健康診断を受け、薬も以前より多く服用している。彼の体調は以前の運命よりも遥かに良くなっていた。最初から、私の目的は誠司への疑念を桐島会長に抱かせることだった。第一の一手も、第二の一手も、そのための布石だった。第三の一手は、誠司に敵対的買収を計画していると錯覚させるための演出だ。誠司が極端な行動を取れば、それまでの不信感も加わって、桐島会長はきっと彼を後継者から外すだろう。以前よりも彼を川沿いに呼び出したのも、そのための小細工の一つだ。誠司を桐島家本社に残しておけば、私たちの仕掛けを見抜かれる可能性が高かったから。今夜の「クーデター」は、桐島会長の協力もあって成り立ったものだ。父が「誠司には不穏な動きがあるかもしれないから試してみては」と進言し、桐島会長はその提案を受け入れてくれたのだ。
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第28話
亮一は誰かに制圧され、机の端に縛り付けられていた。私は二人の警備員に押さえられていた。誠司はソファに悠然と座り、私に向かって手を差し伸べた。「さあ、僕の奥さん」私はただ静かに彼を見つめていた。誠司は手をさらに近づけ、その顔には確信に満ちた勝利の微笑みを浮かべて言った。「美桜、これからは君がこのビジネス界で最も輝く女になるんだ」私は周りを見渡し、人々がぎっしりと詰まっているのを確認した。まさに、これ以上ないタイミングだ。私は誠司をじっと見つめ、わずかに首をかしげた。「勝ったつもりなのか？」誠司は眉をひそめ、周囲を一通り見渡しながら、目に一瞬の疑念を浮かべた。見慣れた顔が少ない？その瞬間、突然扉の外から、怒声が響き渡った。「この親不孝者！」誠司は信じられない表情で目を見開き、無意識に振り向いた。その先には、寝巻き姿の桐島会長が警備員を伴って立っていた。
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第27話
これが彼が口を酸っぱくして語っていた、彼の「愛する人」だ。かつて彼は私を殺し、その顔色は死にそうなほど青ざめていた。今日は彼が銃を手にし、顔色一つ変えずにいる。私は拳を力強く握りしめた。「すっきりしたか？」私は彼の目を避けるように、視線を外した。「美桜、俺が悪かった。この何年もの間、毎日後悔している。君のために――」「黙れ！」私は一言も彼の言葉を耳にしたくなかった。誠司の目は再び深く沈み、そして、満足げに笑みを浮かべた。「午前三時、君はこの瞬間を待っていたんだろう？」午前三時。前世で、メディアが報じた桐島会長が心臓病で亡くなった時間。「美桜、君は俺が白川家を助けないから、役立たずの亮一を引き込めれば勝てると思っているのか？」「今夜、はっきり見せてやる。誰が勝ち、誰が負けるのか！」誠司は私を引っ張り、車に乗せ、桐島本社へと向かっていった。ビルに足を踏み入れると、エレベーター前に赤い光がちらついているのが見えた。誠司の専属ボディガードが緊急な合図を発した。おそらく、それは桐島会長の死を告げるものだろう。エレベーターは最上階へ。そこはまるで無人の世界のように静まり返っていた。ビル内の警備員はすでに誠司に掌握され、何の抵抗もしなかった。この時間、会長室の前には、予想以上に人々が集まっていた。誠司がドアを開けると、全員が一斉に叫んだ。「会長！」勝者と敗者、誰が誰かはすぐにわかる状況だった。
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第26話
誠司とは、いくつかの美しい思い出がある。水無月綾香が現れる前、毎年私の誕生日には、誠司が必ず川沿いでスカイランタンを一緒に飛ばしてくれた。子供の頃は無邪気で、願い事をするときには必ず声に出して言った。数日後、欲しい物が桐島の本社から送られてくることが常だった。大人になってからは願い事を声に出さなかったが、誠司は常に私の好みを周りから探り出していた。川沿いのあの場所に到着した時、彼はすでにそこにいた。一目見て、私は自分の予想が間違っていないことを知った。新人だった頃の桐島社長は、商海を渡り歩んできた人との違いは、姿勢に現れていた。「美桜、何年ぶりだろう、ここに来るのは」彼は暗く沈んだ江面を見つめながら言った。「昔、お前があそこで滑ったのを覚えてる」彼は川沿いの階段を指さし、「その時、泣いて止まらなかったな。俺が引き上げてやったんだ」「あなたの記憶力、本当に素晴らしいね」私は笑みを浮かべて言った。「でも、正直言って、覚えていなんだ」「つまり、最初から僕から距離を置こうと決めていたってことか？」「そうに決まってるでしょ？」私は彼を横目で見ながら答えた。「また、あなたに壊されるのを待っていればいいのか？」誠司は眉をひそめ、声を低くした。「美桜、君のことを誤解していた」「それは、井上家の仕業だ。井上家を調べていたとき、綾香の側近が実は井上家の人間だと気づいた。綾香の偽装死計画を知った後、彼女の薬を本物の毒に入れ替え、白川家に濡れ衣を着せた。君のメッセージの内容を信じていたから、すぐには彼女を助けなかった。でも、まさか本当に彼女が死ぬとは思わなかった」私はその話を聞く気にはなれなかった。前世の奇妙な出来事は、考えるまでもない。だが、事実を知ったところで、どうしようというのか？やるべきでないことは、すでに済ませてしまった。「たとえ彼女が、私があなたに慎重に考え直すように言ったことに腹を立てて自殺したとしても、それがどうしたというの？」私は冷たく誠司を見つめた。「誠司、彼女に妻という肩書きを与えるかどうか、決めるのはあなたじゃないの？あなたは桐島会長が反対していたのを見て、自分で揺れ動いたんじゃない？そして、私の善意の一言で、私のすべてを壊そうとしていた！」「私は思っていた――」
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第25話
ビジネス界では、グループのトップが変わる際には大きな動揺を伴うことが多い。しかし、誠司は例外であるはずだった。彼には強力な競争相手がいなかった。前世では桐島会長が突然亡くなり、翌朝まで誰もその死に気づかなかった。誠司は全く動じることなく、当然のようにグループを引き継いだ。だが今回は、状況が大きく変わっていた。亮一がいる。私がいる。もし私の三手目がうまくいけば、誠司を排除することは難しくない。私は計画通り、一歩一歩準備を進めていた。父と桐島家との連携戦略を話し合う。亮一と桐島本社のキーパーソンの配置について戦術を練る。誠司のところは相変わらず静かだった。彼は通常通りオフィスに出入りし、水無月綾香は相変わらずSNSで泣き言を言い、同情を引こうとしていた。そして、月日が流れ、1か月が経った。夜が訪れると、私は誠司に一通のメッセージを送った。【午前12時、川沿いの例の場所で会いましょう】
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第24話
私は亮一に約束した。彼が手を組むことに同意すれば、三手目で桐島家の権力を手に入れさせると。前世の痛ましい教訓から、誠司に桐島家の跡を継がせてはいけないことを痛感していた。私は誠司の行動を密かに監視していた。彼は徐々に健康を回復し、表面上は何事もなかったかのように見えた。誠司はもう私のところには来なかったが、彼と水無月綾香の婚約式を延期した。その異常な平穏さに、私は少し不安を感じ始めた。誠司の性格はいつも迅速で決然としている。彼が婚約を延期したのは、何か裏があるのだろうか？私の三手目は、1か月後のある夜に始まる予定だ。その夜、桐島グループは突如として大きな変革を迎えることになる。
