第3話

その鞭が母の体に振り下ろされて、彼女は痛みを感じていないかのように、拓也をじっと見つめていた。

「拓也、遥のことを本当に誤解しているわ。彼女を叩くのはやめて、今は座って話し合おう。これ以上やると、きっと後悔することになるよ」

「後悔？俺が後悔しているのは、あの時すぐに叩かなかったことだ。妊娠検査の報告を見た時点で、彼女を平手打ちにすべきだったんだ」

「この老いぼれが、どうせお前は彼女を守りきれない。普段から俺に譲歩させてばかりで、どうしてお前の娘に女としての道徳を教えなかったんだ」

「今日は俺が正義を執行して、二人まとめて叩いてやる！」

拓也は再び鞭を振り下ろした。

母は私が傷つくことを恐れ、私を抱きしめてその鞭を無理やり受けた。

彼女の悲鳴が響いた瞬間、私は心臓が締め付けられるような気持ちになった。

母を守るため、私はプライドを捨てて、絶望の中で拓也に哀願した。

「もうやめて！拓也、お願いだから、もうやめて」

「私は本当に他の男と関係を持っていない。お願い、私たちが何年も結婚していたことを思い出して、もう母を叩かないで」

母はこれ以上耐えられない。

私の哀願にもかかわらず、拓也は手を緩めなかった。

「お前は俺たちが結婚していたことなんか話せる立場にいるのか？俺がお前にどう接してきたか、お前は知っているのか？子供ができなかったのも俺は一度もプレッシャーをかけたことはない。母親が離婚を促しても、俺は拒否してきたんだ。それなのに、お前は俺にどう報いてきたんだ？」

鞭が続けて振り下ろされるたび、私は母が力を失っていくのを感じた。

その瞬間、拓也はようやく手を止めたが、母はまるで茹でた麺のように倒れ込んだ。

私は彼女の背中に触れた。

手のひらが血でいっぱいになった。

「お母さん！お母さん、目を覚まして、目を覚ましてよ！」

どんなに呼びかけても、母は気を失ったままだった。

母の状態を見て、拓也は慌てふためき、彼女の鼻に手を当てて呼吸を確かめた。まだ息があることがわかると、彼はほっとした様子だった。

彼は母を抱えてソファに横たえた。

私はテーブルの上にあるバッグに目をやり、すぐに駆け寄って携帯を取り出し、救急車に電話しようとした。

しかし、拓也はそれを見てすぐに駆け寄り、私の携帯を奪い取った。

「誰に電話しようとしてるんだ？まさか海斗にでもかけるつもりか？あいつには今、助ける暇なんてないぞ」

私は焦って叫んだ。「救急車に電話するの！お母さんが気絶したのよ、お母さんは病院に行かなきゃいけないのよ！」

「電話は許さない！」

拓也は携帯を持ち上げ、そのまま地面に叩きつけた。携帯は瞬く間に粉々に壊れた。

「お前は自分の愛人に電話をかけようとしているに違いない！」

「拓也、あなたは完全に狂っているわ！」

私は怒りと恐怖で涙があふれ、ありったけの力を込めて彼に平手打ちを食らわせた。

その一撃が、拓也をさらに怒らせた。

「お前、俺に手を出すなんて、ふざけるな！」

彼は足を振り上げて私の腹に蹴りを入れようとした。

私は素早く腹を守り、彼の蹴りは私の手に当たった。

この動きが拓也を完全に狂わせた。

「お前がその子を守ろうとしているんだな！俺はこんなにお前を愛しているのに、最後には他の男の子を必死に守るとはな！」

拓也は私の手を容赦なく蹴り続け、私の手はほとんど折れそうになった。

「もうやめろ！これ以上叩くな！」

外で近所の人が声をかけてきた。「そんなことしてたら大変なことになるぞ！」

しかし拓也はテーブルの上の灰皿をつかみ、それをその人に向かって投げつけた。

「この野郎、余計なことに口を挟むんじゃねえ！」

ここに住む近所の人たちは高齢者ばかりだった。

拓也が完全に切れている様子を見て、皆逃げ出した。

拓也は再び私に向き直り、蹴り続けた。

「遥、お前が他の男と関係を持つならまだしも、海斗と一緒になるなんて、俺がどれほどあいつを嫌っているか知っているだろ！」

拓也と海斗は大学時代の仲の良い同級生だと言われていたが、海斗は大学時代にしょっちゅう拓也をいじめていた。

飯を買いに行かせてもお金を払わず、何かあれば女の同級生に拓也の悪い噂を流していた。

期末試験の時には、拓也のアラームを止めて試験に遅刻させ、卒業論文も拓也のを丸ごとコピーした。

さらに、よく「拓也の父親代わりだ」と自称していた。

拓也は父親を幼い頃に亡くしており、その呼び方に対しては敏感だった。

何度も海斗に注意していたが、海斗は改めることはなかった。

二人は卒業の日に大喧嘩をした。

誰も予想しなかったが、卒業して三年後、海斗は拓也の上司になっていた。

拓也は生き残るため、彼に頭を下げて従わざるを得なかった。

職場では常に緊張して生きていた。

だから、今の彼の気持ちは理解できる。

でも、私には理解できないのは、彼があれほど海斗を嫌っているなら、なぜ海斗を殴らずに、私を殴るのかということだ。

海斗が男だからだろうか？

ようやく目の前の「愛している」と口にしていた人の本性が見えた。

そして、父がいつも「拓也は危険だ」と言っていた理由を悟った。彼はまさに「内弁慶」だ。

痛みが私を現実に引き戻した。

手がもう限界に近づいていた。

私は拓也を見つめ、こう言った。「拓也、もしこの子があなたの子供だったとしても、こうして殺されてしまったら、あなたは後悔しないの？」

拓也は驚くべき事実を口にした。「その子が俺の子であるはずがないんだ。4年前に俺は検査を受けていて、精子の活性が非常に低いことがわかっているんだ。子供なんかできるわけがない」

「あなた、検査を受けていたの？」

長い間、子供ができなかったのは拓也だけではなく、私にも大きな負担だった。

義母は毎日私のお腹を注視し、ゴキブリやムカデを煎じた怪しい漢方薬を無理やり飲ませていた。

一度、私はそのせいで食中毒になり、命を落としかけたこともあった。

しかし、拓也は自分が精子の問題を抱えていることを一度も話してくれなかった。

彼は、自分が原因であると知っていながら、義母が私に対して酷いことをするのを黙認していたのだ。

「愛している」なんて言葉は全部嘘だったんだ。私は完全に心が折れ、希望を失った。

その瞬間、私は手を放した。そして、彼は容赦なく私の腹を蹴り飛ばした。

鋭い痛みが走り、同時に温かい感覚が下半身を流れていくのを感じた。

その時、拓也の携帯が鳴り響いた。

彼が電話を取ると、それは鑑定センターからの連絡だった。

「安藤さん、結果が出ました。遥さんのお腹の中の子供は、確かにあなたの子供です」