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第99話
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「面白い」奈津美は言った。「私は昨日、黒川社長に呼ばれて戻ってきたばかりよ。どうして私が監視カメラの映像を消す必要があるの？黒川家に3ヶ月住んでいたとはいえ、私は黒川家の使用人じゃないわ。監視カメラの電源がどこにあるかなんて知らない。今日は山下さん一人しか当番じゃないんでしょう？それに、私がお嬢様なのに、どうしてあなたを陥れる必要があるの？」「私じゃないです！私じゃないですよ！」山下は必死に涼に弁解した。「社長！私は濡れ衣を着せられているんです！」「いい加減にしろ！」涼は眉をひそめた。彼は黒川家の使用人たちが以前、奈津美をいじめていたことを知っていた。ただ、毎回奈津美の味方をするのが面倒だっただけだ。奈津美に諦めさせようとしていた。しかし今回は、山下はやりすぎた。涼は冷たく言った。「黒川家には、お前のような品行に問題のある者は必要ない。今月の給料をもらって出て行け。今日から、お前は黒川家で働く必要はない」涼の言葉を聞いて、山下の顔色はさらに悪くなった。「社長！社長、本当に私じゃないんです！濡れ衣なんです！」「連れて行け」涼はこんな些細なことに時間を割きたくなかった。すぐに、山下は田中秘書に連れ出された。奈津美はバスタオルを直し、「黒川社長、そろそろ着替えてもいい？」と言った。奈津美がまだ服を着ていないのを見て、涼は自分のジャケットを脱いで彼女に渡し、冷たく言った。「服を着てから降りてこい。話がある」奈津美はジャケットを一瞥し、次の瞬間、涼に投げ返して、「黒川社長、お気持ちだけはありがとうね」と言った。自分のジャケットを投げ返された涼は、さらに機嫌が悪くなった。この女！ますます図に乗っている！奈津美は二階で着替えてから、降りてきた。涼はソファに座って、彼女が降りてくるのを待っていた。奈津美は前世の自分を思い出した。彼女もこうして涼を黙って見つめていた。当時は涼に嫌われていたので、彼女はいつも遠くから彼を見つめるだけで、近づく勇気がなかった。しかし今は違う。涼への想いが消えた今、彼はただの、顔はまあまあ良いだけの他人だ。「黒川社長、降りてきたわ。何か聞きたいことがあるの？」奈津美の言葉が終わるか終わらないかのうちに、涼は手に持っていたものを彼女に投げつけた。「
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第101話
「黒川社長、この服を着てどこへ行くの、教えてくれないと困るわ」奈津美は、「これは普通の場所に着ていく服じゃないわ」と言った。「今夜のチャリティパーティーに、一緒に行こう」涼が自分をチャリティパーティーに連れていくと聞いて、奈津美は眉をひそめた。「どうして白石さんは連れて行かないの？」「俺が綾乃を連れて行くのを望んでいるのか？」涼の声には不満がにじんでいた。奈津美はそれを否定した。「そういう意味じゃないの。ただ、白石さんの方が黒川社長にはお似合いだと思うだけよ」「奈津美、俺を突き放そうとしているのか？」「何を言ってるの？私たちはただの政略結婚で、しかも期間限定よ。お互い、好きにすればいいじゃない。白石さんを気に入っているのは、この業界じゃ有名な話だし。なのに、どうして私を連れて行く必要があるの？」奈津美は、言葉の端々で涼の反応を窺っていた。涼は冷たく言った。「好きなように遊ぶか......お前と礼二は随分と楽しんでいるようだな」「黒川社長と白石さんには敵わないわ。子供までいるんだもの」奈津美の何気ない一言で、涼の顔色が曇った。周囲の空気が一気に凍りついた。奈津美は、子供の話が涼にとって禁句であることを知っていた。当時は噂話に過ぎなかったが、真実ではないとは言い切れなかった。涼の様子から見て、どうやらその噂は真実である可能性が高かった。「社長、皆様お揃いのようです」田中秘書が部屋に入ってきた。その後ろには、メイクアップアーティストとスタイリストたちが、化粧道具の入ったバッグを手に控えていた。「滝川さんを上の部屋へ案内しろ」「かしこまりました、社長」田中秘書は奈津美を二階へ案内した。メイクアップアーティストとスタイリストたちも後に続いた。1時間後。涼は腕時計を見て、苛立ったように言った。「準備ができたか見てこい」「かしこまりました、社長」田中秘書が二階へ上がろうとしたその時、奈津美が人々に囲まれて降りてきた。水色のマーメイドドレスを身に纏った奈津美。完璧なウエストとヒップラインが、彼女のスタイルを際立たせていた。黒く艶やかな長い髪はストレートに伸ばされ、腰まで届いていた。元から美しい顔立ちに、薄化粧が施され、息を呑むほどの美しさだった。目の前の奈津美を見て、
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綾乃は眉根を寄せた。今まで様々なパーティーには、いつも自分が涼の同伴だった。今回のチャリティパーティーはただのパーティーではなかった。海外の入江冬馬(いりえ とうま)も出席するという噂だった。神崎市で冬馬の力を見くびっている者などいるだろうか？彼は海外の裏社会のトップに君臨する男だ。冬馬の後ろ盾があれば、海外はもちろん、国内でも敵なしだろう。そんな重要な場に、涼は奈津美を連れて行ったのだ。バリーン！綾乃は手に持っていたグラスを投げつけ、顔色は最悪だった。「もう行ったの？」「お嬢様......既に行ってしまいました」涼が奈津美を連れてチャリティパーティーへ行ったと知り。鏡に映る、中途半端なメイクのままの自分の顔を見て、彼女は滑稽さを感じた。「白石さん、このメイク......どうしましょうか？」今夜は社長が必ずお嬢様を連れて行くと確信していたので、朝から白石さんのスタイリングを始めていたのだが......まさか、こんなことになるなんて......「続けなさい」綾乃は冷たく言った。「今夜は、何としてでも行くわ」「かしこまりました」一方、帝国ホテルでは—涼は既に車から降り、紳士的に奈津美のためにドアを開けた。車から降りた奈津美は、瞬く間に注目の的となった。「あれは滝川さんじゃないか？どうして彼女が黒川社長とパーティーに来ているんだ？」「そうだね、いつもは白石さんを連れてきているのに」「きっとまた何か卑劣な手を使ったんだろう。前に黒川社長に薬を盛ったって話も聞いたし......」周囲からは様々な憶測が聞こえてきた。涼が視線を向けると、先ほどまで好き勝手なことを言っていた貴婦人たちは、すぐに口をつぐんだ。その冷徹な視線に、彼女たちは背筋が凍る思いがした。奈津美は周囲を見渡した。前世、冬馬がこのパーティーで姿を現したことを、彼女は覚えていた。当時綾乃が涼の同伴として出席した際、彼女の抜きん出た美しさと堂々とした立ち居振る舞いが、冬馬の心を一瞬にして掴んだのだった。後に冬馬は綾乃にとってかけがえのない後ろ盾となり、彼女は留学先で彼の庇護を受けた。当時、神崎市では冬馬が綾乃に一目惚れし、彼女に夢中になったという噂が広まった。それが原因で、涼は焦り、自分と
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数人が顔を見合わせ、互いの目からためらいを読み取った。「申し訳ございません、白石様。もしよろしければ黒川社長にお電話いただけませんか？社長が迎えに出てきてくだされば、お通しできます」「あなたたち！」綾乃は、ただの警備員にここまで無礼な態度を取られるとは思っていなかった。綾乃は仕方なく携帯電話を取り出し、涼に電話をかけた。しかし、何度コール音が鳴っても、相手は出なかった。綾乃は田中秘書にも電話をかけてみた。しかし、やはり誰も出なかった。その時、中から出てきた人が言った。「奈津美はなかなかやり手だね。さっき黒川社長が彼女のダンスに見惚れていたよ！」「黒川社長が一番好きなのは白石さんじゃなかったの？いつから奈津美とこんなに親密になったのよ」「さあね！奈津美は相当なやり手なんだから。あんなに積極的に迫られたら、男はイチコロよ」......彼女たちの噂話が、綾乃の耳に入った。綾乃はさらに怒りがこみ上がった。奈津美ったら、なんて恥知らずな女！綾乃が体裁も構わず中に入ろうとするのを見て、警備員は慌てて彼女を止めた。「白石様！どうかご迷惑をおかけしないでください！白石様......」「どけ！通して！」涼と奈津美が二人きりでいるところを想像するだけで、綾乃は嫉妬で狂いそうだった。二人の警備員では綾乃を止めることはできず、彼女はあっという間に会場の中に駆け込んだ。綾乃が会場の扉を開けた瞬間、皆の視線が彼女に注がれた。綾乃の姿を見て、涼は眉をひそめた。「綾乃？」周囲の人々は、様々な表情で綾乃を見ていた。入口で体裁を構わずに押しかけたせいか、髪が乱れているせいか、今の綾乃はひどくみすぼらしく見えた。さっきまでダンスフロアで魅力を振りまいていた奈津美とは、比べ物にならないほどだった。周囲の視線を気にした涼は綾乃の傍らへ行き、彼女の腕を掴んで眉をひそめながら言った。「どうしてここに来た？」涼の咎めるような視線に、綾乃は唇を噛み、「ただ......あなたが一人ぼっちで寂しいんじゃないかと思って......」と言った。そう言うと、綾乃の視線は、ダンスを終えてフロアの中央に立っている奈津美に移った。「でも、杞憂だったみたいね」綾乃は拗ねているように見えた。綾乃が帰ろうとするのを見て、涼
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会場にいた全員が、息を呑んだ。今日は入江家の主催のパーティーであることを、誰もが知っていた。冬馬は、見せしめを行ったのだ！涼と綾乃もすぐに、騒ぎに気づいて駆けつけた。奈津美が冬馬に抱きしめられているのを見て、涼の目は冷たく鋭くなった。綾乃は小声で言った。「滝川さんったら、すごいわね。入江社長に初めて会った途端に、庇ってもらえるなんて......」綾乃の言葉の裏の意味を察して、涼は眉を寄せた。奈津美は、そんなに早く新しいパトロンを見つけたいのか？「入江社長、ありがとうございます」奈津美は冬馬の腕から離れようとしたが、彼が彼女の腰をしっかりと掴んでいた。彼は、彼女を放すつもりはなかった。奈津美は冬馬の冷徹な視線とぶつかり、わざと弱々しく言った。「入江社長、痛い......」それを聞いて、冬馬は奈津美の耳元で低い声で言った。「俺の前で芝居をするな」......「獲物の匂いは分かる。自分から近づいてくる獲物は......お前が初めてだ」冬馬は奈津美の腰から手を放し、そして皆の見ている前で、彼女とすれ違った。チャンスを逃すまいと、奈津美は冬馬の腕に抱きつき、「入江社長、私はエスコート役が必要なの」と言った。冬馬は眉をひそめた。傍に控えていた牙も眉を顰めた。正体を見破られたというのに、まだ入江社長の前で小細工を弄するとは、この女は命知らずなのか？牙が奈津美を懲らしめようとした時、冬馬は手を上げて彼を制止し、「なぜ俺がお前を助ける必要がある？」と言った。「南海通り120番地。入江社長は神崎市に進出するおつもりでしょう？私がお手伝いできます」この女の言葉に、冬馬は面白くなったのか、「どうやって俺を助けるんだ？」と尋ねた。「入江社長は神崎市で事業を拡大したいのでしょう。うちはこの神崎市で何十年もビジネスをやってきて、顔が広い。今、滝川家は傾いていますが、黒川家ですら私たちとの縁談を持ちかけてくるほどです。私がどのようにお役に立てるか、お分かりでしょう？」奈津美は簡潔に説明した。冬馬は眉を上げて、「南海通り120番地を俺が買収しようとしていることを、どうして知っている？」と尋ねた。それは極秘事項で、知っている者はほとんどいない。奈津美は自信満々に言った。「知っているんです」彼
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奈津美と礼二の親密な様子は、すぐに涼の目に留まった。「奈津美！」怒気を含んだ低い声が、奈津美の耳に届いた。振り返ると、涼が険しい顔でこちらへ歩いてくるのが見えた。「どうやら、まずいことになりそうだな」礼二が皮肉を言った。奈津美も小声で言った。「望月社長、焦らないで。私がまずいことになったら、あなたも無事では済まないわ」それを聞いて、礼二の口元に笑みが浮かんだ。涼は奈津美の前に来ると、彼女がオークションで落札したネックレスを持っているのを見た。涼は冷ややかに言った。「望月社長も太っ腹だな。30億円も払って、ネックレスをプレゼントするか」「まあね」奈津美はネックレスを手に持ち、「さっき黒川社長も、このネックレスが気に入っているようでしょう？まさか、白石さんにプレゼントするつもりだったの？」と言った。その言葉に、涼の声はさらに冷たくなった。「しらばくれるな！」奈津美は綾乃がこのネックレスを欲しがっていることを知っていて、わざと競り合ったのだ。卑劣なやり方だ！奈津美は言った。「黒川社長、ここはオークション会場よ。当然、高い値段を付けた人が落札するのよ。望月社長が落札して私にプレゼントしただけなのに、なぜそんなに責めるの？」涼の顔が険しくなるのを見て、奈津美は内心で快哉を叫んだ。前世、涼はあらゆる場面で奈津美の尊厳を踏みにじり、恥をかかせてきた。今度は、涼に同じ思いをさせてやる。奈津美はわざと礼二に言った。「礼二、ネックレスをありがとう。とても気に入ったわ。ちょっと用事があるので、これで失礼するわね」そう言って、奈津美は会場の反対側へ歩いて行った。去り際に、奈津美はわざと涼の肩にぶつかった。あからさまな挑発に、涼はさらに怒りを募らせた。「滝、川、奈、津、美！」「送らないで！」奈津美は軽く手を振り、その堂々とした態度と妖艶な姿は、涼の敗北を物語っているようだった。奈津美はすぐに自分の席に戻り、冬馬にネックレスを渡して言った。「入江社長、あなたの欲しいネックレスですよ」冬馬はネックレスを手に取った。30億円という価格が、ネックレスの輝きを一層引き立てている。「悪くない」冬馬は淡々と言った。「滝川さんの誠意は、よく伝わった」「私と手を組む気はありますか？」「近日中
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「奈津美にどれだけの金があるか、俺が知らないとでも？」涼は冷たく言った。「さらに値を上げろ」「......かしこまりました」「18億円！」田中秘書が札を上げると、会場がざわめいた。ネックレスの価格が、開始価格の10倍近くまで跳ね上がろうとしている！奈津美は冬馬に言った。「入江社長、わざとでしょう？」冬馬は最初から、涼がこのネックレスを必ず手に入れようとすることを見越していた。だからこそ、奈津美と涼に競り合わさせたのだ。冬馬に綾乃を追い出されたことで、涼は既にメンツを失っている。今更奈津美に負けるわけにはいかない。メンツのためだけでも、涼はこのネックレスを落札するだろう。「俺との約束を忘れるな」冬馬は椅子に深く腰掛けて言った。「このネックレスは、必ず俺が手に入れる」「入江社長......」奈津美は、冬馬がわざと自分を窮地に追い込もうとしているのだと悟った。しかし、奈津美は恐れていなかった。勝負を挑んできたのだな？望むところだ。「20億円！」奈津美が20億円を提示すると、会場は静まり返った。まだオークションが始まったばかりなのに！滝川家のお嬢様は、少し調子に乗りすぎではないか！「30億円」涼と奈津美がどちらも口を開かない中、含み笑いを含んだ声が響いた。皆が驚いて振り返ると、遅れてやってきた礼二が、30億円でこのネックレスを落札しようとしていた。「社長、この価格はあまりにも高すぎます。会長がお知りになったら、お怒りになるでしょう。それに、このネックレスは白石さんに......」田中秘書は涼の耳元で囁いた。礼二が介入してきたので、涼は眉をひそめただけで、それ以上値を上げることはしなかった。礼二が来たのを見て、奈津美は内心ほっとした。彼女は椅子の背にもたれかかり、黙っていた。オークショニアが言った。「30億円、1度！」「30億円、2度！」「30億円、3度！落札！」......冬馬は奈津美をちらりと見て、無表情で言った。「俺は、このネックレスが欲しいと言ったはずだ」「ネックレスは、もう入江社長のものよ」奈津美は椅子の背にもたれかかり、「入江社長はネックレスが欲しいと言っただけで、どうやって手に入れるかは言っていなかったわ」と返した。
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第109話
奈津美はステージに置かれたダイヤモンドのネックレスを見て、眉をひそめ、「これは、かつてウィルシア王国の王妃が身につけていたネックレス？」と尋ねた。奈津美は、綾乃がこのネックレスを欲しがっていたことを覚えていた。前世、涼が高額で落札し、綾乃に贈ったのだ。しかし、冬馬が綾乃に一目惚れしたことで、競り合いになり、とんでもない価格まで跳ね上がったのだった。今、なぜ冬馬がこのネックレスの話を持ち出したのだろうか？「別に、このネックレスは大したものではない」冬馬は淡々と言った。「だが、気に入った。開始価格は2億円だが、いくら払おうと、お前が落札しろ」奈津美の顔色が曇った。金額に関係なく落札しろとは？今の奈津美の資産では、2億円はとてつもない金額だ！冬馬は、わざと自分を困らせているのだろうか？「どうした？できないのか？」冬馬は面白そうに言った。「もしできなければ、別の方法で返済してもらうこともできるが」その言葉に、奈津美は背筋が凍る思いがした。冬馬が危険な人物であることは、とうにわかっていた。しかし、既に冬馬の興味を引いてしまった以上、何とかしてこの強力な後ろ盾を確保するしかなかった。さもなければ、これまでしてきたことが全て無駄になってしまう。「いいわ、できるわ」奈津美は言った。「それに、数億円で入江社長の助けが得られるなら、安いものよ」奈津美の言葉に、冬馬は眉を上げた。この女は、綾乃よりずっと面白い。まもなく、チャリティオークションが始まった。最初のネックレスの開始価格は2億円だった。さっき綾乃がいじめられたので、涼は彼女のメンツを立てようと、すぐに田中秘書に札を上げさせた。「3億円！1度！」「3億4000万円！」「3億6000万円！」「4億円！」......周囲の入札は、激しいものだった。奈津美は落ち着いた様子で札を上げ、「5億円」と言った。奈津美が1億円の値上げをしたので、周囲は驚いた。奈津美が値を上げたのを見て、涼は眉をひそめた。田中秘書は涼に尋ねた。「社長、まだ続けますか？」「続けろ」涼が短く言うと、田中秘書は再び札を上げた。「6億円！」ネックレスに6億円とは、常軌を逸している。奈津美と涼が同じネックレスを競り合っている
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第108話
「はい、入江社長」綾乃の顔色が変わった。牙が近づいてくるのを見て、彼女は涼の背後に隠れて、「涼......」と訴えた。涼は綾乃をかばい、冷たく言った。「奈津美！いい加減にしろ！」「黒川社長、私何かしたの？何も言ってないわ」奈津美はそう言いながら、冬馬にさらにすり寄った。この光景を見て、涼は怒りに燃えた。今日は一体どんな場だと思っているんだ？奈津美は、皆の前で自分を侮辱しようとしているのか？冬馬は落ち着いて言った。「牙、俺の言葉が聞こえないのか？」「はい」牙が前に出ようとした時、綾乃は奈津美を見て言った。「滝川さん！私が嫌いなのは分かっているけど、入江社長にこんな仕打ちをさせるなんて酷いわ！私は涼の同伴なのよ。あなたのその行為は、私を貶めようとしているの？それとも、涼を貶めようとしているの？」綾乃は、奈津美が冬馬の前で自分をかばわないことを責めていた。奈津美はそんな愚かなことはしない。今綾乃をかばえば、冬馬のメンツをつぶすことになる。そうなれば、どちらにも良い顔ができなくなる。自分にとって何のメリットもない。奈津美は白を切って綾乃に言った。「白石さん、何を言っているのかさっぱり分からないわ......誰かを貶めるつもりなんてないわ」奈津美の芝居を見て、涼の視線はますます冷たくなった。しかし、主催者の冬馬が客を追い出そうとしているのに、誰が逆らえるだろうか？牙が綾乃の隣に立ち、「どうぞ」と手招きした。綾乃は、その場に居座ることもできず、唇を噛み締めて涼を見た。涼は冷たく言った。「綾乃、入江社長が帰るように言っているんだ、帰りなさい」「涼......」「だが、次に彼が黒川家のパーティーに来るのは難しいだろう」涼の最後の言葉は、綾乃の味方をするものだった。涼の言葉を聞いて、綾乃の青ざめた顔が少し持ち直した。そうだ。ここは神崎市！冬馬が自分を追い出したとしても、涼が彼をこのままにはしないだろう。綾乃は腑に落ちなかったが、涼の言葉に従って会場を後にした。帰る際、綾乃は冬馬の隣にいる奈津美を睨みつけた。「オークションが始まる。黒川社長、もしよければ席におつきください」冬馬は何気なくそう言うと、奈津美をエスコートして席に着いた。周囲の人々は、この光景を見て
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第107話
「涼、落ち着いて」綾乃は涼の腕を押さえ、申し訳なさそうに冬馬に言った。「入江社長、本当に申し訳ございません。滝川さんの身分を知らなかったのでしょう......」そして滝川奈津美を咎めるように視線を向け、「滝川さんったら。涼の婚約者でしょう？こんな大勢の人の前で入江社長とベタベタして、みっともないわ。こっちへ来なさい！」と言った。綾乃はそう言いながら、奈津美を連れ戻そうと前に出た。しかし、牙は綾乃の前に立ちはだかり、彼女を通そうとしなかった。綾乃は伸ばした手を宙ぶらりんにしたまま、顔を強張らせた。奈津美は仲裁役を演じる綾乃を見て、思わず笑った。「白石さん、さっきは涼と仲良くしていたから、てっきり......涼に婚約者がいることを知らないのかと思ってたわ」奈津美の言葉に、綾乃は何も言い返せなかった。そうだ、奈津美が涼の婚約者であることを知らない者などいるだろうか？ただ、涼が好きなのは綾乃だと皆が知っていたので、奈津美は誰からも敬意を払われなかっただけだ。しかし皆、忘れていた。人の婚約者の前で、その相手に寄り添う行為が、そもそも厚かましいことだ。はっきり言って、不倫相手でしかない。「奈津美、こっちへ来い」涼の声は命令口調だった。しかし奈津美は動く気配を見せず、涼は一歩前に出た。すると突然、奈津美は冬馬の背後に隠れて震え始めた。まるで、何かに怯えているようだった。すぐに奈津美の目に涙が浮かび、まるでひどい仕打ちを受けたかのように見えた。誰もが、彼女を可哀そうに思うだろう。冬馬は奈津美の演技を見ながら、少し口角を上げた。周囲の人々は、この光景を見てヒソヒソと話し始めた。「黒川社長がこの婚約者を嫌っているのは聞いていたけど、まさか暴力を振るうなんて......」「そうよ、滝川さんの様子から見ると、普段からしょっちゅう殴られているんじゃないかしら！かわいそうに」「滝川家のお嬢様なのに、黒川家はひどすぎるんじゃないか？」......非難の声はどんどん大きくなった。周囲の言葉に、涼の顔色はますます険しくなった。綾乃は涼をかばおうとしたが、周囲の視線が冷たいことに気づいた。まるで、綾乃が全ての元凶であるかのように。「滝川さんは俺の同伴だ。ここは俺の主催のパーティーだ。黒川社長
