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第408話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第409話
桜子は初露の問題を解決し、翔太とともに別荘に戻った。 車内では、どうしても隼人が彼女の髪を拭いていた場面が頭から離れない。胸がぎゅっと締め付けられるような感覚を覚え、唇が乾いてくるのを感じた。 ――「悪かったな。こういうこと、初めてだから加減が分からない」 嘘つけ。 あんたは柔と長い間付き合ってたんだから、たとえ最終段階まで行かなかったとしても、ほとんどのことは経験済みだろうに。 純情ぶるなんて、よくもまあそんな芝居を。 優希と隼人、この親友も同じだ。どちらが白でどちらが黒かも分からないくらい、どっちも同じ穴のムジナだわ。 家に着くと、桜子はヒールを脱ぎ捨てた。 すぐに寝室に行くと思いきや、険しい顔でリビングのソファに腰を下ろす。 翔太が温めた牛乳をトレーに乗せて持ってきた。 「桜子様、夜も更けています。牛乳を飲まれて、少しお休みになってください」 そう言いながら、彼はそっとカップを差し出した。 桜子は受け取るそぶりも見せず、冷たい声で言った。 「どうして初露が優希と遭遇したの？普段、家から出ることすらできないあの子が、一体どうやってACEなんかに行ったの？」 彼女の目は覚めたばかりのように冴え渡り、全く眠気の気配がない。初露のことが心配で仕方ない様子だ。 翔太は落ち着いた声で答える。 「優希様に聞いたところ、彼自身も初露お嬢様がどうしてそこにいたのか分からないと言っていました。ただ、場内で彼女が必死に何かを探していたのを偶然見つけた、と」 「探していたもの？何を？」 桜子の眉がさらに深くなった。 「桜子様が初露お嬢様にプレゼントされたぬいぐるみだそうです」 その言葉を聞いた瞬間、桜子の息が止まり、無意識に指をぎゅっと握りしめた。 「私が初露にあげたクマがACEに捨てられていたの？」 翔太は言葉を選びながら答える。 「優希様にACEで異常なことがなかったか聞きましたが、特に問題はなかったそうです。ただ、会話の中で彼の妹――昭子様の名前がちらっと出ました」 桜子は目を細め、薄く笑った。 「なるほどね。そういうことか」 彼女の声には、怒りとも諦めとも取れる響きがあった。直接見たわけではないが、全てを理解したようだった
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第410話
「昭子、初露はバカなんかじゃない！そんな言い方は許さない！」 優希は目を鋭く光らせ、厳しい口調で叱りつけた。 「バカ」という言葉が妹の口から出たことが、彼には信じられないほど耳障りで、心が痛むほど辛かった。 彼にとって昭子は、幼い頃から天使のような存在だった。わがままで手がかかる時もあったが、基本的には心が優しくて純粋だった。 だが今、目の前にいる昭子は怒りに燃えた目を見開き、初露に対して尋常ではない敵意を向けている。その姿は、まるで初露に深い恨みを抱いているようだった。 ほんの昨晩、彼が初露と一緒にいただけなのに？ 優希はこれまで多くの女性と浮名を流してきたが、昭子がここまで露骨に拒絶を示したことは一度もなかった。それなのに、なぜ初露だけがこんなに大きな問題になるのか。 「お兄ちゃん......あの子のせいで......私に怒鳴るなんて......」 昭子は驚きで顔が青ざめ、冷たい視線に怯えながら一歩後ずさった。 「初露はバカじゃない。もう二度とその言葉を口にするな。次に言ったら、本気で怒るからな」 優希は深く息をつき、抑えた声で続けた。 「お前が小さかった頃、父さんが事故で亡くなって、母さんは仕事で忙しくて、俺がずっとお前を守ってきた。 お前の後を追い回してご飯を食べさせたり、馬ごっこの馬になったり、オムツを替えたり......全部俺がやった」 「お前は俺が冷たいだとか、気にかけてくれないだとか言うけど......この二十年間で、今日ほど俺が悲しいと思った日はない」 「お兄ちゃん......」 昭子は唇を震わせ、立ち尽くした。 「俺はお前を気にかけていないわけじゃない。ただ、大人になったお前への接し方が変わっただけだ。お前がそれを理解していないだけだ」 優希は視線を落とし、少し沈んだトーンで続けた。 「お前が俺を分かっていないのは仕方ない。でも、初露に対するこの敵意はどういうことだ？彼女が何をしたっていうんだ？」 「私......あの子が嫌いなの！お兄ちゃんと一緒にいるなんて絶対おかしい！」 昭子は内心の焦りを隠すため、勢いで適当な言い訳を口にした。 優希の顔が険しくなり、顎のラインが硬く引き締まった。彼の目には冷たい怒りが宿った。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第411話
桜子の鋭い質問により、全員の視線が一斉に幸吉へ集中した。 彼は桜子の目の奥に潜む鋭い光に一瞬心が震えたものの、表情は崩さず冷静に答えた。 「それはすでに業界で公然の秘密ですよ。以前、宮沢グループが私たちと張り合っていた時、Adaさんが桜子様と隼人さんの間を行ったり来たりしていました。でも最終的には桜子様が優れていて、結婚式の主催権を勝ち取られましたよね。 今回のように私たちが失策した以上、結婚式の日程も近いAdaさんが宮沢グループに移るのは、当然の流れだと思いますが」 言葉の選び方には一切の隙がない。まるで完璧な答えだった。 桜子はその言葉に微笑を浮かべたが、その目は冷ややかさを増していた。 彼女はゆったりと椅子にもたれ、目を細めながら答えた。 「分析は悪くないけど、1つ大事なポイントを見落としているわ。宮沢グループとAdaは、まだ正式に契約を交わしていないのよ」 全員が驚きの声をあげた。 「えっ？もう1週間も経っているのに、まだ契約していないんですか？」 幸吉は表情を崩さないよう努めていたが、その顔には確かな緊張の影が浮かんでいた。 「もし契約していたら、宮沢グループが大々的に宣伝しないわけがないでしょう？静かなのは、まだ何も進んでいない証拠よ。それなら、私たちにもまだチャンスがあるということ」 桜子は足先で床を軽く蹴り、椅子をゆっくり回転させながら続けた。 「私はね、性格的にすごく頑固なの。最後の最後まで諦めないって決めてるのよ。だから、新しいプランを作ったの。近いうちにAdaさんにもう一度見てもらうつもり。今度は宮沢グループに不意打ちをかけるわ」 スタッフたちは歓声を上げた。 「さすが桜子様！その行動力が素晴らしい！」 幸吉も仕方なく、無理に笑みを浮かべてその場に合わせていた。 「でも、桜子様......そもそも最初に契約を破ったのはこちらのミスですし、Adaさんはもう私たちにかなり失望しているんじゃないでしょうか。今さら交渉しても、無駄骨になりませんか？」 「そうですよね......あまり強引にやっても、逆効果になることもありますし」 桜子は潤んだ赤い唇をわずかに上げ、その黒曜石のような瞳には挑発的な輝きが宿っていた。 「人生って、うまくい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第412話
「こんな時間に？」光景は腕時計を見て、少し眉を寄せた。「隼人が家にいないのは知ってるだろう。それに、もうすぐ夕飯の時間だ。それなのに、優希がこの時間に来るなんて......」「景さん、本田家の若旦那がわざわざ来てくれたのに、そんなに深く考えなくてもいいじゃない？もしかしたら、優希様は白露を目当てに来たのかもよ」宮沢秦は夫の腕に甘えるように絡みついた。「秦、君の言うことはつまり......優希と白露が......」 光景は驚きを隠せない表情を見せた。「あなたは普段忙しすぎて、娘のことを気にかけてないわね。白露の気持ちもわからないなんて」 秦は夫の襟元を指先で軽く突つき、不満げに口を尖らせた。「白露の心には、ずっと優希様しかいないのよ」「白露が優希を好きだなんて？全然気づかなかった！」 光景は目を見開き、驚いた表情を浮かべた。「女の子は恥ずかしがり屋なのよ。そんなこと、簡単に口に出せるわけないでしょ？」 秦は娘を思うような、微笑ましげな表情を浮かべた。「確かに重要な問題だな。白露の結婚は、宮沢家にとってとても大事なことだ」 光景は急に真剣な顔になった。「白露は私の最初の娘で、何よりも大切な存在だ。彼女の結婚相手は家柄が釣り合っていて、慎重に選ばないといけない。盛京、いや全国でも屈指の若い英才の中から選ぶべきだ」「本田家は盛京でも有数の名門よ。それに優希様は本田家のお爺様の唯一の孫でしょ。本田家の栄次さんはもういい歳なのに子供がいない。それなら、いずれあの本田グループの広大な資産は、すべて優希様のものになるに決まってるじゃない？」 秦は自信たっぷりに話し続けた。「それに、優希様は隼人の親友でしょ？白露が本田家に嫁げば、親戚関係になるわよ。これ以上の縁談なんてないじゃない」光景は少し表情を緩め、秦の言葉に心を動かされた様子だった。 確かに、優希の評判は盛京ではあまり良くない。しかし、名家の男性は幼い頃から裕福な環境で育ち、物質的に満たされている分、精神的な刺激を求めるものだ。これはどの国でも変わらないことだろう。自分も若い頃は無鉄砲だった。だが、大人になり、遊び尽くした後は自然と落ち着いたものだ。 白露を優希に嫁がせれば、家柄も釣り合うし、結婚した後は宮沢家が圧力をかければ、優希も無茶な
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第413話
優希は茶室から出たあと、すぐに戻らず、宮沢家の別荘内をぶらぶらと歩き回っていた。 一見ただ気ままに散策しているようだったが、実際には心の中で密かな期待を抱いていた。 あの小さな頭を垂れ、控えめでか弱い姿――その小さな影を、一目でも見られたらと。 彼は決して「いい人」ではない。 だが、あの楚々として可憐な少女を見るたび、どうにも心が揺れるのだった。 「優希様？どうしてこんなところにいらっしゃるんですか？」 ちょうど白倉が彼を見かけ、不思議そうな顔で声をかけた。 「あ、いや......その......」 優希は少し困ったような顔をしながら、しばらく口ごもった。 そして意を決して、小さな声で聞いた。 「白倉、初露はどこにいる？」 白倉は驚きの表情で彼をじっと見つめた。 頭を働かせても、目の前のこの男と、初露ちゃんをどう結びつけるべきか分からなかった。 まるで異世界が交わるような感覚だった。 「何をされるおつもりですか？優希様、うちの初露お嬢様はまだ若いんです。普段、外の方とはあまり会わせません。どうか驚かせたりしないでくださいね！」 優希は眉をピクリと動かした。 「白倉、俺がどんな人間か、お前は子供の頃から知っているでしょう？」 「そうですね。隼人様には絶大な信頼を寄せています」 白倉は親指を立てて強調するように言った。 「でも、優希様が女性に対してどうかと聞かれれば......こうですね」 彼女は親指を下向きにしながら付け加えた。 優希は大きくため息をついた。「いやもう、参りましたよ......」 彼は必死に自分のイメージを改善しようと努力を続け、ようやく白倉はしぶしぶ初露の部屋まで案内してくれることになった。 「私はこのドアの前で待っていますからね。話があるなら早めに終わらせてください。他の人に見られたら面倒ですから」 白倉は真剣な顔で忠告した。 優希は苦笑しながら答えた。 「白倉、お前はおしゃべり好きのお婆さんじゃないでしょう？俺もそんな不埒な男じゃない。安心してください」 そう言いながら、彼は長い脚を踏み出して部屋に入り、そっとドアを閉めた。 白倉は一瞬呆然としたが、次の瞬間その言葉の意味に気付き、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第414話
彼女は顔を膝に埋め、恥ずかしそうに小さく手を伸ばした。 「返してください......」 「昨日、俺が君の......クマちゃんを助けたんだ。それのお礼として、この絵をくれるっていうのはどうかな？」 優希はたくましい腕を机に置き、少しだけ身を乗り出して彼女に近づいた。 「俺、本当にこの絵が気に入ったんだ。俺にくれないか？」 「プレゼント......プレゼントなら、もう準備してあります......」 初露は小声でそう言いながら、白い足先をもじもじと動かした。 「どこに？」 優希は目を輝かせた。 ...... 10分後、優希はフェラーリに戻ってきた。 左手にはケーキの箱、右手には丁寧に巻かれた肖像画を持っていた。 口元には笑みが浮かび、心の中はこれまでにないほどの幸福感で満たされていた。 実は、裕也の誕生日パーティーで初露が祖父に贈った絵を見たときから、彼は密かに願っていた。 「自分のためだけの絵が欲しい」と。 自分のためだけに描かれた、たった一つの特別な絵。 まさか、それが本当に手に入るとは...... その喜びと幸せは、言葉では言い表せなかった。 優希は慎重に絵を片付け、今度はケーキの箱を開けた。 中には、どこか素朴で少し不格好なブルーベリームースケーキが入っていた。 彼は指でクリームを掬い、口に運んだ。そしてそのまま指を舐めながら、じっくりと味わった。 眉をしかめ、少し噛んだ。 「何だ、この味......ちょっと酸っぱくないか？」 夜が更けても、桜子はフェイスパックをつけたまま書斎でゲームに没頭していた。 本当はもう眠かったのだが、今日は翔太が彼女の命令で栄次を尾行しており、まだ戻ってきていなかったため、彼女は心配で眠れなかった。 ゲームをして気を紛らわせながら待っていたのだ。 ゲームの運営からは何度も「国際サーバー最強プレイヤー」としてプロ大会への参加を打診するメールが届いていたが、彼女はすべて断っていた。 ゲームはあくまで趣味であり娯楽だ。なんでそれを名声やお金と結びつけなければならないのか。 そもそも、彼女にお金の心配など無縁だ。 そのとき、通知音が鳴った。 「ピン！」 隆一が
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第415話
翔太は深秋の冷たい空気を背負いながら、息を切らして桜子の元に戻ってきた。額には汗がにじみ、肩で息をしている。 桜子は結果を急かすことはせず、まずテーブルに歩み寄り、自ら温かい水を注いで彼に手渡した。 「まずは一息ついて、温かいお水を飲んで。外、寒かったでしょう？」 翔太は水を受け取り、冷えた指先が桜子の手に軽く触れた。その瞬間、指先から胸にかけてじんわりとした温かさが広がった。 「座ってゆっくりして」 桜子は先にソファに腰を下ろし、柔らかな寝間着の裾からのぞく足を組んだ。足元の桃色のベルベットスリッパを、つま先で軽く揺らしている。 翔太は顔を少し赤らめながら、手に持った水をそっと口に含み、呼吸を整えた。 「桜子様、やっぱりお見通しでしたね。幸吉と優花が知り合いなのは確かで、それもただの知り合いじゃありません！」 桜子は微笑を浮かべながら答えた。 「私が源頼朝なら、あなたのような北条政子がいなければ何もできないでしょうね」 翔太は照れたように笑い、スマートフォンを差し出した。 桜子は受け取ると、長いまつ毛を伏せながら写真を一枚一枚確認した。その表情に特に感情の揺れはない。 写真には、幸吉と優花がカフェで親しげに会話している様子が写っていた。幸吉が優花の頬に手を伸ばし、優花はその手を優しく包み込むように握っている。二人の視線は甘い蜜のように絡み合い、周囲を忘れたように見つめ合っている。 「桜子様、これで証拠は十分です！これを突きつけて幸吉を問い詰めてもいいのでは？」 翔太は声を弾ませ、興奮気味に言った。 「これだけじゃ全然足りないわ」桜子は淡々とした表情でスマートフォンをテーブルに置いた。 「足りない？」 翔太は驚きの表情を見せた。 「調べたところ、ここ2カ月の間、幸吉と優花は週に2回以上会っています。それ以前には接点がなかった二人が、急にこれほど親密になったんです。これだけあれば、幸吉が情報を漏らしている証拠としては十分ではないでしょうか？」 「幸吉で間違いないけど、それを裏付ける決定的な証拠がないわ」 桜子は目を閉じ、ソファに体を横たえながら言った。 「もし幸吉が『ただの恋人同士の付き合いだ』って言ったら？その場合、あなたはどうやって彼を追い
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第416話
深夜、書斎にて。 隼人は窓際に座り、手にしたグラスに赤ワインを注いでいた。 そのグラスは、桜子が彼に贈ったプレゼントの中から取り出したもの。バロック風のデザインが施されたクリスタル製のペアグラスだ。軽くグラスを合わせただけで、高級感漂う澄んだ音が響く。その見事な工芸品ぶりから、品質の高さが伺える。 彼女がこのグラスを贈るとき、どんなことを思っていたのだろう。 「一生使ってほしい」と、そう願っていたのだろうか...... 隼人は眉間にシワを寄せ、ワインを口に含んだ。しかしその味は、苦く、胸を刺すようだった。 そのとき、ノックの音が響いた。 井上が資料を手に急いで入ってきた。 「隼人様、ご指示いただいた件、優花の調査が完了しました。今回は完璧です！小島家のご先祖様のお墓がどこに移されたかまで全部調べ上げましたから、何一つ見逃していません！」 井上は胸を張りながら、自信満々に報告する。 以前、隼人と桜子の関係を誤解させるような余計な一言を口にしてしまったため、今回は名誉挽回とばかりに全力で仕事をこなしたのだ。 「うん。そのデータをスキャンして、高城さんに送れ」 隼人は机上のランプに照らされるワイングラスを手に取り、光を反射するその美しい表面をじっと眺めていた。 井上は一瞬驚いて、「えっ？樹社長に送るんですか？」と聞き返した。 隼人が冷たい視線を向けると、井上は慌てて訂正した。 「あっ、いやいや、若奥様ですね！桜子様のことです！」 「メールで送れ」 隼人は少し間を置いて付け加えた。 「匿名で送るんだ」 「えっ？なんで匿名なんですか？」 井上はまたも口が先に動いてしまった。 隼人は静かに口を開いた。 「彼女がもし、宮沢家から送られたと気づいたら、読まずに削除するかもしれないからだ」 井上：そこまで気を使う必要ありますかね？ そのとき、テーブルに置かれたスマートフォンが振動し始めた。 隼人が画面を見ると、発信者は優希だった。しかもビデオ通話だ。 「今度は何だ？」と呟きながら通話をつなぐと、画面に映ったのは病院のベッドに横たわる優希の青白い顔だった。背景には青と白の壁が見える。 「隼人......俺、もう死にそうだ...
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第584話
桜子の唇が微かに震えた。胸の奥で何かが強く脈打つ。 あの戦場で過ごした苦楽を共にした日々、生死を共にしたことがただ一人の心に深く刻まれていると思っていた。 しかし、隼人もまた、それを忘れずに彼女を追い続けていたとは思いもしなかった。 もし他の女性だったら、彼の力をもってしても、何年も音沙汰なしで済むわけがなかっただろう。 だが、彼が必死に探し続けた「白鳩」というのは、かつて彼の妻であり、高城家のお嬢様である桜子だった。桜子はL国で隼人と別れた後、自分の足跡を完全に消し去った。それだけではない、父に自分の行方を知られないよう、無国籍の医師として活動し、偽名と偽の身分を使っていた。 彼女のように巧妙で賢い人物に、隼人がどれだけ尽力しても見つけられるはずがなかった。「桜子ちゃん、どうして黙っているんだ？少し言いすぎたか？」 隼人は彼女がまた沈黙したのを見て、焦りの気持ちを抑えきれず、優しく声をかけた。「ごめん、勢いで言ってしまった。ただ、白鳩は俺の命の恩人で、決して他の気持ちはないんだ」 桜子はその言葉を聞き、瞳が暗く沈み、冷たく唇を引き結んだ。「そうね、あの時は柔と親密だったものね。彼女と一緒になりたくて、何度も祖父と揉めて、食事も喉を通らないほど元気をなくしてたからね。 その時、他の女性なんて眼中になかったんじゃないの？たとえ命を救ってくれた白鳩でもでしょ」 一言一言がまるで矢のように突き刺さり、隼人の胸をえぐるようだった。隼人はもう耐えられなくなり、急にベッドから跳ね起き、桜子は驚いて声をあげた。 二人の目が交わり、隼人は熱い眼差しで桜子を見つめていた。 桜子は息が詰まり、手に持っていた綿が落ちた。隼人はその手をすぐに握りしめ、力強く、桜子の細い指を握り締めた。 「隼人！何をしているの......痛い！」 「桜子、確かに俺は間違ってきた。ずっと後悔してる。そして、お前に償おうと考え続けてきた。 俺を許してくれなくても、大丈夫。でも、お前を追い続ける覚悟を決めた。俺の心臓が止まるその日まで、お前を追い求める」 隼人の声はかすれ、目には深い痛みと決意が込められていた。「十三年間俺を追い続けてくれたように、俺も残りの人生かけて追い続ける。必ず言ったことを守る。 桜子、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第583話
隼人の瞳が突然曇り、縁が赤く染まっていった。その瞬間、桜子は再び隼人にどこか懐かしい感覚を抱かせられ、心臓の鼓動が一瞬止まった。隼人は医薬箱から消毒液と嵯峨先生が残した軟膏を取り出し、桜子は手際の良く傷口を手当てしていた。「桜子」隼人はその名前を軽く呼んだ。「......」桜子は冷静な顔をして、薬を塗る手が少し強くなり、警告の意味を込めて彼に示した。隼人はそれに痛みを感じ、さらに眉をひそめたが、それでも口を改めなかった。「桜子、お前を見てるとある人を思い出す。昔の人だ」桜子は黙々と傷を手当てしながら、「誰？」と無意識に尋ねた。「分からない」「分からない？どうして？」「うん、どうしてだろう。でも、分からないんだ」隼人は顔を横に向け、遠くの窓の外を見ながら、ぼんやりと過去の記憶にふけっていた。その目の前には、強い意志と少し頼りない姿を思い出させる彼女の姿が浮かんだ。「平和維持軍にいた頃、戦場で出会った」桜子は薬の棉を握る手が震え、心臓が激しく鼓動しだし、顔色がすっかり白くなった。部屋の中はとても静かで、桜子は自分の心臓の音がどんどん大きく響いているのを感じていた。このままでは、自分の不自然な反応が隼人に気づかれてしまうのではないかと怖くなった。幸いにも、隼人は背を向けているため、桜子の顔色や表情には気づくことはなかった。「その時、俺たちのチームは、L国のテロ組織に捕らわれた人質を救出して、安全な場所に移送し、その上東国の大使館に送り届けるという不可能な任務を受けた。俺たちのチームは100人もいなかった。武器が豊富で、武器を持つテロ組織を壊滅させるなんて、正直言って、ほとんど死にに行くようなものだった。あの時、俺は何も求めていなかったし、帰れるとも思っていなかった」隼人は苦笑し、自嘲気味に言った。「もし白鳩に会わなかったら、もし彼女が基地に引き戻してくれなかったら、もし途中で俺を励まし続けてくれなかったら、今こうして生きていなかっただろう」「白鳩？」桜子の声がわずかに震えた。「ああ。名前も知らない。白い白衣を着ていて、顔の半分を覆うマスクをしていて、きれいで明るい目だけが見えていた。彼女は医療スタッフだったので、ニックネームをつけた」白鳩。桜子はそのニックネームを少し気に入った。「意識を取
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第582話
桜子が先に我慢できなくなった。眉を寄せながら、祖父の前で隼人に命じた。「じろじろ見てないで早く服脱ぎなさいよ！自分の傷の深刻さもわかってないの？」 「こんなに大勢の前で？」隼人は躊躇いを含んだ声で尋ねた。 「何よ？男のくせに照れてるの？他の男と違うものがついてるわけ？それとも逆に足りないものでもあるの？」桜子は彼のためらいに少し苛立ち、冷たく目を細めた。 井上は思わず肩をすくめながら心の中で呟いた。若奥様の舌の鋭さ……まるで熊の爪だ！ 以前の優しい奥様は一体どこへ。今の言葉の刃はまさに無敵の切れ味。 隼人はわずかに顔を青ざめ、深い桃色の瞳で桜子をじっと見つめながら、苦笑を浮かべた。「別にそういう意味ではなくて......ただ薬を塗るだけなんだから、こんなに騒がなくていいでしょ。お前がいれば十分だ」 桜子はその言葉に目を見開き、顔を赤らめて、思わず手を握りしめた。 もし「恥知らずの派閥」があるとしたら、隼人は間違いなくその創始者だ！ 「うーん......隼人の言う通りだね。皆いても仕方ない。嵯峨先生と小春だけ残しておけばいい。小春も医術ができるから、嵯峨先生と一緒に見守ってくれるだろう」 祖父はさすがに気が利く。孫を助けるために、状況を整えてくれた。 「その通りですね。小春はずっと俺のそばで面倒を見てくれていました」 隼人は桜子を深く見つめ、笑顔を浮かべながら言った。「だから、嵯峨先生、薬だけ置いて帰ってください。俺は桜子がいれば十分ですから」 皆は桜子を見て、意味深な笑みを浮かべていた。 桜子は思わず拳を固くした！ 最終的に、祖父たちは部屋を出て行き、桜子と隼人だけが残された。 部屋は静まり返り、心臓が高鳴るほどの緊張感が漂っていた。 「上着を脱ぎなさい」桜子は深く息を吸い込み、冷たい声で命じた。 「わかった」 隼人は素直に上着を脱ぎ捨てた。 シャツが血に染まっていて、それを脱ごうとしたとき、思ったよりも強い痛みが背中の傷に響き、眉をひそめてうめいた。 実際この程度の痛みなど、戦場で数多の傷を負った彼にとっては塵ほどのものだ。 彼はわざとやった。 今は桜子の愛が戻らぬなら、せめて一片の憐れみでも掴みたい。そんな打算が胸を掠める。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第581話
優希は、千奈が運転手を務める高級車に、初露を抱きかかえて乗り込み、潮見の邸を離れた。車内で優希は初露をしっかりと抱きしめ、冷たくなった髪を軽やかに撫でていた。胸の奥が痛く、切ない思いが胸を締め付ける。今夜はもともと隼人を飲みに誘うつもりだったが、まさかドアを開けた瞬間、あんな物騒な光景に遭遇するとは思ってもいなかった。優希は静が語った言葉を思い出した。それはまさに初露の腕に刻まれた無数の醜い傷跡だった。激しい怒りで目尻が引きつり、血管を流れる血液さえも凍りついて鋭い刃と化す。五臓六腑を抉り取るような痛みが全身を駆け巡った。これほどの痛みは初めてだ。以前、桜子に振られた時感じた痛みなど、足元にも及ばない。深く息を吸い、冷え切った顎を彼女の頭にあて、赤くなった目をゆっくりと閉じた。「菜花ちゃん、お前を守ると約束する」「俺は誓った以上、絶対にやり遂げる」「優希様、これからどこに行きますか？」千奈はミラー越しに優希の美しい瞳を覗き、小声で訊いた。優希は少し驚いた様子で、言葉に詰まった。確かにさっき白露の前で「菜花ちゃんを連れて行く」と言ったが、本当に未婚の令嬢を自宅に連れ込むわけには......隼人が知ったら、きっと激怒して彼を責め立てるに違いない。「菜花ちゃん、お兄さんのところに送るか？それともお義姉さん宅に泊まらせるか？」優希は穏やかに、優しく問いかける。「......」初露は苦しそうに眉を寄せ、左耳を押さえながら答えなかった。「初露？初露？」優希は何度呼びかけても、少女は蝋人形のように微動だにしない。「痛い......痛い......」と呟くばかりだ。「どこが痛い？」優希は心配そうに尋ねた。涙に濡れた鹿のような瞳がゆっくりと見上げる。頬には白露の暴力の痕が浮かんでいた。二人の目が合うと、涙で濡れた瞳がしっとりと光を放ち、彼の胸を締め付けるようだった。その可憐なまなざしに、胸の奥がぐらりと揺れた。「優希お兄ちゃん......ごめんなさい......なにか話しているのは分かるけど、ごめんなさい......聞こえないんです......」「聞こえない？どういうことだ！」優希は焦った様子で尋ねた。初露は左耳を押さえていた手をゆっくりと開き、その手のひらを優希の前に差し出した。その白い掌の中央
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第580話
秦はソファにくつろいで座って、朱く染めた爪をやすりで整えていた。白露は怒りで顔を真っ赤にしながらも、母親の態度に違和感を覚えた。普段なら、こんなことがあったらすぐにでも助けに来てくれる母親だった。彼女らにとって自分が一番大切な娘だし、母親は自分を守ってくれる存在だと思っていた。でも今回の秦はあまりにも静かだった。あんなに騒いでいたのに、どうして降りてきて私を助けてくれなかったのだろう？「白露、言っておくけど、今夜みたいなこと、二度と家で起こさないで。初露も私の実の子なんだから。あなたたちは姉妹でしょう。どうして彼女にあんな酷いことができるの？」秦はため息をつきながら、白露に言った。「お父さんやおじいさんに聞かれたら、またあなたをちゃんと育てられなかったって責められる。二十五にもなって、どうしてそんなに無鉄砲なのよ？どうして子どもみたいな行動をするの？」「母さん！ちょっと聞いて！」白露は急に秦の前に駆け寄り、真剣な目つきで問いかけた。「私と優希が下で言い合いをしていた時、見てたんでしょ？」秦は軽く眉を上げて答える。「うん、見てたけど、それが何？」「それなら、ずっと傍観していたってこと？私のこと助けてくれなかったの？」白露は顔を真っ赤にして、怒りに震えて言った。「助けてくれなかっただけならまだしも、優希に初露を連れて行かせるなんて、どうしてそんなことを許すの？」「どうしてって？」秦は冷笑を浮かべ、白露に反論した。「私だって優希にはもう期待していないわよ。あなたもまだ彼に執着してるの？」秦は呆れたように首を振った。「本当にびっくりだわ。理性的で賢い私の娘が、どうしてこんな恋愛バカに育ったのかしら」秦は冷たい目で白露を見下ろし、顔をしかめながら言った。「今の状況のままでは、あなたには賭けられないわ。優希が初露に興味を持っているなら、それに任せて、応援するしかないわだって初露も私の娘だし、彼が彼女の不完全さを気にせず、こんなに気を使ってくれるなんて、むしろ嬉しいじゃない。こうなった以上、私が邪魔する理由はないわ。もし初露が優希と上手くいけば、あなたも姉としてその恩恵を受けられるんじゃないの？」白露の頭の中で、突然轟音が鳴り響き、目の前が真っ暗になった。一体、どういう意味？「彼らを？
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第579話
千奈は秘書だけでなく、プロのボディガードでもある。誰かが急いでこちらに駆け寄ってきたのを見て、千奈は眉をひそめ、すぐに優希の前に立ちふさがった。 しかし、その人物が千奈の前に来た途端、静は「ドン！」と音を立てて、突然膝をついて地面にひれ伏した。 優希と千奈は思わず目を見開いた。 「優希様！初露お嬢様を助けていただけませんか！お願いです！」 静は冷たい地面に膝をつけ、涙をこぼしながら必死に言った。 「千奈、彼女を立たせて」 優希は眉を少しひそめて言った。「話があるなら、立って話して」 千奈が静を助けようとしたその時、静は首を横に振り、立ち上がらなかった。「初露お嬢様を助けてくれると同意して頂けなければ、私は立ちません！」 涙を拭きながら、静は膝を優希の足元に擦り寄せ、初露の袖を慎重にめくった。 その瞬間、優希と千奈は驚きの表情を浮かべた！ 少女の細く白い腕には、青あざや紫あざ、そして新旧の血痕が交じり、見ているだけで胸が痛むほどだった。 優希は即座に目を見開き、初露を抱きしめた腕の筋肉が引き締まり、シャツが裂けそうなほど緊張した。 「誰がやった？」 怒りを込めて、ただその言葉を吐いた。 千奈は一瞬背筋が寒くなった。 誰よりも優希のことを理解している千奈は、彼が冷静に、そして沈静に言葉を発する時が最も怒っている証拠であることをよく知っていた。 「それは......白露お嬢様、白露お嬢様です！」 静は涙をこらえきれず、名前を呼んだ。「白露お嬢様は、旦那様と奥様に甘えて、家でずっと初露お嬢様をいじめていたんです！初露お嬢様に対して、日々殴るなり罵るなり......まるで鬼のような存在です！ 隼人様が家にいる時は、白露お嬢様は初露お嬢様にも手を出しませんでした。でも、隼人様は月に数回しか潮見の邸に帰れないんです。彼が初露お嬢様を守れるのは一時的なことで、ずっと守れるわけではないんです！」 優希はその言葉を聞くたびに、眉をますますひそめていった。 千奈も拳を握りしめ、怒りを感じていた。 「優希様、あなたは隼人様の一番の友人ですよね。分かってますよ。あなたが初露お嬢様を本当に大切に思っていることを。お願いです、彼女を助けてあげてください！守ってあげてくださ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第578話
「私......」白露は、優希の恐ろしい威圧感に圧倒され、息を呑んで後ろに二歩下がった。 「そんなに記憶が曖昧なら、ここにいる全員の前で、もう一度警告しておく。これが最後だ」 優希は狼のように鋭い目つきで冷たく言った。その美しい顔が、深い暗雲に覆われた。「初露は、俺にとって最も大切な女だ。彼女に手を上げるということは、それは俺、優希に逆らうということだ。そして、本田家に逆らうことになる！」 その言葉はまるで雷鳴のように、大広間全体に響き渡った。 白露は汗をかき、顔色が真っ青になった。 残念ながら、光景も秦もいない。誰も彼女を守ってくれない。 「お前に手を出していなかったのは、宮沢家の人間だからじゃない。今までは、お前が俺の限界を踏み越えていなかったからだ」 優希は冷たく、白露をじっと見下ろした。「だが、次お前が初露に手を出すなら、後悔することになるぞ。宮沢グループの社長が来ても、何の意味もない！」 優希は左腕で初露をしっかりと抱きしめ、右手をぎゅっと握りしめて音を立てた。「その時は、二十年以上の付き合いがあろうが関係ないからな」 その目は冷徹で、白露を圧倒するように鋭く睨みつけた。 「初露、一緒に行こう。隼人か桜子のところに行こう」 優希は初露の耳元で優しくささやいた。初露は頭がぼんやりしており、何を言われてもただ頷くだけだった。 とても素直で可愛らしい。 優希はその柔らかい体を腕に抱え、そのまま部屋を出て、周囲の視線を無視して、足早に歩き始めた。 「優希！彼女を連れて行かないで！」 白露は必死に叫んだ。「彼女は宮沢家の娘よ！こんなふうに連れて行くなんて、親に許可をとったの？」 彼女は勿論、初露が優希に連れて行かれるのを望んではいなかった。嫉妬して、眠れなくなりそうだった。 「俺が初露を連れて行きたいんだ。それに、初露も俺と一緒に行きたいって言ってるんだ。何がいけないんだ？」 優希は冷笑を浮かべながら、白露を見下ろした。「それに、お前のお母さんに確認する必要があるのか？もし引き止めたいなら、もうとっくに下に降りてきて止めてるだろう？」 白露はその言葉に、雷に打たれたように驚き、しばらく呆然としていた。 その隙に、優希は振り返ることなく初露を抱き、部屋
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第577話
「放せ」 優希は、初露を押さえつけている二人の女中を鋭い目で睨みつけ、目には冷たい殺気が充満していた。その声は低く響き渡り、まるで地獄から来たかのような威圧感があった。 二人の女中はその目に恐れを感じ、白露の方を見て助けを求める視線を送った。 白露は、優希が自分の命令に従わせようとしているのを見て、初露に対して明らかに心配していると感じ、心の中で怒りを募らせた。 最初は、優希が自分の憧れの存在で怖いと思っていたが、すぐに思い直した。昭子のせいで、彼女と母親はすでに本田家との関係を完全に断ち切っている。優希が自分を好きになることはもうない。 それに、ここは宮沢家だ！ もし優希が初露をかばおうとしても、彼の手はここまで届かないはずだ。 白露は、新しい恨みも昔の恨みも胸に秘めて、歯を食いしばりながら言った。「放すな！ここは宮沢家だ。あんたたちはこの家の女中よ、私の言うことを聞きなさい！」 しかし、白露が言い終わる前に、突然悲鳴が響き渡った。 「きゃああ！」 初露を押さえていた一人の女中が、優希の一撃で飛ばされ、まるでボールのように数メートルも飛んでいった！ 白露は目の前で人が生きたまま転がるのを見て、唖然として立ち尽くし、体が硬直してしまった。 もう一人の女中は、初露を解放し、優希の前で頭を下げ、必死に謝罪し続けた。その体は震えていて、まるで自分の存在すら保てないようだった。 「優希様......すみません！でも、私たちは命令に従っただけで......ああっ！」 再び悲鳴が響く。 優希はもう一人の女中も遠くへ蹴飛ばした。その体は地面に叩きつけられ、肋骨が二本折れる音が聞こえた。 白露は恐怖で、思わず尖った声で叫んだ。 「そんな......」 「盛京の皇」の噂を聞いて、彼女はそれが冗談だと思っていた。しかし、今、目の前でその威圧感を感じて、初めて本当に恐ろしい人物だと実感した。 すべての人が恐怖で動けなくなり、場内はまるで墓場のように静まり返った。 「優希お兄ちゃん......」初露は震えるまつ毛を揺らし、足元がふらつきながら、必死に男に寄りかかろうとした。 優希はその瞬間、目を細め、伸ばした腕で初露の細い腰を抱き寄せ、優しく支えた。 その温か
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第576話
「あなた、静ちゃんを傷つけたでしょ。静ちゃんに謝りなさい！」 初露はゆっくりと立ち上がり、怒りで震える細い肩を晒しながら、白露を鋭く睨んだ。その目はまるで切り裂くような鋭さを放ち、周囲に冷たい空気を漂わせた。 今まで見たことがない、誰も予想していなかった瞬間だった。 「謝る？はは......なんの冗談？」 白露がそう言い終わる前に、初露はまるで怒りに駆られた子牛のように、勢いよく叫びながら白露に頭突きをぶつけた！ そのスピードはあまりにも速く、誰も反応する暇もなく、白露はその衝撃でよろけ、次の瞬間、仰向けに倒れてしまった。まるでひっくり返ったカメのように四肢を天に向けていた。 「プッ......！」 周囲の女中たちは、思わず笑いをこらえきれずに、クスッと笑いを漏らした。 「初......露！」白露は怒りのあまり、胸が苦しくなり、まるで内臓が絡まるような感覚を覚えた。 急いで立ち上がり、目の前の妹を完全に滅ぼそうとするかのようににらみつけた。 「早く誰か来て！こいつを抑えつけて！すぐに！」 初露お嬢様は一声で命令を下し、普段から彼女や秦を世話している二人の頼りない女中たちが急いで駆け寄り、初露をそれぞれ片腕で押さえた。 「放、放して！放してよ！」初露は涙を浮かべながら必死に抵抗したが、細い体ではどうしようもない、すでに両足は地面から離れていた！ 「クソ女！神様が来ても、お前は助けられないぞ！」 白露は血走った目で初露を睨みつけ、袖をまくり上げると、まるで敵を討つかのように初露の左頬を力強く打った！ 「ウグッ——！」 初露はその衝撃で目の前が一瞬真っ暗になり、うめき声を上げた。薄い寝間着が冷や汗でびっしょりと濡れていた。 白露はその痛みに苦しむ初露の姿を見て、思わず満足げな表情を浮かべた。 胸に溜まっていた嫌な気持ちが、初露という弱々しい器に、ついに爆発させることができたのだ。 「片方の頬だけじゃ足りないかしら？もう一発お見舞いしてあげるわ！」 白露は言いながら、再び初露の頬を打とうと手を上げた。 「その手、ちょっとでも動かしてみろ」 その瞬間、氷のように冷たく、雷のように鋭い声が響き渡った！ 周囲の人々はその声に驚き、急に冷たい汗を
