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第414話
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翔太は深秋の冷たい空気を背負いながら、息を切らして桜子の元に戻ってきた。額には汗がにじみ、肩で息をしている。 桜子は結果を急かすことはせず、まずテーブルに歩み寄り、自ら温かい水を注いで彼に手渡した。 「まずは一息ついて、温かいお水を飲んで。外、寒かったでしょう？」 翔太は水を受け取り、冷えた指先が桜子の手に軽く触れた。その瞬間、指先から胸にかけてじんわりとした温かさが広がった。 「座ってゆっくりして」 桜子は先にソファに腰を下ろし、柔らかな寝間着の裾からのぞく足を組んだ。足元の桃色のベルベットスリッパを、つま先で軽く揺らしている。 翔太は顔を少し赤らめながら、手に持った水をそっと口に含み、呼吸を整えた。 「桜子様、やっぱりお見通しでしたね。幸吉と優花が知り合いなのは確かで、それもただの知り合いじゃありません！」 桜子は微笑を浮かべながら答えた。 「私が源頼朝なら、あなたのような北条政子がいなければ何もできないでしょうね」 翔太は照れたように笑い、スマートフォンを差し出した。 桜子は受け取ると、長いまつ毛を伏せながら写真を一枚一枚確認した。その表情に特に感情の揺れはない。 写真には、幸吉と優花がカフェで親しげに会話している様子が写っていた。幸吉が優花の頬に手を伸ばし、優花はその手を優しく包み込むように握っている。二人の視線は甘い蜜のように絡み合い、周囲を忘れたように見つめ合っている。 「桜子様、これで証拠は十分です！これを突きつけて幸吉を問い詰めてもいいのでは？」 翔太は声を弾ませ、興奮気味に言った。 「これだけじゃ全然足りないわ」桜子は淡々とした表情でスマートフォンをテーブルに置いた。 「足りない？」 翔太は驚きの表情を見せた。 「調べたところ、ここ2カ月の間、幸吉と優花は週に2回以上会っています。それ以前には接点がなかった二人が、急にこれほど親密になったんです。これだけあれば、幸吉が情報を漏らしている証拠としては十分ではないでしょうか？」 「幸吉で間違いないけど、それを裏付ける決定的な証拠がないわ」 桜子は目を閉じ、ソファに体を横たえながら言った。 「もし幸吉が『ただの恋人同士の付き合いだ』って言ったら？その場合、あなたはどうやって彼を追い
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第416話
深夜、書斎にて。 隼人は窓際に座り、手にしたグラスに赤ワインを注いでいた。 そのグラスは、桜子が彼に贈ったプレゼントの中から取り出したもの。バロック風のデザインが施されたクリスタル製のペアグラスだ。軽くグラスを合わせただけで、高級感漂う澄んだ音が響く。その見事な工芸品ぶりから、品質の高さが伺える。 彼女がこのグラスを贈るとき、どんなことを思っていたのだろう。 「一生使ってほしい」と、そう願っていたのだろうか...... 隼人は眉間にシワを寄せ、ワインを口に含んだ。しかしその味は、苦く、胸を刺すようだった。 そのとき、ノックの音が響いた。 井上が資料を手に急いで入ってきた。 「隼人様、ご指示いただいた件、優花の調査が完了しました。今回は完璧です！小島家のご先祖様のお墓がどこに移されたかまで全部調べ上げましたから、何一つ見逃していません！」 井上は胸を張りながら、自信満々に報告する。 以前、隼人と桜子の関係を誤解させるような余計な一言を口にしてしまったため、今回は名誉挽回とばかりに全力で仕事をこなしたのだ。 「うん。そのデータをスキャンして、高城さんに送れ」 隼人は机上のランプに照らされるワイングラスを手に取り、光を反射するその美しい表面をじっと眺めていた。 井上は一瞬驚いて、「えっ？樹社長に送るんですか？」と聞き返した。 隼人が冷たい視線を向けると、井上は慌てて訂正した。 「あっ、いやいや、若奥様ですね！桜子様のことです！」 「メールで送れ」 隼人は少し間を置いて付け加えた。 「匿名で送るんだ」 「えっ？なんで匿名なんですか？」 井上はまたも口が先に動いてしまった。 隼人は静かに口を開いた。 「彼女がもし、宮沢家から送られたと気づいたら、読まずに削除するかもしれないからだ」 井上：そこまで気を使う必要ありますかね？ そのとき、テーブルに置かれたスマートフォンが振動し始めた。 隼人が画面を見ると、発信者は優希だった。しかもビデオ通話だ。 「今度は何だ？」と呟きながら通話をつなぐと、画面に映ったのは病院のベッドに横たわる優希の青白い顔だった。背景には青と白の壁が見える。 「隼人......俺、もう死にそうだ...
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第417話
前回の会議が終わった後、チームメンバーたちの中に新たな希望が芽生えた。それまで沈んでいた雰囲気が一変し、全員がやる気に満ちた表情を見せていた。 桜子様はまさにリーダーの中のリーダーだ。彼女の下で働く社員たちは、ただの部下であることを超えて、最終的には彼女の魅力とカリスマ性に引き込まれ、心からの支持者となるのだった。 この日、桜子様は満面の笑みを浮かべながら、いつも通り定例会議を開いた。 「今夜、Adaさんと会えることが決まりました。結果がどうなるかはまだ分かりませんが、動き出せたこと自体が成功への第一歩だと思います」 彼女がそう話すと、メンバーたちは歓声を上げた。 だが、その中で一人、幸吉だけは部屋の隅で静かに座っていた。顔には笑顔を浮かべているものの、その目には冷たい光が宿っていた。 「確かに、契約を破ったのはこちらのミスです。でも、Adaさんは柔軟な考えをお持ちの方だと信じています。この新しいプランなら宮沢家を上回れる自信があります。きっと第一案よりも気に入っていただけると思います」 桜子は自信満々にそう語った。 「桜子様、そのプラン、ぜひ俺たちにも見せてください！」 「もちろん皆さんにお見せしたいのですが、この間の件があった以上、慎重にならざるを得ません。皆さんを疑っているわけではありません。ただ、今は私たちを監視する目が多く注がれている状況です。 私はKS WORLDの部長として、同じ過ちを繰り返すわけにはいきません。この点をどうかご理解ください」 メンバーたちは桜子の思いを理解し、「無事に帰ってきてください！」と声をかけながら、彼女の成功を祈りつつ、仕事に意気込んでいた。 夕方、桜子がレストランでディナーを楽しむ中、翔太は彼女のオフィスで資料を整理していた。 資料をすべて整理し終えた翔太は、電話をしながらオフィスを後にした。 しかし、その数分後―― 幸吉が忍び足で社長室へと潜り込んだ。 この夜、警備はそれほど厳しくなく、彼は桜子のオフィスエリアにたどり着くことができた。 彼も分かっていた。この部屋には至る所にカメラが設置されており、自分の行動はすべて記録されるだろうと。だが、どんな代償を払おうと、今夜新しいプランを手に入れなければならなかった。 もし
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第418話
幸吉は目を見開き、その場で一歩後ずさり、足元がふらついた。 「これだけ証拠が揃っているのよ。まだ言い訳をするつもりかしら？」 翔太は、桜子がこの「裏切り者」のせいで受けた苦しみを思い出し、怒りで目を赤くしていた。心の中では、幸吉にどんな罰を与えるべきか、いくつもの案が浮かんでいた。 「......何も言うことはない」 幸吉は恐怖に駆られていたが、それでも優花への愛が恐怖を上回り、胸を張り、堂々と桜子と翔太を見据えた。 「この企画書を盗んだのは俺だ。メディアに売ったのも俺だ。すべて俺がやったことだ。罰を受ける覚悟はできている」 そうは言っても、その態度は明らかに「反抗」を示しているように見えた。 翔太は歯を食いしばり、この開き直った態度に苛立ち、殴りかかりたい衝動を必死に抑えた。 「林田秘書以外の者は、全員廊下で待機して」 桜子は静かに、それでも力強い声で命じた。 警備員たちはすぐにその場を離れた。 「幸吉、ここまで来たからには、すべてを話してあげるわ」 桜子は悠然とソファに腰を下ろし、机の上のチョコレートを一つ手に取り、包みを剥がして口に運んだ。 「実はね、最初から『新しい企画書』なんて存在しないし、Adaさんと会う予定もないのよ」 「な、なんだって？」 幸吉は呆然とした表情で立ち尽くした。 桜子は軽く微笑みながら言った。 「信じられないなら、その『企画書』を開けてみなさいよ」 震える手で企画書を開いた幸吉は、その瞬間、全身から冷や汗が噴き出した。 書類には、最初のページだけ何かが記載されていたが、それ以降のページは――真っ白だった。 さらに、先ほど自分が口にした罪の告白はすべて翔太の録音に残っており、現場にいた全員が証人となっていた。 つまり――彼は完全に桜子の計略に引っかかってしまったのだ。 「桜子......どうして俺だと分かったんだ？」 ここに至り、幸吉はすべてを諦め、桜子に問いかけた。 「うちのKSホテルは、外部の人間が侵入できるような場所じゃないわ。唯一、内部の誰かが裏切らない限りね」 桜子はチョコレートをゆっくり噛みながら話を続けた。 「事件が起きたとき、すぐに社内に裏切り者がいると気づいたわ。それ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第419話
幸吉は怒り狂い、桜子に罵声を浴びせ続けた。その様子はまるで桜子が彼の母親を殺し、妻を侮辱し、先祖の墓を掘り返したかのようだった。 翔太はその言葉に顔を赤くして怒りを抑えていたが、一方の桜子は、まるで耳を貸す気もなく、むしろ余裕の笑みを浮かべてこう言った。 「ふふ、面白いじゃない」 「......何だと？」 幸吉は驚いたように一瞬黙り込んだ。 「この優花さん、ちょっと興味深い人ね」 桜子は再びチョコレートを手に取り、包装をゆっくりと剥きながら言った。 その様子を見て、翔太は思わず苦笑しながらも、少しだけ穏やかな目で彼女を見つめた。 「あなたと優花さん、付き合ってたったの2ヶ月よね。でも彼女のためなら、自分の未来を投げ捨てて、命の危険まで顧みずに財閥に逆らうなんて......いやぁ、あの優花さん、ある意味で尊敬に値する人物だわ」 「桜子、お前には優花を侮辱する資格なんかない！お前みたいな権力を笠に着た女が、優花の人生をめちゃくちゃにしたんだ！もしお前さえいなければ、優花は小島家の長女として幸せに生きられていたんだ！」 幸吉は叫びながら拳を握りしめ、その目には怒りの色が浮かんでいた。 「お前みたいな財閥は、この社会の腐敗そのものだ！」 翔太は、なぜ桜子がこの「恋愛に取り憑かれた男」にわざわざ時間を使っているのか理解できなかった。すぐにでも警察に突き出せばいいのに、と思いながら彼女を見つめていた。 「私を好きに罵ればいいわよ。だって、他人の口を閉ざすことなんてできないもの」 桜子は軽く肩をすくめながら続けた。 「私の父も、そんな非難を受けながら生きてきたわ。それに、非難だけじゃなく、命を狙われたことも一度や二度じゃない。ただ、彼が『お金と権力』を持っているという理由だけでね」 桜子の瞳は鋭く輝き、声には冷たい威圧感が込められていた。 「でも、高城家のビジネスを邪魔するなら、それなりの代償を覚悟しなさい」 「私の性格、知らないわけじゃないでしょう？私に従えば繁栄するけれど、逆らえば滅びる。私に敵対し、私の邪魔をする人間に、これまで良い結末があった試しはないわ」 その言葉に、幸吉は体を震わせた。抑え込んでいた恐怖が再び胸を押し潰すように襲ってきた。 桜子の放つ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第420話
桜子は首をかしげながら、頬杖をつき、微笑みながら言った。 「じゃなきゃ、どうして彼女がこんなに早くあなたを見つけて、しかも契約の弱点を的確に攻撃できたの？その裏に誰かの計略があるって考える方が自然じゃない？」 幸吉はその場で崩れ落ち、後悔の念に打ちひしがれた。 ただ、彼が後悔しているのは、自分の未来を棒に振ったことではなかった。 本当に悔いていたのは――優花がただの「偽善者」でしかないのに、自分が彼女を「宝物」だと思い込んでいたことだった。 「桜子様......今からでも......俺の知っていることをすべて......お話しします！」 桜子の巧みな心理攻撃により、幸吉はこの数ヶ月間、優花に命じられ、どのようにして機密情報を盗み出したか、その一部始終を包み隠さず話した。 翔太は隣でその内容をしっかりと記録に残した。 その後、幸吉は秘密裏に警察に引き渡された。翔太は桜子の秘書であると同時に、KS WORLDの法律顧問でもあるため、商業機密窃盗罪で幸吉を正式に起訴する準備を進めた。 「蝉」を捕まえた今、次は狐が狙う「獲物」のようなカマキリを捕まえる番だ。 桜子は机が乱されることなく整然としている様子を見て、軽くため息をついた。 「はぁ......これだけ几帳面な泥棒も珍しいわね。見てよ、この整った机。盗んだ後でちゃんと元に戻していくなんて、大変だったでしょうね」 翔太は苦笑いを浮かべながら尋ねた。 「桜子様、まだ教えていただいていませんが......」 「隼人がくれたのよ」 翔太は驚きのあまり、目を大きく見開いた。 「えっ？隼人が？でも、宮沢家はKS WORLDの競争相手ですよ？どうしてそんなことを？」 「たぶん、宮沢秦とその娘に自分の仕事を奪われたのが面白くなかったんでしょうね。私を利用して、白露を懲らしめたかったんじゃない？」 桜子は、あの夜、自分の髪を優しく拭いてくれた隼人をふと思い出した。その瞬間、胸が少しだけ締めつけられるような感覚に襲われたが、すぐに冷笑を浮かべて言い放った。 「私、幽霊の存在なら信じても、あの男が私のために何かしてくれるなんて信じないわ。 自分の『陰謀』がバレないように匿名メールなんて送ってきたんでしょうね。ふふ、自分の素
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第421話
「一生の黒歴史だな......」 隼人は苦い笑みを浮かべながら、心の中でつぶやいた。 その時、内線電話が鳴り響いた。隼人はスピーカーモードに切り替えて答えた。 「どうした？」 「隼人社長、KS WORLDホテルの桜子様の秘書がいらっしゃっています。ご予約はないようですが、お帰りいただきますか？」 井上は「翔太が来た」と聞いた途端、まるで猫を見た犬のようにムスっとした表情で眉をしかめた。 「中に通せ」 隼人は冷静な声で命じた。 「えっ、本当に通すんですか？」 井上は信じられないという顔をしたが、隼人はそのまま口を閉ざし、視線を電話から外さなかった。 宮沢グループの社長と会うのは簡単なことではない。だが、翔太が桜子の部下であることを考慮し、隼人は特別に「その扉」を開いた。 数分後、翔太は冷たい表情でオフィスに足を踏み入れた。 「隼人社長、桜子様のご指示で、これをお届けに参りました」 そう言いながら、彼は白い箱を隼人の机にそっと置いた。 「中身は何だ？」隼人は箱をじっと見つめながら、顔を上げなかった。 「爆弾です」翔太は何の感情も込めずに答えた。 隼人は無言で視線を箱から移し、眉をわずかにひそめた。 「......」 「おい、それが面白いと思ってるのか？」 井上は翔太の発言にカチンときて、口調を荒げた。 「爆弾なんて本気で持って来れるわけないだろう！宮沢グループのセキュリティが甘いとでも思ってるのか？」 翔太は軽く笑みを浮かべた。 「だからこそ、隼人社長がこれを聞く必要はないんですよ。危険物でないのは当然です。桜子様がお送りしたものなのだから、黙って受け取ればいいだけの話です」 井上は悔しさに拳を握りしめながら心の中で叫んだ。 なんて嫌味なヤツだ！見た目だけはまともそうだが、口が本当に悪い！ 隼人は疑問を抱きながらも箱を開けた。 中には、危険物など何も入っていなかった。ただの、犬の顔を模したかわいらしいクリームケーキが一つ――両方の要素を持ち合わせた「ブサカワ」なケーキだった。 その瞬間、隼人の口元がほんの少しだけ緩んだ。 「これ、桜子が手作りしたのか？」 隼人は平静を装いながらも、期待を滲ませた声で
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第422話
翌晩、ある高級ホテルのスイートルーム。 湿った汗と重なり合う体、熱気が部屋中に漂っていた。 「お兄ちゃん......すごい」 優花は日向社長の上で、声を震わせながら体を動かしていた。 「ベイビー......俺はこう呼ばれるのがたまらないんだ......もっと『お兄ちゃん』って呼んでくれよ......」 日向社長は下品な言葉を連ねながら、彼女の動きに応えるように腰を揺らしていた。 一方、優花の心は冷え切っており、頭の中ではただ「早く終わってくれ」と繰り返していた。 ニュース部の部長になるためなら、体を捧げることなど惜しくない。彼女はそう自分に言い聞かせていた。 二人が最高潮に達しようとしていたその時―― バタン！ 突然、部屋のドアが勢いよく開いた！ 「きゃあっ！」 優花は驚いて叫び、慌てて日向社長の体から飛び降り、ベッドの毛布にくるまった。 日向社長も慌てて床に落ちていた下着を拾い、急いで身につけた。そして、顔を上げると―― 「お、お、お前？」 日向社長の顔から血の気が引いた。 「そうよ、私よ。これがあんたが外で飼ってる『おもちゃ』？」 そこに立っていたのは、日向夫人だった。 彼女は身長175センチを超える体格で、筋肉質な腕はまるでプロレスラーのようだった。 日向夫人はコートを脱ぎ捨て、冷たい目で優花を上から下までじっくりと見下ろした。 「ふん、どんな美人かと思えば、これ？こんな『しなびた白菜』みたいなのを抱いて、あんた、頭おかしいんじゃないの？」 その口調には軽蔑がにじみ出ていた。 「ビッチなんて呼ぶ価値もないわ。ただの『トイレ』ね」 その言葉が終わるか終わらないうちに、日向夫人は優花の髪をがしっと掴み、ベッドから引きずり下ろした。そして、何も言わずに平手打ちを三発――その勢いで優花の口から血が滲み出た。 「痛いっ！助けて......日向社長、助けてください！」 優花は泣き叫びながら助けを求めた。 だが、日向社長はただ震えながら、まるで子犬のように小さく縮こまっているだけだった。 その時、日向夫人のアシスタントが屈強なボディーガードを連れて部屋に入ってきた。 「さあ、皆さん注目してください！こちらが噂
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第584話
桜子の唇が微かに震えた。胸の奥で何かが強く脈打つ。 あの戦場で過ごした苦楽を共にした日々、生死を共にしたことがただ一人の心に深く刻まれていると思っていた。 しかし、隼人もまた、それを忘れずに彼女を追い続けていたとは思いもしなかった。 もし他の女性だったら、彼の力をもってしても、何年も音沙汰なしで済むわけがなかっただろう。 だが、彼が必死に探し続けた「白鳩」というのは、かつて彼の妻であり、高城家のお嬢様である桜子だった。桜子はL国で隼人と別れた後、自分の足跡を完全に消し去った。それだけではない、父に自分の行方を知られないよう、無国籍の医師として活動し、偽名と偽の身分を使っていた。 彼女のように巧妙で賢い人物に、隼人がどれだけ尽力しても見つけられるはずがなかった。「桜子ちゃん、どうして黙っているんだ？少し言いすぎたか？」 隼人は彼女がまた沈黙したのを見て、焦りの気持ちを抑えきれず、優しく声をかけた。「ごめん、勢いで言ってしまった。ただ、白鳩は俺の命の恩人で、決して他の気持ちはないんだ」 桜子はその言葉を聞き、瞳が暗く沈み、冷たく唇を引き結んだ。「そうね、あの時は柔と親密だったものね。彼女と一緒になりたくて、何度も祖父と揉めて、食事も喉を通らないほど元気をなくしてたからね。 その時、他の女性なんて眼中になかったんじゃないの？たとえ命を救ってくれた白鳩でもでしょ」 一言一言がまるで矢のように突き刺さり、隼人の胸をえぐるようだった。隼人はもう耐えられなくなり、急にベッドから跳ね起き、桜子は驚いて声をあげた。 二人の目が交わり、隼人は熱い眼差しで桜子を見つめていた。 桜子は息が詰まり、手に持っていた綿が落ちた。隼人はその手をすぐに握りしめ、力強く、桜子の細い指を握り締めた。 「隼人！何をしているの......痛い！」 「桜子、確かに俺は間違ってきた。ずっと後悔してる。そして、お前に償おうと考え続けてきた。 俺を許してくれなくても、大丈夫。でも、お前を追い続ける覚悟を決めた。俺の心臓が止まるその日まで、お前を追い求める」 隼人の声はかすれ、目には深い痛みと決意が込められていた。「十三年間俺を追い続けてくれたように、俺も残りの人生かけて追い続ける。必ず言ったことを守る。 桜子、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第583話
隼人の瞳が突然曇り、縁が赤く染まっていった。その瞬間、桜子は再び隼人にどこか懐かしい感覚を抱かせられ、心臓の鼓動が一瞬止まった。隼人は医薬箱から消毒液と嵯峨先生が残した軟膏を取り出し、桜子は手際の良く傷口を手当てしていた。「桜子」隼人はその名前を軽く呼んだ。「......」桜子は冷静な顔をして、薬を塗る手が少し強くなり、警告の意味を込めて彼に示した。隼人はそれに痛みを感じ、さらに眉をひそめたが、それでも口を改めなかった。「桜子、お前を見てるとある人を思い出す。昔の人だ」桜子は黙々と傷を手当てしながら、「誰？」と無意識に尋ねた。「分からない」「分からない？どうして？」「うん、どうしてだろう。でも、分からないんだ」隼人は顔を横に向け、遠くの窓の外を見ながら、ぼんやりと過去の記憶にふけっていた。その目の前には、強い意志と少し頼りない姿を思い出させる彼女の姿が浮かんだ。「平和維持軍にいた頃、戦場で出会った」桜子は薬の棉を握る手が震え、心臓が激しく鼓動しだし、顔色がすっかり白くなった。部屋の中はとても静かで、桜子は自分の心臓の音がどんどん大きく響いているのを感じていた。このままでは、自分の不自然な反応が隼人に気づかれてしまうのではないかと怖くなった。幸いにも、隼人は背を向けているため、桜子の顔色や表情には気づくことはなかった。「その時、俺たちのチームは、L国のテロ組織に捕らわれた人質を救出して、安全な場所に移送し、その上東国の大使館に送り届けるという不可能な任務を受けた。俺たちのチームは100人もいなかった。武器が豊富で、武器を持つテロ組織を壊滅させるなんて、正直言って、ほとんど死にに行くようなものだった。あの時、俺は何も求めていなかったし、帰れるとも思っていなかった」隼人は苦笑し、自嘲気味に言った。「もし白鳩に会わなかったら、もし彼女が基地に引き戻してくれなかったら、もし途中で俺を励まし続けてくれなかったら、今こうして生きていなかっただろう」「白鳩？」桜子の声がわずかに震えた。「ああ。名前も知らない。白い白衣を着ていて、顔の半分を覆うマスクをしていて、きれいで明るい目だけが見えていた。彼女は医療スタッフだったので、ニックネームをつけた」白鳩。桜子はそのニックネームを少し気に入った。「意識を取
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第582話
桜子が先に我慢できなくなった。眉を寄せながら、祖父の前で隼人に命じた。「じろじろ見てないで早く服脱ぎなさいよ！自分の傷の深刻さもわかってないの？」 「こんなに大勢の前で？」隼人は躊躇いを含んだ声で尋ねた。 「何よ？男のくせに照れてるの？他の男と違うものがついてるわけ？それとも逆に足りないものでもあるの？」桜子は彼のためらいに少し苛立ち、冷たく目を細めた。 井上は思わず肩をすくめながら心の中で呟いた。若奥様の舌の鋭さ……まるで熊の爪だ！ 以前の優しい奥様は一体どこへ。今の言葉の刃はまさに無敵の切れ味。 隼人はわずかに顔を青ざめ、深い桃色の瞳で桜子をじっと見つめながら、苦笑を浮かべた。「別にそういう意味ではなくて......ただ薬を塗るだけなんだから、こんなに騒がなくていいでしょ。お前がいれば十分だ」 桜子はその言葉に目を見開き、顔を赤らめて、思わず手を握りしめた。 もし「恥知らずの派閥」があるとしたら、隼人は間違いなくその創始者だ！ 「うーん......隼人の言う通りだね。皆いても仕方ない。嵯峨先生と小春だけ残しておけばいい。小春も医術ができるから、嵯峨先生と一緒に見守ってくれるだろう」 祖父はさすがに気が利く。孫を助けるために、状況を整えてくれた。 「その通りですね。小春はずっと俺のそばで面倒を見てくれていました」 隼人は桜子を深く見つめ、笑顔を浮かべながら言った。「だから、嵯峨先生、薬だけ置いて帰ってください。俺は桜子がいれば十分ですから」 皆は桜子を見て、意味深な笑みを浮かべていた。 桜子は思わず拳を固くした！ 最終的に、祖父たちは部屋を出て行き、桜子と隼人だけが残された。 部屋は静まり返り、心臓が高鳴るほどの緊張感が漂っていた。 「上着を脱ぎなさい」桜子は深く息を吸い込み、冷たい声で命じた。 「わかった」 隼人は素直に上着を脱ぎ捨てた。 シャツが血に染まっていて、それを脱ごうとしたとき、思ったよりも強い痛みが背中の傷に響き、眉をひそめてうめいた。 実際この程度の痛みなど、戦場で数多の傷を負った彼にとっては塵ほどのものだ。 彼はわざとやった。 今は桜子の愛が戻らぬなら、せめて一片の憐れみでも掴みたい。そんな打算が胸を掠める。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第581話
優希は、千奈が運転手を務める高級車に、初露を抱きかかえて乗り込み、潮見の邸を離れた。車内で優希は初露をしっかりと抱きしめ、冷たくなった髪を軽やかに撫でていた。胸の奥が痛く、切ない思いが胸を締め付ける。今夜はもともと隼人を飲みに誘うつもりだったが、まさかドアを開けた瞬間、あんな物騒な光景に遭遇するとは思ってもいなかった。優希は静が語った言葉を思い出した。それはまさに初露の腕に刻まれた無数の醜い傷跡だった。激しい怒りで目尻が引きつり、血管を流れる血液さえも凍りついて鋭い刃と化す。五臓六腑を抉り取るような痛みが全身を駆け巡った。これほどの痛みは初めてだ。以前、桜子に振られた時感じた痛みなど、足元にも及ばない。深く息を吸い、冷え切った顎を彼女の頭にあて、赤くなった目をゆっくりと閉じた。「菜花ちゃん、お前を守ると約束する」「俺は誓った以上、絶対にやり遂げる」「優希様、これからどこに行きますか？」千奈はミラー越しに優希の美しい瞳を覗き、小声で訊いた。優希は少し驚いた様子で、言葉に詰まった。確かにさっき白露の前で「菜花ちゃんを連れて行く」と言ったが、本当に未婚の令嬢を自宅に連れ込むわけには......隼人が知ったら、きっと激怒して彼を責め立てるに違いない。「菜花ちゃん、お兄さんのところに送るか？それともお義姉さん宅に泊まらせるか？」優希は穏やかに、優しく問いかける。「......」初露は苦しそうに眉を寄せ、左耳を押さえながら答えなかった。「初露？初露？」優希は何度呼びかけても、少女は蝋人形のように微動だにしない。「痛い......痛い......」と呟くばかりだ。「どこが痛い？」優希は心配そうに尋ねた。涙に濡れた鹿のような瞳がゆっくりと見上げる。頬には白露の暴力の痕が浮かんでいた。二人の目が合うと、涙で濡れた瞳がしっとりと光を放ち、彼の胸を締め付けるようだった。その可憐なまなざしに、胸の奥がぐらりと揺れた。「優希お兄ちゃん......ごめんなさい......なにか話しているのは分かるけど、ごめんなさい......聞こえないんです......」「聞こえない？どういうことだ！」優希は焦った様子で尋ねた。初露は左耳を押さえていた手をゆっくりと開き、その手のひらを優希の前に差し出した。その白い掌の中央
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秦はソファにくつろいで座って、朱く染めた爪をやすりで整えていた。白露は怒りで顔を真っ赤にしながらも、母親の態度に違和感を覚えた。普段なら、こんなことがあったらすぐにでも助けに来てくれる母親だった。彼女らにとって自分が一番大切な娘だし、母親は自分を守ってくれる存在だと思っていた。でも今回の秦はあまりにも静かだった。あんなに騒いでいたのに、どうして降りてきて私を助けてくれなかったのだろう？「白露、言っておくけど、今夜みたいなこと、二度と家で起こさないで。初露も私の実の子なんだから。あなたたちは姉妹でしょう。どうして彼女にあんな酷いことができるの？」秦はため息をつきながら、白露に言った。「お父さんやおじいさんに聞かれたら、またあなたをちゃんと育てられなかったって責められる。二十五にもなって、どうしてそんなに無鉄砲なのよ？どうして子どもみたいな行動をするの？」「母さん！ちょっと聞いて！」白露は急に秦の前に駆け寄り、真剣な目つきで問いかけた。「私と優希が下で言い合いをしていた時、見てたんでしょ？」秦は軽く眉を上げて答える。「うん、見てたけど、それが何？」「それなら、ずっと傍観していたってこと？私のこと助けてくれなかったの？」白露は顔を真っ赤にして、怒りに震えて言った。「助けてくれなかっただけならまだしも、優希に初露を連れて行かせるなんて、どうしてそんなことを許すの？」「どうしてって？」秦は冷笑を浮かべ、白露に反論した。「私だって優希にはもう期待していないわよ。あなたもまだ彼に執着してるの？」秦は呆れたように首を振った。「本当にびっくりだわ。理性的で賢い私の娘が、どうしてこんな恋愛バカに育ったのかしら」秦は冷たい目で白露を見下ろし、顔をしかめながら言った。「今の状況のままでは、あなたには賭けられないわ。優希が初露に興味を持っているなら、それに任せて、応援するしかないわだって初露も私の娘だし、彼が彼女の不完全さを気にせず、こんなに気を使ってくれるなんて、むしろ嬉しいじゃない。こうなった以上、私が邪魔する理由はないわ。もし初露が優希と上手くいけば、あなたも姉としてその恩恵を受けられるんじゃないの？」白露の頭の中で、突然轟音が鳴り響き、目の前が真っ暗になった。一体、どういう意味？「彼らを？
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第579話
千奈は秘書だけでなく、プロのボディガードでもある。誰かが急いでこちらに駆け寄ってきたのを見て、千奈は眉をひそめ、すぐに優希の前に立ちふさがった。 しかし、その人物が千奈の前に来た途端、静は「ドン！」と音を立てて、突然膝をついて地面にひれ伏した。 優希と千奈は思わず目を見開いた。 「優希様！初露お嬢様を助けていただけませんか！お願いです！」 静は冷たい地面に膝をつけ、涙をこぼしながら必死に言った。 「千奈、彼女を立たせて」 優希は眉を少しひそめて言った。「話があるなら、立って話して」 千奈が静を助けようとしたその時、静は首を横に振り、立ち上がらなかった。「初露お嬢様を助けてくれると同意して頂けなければ、私は立ちません！」 涙を拭きながら、静は膝を優希の足元に擦り寄せ、初露の袖を慎重にめくった。 その瞬間、優希と千奈は驚きの表情を浮かべた！ 少女の細く白い腕には、青あざや紫あざ、そして新旧の血痕が交じり、見ているだけで胸が痛むほどだった。 優希は即座に目を見開き、初露を抱きしめた腕の筋肉が引き締まり、シャツが裂けそうなほど緊張した。 「誰がやった？」 怒りを込めて、ただその言葉を吐いた。 千奈は一瞬背筋が寒くなった。 誰よりも優希のことを理解している千奈は、彼が冷静に、そして沈静に言葉を発する時が最も怒っている証拠であることをよく知っていた。 「それは......白露お嬢様、白露お嬢様です！」 静は涙をこらえきれず、名前を呼んだ。「白露お嬢様は、旦那様と奥様に甘えて、家でずっと初露お嬢様をいじめていたんです！初露お嬢様に対して、日々殴るなり罵るなり......まるで鬼のような存在です！ 隼人様が家にいる時は、白露お嬢様は初露お嬢様にも手を出しませんでした。でも、隼人様は月に数回しか潮見の邸に帰れないんです。彼が初露お嬢様を守れるのは一時的なことで、ずっと守れるわけではないんです！」 優希はその言葉を聞くたびに、眉をますますひそめていった。 千奈も拳を握りしめ、怒りを感じていた。 「優希様、あなたは隼人様の一番の友人ですよね。分かってますよ。あなたが初露お嬢様を本当に大切に思っていることを。お願いです、彼女を助けてあげてください！守ってあげてくださ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第578話
「私......」白露は、優希の恐ろしい威圧感に圧倒され、息を呑んで後ろに二歩下がった。 「そんなに記憶が曖昧なら、ここにいる全員の前で、もう一度警告しておく。これが最後だ」 優希は狼のように鋭い目つきで冷たく言った。その美しい顔が、深い暗雲に覆われた。「初露は、俺にとって最も大切な女だ。彼女に手を上げるということは、それは俺、優希に逆らうということだ。そして、本田家に逆らうことになる！」 その言葉はまるで雷鳴のように、大広間全体に響き渡った。 白露は汗をかき、顔色が真っ青になった。 残念ながら、光景も秦もいない。誰も彼女を守ってくれない。 「お前に手を出していなかったのは、宮沢家の人間だからじゃない。今までは、お前が俺の限界を踏み越えていなかったからだ」 優希は冷たく、白露をじっと見下ろした。「だが、次お前が初露に手を出すなら、後悔することになるぞ。宮沢グループの社長が来ても、何の意味もない！」 優希は左腕で初露をしっかりと抱きしめ、右手をぎゅっと握りしめて音を立てた。「その時は、二十年以上の付き合いがあろうが関係ないからな」 その目は冷徹で、白露を圧倒するように鋭く睨みつけた。 「初露、一緒に行こう。隼人か桜子のところに行こう」 優希は初露の耳元で優しくささやいた。初露は頭がぼんやりしており、何を言われてもただ頷くだけだった。 とても素直で可愛らしい。 優希はその柔らかい体を腕に抱え、そのまま部屋を出て、周囲の視線を無視して、足早に歩き始めた。 「優希！彼女を連れて行かないで！」 白露は必死に叫んだ。「彼女は宮沢家の娘よ！こんなふうに連れて行くなんて、親に許可をとったの？」 彼女は勿論、初露が優希に連れて行かれるのを望んではいなかった。嫉妬して、眠れなくなりそうだった。 「俺が初露を連れて行きたいんだ。それに、初露も俺と一緒に行きたいって言ってるんだ。何がいけないんだ？」 優希は冷笑を浮かべながら、白露を見下ろした。「それに、お前のお母さんに確認する必要があるのか？もし引き止めたいなら、もうとっくに下に降りてきて止めてるだろう？」 白露はその言葉に、雷に打たれたように驚き、しばらく呆然としていた。 その隙に、優希は振り返ることなく初露を抱き、部屋
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第577話
「放せ」 優希は、初露を押さえつけている二人の女中を鋭い目で睨みつけ、目には冷たい殺気が充満していた。その声は低く響き渡り、まるで地獄から来たかのような威圧感があった。 二人の女中はその目に恐れを感じ、白露の方を見て助けを求める視線を送った。 白露は、優希が自分の命令に従わせようとしているのを見て、初露に対して明らかに心配していると感じ、心の中で怒りを募らせた。 最初は、優希が自分の憧れの存在で怖いと思っていたが、すぐに思い直した。昭子のせいで、彼女と母親はすでに本田家との関係を完全に断ち切っている。優希が自分を好きになることはもうない。 それに、ここは宮沢家だ！ もし優希が初露をかばおうとしても、彼の手はここまで届かないはずだ。 白露は、新しい恨みも昔の恨みも胸に秘めて、歯を食いしばりながら言った。「放すな！ここは宮沢家だ。あんたたちはこの家の女中よ、私の言うことを聞きなさい！」 しかし、白露が言い終わる前に、突然悲鳴が響き渡った。 「きゃああ！」 初露を押さえていた一人の女中が、優希の一撃で飛ばされ、まるでボールのように数メートルも飛んでいった！ 白露は目の前で人が生きたまま転がるのを見て、唖然として立ち尽くし、体が硬直してしまった。 もう一人の女中は、初露を解放し、優希の前で頭を下げ、必死に謝罪し続けた。その体は震えていて、まるで自分の存在すら保てないようだった。 「優希様......すみません！でも、私たちは命令に従っただけで......ああっ！」 再び悲鳴が響く。 優希はもう一人の女中も遠くへ蹴飛ばした。その体は地面に叩きつけられ、肋骨が二本折れる音が聞こえた。 白露は恐怖で、思わず尖った声で叫んだ。 「そんな......」 「盛京の皇」の噂を聞いて、彼女はそれが冗談だと思っていた。しかし、今、目の前でその威圧感を感じて、初めて本当に恐ろしい人物だと実感した。 すべての人が恐怖で動けなくなり、場内はまるで墓場のように静まり返った。 「優希お兄ちゃん......」初露は震えるまつ毛を揺らし、足元がふらつきながら、必死に男に寄りかかろうとした。 優希はその瞬間、目を細め、伸ばした腕で初露の細い腰を抱き寄せ、優しく支えた。 その温か
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第576話
「あなた、静ちゃんを傷つけたでしょ。静ちゃんに謝りなさい！」 初露はゆっくりと立ち上がり、怒りで震える細い肩を晒しながら、白露を鋭く睨んだ。その目はまるで切り裂くような鋭さを放ち、周囲に冷たい空気を漂わせた。 今まで見たことがない、誰も予想していなかった瞬間だった。 「謝る？はは......なんの冗談？」 白露がそう言い終わる前に、初露はまるで怒りに駆られた子牛のように、勢いよく叫びながら白露に頭突きをぶつけた！ そのスピードはあまりにも速く、誰も反応する暇もなく、白露はその衝撃でよろけ、次の瞬間、仰向けに倒れてしまった。まるでひっくり返ったカメのように四肢を天に向けていた。 「プッ......！」 周囲の女中たちは、思わず笑いをこらえきれずに、クスッと笑いを漏らした。 「初......露！」白露は怒りのあまり、胸が苦しくなり、まるで内臓が絡まるような感覚を覚えた。 急いで立ち上がり、目の前の妹を完全に滅ぼそうとするかのようににらみつけた。 「早く誰か来て！こいつを抑えつけて！すぐに！」 初露お嬢様は一声で命令を下し、普段から彼女や秦を世話している二人の頼りない女中たちが急いで駆け寄り、初露をそれぞれ片腕で押さえた。 「放、放して！放してよ！」初露は涙を浮かべながら必死に抵抗したが、細い体ではどうしようもない、すでに両足は地面から離れていた！ 「クソ女！神様が来ても、お前は助けられないぞ！」 白露は血走った目で初露を睨みつけ、袖をまくり上げると、まるで敵を討つかのように初露の左頬を力強く打った！ 「ウグッ——！」 初露はその衝撃で目の前が一瞬真っ暗になり、うめき声を上げた。薄い寝間着が冷や汗でびっしょりと濡れていた。 白露はその痛みに苦しむ初露の姿を見て、思わず満足げな表情を浮かべた。 胸に溜まっていた嫌な気持ちが、初露という弱々しい器に、ついに爆発させることができたのだ。 「片方の頬だけじゃ足りないかしら？もう一発お見舞いしてあげるわ！」 白露は言いながら、再び初露の頬を打とうと手を上げた。 「その手、ちょっとでも動かしてみろ」 その瞬間、氷のように冷たく、雷のように鋭い声が響き渡った！ 周囲の人々はその声に驚き、急に冷たい汗を
