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第318話
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優希が外出すると、本田夫人は海外で療養中でまだ帰国していないため、白露が本田夫人に気に入られる計画は、しばらくお預けになった。 それでも、優希が彼女からのプレゼントを受け取ってくれたことで、白露は心が躍り、今夜は興奮して眠れそうになかった。午後、二人は本田家の庭にある大きなプラタナスの木陰で、秋の景色を眺めながらアフタヌーンティーを楽しんでいた。「昭子、あなた、いつ桜子と会ったの？」 白露は内心で警報を鳴らし、桜子に対する憎しみと警戒心がさらに強まった。「先日、先生のコンサートのバックステージで偶然に会ったのよ」 昭子は足を組んで紅茶を一口飲むと、白露の顔を見て尋ねた。「白露お姉さま、その桜子という人と何か因縁があるの？」「因縁？それどころか、命を懸けてでも復讐したいくらいよ！」 「そんなにひどいの？」「昭子、あなたは国内にいなかったから、いろいろ知らないのよ」 白露は怒りを露わにしながら、「あの桜子ったら、まるで嵐のように騒ぎ立てて、私の兄もあなたの兄も手玉に取り、うちはこの女のせいで、まさにてんやわんや！」 そう言った後、しまったと感じて慌てて言い直した。「いや、家の中が騒然としてるだけよ！」「どういうこと？まさか私の兄さんも彼女に気があるの？」昭子は目を細めた。「優希様はあの下品な女に惑わされているのよ！桜子は男を手玉に取るのが上手で、天性の尻軽な女なのよ！」 白露は顔を赤くして激昂し、「でも、最近はあまり親密ではないみたいで、きっとあの淫らな狐は新しい獲物を見つけたんでしょう」「私の兄さまは、そんな簡単に他の女が手を出せる人じゃないのよ。彼は女を弄ぶだけで、本気になることはない。きっとその桜子も遊び相手に過ぎなかったのよ」 昭子はそう言いながら、白露の顔色が変わるのを見て、すぐに微笑んで慰めた。「でも白露お姉さまは違うわ。私たちの家同士はもともと親しい関係だし、私がいるからには、必ず兄さまの心を射止められるように助けるから」「昭子！ありがとう、昭子！」白露は感動のあまり涙ぐんで、大船に乗った気持ちだった。「そういえば、あの桜子と隼人兄の間にはどんな関係があるの？」 昭子が一番気にしているのはその点だった。「ふん、その話をするとますます腹が立つわ！」 白露は
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第320話
「でも、宮沢会長ご夫婦があなたをとても可愛がっているし、それにあなたが内情を教えてくれれば、私もあの桜子に対処できるわ。私たちが手を組めば、有利に進められるに決まっているわ！」昭子は目を輝かせて言った。白露は桜子を対抗する話を聞くと、一気に気力がみなぎり、勢いよく応じた。「分かった、じゃあ同盟を結びましょう！あの桜子が盛京でどれだけ偉そうにできるか、見せてもらうわ！」昭子は腕を組み、薄い微笑みを浮かべ、自信と誇りに満ちた表情を見せた。小さい頃から上流社会で育った彼女は、母親と兄から溺愛されて育てられてきた。皇室のメンバーと同級生で、国際的な賞も数多く手にしてきた。彼女の人生は常にスポットライトと拍手に包まれてきた。彼女はこれまで誰にも負けたことがなく、欲しいものを逃したこともない。——「俺の手は、自分の女性のために取っておきたいんだ」隼人お兄ちゃん、今度こそ絶対にあなたを逃がさないわ。あなたの手を握るのは、この私だけだから！そして、海門に帰る日が訪れた。夜の宴席に間に合うように、桜子は朝から仕事に追われ、書類の承認、会議、そしてウェディングプランの検討と、一日中忙しく動き回っていた。だが、成果は大いにあった。 桜子が率いるチームは、十数日間にわたる努力の末、ついにAdaのウェディングプランを完成させた。「合格」と桜子が言い放った瞬間、全員が歓喜の声を上げ、その喜びはオリンピックの開催決定の瞬間に匹敵するほどだった。桜子の下で働くということは、精神的にも身体的にもタフでなければやっていけない。さもなければ途中で倒れてしまうだろう。しかし、この間、誰一人として愚痴をこぼさず、退く者もいなかった。桜子はその地位にもかかわらず、常に自ら手を動かし、豪奢な高城家の桜子でありながら全くおごらず、他の社員と同じように働いた。そして、食事やコーヒー、スナックも惜しまず提供し、誰一人として手を抜かせなかった。彼女は完璧を求めるが、その一方で発想も豊かで、困難な問題にも臨機応変に対応し、皆からの尊敬と称賛を集めていた。「みなさん、この期間は本当にお疲れさまでした。各自、三日間の休暇を取ってたっぷりと休んでください。さらに豪華なバイキングの招待券も用意しましたので、ぜひ楽しんでくださいね」桜子は楕円形の会議テーブルの先頭に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第321話
桜子は呆然と隆一を見つめた。「どうしてここにいるんですか？」背後にいた翔太は、またも隆一が突如として現れたのを見て心が沈み、無意識に拳を握りしめた。「受付の方が、このエレベーターは桜子専用だと教えてくれたので、ここでお待ちすることにしました」隆一は柔らかく微笑んで、意図的に話題を逸らした。「そうじゃなくて、どうしてわざわざ迎えに来たのか聞いているんです」桜子は眉をひそめた。「今夜は、父が高城家を訪問する予定ですし、桜子も海門に帰るんですよね」隆一は悠然と微笑んだ。「だから、一緒に帰ろうと思って」「......」桜子は唇をかすかに噛み、少し疑いの表情を浮かべた。話自体にはおかしな点はない。しかし、完全に納得できるわけでもない。「お気遣いありがとうございます、ただ、兄が迎えに来てくれる約束なので、それで一緒に帰るつもりです」桜子は礼儀正しく微笑んだ。「では、夜に閲堂園でお会いしましょう」「高城社長には、私が桜子を迎えに行く旨を既に伝えてあります。社長も了承してくれましたので、お兄様は来ませんよ」隆一は自信たっぷりに言った。「何ですって？！」桜子は驚きのあまり大きく目を見開いた。「高城家と我が家は世代を越えた友人同士ですし、父と高城会長は兄弟のようなもの。あなたと俺も幼馴染みで、長い付き合いですから......高城社長もご安心しているでしょう」 彼女を「連れ去りたい」という衝動を抑えつつ。連れ去り、守り、愛し、ずっと自分だけの存在として大切にしたいという欲望を押し隠しながら。「そうですか、わざわざ迎えに来てくださって、すみません」桜子は礼儀正しく応じつつも、程よい距離感を保ったままにしたかった。桜子は心の中でため息をついた。普段、兄は母鶏が雛を守るように彼女を見守っているが、今回は意外にも心を広く持って、彼女を他の男性に委ねるとは......もしかして兄も、父のように「嫁に出したい」と考えているのかしら？ いささか安易すぎるのでは？万一、隆一が表面上は礼儀正しくても、裏では何か隠していたらどうする？桜子は軽く頭を振り、内心で「自分でも、なんて意地悪なことを考えているんだろう」と自嘲した。相手は彼女の命の恩人だというのに。「気にしないでください。桜子のためなら、時間はいくらでもありますから」隆一は微
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第322話
一方、その頃、道路の向かい側に止まっていた黒いランボルギーニの窓が静かに下がり、隼人の彫刻のように美しい顔が現れた。 彼は薄く結ばれた唇と冷ややかな視線を保ったまま、遠ざかっていくベンツをじっと見つめていた。桜子と隆一が仲睦まじく歩いていく様子を思い出すと、隼人の胸にまるで電流が走るような痛みが走り、全身の血管に刺すような冷たさが流れ込んだ。ここ数日、隼人は眠れぬ夜が続いていた。睡眠薬も効かないほどだった。音楽会で桜子と別れてからというもの、隼人の心は常に落ち着かなかった。普段は会議でも集中力を欠かさない彼が、内容も覚えていないほど上の空だった。どうしてこうなったのか、彼自身も理由が分からなかった。ただ、彼の不眠の原因が桜子にあることは確かだった。今日は誰にも告げずに一人で車を出し、KSWORLDの前で午後からずっと待っていたのだ。どうしても桜子に会いたかった。それが、少しでも安眠につながるなら、ただ会うだけでもいいと考えていた。だが、またも隆一と一緒にいる桜子の姿を見ると、強い刺激が走り、頭痛が彼を襲い、視界までがぼやけていった。安眠どころか、心臓が破裂しそうなほどの怒りに苛まれていた。隼人の疲れ果てた目が重く沈み、悔しさを噛み締めてアクセルを踏み込んだ。スポーツカーは矢のように飛び出し、ベンツを追いかけていった。その夜、閲堂園は再び賑わいを見せ、使用人たちが客人を迎える準備に忙しく働いていた。万霆の呼びかけで、都合がついた子供たちは皆、家に戻ってきていた。樹、栩、そして椿はすでに閲堂園に到着しており、桜子は今、帰る途中だった。綾子は重要な講義があるため、愛子は学業を優先させるようにし、今回は欠席となった。「はあ、また男ばかりの夜だな～」栩はお茶をすすりながら左右を見渡し、「なんでいつも俺たち二人の独身だけなんだよ。妹たちに会うのがこんなにも難しいなんてなあ」と首を振った。「栩兄、贅沢言うなよ。最近うちのチームで大きな事件を解決して、局長が特別に二日間の休みをくれたんだ。そうじゃなかったら、まるで源氏と紫の上みたいに、ずっと会えないところだったよ」椿はレザージャケット姿で腕を枕にソファに横たわり、脚を組んでリラックスしていた。長年警察にいるせいか、もはや名家の公子らしさはまったく感じられない。高城家の末っ子である彼
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一階のホールでは、樹、栩、そしてきちんとしたスーツに着替えた椿、それに二人の奥様がすでに白石達也とその次男・白石健一を迎えていた。「樹くん、栩くん！会うたびにさらに男前になっていくね。いやいや、急に失礼したね。今は高城社長、それに高城検事とお呼びしないとね？おや！こちらが敏之夫人の末っ子さんだろう？おお！前に会ったときはまだ小さくて可愛い坊やだったが、今や立派な青年になったな！今はどこで活躍しているんだい？」白石グループ会長・達也は親しみを込めて高城家の息子たちと握手し、陽気に話しかけた。「今は警察官として刑事課で勤務していますよ、白石叔父さん」椿は淡々と微笑んで答えた。「警察官とは......」達也は少々驚いた様子で、鋭い目が閃いた。この商界の大物にとって、警察官は最下層の公務員に過ぎず、給料も安い上に危険で、面倒な仕事も多い。さらに、出世も難しく、たとえ上級警視まで行ってもその先は限られており、家業を継ぐことに比べれば価値が低いと考えていた。「うちの末っ子がこんなものでして、誠にお恥ずかしい限りです」敏之はやや困った表情を見せた。末っ子の職業は彼女にとってずっと心の痛みだったのだ。高城家三人の夫人の中でも彼女は最も名門出身で、家業の奪い合いには興味がないが、生まれつき家族の名誉を重んじる性格だった。そのため、子どもたちにも人並み以上の期待をかけており、厳しい教育を施してきた。しかし、小さな頃からの期待に反して、椿は「上昇志向のない」性格で、刑事という危険な仕事に就き、彼女が敷いた道を歩むことを選ばなかった。それが彼女には頭の痛い問題となっていた。「敏之姉さん、そんなに謙遜しなくてもいいよ！」鈴子は正直な性格で、前に出て得意げに椿の肩を叩き、「椿のどこが至らないの？まだ27歳にして一等功績を一つ、それに二等功績を三つも立てて、しかも数々の大事件を解決している。盛京警察の誇りだよ！」と話した。「それだけじゃない、椿は今、盛京の刑事第一部隊の部隊長で、しかも局の歴史で最年少の部隊長なんですよ、白石叔父さん」栩も白石家の人々に椿の優れたところを誇りに思ってほしかったため、横から声を添えた。「ははは......それは本当に若くして有能だな！」達也は笑顔で賛同するしかなかった。椿は家族に称賛されて、功績を立てた時以上に嬉しそう
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第324話
「高城叔父様、こんばんは」健一が礼儀正しく前に出て、万霆に一礼した。健一と隆一は異母兄弟であり、容姿もまた似ていない。隆一はどこか中性的で優美な顔立ちをしているのに対し、健一の顔立ちはさらに鋭角的で、濃い長い眉が両鬓へと流れ、深くくぼんだ瞳が印象的だった。目つきは父親と同じく鋭く、身形は細身でありながら、どこか力強さも感じさせる。「おお！健一くんか、元気そうだな」万霆はこの若者に微笑みを向けた。白石家の子供たちもまた彼が見守ってきた存在だったからだ。「白石、お前、息子を連れてくるって言ってたが、末っ子の隆一はどうしたんだ？あれ以来ずっと会ってないが、今日は一緒じゃないのか？」「ははは......あの子、急に用事が入ったとかで遅れるそうだ」達也は周りを見渡しながら、「ところで、お前、桜子も今夜は顔を出すって言ってなかったか？まだ姿が見えないが？」と疑わしげに問い返した。「まあ、桜子も少し用事があるらしく、それを片付けてから来ると言っていたよ」万霆はそう言いつつも、娘の気まぐれさに心配をしていたが、一度約束をしたら守る性格だと信じていた。「うーん、桜子、まさか来ないわけじゃないだろうな？それじゃダメだ、俺は桜子に会いに来たんだからな」達也はそう言い張り、「会えないなら、俺は今夜ここに泊まるぞ！」とふざけたように言った。その時、玄関から管家の元気な声が響いた。「ご主人様、お嬢様が戻られました！」「ほら見ろ、桜子のことを言った途端に、ちょうど帰って来ただろう？」万霆は娘の帰宅を聞いて表情をほころばせ、目に愛情の光を浮かべていた。その場にいた皆も振り返り、外を見つめた。達也の目は輝き、首を伸ばして待ち望んでいる様子が伝わってきた。普段は冷静な健一でさえ、目が鋭く光り、彼女を前にしてネクタイを直し、思わず緊張してしまうほどだった。「お父さん、ただいま！」と桜子の透き通る声が響いた。その声は耳に心地よく、軽やかで甘美だった。顔が紅潮し、輝くような美しさをたたえた桜子が、軽やかな足取りで、隆一と共に驚くべき姿で現れた。樹を除くその場の全員が一瞬戸惑いの表情を見せた。そして、白石家の父子の表情は、なんとも言えないものがあった。達也は眉間にわずかな皺を寄せ、健一も唇を固く引き締め、眉を寄せた。まるで胸の中で何かに引っかかる思いが駆け巡
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第325話
その場の空気が一瞬静まり、微妙な雰囲気が漂った。桜子は驚きの表情で顔を上げ、隆一の優しい眼差しと向き合った。彼が「桜子」と呼んだことで、晋琛の表情がさらに険しくなる。万霆は娘と隆一を交互に見つめ、不思議な眼差しを浮かべつつも、淡々と微笑んで言った。「隆一、わざわざ桜子を迎えに来てくれたんだね。ありがとう」「高城叔父様、ご丁寧にありがとうございます」隆一は謙虚に応じた。その様子を見ていた栩が、そっと隣の樹に肘をつきながら小声で尋ねた。「兄さん、いつの間に妹と隆一さんがこんなに親しくなったんだ？全然知らなかったよ！」「桜子のことを全部知っていなくてもいいだろう？」と樹は淡々と答えた。「じゃあ、兄さんは知ってたのか？」「知ってたさ」「おい！まさか俺にマウント取ってんのかよ？！」「彼を迎えに行かせたのは俺だよ」栩は息を呑んで、「兄さん、どうして妹をそんなに簡単に他の男に任せるんだよ？顔を見ただけじゃ本性はわからないだろ？もしこいつが妹に下心を持っていたら、あるいは手を出してきたらどうするんだ？」「下心を持つのは当たり前さ。この世の男は、たとえ曲がっていても、桜子の魅力には絶対に抗えない。後者については心配いらないさ」樹は軽く唇を上げた。「もし隆一がそういう男なら、今この瞬間、彼は元気に立って俺たちの前にいるわけがないだろ？」確かにその通りだ。なにしろ桜子は小さな頃、同年代の女の子が人形遊びをしている中、樹と檎から護身術や武術を学んでいた。実のところ、樹には少なからず私心があった。隼人は桜子の人生に13年もの間根を張っていた。桜子が今はその男を心から切り捨てたとしても、隼人が彼女に残した深い傷跡は見過ごせるものではない。このタイミングで、誰かがその心の空隙を埋める必要があった。兄としてその役目を果たせないが、隆一ならば、もしかすると――そう感じていた。面会を終え、男性たちがリビングで話し合っている間、桜子は三人の奥様たちに後庭に連れ出され、質問攻めにあっていた。「桜子、正直に言って。あの隆一様とはどんな関係なの？」鈴子が桜子の腰に手を回し、笑顔でずばりと尋ねた。「まあ、友人です」桜子は素直に答えた。「恋人？」と鈴子が目を輝かせて追及する。「男の友人！」桜子は少しばかり呆れた表情を見せた。「まあまあ、男女の
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第326話
......晩餐会では、皆が美味しい料理と、万霆が十年以上も大切にしてきたラフィットを楽しみ、いつも通りの和やかな雰囲気だった。実際、二人の大物にとって、今回の食事は二十数年前と変わらず、ただ旧交を温めるための場に過ぎなかった。しかし、ただ大きく異なるのは、彼らがすでに子供に恵まれ、家庭の喜びを謳歌している点である。そして今回、達也は目的をもって訪れ、結婚していない二人の息子のために、花嫁探しをしていたのだった。席では、健一が桜子の正面に座り、隆一は彼女の隣に座っていた。テーブルが長くて広いため、向かいに座っているよりも隣に座る方が有利だった。健一は弟が高城家の長女に対して細やかで、尽くす様子をじっと見つめ、彼の目には暗い炎が湧き上がり、手にしたフォークを今にも変形させそうだった。「完全に出鼻をくじかれた！」と内心で呟く。まさに、運命のタイミング、場所、人の調和、全ての有利な条件をこの小僧に持っていかれたのだ！前回のデートで得た経験から、隆一は、桜子が海鮮類の冷たい料理、特に蟹やエビが大好きであることを知っていた。もし前回時間に制限がなければ、彼女は夜明けまで食べ続けただろうと確信していたのだ。だから、席の間、隆一はほとんど箸を動かさず、ひたすら桜子にエビの殻を剥いては、次々と彼女の皿に載せていった。皆が、気づかれないように二人の様子をそっと見守っていた。桜子は家族の前では遠慮せずに、思う存分に料理を堪能していた。隆一は長い睫毛を伏せ、口元に常に微笑を浮かべ、白く長い指先で器用にエビの殻を剥いては、透き通るようなエビの身を桜子の皿にそっと置いた。これほどのことを、一流の家系の若様がするのは少し恥ずかしいことかもしれない。しかし、隆一は全く気にする様子もなく、むしろ夢中になって、周りの目も気にせず、満足げに取り組んでいた。桜子もまた、遠慮することなく、彼の善意をすべて受け入れ、皿の中のエビの身を次々と食べていった。もし二人きりだったなら、彼女はきっと彼を拒んでいただろう。しかし、そこには達也がいたのだ。それならば、彼女が欠点をさらけ出す絶好のチャンスを逃すはずがない。健一は、弟がエビを一尾剥くたびに、丁寧に指先を紙ナプキンで拭いているのを見て、歯の間から冷笑を漏らした。彼は弟が潔癖症で、一度着た服も二度目
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「何するの？通り魔か」桜子は彼を睨み、鋭い口調で言った。 「病院を出るとき、急いでいたから、話をする暇もなかった」隼人は彼女の冷たさを無視し、依然として優しく話しかけた。 「初露のためでなければ、私たちは会わないし、話すこともないわ」 桜子は躊躇わず、別荘の玄関に向かって歩き出した。「次の薬は近日中に送る。長生きしたいなら、きちんと飲み続けなさい」 「桜子、待って！」隼人は焦りを隠せず、手を伸ばした。 桜子は急に足を止め、振り返った。「そういえば、優希に伝えてもらいたいことがある」 「彼が初露のことが好きだと知っている。でも私は反対」 隼人の瞳が急に収縮し、眉をひそめた。 「私は今、初露の義理の姉ではない。ただの他人。もしまだ義理の姉であっても、親が生きている以上、私に口出しする資格はない。 でも申し訳ないけど、初露のことは私が負うわ」 桜子は怒りをこめて、冷たい声で続けた。「今の宮沢家で初露を守れるのはおじい様だけ。しかしおじい様の健康状態は二人とも知っている。おじい様には初露を守る力がない。 初露の親は存在しないのと同じだ。あなたにも守れない。初露の身に何か起こった時、あなたはいつもそばにいなかった。本当に妹を大切にしていない」 隼人は胸が刺されるように痛み、目を赤くしながら、ゆっくりと拳を握った。 「だから私が守る。これから初露は私の妹で、家族だ」 桜子は毅然とした態度で、「私は決して、初露と優希の深い付き合いを認めない。優希が初露に恋するなんて許さない」 「なぜ、だめなの？」隼人は一歩踏み込み、焦りを隠せずに彼女の目を見つめた。 桜子はその強い視線を挑発と誤解し、冷笑した。「なぜ？隼人、あなたには良心があるの？ 初露が実の妹でないから、親友の欲望を満たすために、秦の娘を火の車に乗せるの？」 隼人はやっと激怒し、唇を青白くしながら震えた。 彼は彼女に怒っているのではない。彼女の善良さ、初露を守りたい気持ちは完全に理解できる。 でも彼女に誤解されたくない。唯一の親友、最も信頼する友達を見下されたくない！ 「優希は本気だ。桜子、今日も見ただろう？初露も優希に頼っているし、一緒にいたいと思っている」 「依存と恋は同じではない！しかも初露は
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桜子は病院を出る際、隼人には一言も声をかけなかった。 あの男が未完の話を残したことはわかっていた。 だが桜子は高慢な性格で、決して頭を下げない。 どんなに好奇心が膨らんでも、彼女は自力で調べるつもりだ。 三年間の屈辱でもう十分。 これからは高城家の令嬢として堂々と生きる！ 桜子が別荘に戻る途中、翔太から電話がかかってきた。 「桜子様、隼人を直接調べましたが、特に新しい情報は得られませんでした。でも宮沢家の長男を調べたら、奇妙なことがわかりました」「隼人は宮沢家の社長だから、彼の情報は内部機密」 桜子は目を細めた。「翔太、あんた『敵の弱点を突く』作戦なのね。賢くなったな」 翔太は内緒に笑みを浮かべ、改めて真面目に言った。 「宮沢家長男は十一歳の時、誘拐事件に遭いました」 桜子の目が暗くなった。「誘拐？」 「はい。しかし当時のニュースはすべて削除されています。宮沢家が情報を封じ込めたようです。警察の記録を見ない限り、真相はわからないでしょう。 桜子様、もし本当に知りたいなら、父に聞いてみてください。当時父は盛京第一裁判所の判事だったので、宮沢家長男の誘拐事件について何か知っているはずです」 「大丈夫、翔太。あなたはよくやったわ。お疲れ様」桜子は電話を切り、少し考え込んだ。 彼女は翔太が家族との関係が険悪なことを知っている。この時期に林田家を巻き込むわけにはいかない。 しかし何をするべきかがわかったら、次の行動が決まる。 ナイトコールが別荘前に止まると、ライトが男性の立ち姿を照らした。 彼女は目を細め、急に息を呑んだ。 隼人...... なの？ 隼人は振り返り、明るいライトに向かって背筋を伸ばした。優しい笑みを浮かべ、「桜子......」と呼んだ。 桜子は唇を噛み、胸に複雑な感情が湧き上がった。 確かに、隼人の笑顔は本当に美しい。 かつて彼女が夢見た、憧れていた、求めても得られなかった姿だった。 過去三年間、彼女はこの男のそばで愚かにも待ち続けた。 心をこめてプレゼントを贈り、料理を習い、ただ彼の笑顔を見たかった。 それでも、結果は虚しさが深まっただけだった。今、彼が彼女に笑みを向け、「好き」と言っても.
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「自分がどんな人間かは十分承知だ。何度も言われなくても、過去の自分がどれだけひどかったかはっきりしてる」 隼人は目を垂れ、半分吸ったタバコを灰皿に潰した。「でも、俺の心は将棋盤の歩兵のように、前に進むばかりで、後には引かない。これからの人生、俺は桜子だけを愛し続ける。絶対に諦めない」 「彼女の手を離さない」初露は夕暮れまで熟睡していた。目を覚ますと、優希が夕食を用意していた。 「菜花ちゃん、昼間の話......本当に俺の家に泊まりたいの？」優希はベッドの端に座り、からかい半分の口調で訊ねた。 「......」初露は唇を噛み、うなずき、すぐに首を横に振った。 彼女はゆったりとした病院着に包まれ、腕で膝を抱え、白く透き通る足先をかき集めるようにして、清純なセクシーさを漂わせていた。 優希の目が、ふと彼女の足元に止まり、瞳が熱くなり、息が少し荒くなった。 「おじいちゃんと一緒に住みたいけど......それは、元気になってから行きますわ」初露の目には少し涙が浮かんでいた。「おじいちゃんに心配させたくありませんから......」 「わかった」優希は大きな手を彼女の頭に置き、柔らかい髪を撫でた。突然、邪気のある目で睨みつけた。「だけど菜花ちゃん、本当に俺を信じてるの？俺のこと知ってる？外での俺の評判がどんなに酷いか？鬼門から地獄へ飛び込む覚悟があるの？」 初露はゆっくりと目を上げ、澄んだ瞳で彼を見つめた。「私は、他人の噂話なんてどうでも良いです。優希お兄さんは......隼人お兄さんと同じくらい素敵な人だと思います」 優希の胸が激しく鼓動した。 呼吸を乱しながら、彼女の髪の毛を撫で、徐々にその手を首筋へ滑らせた。 沈黙する彼に、初露は不安そうに訊ねた。「優希お兄さん......私、迷惑かけてますか？連れて行きたくないですか？」 少女の目には子供のような純粋さが宿る。 彼女はただ素直な気持ちを伝えるだけで、大人の世界で「男性の家に泊まる」がどんな意味を持つのか全く知らない。 「俺は......」 突然、甘く温かい香りがふわりと漂った。 優希は息を止め、頭が真っ白になった。 白い腕が、突然彼の首に巻きついてきた。 次の瞬間、初露の美しい顔が視界いっぱいに
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特に優希、うっとりと涙を浮かべた初露の瞳を見つめながら、胸が締め付けられる思いでひとつの考えが浮かんだ――彼女を家に連れて帰りたい。本当に、そうしたい。「初露、あんた、彼と一緒に？」桜子は驚いて、言葉が出なかった。「優希お兄ちゃん......」初露は、彼の温かい胸に顔を埋め、震える息を彼のシャツ越しに感じながら、彼の心臓の鼓動を感じた。「あなたと一緒に帰りたい」......初露が何度もそう言ったので、桜子と隼人はもう何も言えず、仕方なく彼女の意思を尊重することにした。隼人は優希を呼び出し、二人は病院の喫煙所に向かった。「優希、初露の耳は結局どうなった？」隼人は煙草を二本取り出し、自分の分をくわえ、もう一本を優希に差し出した。「どうなったって？」優希は鷹のような鋭い目で一瞬怒りを滲ませながら答えた。「あのクソったれの白露がやったんだろ！」「あいつは俺の妹じゃない。俺には初露という妹しかいない」隼人は白露という名前を聞くだけで耳が痛くなるような気がし、低い声で言った。「初露を傷つけたのは白露か？」優希は歯を食いしばり、煙草を握り潰しそうな勢いで言った。「隼人、白露に手を出したら、俺を止めるか？」隼人は煙に火をつけ、深く吸い込んだ後、即答した。「言ったこと、俺は聞かなかったことにする」その態度は、まさに一言で全てを伝えていた。「へえ、隼人、ありがとう」優希は歯を見せて邪悪な笑みを浮かべ、隼人の肩を軽く叩いた。「でも、あくまで教訓にとどめろ。命を奪うようなことは避けろよ。お前のことを心配して言っているんだ」隼人は冷ややかな目で彼を見つめて言った。「もしお前が本当に初露を好きだと思うなら、未来を考えるなら......まず、今のお前の周りにいる女たちを全部切り捨てろ。心も体も清めろ。次に、手を血で汚すようなことはやめろ。お前は本田家の跡取りだろ？ヤクザみたいなことをしている場合じゃない。今の生き方で初露をお前に預けられるか、俺は不安だ」「隼人、俺は初露を妹としてしか見てない。お前が言うようなことじゃない」優希は必死に説明しようとしたが、心の中で痛みを感じながらも、言葉にしてしまった。隼人は深く彼を見つめ、穏やかな口調で言った。「俺と秦の間の恨みは気にしなくていい。初露は彼女の娘だけど、俺
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第594話
「プッ！」普段はあまり笑わない千奈が、思わず口を押さえて笑ってしまった。優希は、この初露のために本当に一生懸命だった。今まで彼が女性を喜ばせるために使ってきた方法が、ことごとくこの子には通用しないから、別のやり方を試すしかなかった。結果、かなり面白いことになっていた。初露は自慢するつもりはなかった。ただ、優希がスプーンを持って一生懸命食べさせようとしているのを見て、心配になり、前に身を乗り出して、あけた小さな口でスプーンを受け取った。優希は彼女が素直に食べ始めたのを見て、細い瞳をすこし細め、静かに笑った。「コ......コホン......」初露は急いで食べてしまって、咳をした。「ゆっくり食べなきゃダメだよ。お腹が空いてても、ゆっくり！」優希は初露の背中を優しく叩きながら、ふと彼女の唇の端から白い液体が滴り落ちるのを見た。彼の黒い瞳が一瞬で見開き、顔が一気に赤くなった。それはお粥だった。甘い......こんなことで興奮するなんて、俺は一体どれだけ食事を楽しんでいないんだ。お粥を見るだけでこんなに考えが逸るなんて！「優希お兄さん、お粥おいしい！もっと食べたい」初露は彼が少し呆けているのを見て、柔らかな声で言った。「わかったよ」優希の声はかすれていた。その時、病室のドアが突然開いた。「優希！いい度胸してるな！」初露は慌てて、優希の胸に飛び込んだ！細い腕で彼をしっかり抱きしめ、その瞬間、優希はこの少女がどれだけ自分にとって大切かを強く感じた。「大丈夫、心配しないで。隼人と桜子が迎えに来たんだよ」優希は彼女の耳元で優しく囁いた。その言葉とともに、元宮沢夫婦が慌てて病室に入ってきた。その二人が見た、その親密なシーンに、顔が固まった！「優希！初露に手を出すな！」桜子は初露が優希の腕の中で丸くなっているのを見て、心臓が飛び出るかと思った！「え？」優希は何もしていなかったのに、桜子の大きな声に反応して、無意識に初露を抱きしめてしまった。桜子は大きなため息をつき、少し落ち着こうとした。一晩中だ。優希がこんな少女を放っておくなんて？信じられない！彼が「女に手を出さない」と言うなんて絶対信じられない！隼人は顔を曇らせ、冷たい声で尋ねた。「一体何があった？どうして初露が入院したんだ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第593話
「桜子ちゃん、優希と一緒に育ったから、彼のことはよく分かっている。彼は女好きだが、誰でもいいわけではない」隼人は桜子を慰めようとし、親友を弁護するように言った。「初露は俺の妹だから、彼が手を出すことはない」「妹だからどうだっていうの？優希は色男だよ。彼が手を出さない女なんていないよ！」桜子は思わず机を叩いた。「今、祈りなよ。優希が初露に手を出していないことを。もし手を出したら、私は彼の手をぶった切ってでもやめさせるわ。私、言ったことは必ず実行するから！」「分かった」隼人は低く返事をした。「え？」桜子は突然驚いた。「言った通りだ。お前の考えに賛成するよ。もし万が一そうなったら、お前は彼の左手を、俺は右手をやる」桜子は完全に言葉を失った。やっぱり、男同士は裏切りあうためにいるんだな......初露の手術は無事に終了し、通常の病室に移された。ベッドに横たわる痩せ細った体。そして、シーツと同じぐらい青白い顔、見る者の胸を締め付ける。「どうだ、まだ痛いか？」優希はベッドの横に座り、彼女の輝く小鹿のような瞳をじっと見つめ、優しく声をかけた。初露は小さく頭を振った。「聞こえてるんだな？」彼女はまばたきをしてから、軽く頷いた。「良かった、それなら安心だ」優希は大きく息をつき、急いで携帯を取り出して、「隼人と桜子に電話して、迎えに来させるよ......」言いかけたその時、初露は突然慌てて彼の腕を掴んだ。「優希お兄さん！お腹がすいた......」「そういうと思ったよ。千奈姉さんがご飯を買いに行ってくれたから、もうちょっと待ってて」その時、病室のドアが開き、千奈が熱々の料理を持って慌てて入ってきた。「優希様、ご飯買ってきました。ご指示通り、さっぱりした食事です」「持ってきて」千奈が料理を持ち、優希はお粥を取り、スプーンで一口分を吹きながら初露の唇に優しく運んだ。「ほら、菜花ちゃん、兄さんが食べさせてあげる」その優しさに、千奈はその場で固まってしまった。やっぱり、好きな人は隠せないんだな。好きになったら、どうしても隠せない。「私......自分で食べます......」初露は恥ずかしそうに顔を赤らめた。「まだ体力がないんだから、俺が食べさせてあげるよ」優希はスプーンで彼女の唇を
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第592話
「それは、彼女が秦の娘だからですか？」千奈は鋭く問った。「うん」優希の声はかすれていた。「でも、もし本当に彼女が好きなら、彼女と一緒にいるべきですよ」千奈は焦っていた。上司が本気で心を動かしているのは珍しいことだし、それがあんな可愛い女の子なら、彼には絶対に逃してほしくない。「あなたと初露様が一緒になることで、彼女を苦しみから救うことができるんですよ。あなたが彼女の男になれば、白露は何もできません」「今、彼女が何かしているのか？」優希は鋭い目を向けた。「でも、初露様があなたとずっと一緒にいて、あなたと生活を共にすれば、もっと安心ですよ。もし初露様が本田家の若奥様になったら、その肩書きだけで白露にとって最も大きな復讐になるんですから。たとえあなたが初露様のそばにいなくても、白露はもう彼女に手を出せません。少しでも手を出したら、本田家全体に敵対することになるんです。あなたが何も言わなくとも、私が彼女を始末します」千奈は素早く言い換えて「若奥様」と呼んだ。彼女は心から二人を引き合わせたいと思っていた。「でも、もし初露と一緒になれば、それは本田家と宮沢家が婚姻を結ぶことになる。本田家と宮沢家の権力バランスがどう変わるか、考えたことあるか？」優希はゆっくりと振り返り、目に血走りを感じながらも冷静に言った。「今、まだ本田家の伯父さんと争っている最中で、完全に権力を握れていない。そして、隼人の宮沢家での立場も、あまり改善されていない。こんな状況で、秦の娘と結婚しろと言われたら、どう思う？伯父さんは必ず秦と手を組んで権力を奪おうとするだろう。そうなったら、勝算はさらに小さくなるし、最悪の場合、隼人を巻き込むことにもなるかもしれない」千奈はその言葉に痛みを感じながら、「優希様......」「千奈、俺は父がどう死んだか絶対に忘れない」優希は老いた男のようにゆっくりとベンチに座り、手で頭を抱えて苦しそうに言った。「あの夜、父が航空事故で死んだという知らせを母と一緒に聞いた。その夜、雨が激しく降っていて、母は一人で冷たい雨の中に立ち、泣き続けていた」「父の葬儀で、伯父さん、父の実の弟が隠れて、嬉しそうに笑っているのを見たときのことも、絶対に忘れられない」「絶対に、あの伯父さんに本田家を握らせることはできない。どんなことがあっても、本田
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第591話
元々、予約してから手術を行う必要があった鼓膜形成手術だが、病院側が優希に本当に病院を買収してクラブに改装してしまうのではないかと心配したため、翌朝早く初露は手術室に送られた。優希は昨晩ほとんど言葉を交わさなかった。朝食も取らず、ただ廊下でじっと立って、心配そうに待ち続けていた。上司が眠れず、食事も喉を通らない状態なので、部下である千奈も何も食べず飲まずに彼のそばに付き添うしかなかった。10年間、この美しく魅力的な女性は、優希の影のように、常に彼の傍にいた。優希は確かに多くの女性と浮名を流していたが、唯一変わらなかったのは彼女、千奈だけだった。優希が重要なイベントに出席する際、他の女性を連れて行くことはなく、必ず千奈を連れていった。時々、周囲の人々が誤解して、わざわざお世辞を言いながら近づいてくることもあった。「優希様、彼女は本当に美しいですね。まさにお似合いのカップルです！」優希は面倒くさそうに笑いながら言うだけだった。「お前、目が高いな！」でも、千奈は心の中でよく分かっていた。彼女は優希と何も関係ない。優希がどんなに浮気性で、女性と関係を持っても、最初からはっきり言っていた。結婚はしない。結婚するなら、八人の妻を持つだろう。しかし今回は、優希の宮沢家初露様に対する態度は、彼女の予想を超えていた。「優希様、手術には少し時間がかかりますから、座って休んだ方がいいですよ」千奈はやさしく声をかけた。「大丈夫」優希は手術室のドアをじっと見つめ、不安でいっぱいだった。「ちょっとした手術ですから、失敗する確率はほとんどないみたいです。あまり心配しなくても大丈夫ですよ」「どうして心配しないんだ？もし聴力が落ちたらどうする？もし後遺症が出たらどうする？もし彼女が年老いて、他の老人よりも聴力が悪くなったら？」優希は怒りのあまり、連続で質問をぶつけ、千奈は初露の耳よりも、むしろ優希が自分を抑えきれないほどに心配していることに驚いた。「くそっ！白露、あの野郎！」優希は血のように赤い目で壁を打ち、恨みを込めて叫んだ。「絶対に許さない！初露の耳が治っても治らなくても、絶対に許さない！俺はあいつの肋骨をひとつひとつへし折ってやる！」千奈はその激しい怒りを感じ、少し考えた後、尋ねた。「優希様、ちょっとお聞きしても
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第590話
二人の熱い体が、ぴったりと密着している。お互いの鼓動がはっきりと聞こえ、その音は明瞭に響いている。桜子は自分がつい耳を傾けてしまったことに気づき、恥ずかしさと怒りで耳が真っ赤になり、怒ったように彼の胸から逃れようと体を動かした。隼人の瞳は暗く輝き、力強く血管が浮かんだ手がゆっくりと上に伸び、指をしっかりと閉じて、彼女の細く柔らかな腰に触れた。「答えてくれ、な？」「私は、ただおじい様にお別れを言いに来ただけなの！あなたたちの秘密なんて聞きたくない！放して、帰るわ！」桜子は顔を赤くしながら、少し腰をひねってみせた。隼人はその目で桜子をじっと見つめ、その姿に心が少し乱された。桜子が顔を赤らめて、必死に反論する姿がとても可愛くて、ますます惹かれていった。「秘密なんてないさ」隼人は低く笑った。「え？」桜子は驚いた顔で目を見開いた。「お前に対して、秘密なんて何もない」隼人は突然、桜子に近づき、熱を帯びた唇が彼女の柔らかな唇に迫る瞬間、もう一度、抑えきれない衝動を感じた。「お前が知りたいことは、何でも答えるよ。聞きたいことがあるなら、何でも聞きなよ」「じゃあ、教えてよ。あなたと兄さんの間に何があったの？」桜子は好奇心を隠せず、輝く瞳で尋ねた。隼人の瞳が少し細まり、唇を引き締めた。「ふん、男の口から出る言葉なんて、あてにならないね」桜子は少し冷笑を浮かべ、「『知りたいことは、何でも答える』なんて言っても、結局は無駄な話ばかりなんでしょ？」隼人は少し照れながら、にっこりと笑った。「また落ち着いた頃、適当なタイミングで話してあげるよ。今日は疲れただろうから、ゆっくり休んだ方がいい」その時、隼人は突然、桜子が気づかないうちに、軽く触れるだけのキスを彼女の額に落とした。それは穏やかで、抑えた温もりのあるキスだった。桜子はそのキスで、心が少し揺れ、胸の中に温かい波紋が広がった。「桜子ちゃん、おやすみ」......月見浜の別荘の外。今夜は急に冷え込んだ。桜子が慌てて出て行ったのを見て翔太は心配し、暖かいダウンジャケットを持って迎えに来た。長時間待って、足がしびれてきたころ、桜子がやっと別荘の門から出てきた。「桜子様！」翔太は微笑みながら声をかけた。しかし、桜子は反応せず、頬を赤くし、ぼんやりと前を見
