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第4話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第5話
藤宮楓が紙袋をぶら下げ、カスタムバイクから降り立つ。警備員がヨガパンツ姿の女性を目に焼き付けようとするように凝視していた。「やっほー」緩やかに揺れるロングヘアを無造作になびかせながら駆け込み、彼女は幼稚園へ滑り込んだ。事前に調べ尽くした悠斗のクラスで主任保育士を見つけると、にっこり笑みを浮かべて近づいた。「橘悠斗くんにワックスボトルキャンディを届けに来たんです。皆に大人気だって聞きましたけど」保育士が警戒の眼差しで彼女を見下ろす。「あなたが持たせたんですか？」「ええ、友達が最高級のハチミツワックスで作ってるのよ」楓が得意げに語りかけた瞬間、「この人殺しが！！」怒声が背後の空間を切り裂く。振り返った楓の頬に、火のついたような平手打ちが飛んできた。「何するのよ！？」「お前こそ何してんだ！！」楓は黙って耐えるタイプじゃない。血の味を舌で舐めながら、複数の母親たちに飛びかかっていった。降園時間、藤宮夕月が美優を迎えに来ると、娘が目を輝かせながら楓の惨状を再現していた。「楓お姉ちゃんがバタバタしてたの！悠斗くんが助けようとしたら、美優がズルズル引きずったの！」鼻青々の楓は悠斗を連れ、早退届を提出していた。ほかの子どもたちのママたちは皆、楓のことを知っていて、彼女に向かって口うるさく文句を言っていた。美優には何を言っているのかよく分からなかったが、ただ嫌な言葉ばかり並べているのは感じ取れた。チャイルドシートに座った美優が窓の外を指差す。「ママ、おうちに帰るの？」夕月は静かに頷いた。「今日が最後の『橘邸』よ」「お帰りなさい、奥様、お嬢様！」佐藤さんは藤宮夕月を見ると、心からほっとした。藤宮夕月は橘邸を出て一晩を過ごしただけで、橘邸の家政婦たちはほとんど我慢できなくなっていた。藤宮夕月は言った。「私は美優と一緒に少し荷物を片付けてきます」佐藤さんは深く考えず、ただ一言、「楓さんが家にいらっしゃいますよ」と注意を促した。藤宮夕月は美優の手を引いてリビングに入ると、そこで藤宮楓が誰かを罵っているのが聞こえた。「このクソデブども、あんな奴らと同じ土俵に立つつもりはない！もし本当に手を出したら、奴らの内臓を全部ぶちまけてやる！ああ、冬真、少し優しくしてよ！」藤宮楓はソファに座り、橘冬真が綿棒
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第6話
藤宮夕月の頭の中は真っ白になり、まるで巨大な波が押し寄せてきて、彼女の体を引き裂き、怒りと屈辱を引き起こしているようだった。彼女は冷静な表情で手を伸ばし、そのネックレスを手に取った。藤宮楓の目が輝き、嘲笑の光が跳ねた。橘冬真はソファに寄りかかり、視線をそらした。藤宮夕月はまるで犬のようだった。前の瞬間、彼女を無視し、次の瞬間、彼女に手を振れば、尾を振り出す。藤宮夕月は指先で、藤宮楓の首にかかっているネックレスを引き出した。彼女は二つのネックレスを並べて見せた。「楓、あなたの首のこのネックレス、貝母の成分の方がいいね。交換してみようか？」もし直接これが偽物だと言ってしまえば、藤宮楓はたくさんの言い訳を並べて責任を押し付けてくるだろう。藤宮夕月は、楓に黙ってダメージを与えようとしていた。細いネックレスが藤宮楓の後ろ首にぴったりと当たる。藤宮楓は明らかに戸惑っていた。彼女は元々、藤宮夕月がバカみたいに偽物のネックレスをつけて外に出て、皆に笑われることを期待していた。しかし、藤宮夕月はあっさりと二つのネックレスの違いを見抜いてしまった。藤宮楓は少し不安げに、橘冬真の顔色をうかがった。いわゆる和解のためのプレゼントは、彼女が勝手に、冬真の代わりに贈ったものだった。彼女は絶対に、冬真に自分が偽物のネックレスを藤宮夕月に渡したと思わせてはいけなかった。「夕月姉さん、欲しいものがあれば、何でも言ってくれたらあげるよ！」藤宮楓は堂々と首からネックレスを外し、それを藤宮夕月に渡した。しかし、藤宮夕月は受け取らなかった。彼女はゆっくりと、偽物のネックレスを藤宮楓の首にかけた。「こっちの方があなたに似合うわ」藤宮楓は顔が真っ赤になった。「似合うって何よ！この偽物のネックレスは600円なのに、私の本物は20万円以上するんだから！」藤宮夕月は彼女が手に持っていた本物のネックレスを受け取り、それをゴミ箱に投げ捨てた。「夕月姉さん！私が怒ってるなら、私に向かって言ってくれればよかったのに、どうしてネックレスを無駄にするの？」藤宮楓の声は藤宮夕月に遮られた。「もしそのネックレスが欲しいなら、自分で拾ってもう一度つければ？」「夕月！冬真と仲直りしたくないの？」藤宮楓はそう言いながら、首にかけていた偽物のネッ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第7話
藤宮夕月はサインペンを彼に渡した。藤宮楓は目を大きく見開き、目の中に期待の光が浮かんでいた。橘冬真が離婚協議書にサインをするのを見て、藤宮楓はひそかに喜んでいた。「夕月姉さん、本当にわがまますぎる！もし私が冬真のような夫を見つけたら、夜中に笑って目が覚めちゃうわ！！」藤宮夕月は皮肉な笑みを浮かべて藤宮楓を睨んだ。「あんたのその待ちきれない顔、見てて面白いわね」橘冬真はサインをした離婚協議書を藤宮夕月に投げ渡した。「冗談は冗談として、なんで楓にまで当たるんだ！」彼は藤宮夕月と話す気もなく、声を低くして美優に言った。「もし帰りたいなら、いつでもお父さんに電話していいからな」美優は顔を上げ、橘冬真を見つめたが、何も言わずに藤宮夕月の手をしっかりと握った。橘冬真は冷たい視線で藤宮夕月を見下ろした。「美優は私の娘だ。いつでも帰って来れるけど、お前が戻りたいと思っても……そう簡単にはいかないぞ！」橘冬真はまるで雲の上に座る神のように、藤宮夕月を見下ろして警告した。これは最悪の手だ！藤宮夕月はこの後、ひどい代償を払うことになるだろう！藤宮夕月は笑った。「たとえ藤家を離れた後、前方に広がる道が万丈の崖だとしても、私は絶対に振り返らないわ」橘冬真の目に一瞬の変化が走ったが、それはすぐに消えた。「30日後、私たちは市役所で会おう」そう言い放った藤宮夕月は、心の中で少し安堵した。彼女は美優の手を引き、玄関へと向かった。靴を履き終わると、藤宮夕月は振り返り、最後に悠斗を一瞥した。「悠斗、私はもう戻らないわ」悠斗は怒って彼女に向かって言った。「さっさと行ってよ！いつもお父さんを怒らせてばかり！僕、あなたが嫌いだ！」藤宮夕月が美優と一緒に家を出た後、藤宮楓は橘冬真に不満をこぼした。「夕月姉さん、ほんとうにわがまますぎる！女ってわがままでしょ！専業主婦って、最もわがままだよね！能力もない、仕事もない。藤家を離れたら、彼女は風でも飲んで生きるしかないわ！」彼女は橘冬真に心の中の気持ちを吐露した。「もし私が誰かと離婚するなら、絶対に財産を何も持たずに出て行くわ！もう愛してなくても、愛した人に迷惑はかけたくない」そして、彼女は橘冬真の顔色を盗み見た。しかし、橘冬真の顔にはほとんど感情の揺れが見られなかった。「彼
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第8話
藤宮楓の言葉はとても魅力的で、悠斗は悩んでいた。「でも、こんな簡単な手作業じゃ、花丸をもらうことはできないよ」「じゃあ、ネットで注文してたくさんの花丸を買って、あなたにあげるよ！そうすれば、たくさん花丸がもらえるね！」悠斗は藤宮楓を見て、まるでバカを見ているかのように言った。「楓兄貴、普段から偽物のものを着て外出してるの？」藤宮楓はすぐに否定した。「私は絶対に偽物なんて着ないよ！」悠斗は声を大きくして言った。「僕に、あなたが買った花丸を幼稚園に持っていけって言うの？他の子たちに笑われたいの？先生がくれる花丸だけが、本当の花丸だよ！『裸の王様』って話、知ってる？」悠斗は怒りながら冷たく鼻を鳴らした。「自分を欺いてるだけだ！」五歳の子供に叱られる藤宮楓は、顔がパレットのように五色に変わった。「分かった、分かった！宇宙要塞を作ってあげるよ」藤宮夕月がプラスチックのストローで作った宇宙要塞を、彼女が作れないわけがない。十分間後、悠斗の悲痛な叫び声の中で、すでに90%完成していた宇宙要塞が、藤宮楓の不注意で崩れ落ちた。悠斗は床に座り、体が石のように硬直した。「お前、お前、お前……僕の宇宙要塞を返して！！」「悠斗、これは私のせいじゃない！ママが作った宇宙要塞なんて、ただの豆腐のようなものだよ！」悠斗は泣きそうになりながら言った。「明日提出しないといけないのに！ママを探しに行かなきゃ！」藤宮楓は急いで悠斗を引き止めた。「ママはもうあなたのことを見捨てたんだよ！彼女はあなたの宿題を手伝ってくれない！」藤宮楓はスマホを取り出し、アプリの連絡先リストを見ながら言った。「もっとたくさんの人を呼んで、あなたのママが作った宇宙要塞よりも、何千倍もすごいものを作らせよう！」藤宮楓は知り合いの男性友達に電話をかけたが、誰も橘家に来て、子供の手作業を手伝おうとする者はなかった。「何の宇宙要塞だ、酒でも飲もうぜ！兄ちゃんたちに女の子でも紹介させるよ」藤宮楓はその電話を聞きながら、自然に心が動いた。「嘘つきはダメだね、私はふわふわの小さな女の子が好きなんだ～」電話を切った後、藤宮楓は全く手作業のことを気にせず、今夜は絶対に仲の良い兄ちゃんたちと飲み明かすつもりだった。藤宮楓はサイトで6000円を使い、幼稚園の手作業
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第9話
「美優、そんなの納得できない！」「ママが作った宇宙要塞は豆腐のように崩れて、すぐに壊れちゃったよ！でも、楓兄貴が新しく本物の宇宙要塞を作ってくれたんだ、それが一番だよ！」悠斗は得意げに言った。美優は小さな拳を握りしめた。彼女と悠斗は、ママが夜遅くまで二人のために手作りの課題を作ってくれたのを見たことがある。どうして悠斗は、ママの頑張りをこうやって軽視するんだろう？実は、藤宮夕月もこんなに苦労したくはなかった。彼女はお金を払って、家の使用人に悠斗と美優の手作りの課題を手伝ってもらうように頼んだが、そのことが使用人から義母に報告されてしまった。「花橋大学を卒業した天才少女を嫁にもらったのに、何であなたが全力で橘家の後継者を育てないのか？ 夕月、悠斗の将来はあなたの人生そのものよ。どうして悠斗の課題を使用人に任せるの？」使用人は決まった時間に帰れるけど、母親としては仕事が終わった後も、子供たちの課題を終わらせるためにまだ働き続けなければならない。美優は藤宮夕月の手を引いて離れていった。夕月は悠斗の側を通り過ぎ、もう一度彼を見なかった。悠斗は首を伸ばして、道の先を見つめながら口の中でつぶやく。「僕の宇宙要塞、どうしてまだ来ないんだろう？」悠斗は家族が子供たちを連れて通り過ぎるのを見て、他の子供たちが立ち止まり、何をしているのか興味深そうに尋ねるのを聞いた。悠斗は面倒くさがることなく、彼らに説明する。「僕、あのすごく大きい宇宙要塞を待ってるんだ」今回の手作り課題は、学級の「エコスター」の発表活動の一環で、先生は各クラスから優秀な作品を選出する。優れた作品を作った子供だけが、ホールの舞台に立って自分の作品を紹介する資格を得る。幼稚園での活動はいつも大規模で、今回は桜都テレビの子供向けチャンネルの記者も来て、この発表イベントを録画する予定だ。悠斗は幼稚園に入ってから、ずっと1位の座を譲ったことがなかった。それが彼の「何でも1位にならなきゃ気が済まない」習慣を作った。藤宮楓は改造したバイクに乗って、遅れて到着した。バイクのエンジン音が、広い校門に響き渡る。悠斗は藤宮楓の方に走り寄った。彼はいつも、楓兄貴がバイクに乗るのが格好良くて仕方なかった。でも今、悠斗は藤宮楓のバイクを見る気になれなかった。「なんで遅い
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第10話
藤宮楓に宇宙要塞の手作りを依頼したプレイヤーは、彼女に注意を促した。箱を開けると、巨大な宇宙要塞は簡単に壊れてしまうため、藤宮楓には慎重に扱うように言われた。万が一壊れたら、責任は自己負担になると警告されていた。悠斗は頷き、藤宮楓を信頼している様子だった。中村先生は厳しく言った。「藤宮さん、これはダメです！橘悠斗の手作り作品は展示と投票を経ていないのに、登壇資格を得るのは他の子供たちに不公平です！」藤宮楓は気にせずに笑った。「知ってる？橘家の奥様がこの幼稚園の理事だってこと、そして橘悠斗のお父さんが今日、式場に来て、悠斗の演説を聞くんだってこと」悠斗の目が瞬時に輝いた。「パパが幼稚園に来るの？！」美優は席に座って、悠斗の声を聞いたとたん、心臓が激しく鼓動し、目にも光が宿った。「パパはそんなに忙しいのに、どうして幼稚園に来るの？」悠斗は信じられない様子で尋ねた。藤宮楓は得意げに言った。「私が来るように言ったんだ、来ないわけがないだろう？」「楓兄貴、あなた本当にすごい！」悠斗は藤宮楓を見て、崇拝の眼差しを向けた。藤宮楓は片手を腰に当てて、胸を張り、冷たく中村先生を一瞥した。「私の言う通りにしなよ。ホールでの番組録画は、最高の効果を出すために必要なんだ。橘家の坊ちゃんが1位を取らなかったら、どうやって学校の理事会に説明するつもりだ？」中村先生は何も言えなかった。彼女は悠斗に逆らうことができなかっただけでなく、他の親たちも橘家に対して慎重にしていて、子供たちが悠斗を優先するようにしていた。ホールには学生の親たちが座っていたが、ほとんどが母親で、皆化粧が完璧で、ジュエリーを身にまとっていた。貴婦人たちは一緒に座り、ひそひそと話していた。その話題は自分の子供や夫についてだけでなく、どの高級ブランドの新作を買ったか、どのオークションで骨董や宝石を落札したかについても話していた。「悠斗ママ！今日は素朴な格好ね！」数人の豪邸マダムが藤宮夕月に話しかけ、藤宮夕月の全身を無意識に見回した。その時、何人かは藤宮夕月が結婚指輪をしていないことに気づいた。彼女たちは藤宮夕月が双子を産んだことを知っていて、男の子が一番大事だと思っていた。藤宮夕月は「橘家の奥様」「悠斗ママ」と呼ばれることはあっても、「美優ママ」と呼ばれることは少
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第11話
藤宮夕月は橘冬真を見つめ、その視線が固まった。まさか、太陽が西から昇るなんて。以前、藤宮夕月は何度も橘冬真を幼稚園に呼んで、親子活動に参加させようとした。しかし、橘冬真はいつも「忙しい」と言って断っていた。義母もそのことで彼女を叱った。「学校の親子活動で橘冬真を困らせるな」と。子供を育てること、そして子供に関わる全てのことを引き受けること、それが藤宮夕月が橘家の妻としての責任だ。その時、藤宮楓と橘冬真が藤宮夕月の前に現れた。「夕月姉さん、冬真を連れてきたよ〜」男は藤宮夕月が自分を見つめるその視線が焦点を失っているのを見て、思わず笑ってしまった。藤宮夕月はどうして彼を愛していないと言えるだろうか？彼女が自分を見つめる目は、明らかにまだ愛している証拠だった！橘冬真は藤宮夕月の隣に座り、藤宮楓はその反対側に座った。その場にいた豪華な家の妻たちは皆、こちらを見ていた。そして、すでに何人かが興味津々で、ひまわりの種を食べながら噂話を始めていた。「後で、悠斗が作った手作りの作品を披露するんだ。きっと驚くよ！」藤宮楓は頭を横に向け、橘冬真に小声で話しかけた。後ろから見ると、二人の頭はほとんどくっついているようだった。「今日は休み？」藤宮夕月の声が響いた。まだ橘冬真が答える前に、藤宮楓が先に言った。「冬真は今日忙しいんだ。私が無理に一時間だけ時間を作らせて、悠斗の発表を見に来させたんだよ」藤宮夕月は唇を軽く引きつらせて、皮肉な笑みを浮かべた。「楓の言うことは、一番説得力があるわね〜」彼女はずっと、橘冬真が足元を踏み外すほど忙しい大物だと思っていた。でも、実際には彼女にとって、橘冬真はどうでもいい存在だったのだ。小さな子供たちの発表が始まった。藤宮楓はステージを指さし、興奮して叫んだ。「あなたの息子がステージに上がるよ！」悠斗は小さな手押し車を使って、1メートル以上の大きな赤い段ボール箱を運びながら登場した。その赤い段ボール箱には、目を引く「優秀作品」のラベルが貼られていた。悠斗は下で座っている橘冬真を見つけると、自信満々に胸を張った。藤宮楓は彼を嘘で騙していなかった。彼のお父さんは、本当に藤宮楓の一言で呼び寄せられたのだ！悠斗の澄んだ子供らしい声が、マイクを通してホール中に響き渡った
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第12話
「悠斗、早く宇宙要塞を取り出して！」藤宮楓は手を伸ばし、悠斗はすぐに段ボール箱を閉じ、慌てて藤宮楓に向かって首を振った。「だめだ！出せない！」「出せ！」藤宮楓は低く命じた。「やっと作った宇宙要塞を、こんなに隠すなんて、恥ずかしいじゃないか！」悠斗はそのまま体を使って段ボール箱を押さえ、藤宮楓が開けられないようにした。藤宮楓が悠斗を引き離そうとすると、悠斗は必死に段ボールを抱え込んだ。突然、段ボールがひっくり返った。中に入っていたプラスチックストローがすべて散らばった。紙ストローと一緒に散らばったのは、ピンク色のメモ用紙だった。そのメモ用紙に書かれた文字が、カメラを通して大画面に映し出された。そこにはこう書かれていた：「6000円で、夜遅くまで宇宙要塞を作らせるなんて、馬鹿にしてるのか！」悠斗はその場に崩れ落ち、舞台に転がるストローを見つめていた。中村先生は台下で立ち尽くし、驚いた様子で尋ねた。「悠斗、君は本当に宿題をしていなかったのか？」「違う、僕は作ったんだ！」悠斗の小さな口は震えていて、目の中には涙が溜まっていた。中村先生はメモ用紙を手に取り、悠斗に尋ねた。「じゃあ、このメモはどういうことなの？お金を払って、誰かに宿題を作らせたの？先生は、みんなが自分の親と一緒に宿題をすることを望んでいるのに、どうして先生を欺いたんだ？」「うぅ！！」悠斗はこんなに大きな屈辱を受けたことがなかった。ステージはとても広く、彼はその上で崩れ落ち、小さな体がまるで捨てられた雛鳥のようだった。「僕は思ってたんだ…」でも、悠斗はもう分かっていた。「思ってた」では何も変わらないことを。悠斗は藤宮夕月が座っている方向に目を向けた。もし、藤宮夕月が橘家を離れなければ、彼はプラスチックストローで作られた、美しくて壮大な宇宙要塞を手に入れることができたのだろう。でも、その未完成の宇宙要塞は、藤宮楓によって壊されてしまった。藤宮楓は彼を騙した。この大きな段ボールの中には、ただの廃棄されたプラスチックストローしか入っていなかった。そして、彼と藤宮楓は、先生を騙し、みんなを騙してしまった。屈辱の涙が悠斗の頬を伝って流れ落ちた。こんな大勢の前で恥をかいた悠斗を見て、中村先生は少し気の毒に思った。彼女は怒りを抑
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第100話
誰もが冬真のルールに従わなければならない。「ブラックホール、ブガッティ・夜声、アストンマーティン・ヴァルキリー」夕月は英語で欲しい車を告げた。冬真のガレージで最も高価な三台だ。一瞬にして、男の眼差しが鋭い光を帯びる。ヘルメットの向こうの素顔を見透かそうとするかのように。「なぜ知っている。夜声とヴァルキリーが俺のガレージにあることを」冬真の威圧的なオーラに、普通なら震え上がるところだ。だが夕月は長年の付き合いで、もはやその重圧に動じない。「ブラックホールほどの完璧なマシンを造れる方なら、きっと車がお好きなはず。あの二台のスーパーカーも、お持ちだろうと思いました。橘さん、譲っていただけますか？」プロレーサーならではの推測として、それなりに説得力のある説明だった。しかし、男の視線は更に深く彼女を捉えた。「お前は俺のことをよく知っている」まるで昔からの古い知り合いのような——不思議な既視感が彼の胸の内を掠めた。冬真は思わず手を伸ばし、ヘルメットを外してその素顔を確かめたくなった。「三日以内なら、いつでも取りに来てくれ」ヘルメットを脱ぎ、レーシングスーツを脱いだLunaは、一体どんな女性なのか。そう考えながら、私的な場での対面を期待していた。夕月は臆することなく言い放つ。「では、ブラックホールのキーを今いただけますか？」英語で話す声は、ヘルメット越しに聞こえ、普段とは少し違って聞こえる。目の前にいるのは夫であり、血を分けた息子なのに。普段からどれだけ彼女のことを見ていないのか。今では声さえも聞き分けられないほどに。だが今では、冬真との駆け引きの仕方を心得ていた。冬真は獰猛な猟犬のよう。今の自分は獅子の口から餌を奪おうとしているようなものだと、夕月にも分かっていた。冬真はブラックホールのキーを取り出し、軽く放り投げた。楕円形のキーが、完璧な放物線を描いて夕月の手の中に収まる。ブラックホールは汐のために作られたマシン。もし天国で見ているなら、憧れのレーサーLunaが自分の代わりにコースを駆け抜けることを、きっと喜んでくれるはず。涼が近づき、夕月の傍らに並ぶ。冬真の眉間に深い皺が刻まれる。Lunaの隣に立つ涼の姿が、どこか目障りだった。夕月はキーを涼に手渡しながら、「修理工場に持って
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第99話
バイク歴何年という楓だが、こんな無力感、こんな圧倒的な差を感じたのは初めてだった。まるで次元が違う。これはもはや勝負ですらない。一方的な支配。完璧な粉砕。悠斗はLunaを見つめていたが、ふと楓に気付いた。腕を組んで、頬を膨らませながら不満げに言う。「楓兄貴、遅すぎだよ！カメさんみたい！」冬真は椅子に座ったまま。厚手のレーシングスーツは開かれ、鍛え上げられた胸板が呼吸に合わせて上下している。その鋭い眼差しは、Lunaの姿を追い続けていた。こんなに強く惹きつけられたのは初めてだった。極限に挑む者の持つ魔力か。目を離すことなど、できない。夕月が三周を終え、ゴール地点で停止する。涼に手で合図を送った。涼は即座にスタッフに指示を出した。管制室からの声が、楓の耳に響く。「藤宮さん、Lunaさんがレースを終えました。約束通り、バイクを降りて、ゴールまで走ってきてください」楓は約一周半も遅れていた。つまり、これから5キロ近くも走らなければならない計算だ。だが楓は管制室の指示を完全に無視し、走り続けた。彼女は気付いていなかった。その指示が場内アナウンスとして、観客全員に聞こえていたことを。観客席からは怒号が飛び交い始めた。「降りろよ！」「勝負の約束守れよ！」「ずるいぞ！走る距離を少しでも短くしようって魂胆か？」楓の仲間たちは観客席で顔を伏せた。周囲の非難の声に耐えられない。管制室に駆け寄った御曹司の一人が、特別チャンネルで楓のインカムに呼びかけた。「楓！早く止まれ！みんなが怒ってるぞ！」楓は我に返ったように止まり、ヘルメットを脱いだ。そこで初めて、観客席からの罵声が波のように押し寄せてくるのが聞こえた。「負け犬かよ！」「降りろ！降りろ！」「Lunaに挑む勇気はあっても、負けを認める勇気はないのか！」楓の顔が瞬く間に真っ赤に染まった。確かに、少しでも長く乗っていれば、走る距離が短くなると思った。バイクを降りて走るなんて、確かに恥ずかしい。でも約束の内容は、もう会場中が知っている。このまま歩いて戻らなければ、全員から軽蔑される。笑い者になるのは目に見えている。「クソッ！」楓はヘルメットを地面に叩きつけた。インカムを通して管制室に怒鳴る。「Lunaのマシンの方が性
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第98話
「桜国最強の女性ドライバーですって？たいしたことないわね」今夜、Lunaを打ち負かし——明日には、自分の名が轟くはず！最初のコーナーが迫る。「シュッ！」黒いバイクが、まるで軽やかな舞のように楓の横を抜け去り、瞬く間に差をつけていった。楓は目を疑った。どうして？一瞬で抜かれて——？フルスロットルで追い上げを図るも、コーナーを重ねるごとに、その差は開くばかり！「マジかよ！コーナーでブレーキ踏んでないぞ！」「やべえ！初めてのコースで、慣らし走行もなしでこれかよ！」「さすが桜国のエースライダーだな！化け物かよ！」楓は奥歯を噛みしめた。追いつけない——となれば、あの手を使うしかない。観客席から、ミネラルウォーターのボトルがコースに投げ込まれた。時速200キロを超える走行中、小石一つでさえ事故の原因になりかねない。バイクが轟音を立てて近づく。観客たちが息を呑む間もなく、誰もが直感的に悟った——Lunaのマシンはボトルを踏んでしまう。事故は避けられない。たとえボトルが直撃しなくても、避けようとして減速せざるを得ない。だが、ボトルまで残り3メートル。黒いバイクが突如30度の角度で傾く。夕月の手が伸び、地面のボトルを掬い取った。観客が状況を把握する前に「ポン！」という音。ボトルはコース脇の大型ゴミ箱に見事に投げ込まれていた。月光レーシングが走り去った後、やっと皆が目撃した光景を理解し始めた。「マジかよ！！」「うわあああ！！」誰かが額を叩きながら、驚愕の声を上げる。口は鳥の卵が入るほど開いていた。膝から崩れ落ちそうになりながら、Lunaに跪きたい衝動に駆られる者も。「な、なんだ今の！」「リプレー！リプレー見せてくれ！」金持ち息子たちの声に応え、管制室のスタッフがコース脇に設置された高速カメラの映像をスローモーションで大画面に映し出す。「やべえ！言葉が出ねえ！ただただスゲエ！」「コーナリングバンクからのゴッドハンドか！」「人類に可能な技なのかよ！Luna様！俺も高速ボトル投げ習いてえ！！」レースは続いていたが、もはや誰も楓のことなど気にしていなかった。かつての仲間たちさえ、コース脇で跳び跳ねながらLunaを応援している。悠斗は冬真の傍らで、呆然と口を開けたまま。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第97話
母の英語を聞き慣れていた悠斗だったが、楓は鼻で笑い、冬真も息子の言葉を気に留める様子はなかった。悠斗は呆然とLunaの後ろ姿を追いかけた。きっと、気のせいに違いない！あのカッコいいLunaを、あのうざったいママと間違えるなんて、失礼すぎる！重機レースの話を聞きつけた富豪の息子たちが、我先にとLunaに自分のバイクを勧め始めた。「Luna！僕のバイクを！」「こっちこっち！僕のを使って！」周りを取り囲む富豪の息子たち——夕月は彼らの顔を全て知っていた。もしヘルメットを脱いだら、この熱狂的な態度は一変するだろう。彼らは楓の親友で、18歳で藤宮家に戻った時から敵意を向けられていた。橘家の嫁になってからも状況は変わらなかった。冬真の権力があれば、普通なら彼女への態度も変わるはずだったのに。でも、冬真の態度こそが、この御曹司たちの対応を決定づけていた。楓は愛車を押して現れ、かつての親友たちがLunaの周りに群がる様子を見つめた。その眼差しには、もはや憎しみしか残っていなかった。自分のライディングスキルには絶対の自信があった。今やネットで人気の女性ライダーだ。しかもLunaは借り物のバイク。勝算は更に高まった。楓は観客席の方を見上げた。ある女性が合図を送る。楓は小さく頷き返した。瞳に浮かぶ勝ち誇った笑み。あと10分もすれば、Lunaを神の座から引きずり落としてやる。夕月は人混みの向こうに、涼の姿を見つけた。カスタムバイクを押しながら、こちらへ向かってくる。涼は黒いバイクを見やり、夕月に告げた。「これを使ってくれ」近づいてみると、サイドパネルには三日月のデザインが描かれていた。夕月の胸が高鳴った。まさか、自分のために用意されたものなのか？すぐに思い上がりだと打ち消し、「ありがとう」と涼に伝えた。「賞金の配分は三対七でどう？私が三で」涼は微笑んで言った。「勝ってくれれば、それが俺とこのバイクへの、最高の応えになる」シートを軽く叩きながら、告げる。「名前は『月光レーシング』だ」かつての月光レーシングクラブは消えたが、彼は暇を見つけては、このバイクを手作りで仕上げてきた。地面に座り込んで、一筋一筋、サイドパネルに月のデザインを彫り込んだ日々。ガレージで眠らせたまま、永遠に日の目を見ることはない
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第96話
橘家で丁寧に育てられた坊ちゃまは、大物にも華やかな場面にも慣れているはずなのに、コロナの横に立ってLunaに話しかける時は、緊張で胸が高鳴っていた。しかし、車内の人物からは何の反応もない。「Luna選手？」悠斗はつま先立ちになって、首を伸ばし、好奇心いっぱいの表情で車内を覗き込んだ。藤宮楓は車から降りると、父子揃ってコロナの前に立っている姿を目にして、直感的な危機感が走った。大股で近づきながら、「Lunaさん、噂は聞いていました。重機のライダーとしても有名だとか。私もバイクに乗るんですけど、一対一で勝負してみません？」冬真がLunaに負けた分、楓が取り返そうという魂胆だった。Lunaはプロのレーサーだが、バイクの方は素人レベルのはず。それに、過酷なレースを終えたばかりで体力も消耗している。今なら勝てる——楓はそう踏んでいた。しかし、車内の女性は沈黙を守ったまま。「そんなに冷たくしないでよ。せっかくだから、一戦やりましょうよ」楓は不満げに声を上げた。「えっ！Lunaさん、バイクも乗れるの？！」悠斗の瞳が輝きを増す。その様子を見て、楓は片側の唇を上げた。もしLunaに勝てば、悠斗の視線は自分に戻ってくるはず。冬真は足元に落ちた名刺を見下ろした。身のほど知らずな女が桐嶋に持ち上げられて、舞い上がっているとでも言うのか。「2千万円で買おう。楓の相手をしてくれ」権力者特有の傲慢さで、冬真は金で全てが解決できると思い込んでいた。夕月は思わず笑みがこぼれそうになった。冬真の楓への溺愛は、ここまで来てしまったのか。男は携帯を取り出し、送金用のQRコードを表示させ、Lunaに向かって差し出した。夕月は男の存在を完全に無視し、涼の方に身を寄せて、耳元で何かを囁いた。その親密な仕草に、冬真の眉間に深い皺が刻まれた。二人の距離の近さが、どこか胸につかえた。涼は夕月の言葉に頷き、冬真の方を向いた。「Lunaの提案だが——バイクレースを受けよう、と。ただし彼女が勝った場合、その性別不詳の方には徒歩で戻ってもらう。Lunaとの差がついた距離分をな」「誰が性別不詳だって？」楓は声を荒らげ、車内に向かって怒鳴った。「ちょっと！ヘルメット取って、よく見なさいよ！私だって立派な女よ！」楓は車窓から手を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第95話
コロナが終点に到着した時、夕月はまだ夢心地だった。両手でステアリングを握ったまま、現実感が戻らない。「Luna！優勝だ！！」夕月が我に返ったように顔を向けると、ヘルメットを脱いだ桐嶋涼の切れ長の瞳が、星のように輝いていた。彼が手を伸ばし、夕月のヘルメットを外す。絹のような黒髪が、なだれ落ちるように肩に零れた。夕月は極限状態から戻ろうと、荒い息遣いを落ち着かせようとしていた。顔を上げると、涼の琉璃色の瞳に映るのは、自分だけだった。「おかえり、Luna」涼の眼差しには、宝物を見るような温もりが滲んでいた。「俺の中で、お前はずっとチャンピオンだ」涼の声には確信が満ちていた。まだグランドエフェクトの興奮が収まらないのか、胸が大きく上下し、車内の温度が上がっていく。夕月は真剣な面持ちで彼を見つめた。「コロナを見た時から気になってたんだけど、私がLunaだって、どうして分かったの？」藤宮家に戻る前、天野夕月として生きていた頃、レーシングライセンスもその名前で取得していた。レーサーとしての素性は、完璧に隠しているはずだった。涼は左肩をシートに預けるように体を傾け、真っ白な歯を見せて笑った。「月光レーシングのオーナーが俺だからさ」夕月の瞳が大きく見開かれた。「月光レーシングクラブにスカウトしたのが、あなただったの！？」「ああ」切れ長の瞳を細め、男は魅惑的な笑みを浮かべた。夕月は桐嶋涼を見つめたまま、呟いた。「私をLunaにしてくれたのは、あなただったのね」当時、夕月がクラブに入る時に出した条件はたった一つ。素性と素顔を公表しないでほしい、ということだった。まだ無名の頃だった。女性ドライバーなど珍しく、誰も彼女に投資しようとは思わなかった。そんな彼女に手を差し伸べたのが、月光レーシングクラブのオーナーだった。株で資産を築いていた夕月は、レースへの情熱のままに、稼いだ金を全てつぎ込んで、無敵の走りを誇るコロナを作り上げた。若かった。夢のためなら全てを捧げられると信じていた。何事にも情熱的で、全てを愛していた。人を愛することだってそうなのだと思い込んでいた——自分が熱い想いを注げば、きっと応えが返ってくるはずだと。夕月は俯いた。墨のような黒髪が、表情を雲のように隠した。「ごめんなさい」「謝ることなんて
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第94話
涼は頭の中でオフロードコース全体を走破し、目尻に笑みを浮かべた。「この先、コース安定してる。思いっきり攻めていいぞ！」漆黒の闇の中、ライト無しで全開のコロナ。夕月は涼を完全に信頼し、ついに暗闇を抜けて光明を見た。エンジン音が遠くから近づいてくる。フィニッシュラインで待つ観衆が首を伸ばした。マシンがブラックゾーンに入ってからは、観客席後方の大型スクリーンも真っ暗になっていた。誰もが固唾を飲んで見守る。どのマシンが最初にブラックゾーンを抜け、通常コースに戻ってくるのか、誰も予想できない。悠斗は柵に登り、冷たい風の中、遠方を食い入るように見つめていた。突然、漆黒のマシンが視界に飛び込んできた。大型スクリーンが再び明るくなり、観客席からは歓声と悲鳴が響き渡る。コロナだ！ブラックゾーンを抜け、トップに躍り出た。その後ろを追うのは、冬真の操るブラックホール。「Luna！パパ！！」悠斗は声が枯れんばかりに叫び、両手を合わせて祈った。パパもLunaも、どちらも一位になれますように！光が冬真の漆黒の瞳を照らす。目前のコロナに、彼の勝負魂が完全に目覚めた。ビジネスの世界で幾度となく戦い、極限まで追い詰められても、感情を乱すことはなかった。だが、コロナを追いかける中で、アドレナリンが急上昇。最も原始的な本能が全身を支配していく。礼節という仮面が剥ぎ取られ、全力で疾走する野獣は、ただ前を行く獲物の首筋に噛みつきたいだけだった。しかし、フィニッシュまであと二キロを切っている！「シュッ！」コロナがフィニッシュラインを駆け抜けた。待ち構えていた観衆から歓声が沸き起こる。カラフルなテープが噴き出し、黄金の雨のようにコロナのボディを覆った。「うわぁ！！」悠斗は目を丸くし、視界にはコロナしかなかった。胸に手を当てる。まるで金の矢に射抜かれたかのように、コロナとLunaに完全に心を奪われていた。コロナがブラックホールを打ち破った。Lunaがパパを倒した。今日からLunaは、彼の心の中で超えられない神様になった。冬真の操るブラックホールは路肩に停車した。ヘルメットを外し、レーシングスーツのジッパーを下ろしたものの、シートベルトを解く力さえ残っていない。シートに深く沈み込み、荒い息を繰
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第93話
「フルスロットル、左ハンドル」「右カーブ３、下り坂、アクセルオフ！」夕月はコースマップを必死に頭に叩き込んでいたが、この速度では考える暇など無かった。今の彼女にとって、涼こそが頭脳だった。涼は的確な指示を次々と繰り出す。鐘山の複雑なオフロードコースが、彼の頭の中で3Dマップとして構築されているかのようだ。まるで将棋盤を前に全体を見渡す指し手のように、夕月の進路を導いていく。「冬真！攻めて！」楓は橘冬真がスピードを上げるのを見て、興奮気味に叫んだ。コ・ドライバー用のコースマップなど、とうに忘れてどこかに置きっぱなしだ。助手席で、ただ冬真の伴走者に徹している。しかし冬真には楓のナビゲートは必要なかった。常に自分の判断だけを信じてきた男だ。鐘山のレースコース——その設計にも関わった冬真は、誰よりもコースの複雑な状況を把握していた。「ブラックホール」は他のマシンと並走していたが、第二集団はすでにコロナに大きく引き離されていた。ヘアピンカーブで、コロナが完璧といえるほどのUターンドリフトを決める。冬真の暗い瞳が大きく見開かれた。かつてレース場で、コロナの走りを目にしたことがある。コロナの元オーナーは謎に包まれた存在で、Luna という女性ドライバーだということ以外、冬真には何も分からなかった。徹底的に調査を試みても、彼女の素性も容姿も、一切の個人情報にたどり着けなかった。まさか自分がコロナと対峙する日が来るとは。「お兄様！Lunaを私たちのチームにスカウトして！師匠になってもらいたいの！」汐の声が耳に響く。仲介人を通じてLunaへの連絡を試みた時、帰ってきたのは引退を決意したという知らせだった。その後、コロナがオークションに出品された日、冬真も会場にいた。購入の意思はあったが、競売開始と同時に途方もない価格が提示された。ビジネスマンとしての冬真は、たとえレースを愛していても、市場価値を大きく超える価格でコロナを手に入れることは非合理的だと判断した。採算の合わない取引はしない。数回の値上げの後、彼は競りから撤退した。そして、コロナを法外な値段で手に入れたのが桐嶋涼だった。五年の時を経て、元オーナーのLunaまでレースに呼び戻すとは。長年にわたり打ち負かしたいと思い続けてきたラ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第92話
楓は橘冬真の車の中で、余裕の表情を浮かべながら、コロナに迫る二台のマシンを見つめていた。レースに参加する御曹司たちにも、それなりの戦術があった。これだけの参加者がいれば、勝利のためには犠牲になる車も必要というわけだ。重いヘルメットの下、夕月の瞳には緊張も恐れも見当たらなかった。素早いシフトチェンジ——右側のタイヤが地面から浮き上がった！涼は急激な視界の変化に目を見開いた。胸の中で心臓が激しく鼓動を打つ。これは……片輪走行！右側の前後輪が完全に地面から離れ、マシン全体が45度の角度で横倒しになったまま、猛スピードで突っ走る。コロナを挟み込もうとしていた一台のドライバーの頭上に、突如として黒い影が覆いかぶさった。助手席の御曹司が振り向くと、窓際に漆黒のアンダーパネルが迫っていた！まるで沼から這い出した怪物が、血に飢えた口を開いているかのよう！黒いタイヤが車の屋根の上で回転している——まさに頭上に突きつけられた剣のように。彼らは怪物の口に落ちていた。タイヤはいつ屋根に接触してもおかしくない！「うわっ！やべぇ！！」レース好きとはいえ所詮は素人の御曹司たち。こんな光景、見たこともない。「はッ……！」歓声を上げていた観客席から、一斉にため息が漏れた。これはスタントドライビングの技だ！オフロードレースで、こんな危機的状況でスタントを決めるなんて——コロナのドライバーは一体どれほどの実力の持ち主なんだ？コロナの片輪走行を目の当たりにした悠斗の小さな世界観が、大波に呑まれたように揺らいだ。鳥肌が立ち、思わず体が震える。黒い瞳が揺れ動いた。反対側から迫ってきたマシンの助手席の御曹司も、コロナの屋根とタイヤが宙に浮くのを目撃した。「マジかよ！」御曹司の頭の中が真っ白になる。本能が叫んでいた——逃げろ！このまま追い詰めれば、コロナの浮いたタイヤがもう一台の車の屋根を直撃する。そうなれば、ただの接触事故では済まない。これは心理戦、臆病者のゲーム。死の影を前に、二台のマシンは引き下がるしかなかった。二台が急いでコロナから距離を取ると、コロナは片輪走行を解除し、全開で前進を続けた！コロナの排除に失敗した二台は、はるか後方に取り残された。助手席の御曹司二人は、まだ生きた心地がせず、荒
