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第493話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第494話
啓司は何かを言おうとしたが、紗枝に止められた。「面倒だと思わないなら、彼らに任せておいて。確かに新年の始まりだし、林管理人、綾子さんにお礼を言っておいてください」林管理人はその言葉を聞いて一瞬言葉に詰まった。しわだらけの顔をしかめた。「かしこまりました」逸之は黙々とお餅を食べ、目には冷徹な意志が光っていた。彼の鬼の祖母はちょうど刑務所に入ったばかりで、今度はクズ親父方の鬼の祖母がママをまた困らせに来た。今回は絶対に、ママがまたいじめられるのを見過ごさない。決心した逸之は、箸を置いて言った。「ママ、もうお腹いっぱいだ」「散歩に行ってもいい？」紗枝も箸を置いて答えた。「いいよ、ママも一緒に行くね」「ママ、年越し料理の準備がまだだって言ってたでしょ？僕一人で行ってくるよ、すぐ帰るから、大丈夫だよ」逸之は甘えるような顔で言った。「それなら、雷おじさんと一緒に行ってもいい？」以前、逸之が一人で黒木家に行った時から、紗枝は彼を一人で出かけさせたくないと思っていた。逸之はため息をついた。「ママ、もうすぐ新年だよ。雷おじさんに今日は休暇をあげてよ」紗枝も一度は雷七に休ませようと思ったが、雷七は家族が亡くなっているので、帰る必要はないと言った。「俺が一緒に行くよ」啓司が口を開いた。逸之は断ろうとしたが、啓司はその隙を与えず、彼を引っ張って外に出た。「いや、いやいや......」紗枝は二人が外に出るのを見ていた。外に出ると、逸之は啓司に対して歯をむき出しにして言った。「なんでそんなにおせっかいなんだ？放してよ、僕にはやることがあるんだ」啓司は彼の尻に一発叩き込んだ。逸之はすぐに不快そうに叫んだ。「ううう、僕を叩くなんて、やっぱり後父ができたら後母もできるんだね、ううう、僕のパパ......ああ、うううう......」話が途中で終わる前に、啓司は彼の口を覆った。「うるさい」幸いにもこのガキは自分の息子じゃないから、じゃなきゃうるさくてたまらないよ。逸之は彼に口をふさがれ、全く抵抗できず、目で無言の訴えをするしかなかった。しかし、抗議しても無駄だった。啓司には全く見えなかった。「言ってみろ、また何か計画があるのか？」啓司は逸之を門のところに放り投げた。逸之はもう泣くことも
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第495話
まず逸之を家に帰らせた後、啓司は綾子に電話をかけて、これ以上余計なことに口を出さないように言った。綾子は息子に叱責されることが少なく、納得がいかない様子で、紗枝と拓司のことを少し誇張して話し始めた。「啓司、あなたは目が見えなくて、記憶も失っているけれど、それでも黒木家の長男なのよ。どんな女性でも手に入るでしょう？紗枝のような、浮気を繰り返して、夫の弟に未練を持っているような女性は、黒木家にはふさわしくないわよ」「もしも二人の.......」子供のことを口にしようとしたが、言葉を飲み込んだ。まだ真実が明らかになっていないため、啓司には言えなかった。「誰からそんなことを聞いたの？」啓司は目を細めて言った。綾子は内心で少し怯み、不自然に言った。「他の人に聞かなくても、私が実際に見たことがあるのよ。紗枝と拓司が親しくしているところを」嘘をつく人間は、最初に自分自身を騙すことがある。啓司は電話を握りしめ、指の関節がわずかに白くなるほど力を入れた。「もうこの話をするな」そう言って、すぐに電話を切った。綾子は切られた電話を見つめ、眉をひそめた。ここまで言ったのに、啓司はまだあの女に心を残しているのか。彼は事故の後、まさか幽霊に取り憑かれたのではないか？残念ながら、医者は記憶の治療が非常に難しいと言っていた。もし啓司が記憶を取り戻したら、今のようにはならないだろう。......啓司は電話を切った後、別荘に戻ろうとしたが、突然声が響いた。「黒木さん」彼は足を止めた。元々、澤村和彦に精神病院に送られ、その後、拓司に助け出された柳沢葵が、今、再び啓司の前に現れた。彼女は淡い色のコートを着て、髪を肩に流し、顔色は青白く、全体的にかなり痩せて見えた。「黒木さん......」葵は啓司が立ち止まるのを見て、急いで彼に歩み寄り、手を取ろうとした。だが、触れた瞬間、啓司に力強く振り払われた。「どけ」葵の手は空中で固まった。啓司はこの女に全く関心を持っておらず、かつて彼女は紗枝の身代わりとして、綾子に命の恩を感じていると言っていた。そのため、彼はずっと彼女を許してきた。「黒木さん、私は葵よ。本当にあなたが好きだった人、私を忘れたの？」葵は涙声で言った。本当に好きだった人？自分の記憶が戻ら
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第496話
「いいよ、最後にもう一度チャンスをあげる」と、拓司が言った。葵はまるで命拾いしたかのように感じた。「拓司さま、私たちの約束通り、もしこの件がうまくいったら、エンタメ業界に復帰させてくれるんですよね？」「もちろん」葵はそっと自分の計画を拓司に話し始めた。この計画は確かに悪質だが、紗枝を諦めさせるためにはこれが一番効果的だ。拓司はそれに同意した。......啓司が帰宅する際、別荘の外の監視カメラを調べさせた。その結果、やはり拓司が車の中に座り、葵と接触しているのが確認された。啓司の眉間に冷たい一線が走った。どうやら、この弟を早急に海外に追い出さなければならないようだ。しかし、今は目が見えないため、いろいろと不便だった。屋内。紗枝は大晦日の料理をすでに準備していた。夜になったら、少し温めるだけでいい。彼女は逸之が帰ってきたのを見て、少し不思議に思った。「逸ちゃん、啓司おじさんと散歩に行ってなかった？」逸之はあくびをしながら答えた。「ちょっと休みたくなった」「そうか、じゃあ、休んでなさい」紗枝は彼がまた体調が悪いのだと思い、すぐに言った。逸之は二階に上がっていった。紗枝は啓司がまだ帰っていないことに気づき、外に出て探しに行った。外に出た時、ちょうど見覚えのある背中が遠ざかるのが見え、胸がギュッと締め付けられるようだった。どれだけ時間が経っても、彼女は柳沢葵のことを忘れることができない。紗枝は手をぎゅっと握りしめ、その場で立ち止まった。啓司は部下との電話を切ってから振り返り、紗枝が来ていることに気づかなかった。「黒木啓司」彼女が突然、彼のフルネームを呼んだ。啓司は立ち止まり、「紗枝ちゃん？」と答えた。「こんなに寒いのに、どうして外に出てきたの？」彼は声のする方に歩み寄った。男の顔に浮かぶ心配そうな表情を見て、紗枝は昔のように何もかも心にしまい込むことなく、直接聞くことにした。「柳沢葵が何のために来たの？彼女のこと、覚えてる？」「何のために来たのか、俺もわからない」と啓司は答えた。葵のような女が自分を訪ねて来る理由は、何があるんだ？金や権力のためだろうとしか思えなかった。啓司はさらに別の質問にも答えた。「君と牧野はいつも彼女のことを話していたじゃないか。俺は彼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第497話
紗枝は少し驚き、顔を上げて彼を見つめ、素直に答えた。「分からない。今はただ二人の子供をしっかりと育てていきたい」そして、夏目家に属するものを取り戻し、その後今お腹にいる二人の子供が生まれたら、臍帯血を使って逸之の手術をするつもりだ。啓司の胸がひときわ詰まるような感覚に襲われた。「もし気にするなら、私たちは......」紗枝が言いかけたところで、啓司に遮られた。「気にしない」気にしない？気にするわけないだろう。だが、もし気にすると言ったら、紗枝はまた離れていく。啓司は今までにない卑屈さを感じていた。彼の熱い息が紗枝の頭の上に落ちる。「外は寒い、俺が部屋に抱えていこうか？」彼の声は少しかすれていた。紗枝は急いで首を振った。「大丈夫、私一人で歩けるよ」彼の腕から抜け出すと、紗枝は急いで後ろに歩き出した。啓司は慌てることなく、ゆっくりと彼女の後ろを追った。雪が降っているのに、紗枝は今日は寒さを感じていなかった。啓司はずっと彼女のそばに座り、キーボードを叩いていた。彼は目が見えないため、すべての道具は盲人用のものだった。紗枝は本を手に取り、横で読んでいた。彼は時々、そっと近づいてきた。広いソファなのに、わざわざ自分の横に座ろうとし、まるで狭くなったかのように感じさせた。「ちょっと外を散歩してくる」紗枝は立ち上がった。啓司は彼女の手を引いて言った。「一緒に行こう」「仕事はしないの？」紗枝は不思議そうに聞いた。「今日は大晦日だから、仕事はしなくていい」「じゃあ、いいわ」紗枝は着替えに行き、降りてきた時には、啓司が前回自分が買った鮮やかな色のダウンジャケットを着ており、全体的に柔らかい印象を与えていた。彼女はしばらく驚いていた。啓司は自分が着た服がどんなものかを見えないため、彼女に尋ねた。「どうかな？」「いい感じ」紗枝は素直に答えた。その後、彼女は逸之にメモを残し、二時間後に戻ることを書いた。逸之は通常、寝るときも三時間以上休むことが多い。雷七は最近特に用事もなく、車で二人を送り出した。「雷七、今夜一緒に年越しをしよう」紗枝は言った。一方、啓司の顔色が悪くなった。雷七というボディガードはあまりにも目立ちすぎて、彼は警戒せざるを得なかった。「いいえ」雷七
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第498話
あの二人の女の子は、見た目は18歳くらいで、顔が赤くなっていた。紗枝は少し驚いた。今の啓司の年齢からすると、少なくとも彼女たちより10歳以上年上だろうし、彼女たちのおじさんになれる年齢だろうと思った。啓司は眉をわずかにひそめ、薄く唇を開いて言った。「どけ」その一言で、二人の女の子の顔はさらに赤くなった。最初は恥ずかしさからだったが、今は恥ずかしさと驚きが入り混じっている。紗枝も驚いた。啓司がこんなに短気だとは思わなかった。啓司が記憶を失ってから、大きな声を出すことはほとんどなかったし、ましてや「どけ」なんて言うことはなかった。やっぱり本性は変わらない、彼は優しさを装うことができない。紗枝は早足で前に進み、気まずさを和らげた。「買ってきたよ、行こうか？」啓司は紗枝の声を聞き、冷たい表情が少し和らいだ。二人の女の子は紗枝の美しい顔を見て、目を見開いた。紗枝は二人に礼儀正しく微笑んだ。二人の女の子はますます恥ずかしそうにして、お互いに手を引き合っていた。「行こう、行こう。あんなにかっこいい男には絶対彼女がいるって言ったじゃん」と、ひとりの女の子が小声で言った。二人はひそひそ話しながら、早くその場を去った。彼女たちが去ったのを見届けると、紗枝は手に持っていた焼き物を啓司に渡した。「はい、焼きたてだよ。食べる？」子供の頃、紗枝は辰夫と一緒に、揚げ餅やたこ焼きのおばさんの屋台の前でよく待っていた。時々、おばさんが売れ残ったものを無料でくれることもあり、そして彼らもおばさんの屋台を手伝っていた。今思えば、あの頃のたこ焼は格別に美味しかった。以前、啓司は外で売っているこういったものを食べなかったが、紗枝がそれを手渡すと、彼は断ることもできず、ゆっくりと食べ始めた。「後で逸ちゃんが食べられるものも買おうね」紗枝が言った。「うん」啓司は彼女に続いて歩き出した。時折、二人に目を向ける人がいた。啓司が盲目であることに気づいた人々は驚き、こそこそ話し始めた。「なんだあの人、目が見えないんだって」「こんなにイケメンなのに、盲目だなんて、もったいない」啓司の顔が険しくなった。紗枝は彼の手をそっと握った。聴覚に弱い彼女は、他の障害を持つ人の気持ちに一番敏感だ。「聞こえなかったこと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第499話
紗枝は今でもその時、啓司の顔がとても険しかったことを覚えている。彼は無理やり彼女を人目のない場所に引き寄せ、怒鳴った。「まだ足りないのか、恥をかきたいのか？」啓司は紗枝が持っていたバラの花をゴミ箱に投げ捨てた。「暇があったら仕事をしろ。こんな無駄なことをしていないで」その時、紗枝はその場で立ち尽くし、ただ彼を見つめるしかなかった。心の中が冷たくなった。「他の男の子が女の子に告白するのはよく見かけるけど、私はあなたに告白すれば嬉しいと思っていた」二人はもう結婚していて、進展は何もなかったから、彼女は......「これからは愛だの嫌いだの、そんな幼稚なことを言うな」啓司はそう言い捨てて去った。その日以来、紗枝は愛の言葉を口に出すことを怖れるようになった。街中にはたくさんの親密なカップルがいて、愛してるを口にするその感覚を、彼女は一度も感じたことがなかった。「ボン——！」今年、郊外では花火を上げることが許可されていて、まだ暗くなっていないのに、遠くで花火が打ち上がる音が聞こえ、紗枝はすぐに我に返った。自分を抱きしめている啓司を見ながら、やっぱり「愛してる」を言うことができなかった。一度できた心の傷は、本当に治すのが難しい。「啓司、私たちもう子供じゃないんだから、そんな幼稚なことはやめて」彼女は彼を引き離した。顔を上げると、啓司の美しい顔に赤い点がびっしりと浮かんでいた。「アレルギー......？」啓司はただ顔がかゆいだけだと感じていたが、まさか自分がアレルギー反応を起こすとは思っていなかった。紗枝は考える暇もなく、「行こう、今すぐ雷七に電話して、病院に連れて行く」と言った。雷七が到着した時、驚きました。たった1時間で啓司がアレルギー反応を起こしたなんて。彼を病院に連れて行き、検査を受けさせた。以前、紗枝は啓司が花粉アレルギーだと知っていたが、焼き串でアレルギー反応が出るとは思っていなかった。彼の体質があまり強くないことがわかる。後にアレルギー検査を受けた結果、啓司が焼き串にアレルギー反応を示したわけではなく、街中にいた人々が使っていた香水に反応した可能性が高いことがわかった。啓司香水の匂いが最も嫌いで、彼の周りの女性は誰も香水を使わないし、紗枝も香水を使う習慣はない。以前、外出
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第500話
啓司は足音を聞いて、ドアの方向を見た。紗枝は彼を呼ばず、彼の前に歩み寄り、口を開いた。「辰夫を傷つけたのは、あなたなの？」啓司は一瞬、息を止めた。「嘘をつかないで」紗枝は続けて言った。啓司は心の中で不安が広がり、低い声で答えた。「うん」「うん？本当に辰夫を殴ったの？」紗枝は信じられなかった。目が見えない彼が、辰夫を殴るなんて、しかも重傷を負わせたなんて。紗枝は怒りを抑えきれず、拳を振り上げて啓司の肩に打ち込んだ。啓司は眉をひそめ、驚いた顔をした。まさか紗枝が辰夫のために自分を殴るとは思っていなかったからだ。それほど強くはないが、彼は非常に不満だった。たかが男だろう？殴るなら殴る、直接埋めなかっただけでも運が良かったと思え。心の中ではそう思っていたが、口に出すことはできなかった。「紗枝ちゃん、男同士の争いは普通だろう、それに俺たちはライバルだし、喧嘩くらいは何でもないさ」「喧嘩って何よ？雷七が言ってたけど、辰夫はまだ危険な状態から抜け出していないって」紗枝は怒りを抑えきれず、再び拳を彼に打ち込んだ。啓司は避けなかった。なぜか、紗枝が他の男を守っているのを見ると、辰夫のところに飛んで行って、彼を切り刻みたくなるほどだった。「もうしない」と、彼は口先で言った。紗枝はまだ気が済まず、彼があまりにも頑丈で、殴っても全く効いていないと感じた。彼女は辰夫が病室に運ばれたことを思い出し、これで済ませるわけにはいかないと、手を上げて彼の腕を強く掴んだ。啓司の顔色がようやく変わった。「紗枝ちゃん、痛い」本当に、彼女の掴み方が少し痛かった。「私がこんなに軽く掴むだけで痛いってわかるなら、辰夫はどうだったの？彼は私にあんなに助けてくれた。もし彼がいなかったら、私は海外で死んでいたかもしれない。でもあなたは？あなたは何をしたの？」紗枝はまだ納得がいかず、力を込めて彼を掴んだ。紗枝も反抗せず、今まで感じたことのないような委屈を感じていた。「でも、俺だって嫉妬してしまったんだ」紗枝は驚いた。「辰夫とは、何もないんだよ」「何もない......」啓司は軽く笑った。「子供は......」紗枝が「子供は辰夫の子じゃなくて、あなたの子よ」と言おうとしたその時、ちょうど電話がかかってきた。紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第501話
紗枝が家に戻ると、買ってきた食べ物を逸之に渡して、まずは軽く食べるようにと言った。その後、彼女は一人でキッチンに向かい、忙しそうにし始め、啓司のことは完全に無視していた。最初、啓司はこれが一時的に機嫌を損ねただけだと思っていたが、夜の年越しの食事になっても、紗枝は彼に目もくれなかった。逸之も二人の間に漂う妙な雰囲気に気づき、誰よりも嬉しそうだった。クズ親父がママを怒らせたんだな？ハハハ、ざまあみろ。夕食中、逸之はわざと啓司の目の前で、紗枝に甘えるような態度を取った。「ママ、あの唐揚げ食べたいけど、遠いから取れないよ。食べさせて！」「いいわよ」紗枝はずっと逸之に付きっきりで世話をし、それでも彼女は手を貸そうとしなかった。啓司は何度か料理を取ろうとしたが、うまく取れず、それでも彼女は手を貸そうとしなかった。食事が終わると、みんなでリビングでテレビを見ることになった。部屋の中では、紗枝と逸之だけが話をしていた。紗枝がトイレに行くと、逸之は啓司の前で得意げに笑いながら言った。「啓司おじさん、分かったでしょ？僕こそがママにとって一番大切な存在なんだから！」あなたなんて、いつでも他の人に取って代わられるだけの物だよ」啓司はため息をつき、いくらか諦めの色が漂っていた。「その口を閉じろ」「嫌だもん、べー！」逸之は彼に向かって変顔をしてから、気になって聞いた。「でさ、どうしてママを怒らせたの？」ママはすごく優しい人だから、ほとんど怒ることなんてない。啓司はそう言われて、うんざりしたように言った。「ガキのお前に何が分かるんだ？」「ガキなのはあなただよ、ふん」逸之はそれ以上聞くのをやめて、ママがクズ親父を無視してくれるなら、それでいいや、原因なんてどうでもいいと思った。彼はそのままテレビに目を向けた。テレビの年越し番組は退屈で、いつもは出雲おばあちゃんのために見ていたが、今はいないため、さらに興味を持てなかった。間もなく、逸之は退屈そうに大きなあくびを漏らした。紗枝がお湯を準備して、逸之を呼んでお風呂に入らせようとしたとき、彼が既に啓司の肩にもたれて眠っているのを見た。紗枝は無理に起こさず、今晩はお風呂なしでも大丈夫だろうと考え、抱き上げようとした。すると、啓司が逸之を先に抱き
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第570話
啓司は紗枝の手を握りしめた。「だめだ。一緒に過ごしたい」「一人で過ごしなさい」紗枝が身を翻そうとする。啓司は力を込めて紗枝を引き寄せ、抱きしめた。「嫌だ」「さあ、食事に行こう。場所は君が選んで。俺が払うから」どこでそんな言葉を覚えたのか。紗枝は気が進まなかった。啓司は紗枝の手を離そうとせず、二人は冷たい風の中に立ち尽くしていた。まさかこの男がこんなに駄々っ子のような一面を見せるとは。紗枝は諦めて頷いた。「わかったわ」この辺りで食事をする機会はなかったため、どこが美味しいのかも分からない。時間も遅くなってきたので、紗枝は周りを見回し、人の少ない中華料理店を選んだ。二人が店に入ると、たちまち視線が集まった。啓司が目が見えないため、紗枝は彼の手を引いて案内せざるを得ない。その上、彼の整った顔立ちが人々の注目を集めていた。誰かがスマートフォンを取り出し、撮影しようとした。紗枝は手で遮った。「すみません、撮影はご遠慮ください」若い女性は諦めきれない様子で、なおもカメラを構えようとしたが、啓司の冷ややかな表情に気づくと、慌ててスマートフォンを下ろした。紗枝は、次から啓司を連れ出す時はサングラスとマスクが必要だと考えた。目が見えないイケメンは、普通のイケメンより人の注目を集めるものだ。例えば、街で見かけるイケメンなら、普通は直視するのを躊躇うもの。でも目が見えないイケメンとなると、人々は遠慮なく見つめるどころか、同情の念まで抱いてしまう。店員に個室を案内されている時も、その目には驚きが浮かんでいた。紗枝は単なるルックスへの反応だと思い、気にも留めなかった。だが、その直前に店員が拓司と昭子を別の個室に案内したばかりだということは知る由もなかった。二つの個室は近い場所にあった。店員は何度も見比べ、まるで双子のような二人に困惑していた。「何を食べたい？」紗枝はメニューを手に取りながら尋ねた。「君に任せるよ」「じゃあ、私の好きなものばかり頼んじゃうわよ？」紗枝は様子を窺うように言った。啓司の唇が緩んだ。「いいよ」その表情に、紗枝は思わず顔を伏せてメニューに目を落とした。料理を注文し終え、料理を待つ間、啓司が尋ねた。「今日は何かあったの？」紗枝は危険な一件については黙っていた方が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第569話
紗枝は微笑んだ。「私の命と引き換えなら、安いものですね」青葉は彼女の大胆さに驚愕した。「夏目さん、お子さんは無事でしょう？あなたが何かあったら、誰が育てるの？」青葉は死を恐れてはいなかった。一度は死んだも同然の身だった。だが今は死ねなかった。まだ会ったことのない娘を探さねばならない。紗枝の手にさらに力が加わり、ナイフは青葉の肌を切り裂いた。「子供は黒木家が育てる。私が死んでも何の影響もない」紗枝の声は冷たく響いた。青葉は痛みで額に汗を浮かべた。目の前のこの女が、たった一人で復讐に来るとは思ってもみなかった。紗枝は本当に青葉の命を奪うつもりはなかった。景之と逸之の母として、ただ子供たちの安全を守らなければならなかっただけだ。ナイフを引き抜くと、紗枝は静かに言った。「これは警告です。お嬢様を守りたい気持ちはわかります。でも、私の子供に手を出すのは間違いでした」「次があれば、私には失うものなど何もない。決して許しはしません」警告を残すと、紗枝はナイフを近くのゴミ箱に投げ入れ、足早に立ち去った。青葉は長い間、誰かにここまで脅されたことはなかった。腹部に手を当て、手のひらについた血を見つめながら、目が冷たく光った。この瞬間、青葉は確信した。昭子は紗枝の敵ではない、と。確かに昭子も容赦ない性格だが、死を恐れる。でも紗枝は違う。追い詰められれば、自分の命さえ賭けて戦う女だ。......車の中で、雷七は全てを目撃していた。今まで紗枝をただの女だと思っていたが、こんなに大胆な一面があるとは。鈴木青葉の警備員たちは並の実力ではない。見つかっていれば、酷い目に遭っていたはずだ。紗枝は胸の中のもやもやが晴れたような顔で車に戻ってきた。雷七がエンジンをかける。帰り道、紗枝の携帯が鳴った。黒木啓司からだった。「どこにいる？」まだ仕事中の啓司は、牧野から今日がバレンタインだと聞いたところだった。「外。今帰るところ」紗枝は短く答えた。「外？」啓司は本能的に、また紗枝がエイリーと会っているのではと疑った。今日はバレンタインデーなのに。「位置情報を送って。今から迎えに行く」「いいえ、雷七が送ってくれるから」またしても雷七で、またしてもエイリー……啓司は牧野に紗枝の携帯の位置を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第568話
車を降りる夏目太郎を見送りながら、助手席の万崎清子は首を傾げた。「拓司さま、あの方の調査をしたのですが、まったく経営の才がありません。夏目グループを三年で底なしの赤字に陥れてしまいました」「啓司さまが買収してからようやく持ち直したんです。それに夏目家の資金を他人に流用したりと……本当に愚かとしか」清子は太郎のことを、甘やかされて育った典型的な金持ちの息子だと見ていた。何も分からないくせに経営者になりたがる。どれだけの財産があっても、彼なら必ず潰してしまうだろう。拓司は背もたれに寄りかかり、呟くように言った。「奴に稼ぎは期待していない」清子は益々理解できなくなったが、拓司の性格を知っている。言葉少なに、実行重視。「拓司さま、最近IMが我が社のタレントを根こそぎスカウトしていってます」「まだ、背後の人物は掴めていないのか？」清子は首を振った。「いいえ、海外登記の会社だということしか……」「しかも、うちだけでなく、他社の主要プロジェクトもIMに横取りされているようです」拓司は疲れた様子で眉間を揉んだ。清子には分かっていた。黒木グループを引き継いで間もない今、重要プロジェクトを奪われ、タレントまで流出し、プレッシャーは相当なものだろう。「拓司さま、鈴木家との再提携が実現すれば、株主たちも何も言えなくなるはずです」「ああ、分かっている」拓司は昭子の番号を押した。ステージを降りたばかりの昭子は、拓司からの着信に目を輝かせて電話に出た。「今夜、食事でも」「はい」昭子は通話を終えると、顔に喜びの色が広がった。青葉のおかげで、拓司から直接誘いを受けたのは、これが初めてだった。ロビーで、鈴木青葉は娘の発表を見終え、昭子の踊りに使われた曲に心を奪われていた。「素敵な曲ですね」と、昭子のアシスタントに声をかけた。アシスタントは笑顔を浮かべながら答えた。「ええ、お嬢様が海外の有名な作曲家、時先生から版権を買うのに相当苦労なさったんですよ」そう言って、少し残念そうな表情を見せた。「時先生の曲は本当に手に入れるのが難しくて。他の曲も買いたかったんですが、全部断られてしまって……」青葉は昭子の誕生日が近いことを思い出し、力になってあげようと決心した。その時、昭子がバックステージから姿を現した。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第567話
紗枝は家政婦に、今後美希を家に入れないよう厳命した。実の娘すら認めないような人間が、孫を大切にするはずがない。......一方、帰宅した美希は、まだ腹部の痛みが引かなかった。紗枝に突き飛ばされただけなのに、なぜ腹痛が——病院に行こうかと迷ったが、しばらくすると痛みは和らいでいった。気にも留めず、病室のテレビをつけると、昭子のダンス映像が流れていた。画面の中で華やかに踊る娘の姿に、美希の目は喜びに満ちていた。夏目太郎は一束の書類を美希に差し出した。「母さん、紗枝から内容証明が来た。昔の夏目家の財産を返還しろって」美希は驚きの表情を浮かべながら、書類と訴状の写しを受け取り、目を通した。「紗枝は本気で私に敵対するつもりね」「母さん、確か鈴木家に一時的に貸すって言ってたよね？倍にして返してくれるって。今、鈴木家は大きくなってるんだから、お金返してもらって、僕に会社を経営させてよ」太郎は夢見るような口調で言った。美希は息子の肩を軽く叩いた。「あの資金は、もう鈴木おじさんにお渡ししたのよ」「これからは鈴木おじさんの下でしっかり働きなさい。それに、お姉さまは今や世界的なダンサーよ。将来の財産は全て彼女のものになるの」太郎は昭子が美希と鈴木世隆の娘だと知っていた。母親のこの偏愛ぶりは想像以上だった。「母さん、僕だって息子じゃないか。どうして昭子ばかり贔屓するの？留置場にいた時、昭子は一度でも面会に来た？」美希の眉間に皺が寄った。「昭子は公人なのよ。パパラッチに撮られでもしたら大変じゃない」「あなたと昭子を比べるなんて…….私以上の成功を収めているのよ。鈴木家の財産も全て昭子のものになる。あなたは言うことを聞いていれば、きっと良くしてくれるわ」太郎はずっと自分が母親のお気に入りだと思っていた。だが海外で昭子と出会って以来、全てが変わった。今になって、かつての紗枝の気持ちが痛いほど分かった。「本当にお金を返してくれないの？」美希の眼差しは冷たさを増すばかり。「そう。分かった。もういい。大切な娘の昭子に面倒を見てもらえばいい」太郎は病室を後にした。美希は以前まで息子にも期待を寄せていたが、今では息子の無能ぶりを見るにつけ、もはや見込みなど持てなくなっていた。病院を後にした夏目太郎は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第566話
悲鳴を聞きつけた紗枝は作曲を中断し、不審に思いながらホールへと向かった。遠目に見ると、美希が片手で顔を押さえ、もう片方の手で逸之を指差していた。「わざとやったでしょう？」一度や二度なら偶然とも考えられるが——逸之は無邪気で哀れな表情を浮かべたまま、「お婆ちゃま、どうしたの？どうして怒ってるの？」家政婦は逸之の前に立ちはだかった。「奥様、逸之ちゃまがわざとするはずがありません。とても良い子なんですよ」美希は信じられない様子だった。「これは明らかにアルコールよ。ヨードチンキじゃない。顔が火傷したみたいに痛いわ」「まだ幼稚園にも通っていない逸之ちゃまに、ヨードチンキとアルコールの区別なんて分かるはずがありません」家政婦は目の前の若作りの老婦人の非常識さに呆れていた。お婆様だと名乗っているくせに、孫にこんな意地悪な態度を取るなんて。美希も家政婦の言葉に一理あると感じた。確かに目の前の子供はまだ四、五歳にしか見えない。でも自分の顔がこの子に台無しにされたと思うと、どうしても可愛く思えなかった。「もういいわ。紗枝は？」美希は芝居じみた態度を止めた。家政婦が答えようとした時、紗枝が外から冷ややかな視線を向けながら入ってきた。「何の用？」美希は紗枝の姿を見つめた。洗練された顔立ち、右側を包帯で覆った横顔。その立ち振る舞いは、かつての面影はない。本来なら弱みを見せるつもりはなかったが、これからの刑務所暮らしを考えると、態度を軟化せざるを得なかった。「紗枝、誤解しないで。ただ怪我の具合を見に来ただけよ」「大丈夫。死にはしない」紗枝は自分のこの傷が、美希の愛する娘、昭子の仕業だと思うと、表情が凍りついた。「他に用がないなら、帰って」「なっ」美希は言葉に詰まった。「母親に向かってその口の利き方は何！私がいなければ、あなたはこの世に存在すらしていなかったのよ」「せっかく心配して来てやったのに、追い返すつもり？」紗枝は家政婦に逸之を二階に連れて行くよう指示した。人間の醜い一面を見せたくなかった。「何度言えば分かるの？あなたへの命の借りは返したはず。もう何も負い目はない」「あなたが返したって言えば、それで済むと？」美希は紗枝の腕を掴み、上から下まで値踏みするように眺めた。「あの証明書を取り下げれば、私
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第565話
逸之は美希が差し出したプレゼントを見つめ、興味深そうに首を傾けた。「これ、飛行機のプラモデル？」「そうよ。お婆ちゃまが開けてあげる」「うん」子供はプレゼントで簡単に懐くと思い込んでいた美希は、逸之の企みなど露ほども気付いていなかった。プラモデルを取り出して渡しながら、「お婆ちゃまが遊び方を教えてあげましょうか？」逸之はモデルを受け取るや否や、小さな手を振り上げ、翼を美希の目がけて突き出した。「きゃっ！」美希は避けきれず、思わず悲鳴を上げた。「お婆ちゃま、大丈夫？」逸之は今更気付いたような表情を浮かべた。美希は事故だと思い込み、手を振った。「大丈夫よ」だが逸之はそれで満足するはずもなく、リモコンを手に取ると、ラジコン飛行機を起動させ、美希の頭上をぐるぐると旋回させ始めた。「ブーン」という音に美希は頭痛を覚えた。「逸ちゃん、外で飛ばしてみたら？」「うん」逸之はリモコンを操作しながら、わざとらしく「失敗」して、美希の顔めがけて飛行機を突っ込ませた。美希は慌てて身を翻したが、丹念に結い上げた髪が飛行機に引っかかり、みすぼらしく乱れてしまった。傍らの家政婦は思わず吹き出してしまう。「あっ、ごめんなさい、お婆ちゃま。僕、よく分からなくて……」逸之は哀れっぽく目を潤ませた。美希は顔を引きつらせ、家政婦を睨みつけた。「何を笑っているの？」その迫力に家政婦は一瞬で声を潜めた。美希は逸之に向き直った。「逸之、このおもちゃは広い場所で遊ぶものよ。今は取っておいて、今度お婆ちゃまが外に連れて行ってあげるわ。どう？」「うん」逸之は飛行機の電源を切るふりをしながら、またわざと「失敗」してリモコンに触れ、飛行機を美希の顔めがけて突っ込ませた。美希の瞳孔が一瞬収縮し、咄嗟に手で顔を守ったが、頬と手に引っかき傷ができてしまった。そのはずみで床に転倒し、みっともない姿をさらした。「まあ！この子ったら……」美希が逸之を叱りつけようとした瞬間。「お婆ちゃま、ごめんなさい。初めて使うから、よく分からなくて……」逸之が言葉を遮った。美希は心の中の怒りを抑え込むしかなかった。「薬を持ってきなさい」家政婦に命じる。家政婦は逸之のお婆ちゃまを名乗るこの女性に好感は持てなかったが、黒木家で働く身。言われた通
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第564話
啓司は部下に厳しい分、決して褒美を惜しまない男でもあった。花城を一階級昇進させ、給与も倍増とした。花城の冷静な表情は一切の感情を見せなかったが、立ち去る際に、思わず啓司に尋ねていた。「社長、清水唯は本当に澤村家に嫁ぐのでしょうか」花城にも噂は聞こえていた。啓司と和彦が親友同士であることも知っていた。啓司も隠さなかった。「ああ、すでに婚約している」花城の瞳に、一瞬異様な色が宿った。「社長、唯は奥様のお友達です。お願いできませんでしょうか。澤村様に一考を促していただき、唯との結婚を……」啓司には花城の言葉の真意が分からなかった。理由は問わず、冷ややかに言い放った。「花城、俺たちは上司と部下の関係だ。他人のプライベートに首を突っ込む趣味はない」「清水と澤村の結婚を止めたいなら、自分で二人と話し合うべきだ」他人の感情沙汰に関わることほど、啓司の嫌うものはなかった。花城は黙って退室するしかなかった。彼が去ると、牧野は思わず口を滑らせた。「社長を恋の仲裁人とでも勘違いしているんでしょうか」「最近暇なようだな？」啓司の声が響く。牧野は即座に口を閉ざし、仕事に戻っていった。啓司も仕事に没頭し、家で機嫌を損ねている若君のことなど知る由もなかった。「ひどい、ひどいよ、ウソつき」逸之は怒り心頭だった。今朝目が覚めた時、家政婦から啓司が早々に出社したと聞かされたのだ。その家政婦は以前、泉の園で逸之の世話をしていた少しぽっちゃりした女性だった。「逸之ちゃま、どうかなさいましたか？」紗枝は作曲に集中していて、家政婦は不思議そうに毛を逆立てている小さな主人を見つめていた。逸之の小さな顔は真っ赤になっていた。「なんでもない。ただある人に騙されただけ」「まあ、誰がそんなひどいことを！おばさんが仕返ししてあげますよ」家政婦は可愛い坊ちゃんの怒った顔を見て、心配でならなかった。逸之は家政婦の顔を見上げた。「おばさん、啓司おじさんに電話できない？」「社長様に……？」家政婦は恥ずかしそうに、「申し訳ありません、社長様の連絡先を持っていないんです」啓司の冷たい表情を見ただけで怖気づいてしまう。たとえ連絡先を知っていても、電話する勇気などなかった。逸之はため息をついた。「そっか」啓司が会社に連れて行ってく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第563話
啓司は知っていた。紗枝が海外で腕利きの作曲家として活動していたことを。だが彼女自身が明かそうとしないので、敢えて問うことはしなかった。二度も断られた啓司は、若い男に紗枝を奪われるのではないかという不安が募った。翌日、夜明け前に会社へ向かった啓司は、エイリーという歌手について調べるよう牧野に指示を出した。もちろん、逸之を会社に連れて行く約束のことなど、すっかり忘れていた。「社長、エイリーと申しますと……最近帰国したばかりの歌手ですね。まさに今、当社でオファーを出そうとしているところです」牧野は少し戸惑った様子で答えた。啓司はようやく思い出した。そういえばどこかで聞いた名前だと思ったはずだ。「で、話はどうなっている？」「エイリーは他の男性アーティストとは違いまして」牧野は率直に説明した。「まだ彼の琴線に触れるものを見出せていません。自由を愛し、束縛を嫌うと言って、断られてしまいました」「ただ、すでに調査を開始しております。趣味嗜好が分かれば、そこから攻めていけるはずです」啓司には、エイリーを獲得できるかどうかはどうでもよかった。「そんなに優秀なのか？」牧野は一瞬言葉に詰まり、それからエイリーの現状を畳み掛けるように説明した。「某SNSのフォロワー数だけでも五千万を超えています。海外の某プラットフォームに至っては、もうすぐ一億フォロワーを突破する勢いです」「もちろん、数字の水増しはあるでしょう。ですが、同年代の男性アーティストは、金をかけても彼ほどの動員力は得られないでしょう」啓司は長い指で軽く机を叩きながら考え込んだ。「自社で育てるとして、彼のレベルまで到達するにはどのくらいかかる？」「最低でも二、三年はかかるでしょうね。ただ、それだけの時間と労力を……」牧野は首を傾げた。社長がいつからアーティストの育成に興味を持ち始めたのだろう。啓司は常に効率を重視する男だ。誰かに商業的価値を見出せば、即座にスカウトするのが常だった。「容姿はどうだ？」「群を抜いています。国内のどの男性芸能人と比べても引けを取らないと、個人的には思います」国内の男性芸能人の多くはメイクで魅せているが、ハーフのエイリーは生まれ持った素質が抜群だ。顔立ちは言うまでもなく、体格だけでも他を圧倒している。牧野の説明を聞くにつれ、啓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第562話
逸之は少し考え込んでから、啓司の前に立った。「簡単だよ。新しい会社に連れてって」啓司は意外そうに眉を寄せた。「何しに行きたいんだ？」「おじさんの会社がどのくらい大きいのか、見てみたいだけ」このまま行けば、ママはクズ親父を受け入れるかもしれない——逸之はそう踏んでいた。もし一緒に暮らすことになるなら、クズ親父の実力がどの程度なのか、確かめておく必要がある。力不足なら、母さんとの関係は認められない。「分かった。明日連れて行こう。さあ、話してくれ」啓司には逸之の真意が読めていなかった。ようやく逸之は話し始めた。「ママが会ったのはエイリーって人。海外で母さんが見出した普通の歌手だったんだけど、今じゃすっごい有名な国際スターになってるんだ」国際スター？エイリー？啓司は首を傾げた。どこかでその名前を聞いた覚えがある。確か今日、牧野が話していたような気がするが、芸能人の名前なんて普段から覚えていない。「すっごくかっこいいんだよ。ママが言ってたけど、ハーフなんだって。ハーフって分かる？外国人と日本人の間に生まれた子供のことだよ。テレビでは上質な遺伝子を持ってるって言ってたよ」啓司は冷ややかな笑みを浮かべた。「テレビの言うことを鵜呑みにするなよ。ラバって知ってるか？」逸之は首を傾げた。「なんか小さい動物？」「馬とロバを掛け合わせた種だ。ロバより大きくて、馬より従順な性格をしている。だが、致命的な欠点が一つある」「何？」逸之は興味津々だった。「子孫を残せない」逸之は見た目ほど単純ではない。クズ親父がエイリーに子供ができないと当てこすっているのを即座に理解した。こんな毒舌で今まで生きながらえてきたなんて、まさに奇跡だ。立ち去ろうとした啓司は、何か思い出したように振り返った。「エイリーとおじさんと、どっちが見た目がいい？」逸之は一瞬固まった。しばらくして、おどおどしながら延々と話し始めた。「啓司おじさんも、エイリーさんも、それぞれいいところがあるよ。でも、エイリーさんの方が若いかな。ママが言ってたけど、ママより二、三歳下なんだって。出雲おばあちゃんが生きてた時によく言ってたよ。年上女性は金の卵を抱くってね。唯おばさんが言ってたけど、彼女は年下の可愛い系が好きなんだって。たぶんエイリーさんみたいなタイ
