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第487話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第488話
逸之は不思議に思った。まさかママに赤ちゃんができるのに、いくつもの段階を踏む必要があるのだろうか？こういうことについて、彼は確かに詳しくなかった。彼が考え込んでいる間に、紗枝はすでに服を着終え、赤い顔で部屋から出てきた。「牧野さん、ここへは何の用ですか？」牧野は嘘をついて答えた。「ちょっと黒木社長に相談したい私事がありまして」紗枝は軽くうなずき、気まずそうに逸之を連れて階下へ向かった。啓司と牧野は少し話しただけで、啓司は別の用事で家を出た。紗枝は彼がどこへ行ったのか尋ねなかった。外へ出ると、牧野はこの数ヶ月間に奪ったプロジェクトの進捗を報告した。啓司は一通り聞き終わると、「最近、忙しかったな。明日は大晦日だ。この数日間はしっかり休め」と言った。牧野はその言葉を聞いて、目に驚きの色を浮かべた。それもそのはず、初めて社長から「お疲れ様」と声をかけられたからだ。まるで世の中が変わったようだ！「いえ、全然大変ではありません。これも私の仕事ですから」彼は恐縮し、いつもの冷静さを失っていた。啓司は彼の表情に気づかなかったが、紗枝と毎日一緒に過ごすうちに、周囲の人々にも彼女のように温和に接するようになっていた。「他に何か用はあるか？」と彼は尋ねた。牧野はようやく思い出した。「和彦さまと琉生さまが、今夜、聖夜でお会いしたいそうです」啓司はまだ記憶喪失を装っていたため、和彦たちとの連絡は牧野が仲介するしかなかった。今夜か？啓司は即答した。「行かない。彼らに、俺には約束があると伝えろ」彼は紗枝と一緒に明日の大晦日に向けて準備をするつもりだった。牧野は予想していた通りの返事だった。最近の啓司は仕事以外の時間をほとんど紗枝と過ごしており、クラブどころか、一人で散歩に出ることさえなかった。「分かりました」......その夜、聖夜高級クラブの最上階。澤村和彦と花山院琉生は豪華な個室で、富豪の御曹司たちと一緒に酒を酌み交わしていた。例年なら啓司もここにいるはずだった。今年は来ないと聞き、和彦は思わず舌打ちして言った。「黒木さんも今や完全に色に溺れてるな。それに比べて琉生、お前はすごいよな。奥さんと結婚して何年も経つのに、一度も俺たちの約束を破ったことがない」琉生は酒杯を持ちながら、表情に笑みを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第489話
唯は、個室の中の人々が自分のことを話しているのを聞いて、眉をひそめて言った。「和彦、お爺さまが夕食に帰るように言っている」彼女が突然口を開けると、その場が一瞬で静まり返った。一人一人が最初は疑問の表情を浮かべて彼女を見つめ、その後、彼女の言葉を反芻した。夕食に帰る？その場にいたお坊ちゃまたちは状況を理解し、堪えきれず笑いをこらえた。澤村家の若旦那が女性に「ご飯に帰れ」と言われるなんて。和彦の顔色が一瞬で変わり、彼は彼女を知らないふりをしようとした。唯は二度も繰り返す気はなく、隣の景之に目を向けた。景之はしぶしぶ言った。「おお爺さまが言ってた。明日の大晦日、まだ帰りが遅かったら、もう二度と帰ってこなくていいって」そう言い終わると、景之は唯に向き直った。「ママ、もう用件は伝えたから、帰ろう」唯はうなずいた。立ち去る前にその場の和彦の友人たちを怒りの目で睨みつけ、大声で言った。「確かにうち清水家は小物だけど、澤村家に取り入ろうとしたことは一度もないよ！澤村家が私を嫁に迎えたいって言ってきたのよ！」そう言い切ると、景之を連れて足早にその場を去った。正直に言えば、こんなに大勢の人の前でそんなことを言うのは、彼女にとって少し恥ずかしいことだった。みんなは初めて目の前の女性が唯であることに気付き、和彦が彼女を嫌っている理由がわかった。まさに強気な女性だった。しかも子連れだ。「和彦、あれが……お前の婚約者と息子？」琉生は楽しむように尋ねた。和彦は親子の言葉を思い返し、少し気まずそうに笑って言った。「うん」「琉生、ちょっと用事を思い出したから、先に失礼する」和彦はコートを手に取り、慌ただしく個室を後にした。彼が去って間もなく、裏では噂話が広がっていた。「あれが清水唯か。あんな態度で澤村さんに話すなんて、大胆すぎるだろ」「どうせ澤村家の初めての孫がいるから強気なんだろう」「でもあの子供、澤村さんにあまり似てない気がするけど？」「やめろ、命が惜しくないのか……」……唯と景之は和彦に言葉を伝えると、専用車に乗り込み澤村家に戻った。家に着くとすぐ、紗枝から電話がかかってきた。紗枝は明日、景之と唯が一緒に大晦日を過ごせるか尋ねた。唯は少し困ったように言った。「紗枝、知ってるで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第490話
唯話を切り出すと、止まらなくなった。「紗枝、実は考えたんだけど、前にあなたは人を間違えて、彼を拓司だと思っていたから、ずっと彼が何であなたを愛していない、クズだと思っていたんでしょ。でも、彼とあなたは本当にただの見知らぬ人同士で、愛情なんて全くないのに、どうしてあなたに愛情を持たせられるの？唯一悪いのは、あなたのお母さんと弟がした間違いを、あなたのせいにしたことね。結局のところ、彼はプライドが高すぎる小心者で、そこまで酷い男でもない」こう考えたとき、唯は少し安心した。紗枝も真剣に聞いていた。「うん、わかってる」しかし、唯は話を変えた。「でも、今は失憶だけでなく、目も見えないんだから、紗枝、あなたが彼と一緒にいると、かなり苦労すると思うよ」目が見えない上に、金持ちの家に生まれたとなると、もう自分の手で何かをすることはできないだろう。そのことを考えただけで、唯はまた心配になった。「紗枝、あなたは絶対に見た目に惑わされちゃだめよ、彼より辰夫の方がいいと思う」唯の考え方の変化に、紗枝は驚かなかった。彼女が自分のことを考えて言っているのは分かっているからだ。「どうしてまた辰夫の話をするの？この前辰夫が私に言ったんだよ、私のことは友達としてしか見ていないし、私は彼にふさわしくないって」唯は何か言おうとしたが、使用人が入ってきて食事の準備ができたと伝えた。急いで電話を切り、やっぱりその失憶したクズ男に会って、彼に諦めさせることを決意した。そうすれば、紗枝と完璧な子供たちが時間を無駄にしなくて済む。夕食の時間になり、紗枝が振り返ると、啓司が少し離れたところに立っていて、彼女が今言ったことを聞いたかどうか分からなかった。啓司は彼女の足音を聞いて、薄く唇を開いた。「ご飯ができた」「はい」「わざとあなたの電話を聞いていたわけじゃない」啓司がまた言った。紗枝は思わず微笑んで言った。「うん、知ってる」啓司は口ではそう言うものの、心の中では、入る前に紗枝が言った言葉を考えていた。「彼は私を友達としてしか見ていない、私は彼にふさわしくない」って、どういう意味なんだろう？もしかして紗枝はまだ池田辰夫を好きなのか？自分はただの予備なのか？彼はその考えを心の中だけで留めておき、実際に紗枝に聞く勇気はなかった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第491話
「唯、そんなに考えなくてもいいんだ。お爺さんが大事に思っているのはお前という人だから、たとえ和彦と子供がいなくても、お爺さんはお前を孫嫁として認めているんだよ」澤村お爺さんは再度説明した。唯はこれまで誰からもこんなに認められたことはなかった。彼女の目は感動でいっぱいだった。「お爺さま、ありがとうございます」そう考えると、澤村家に嫁ぐことも悪くないかもしれない。和彦は両親が早くに亡くなり、彼女は嫁姑問題もなく、唯一の祖父がこんなに優しくしてくれる。「お爺さんにはそんなに遠慮しないで」唯は心に抱えていたことを思い出し、思わず言った。「お爺さま、明日友達に会いたいのですが、いいですか？」「もちろんいいよ。ただ、景ちゃんは残しておいてね。お爺さんはあの年配の皆さんと会う約束をしているんだ。彼らは遠方から来て、私の賢い曾孫を見に来てくれたのよ」「わかりました」唯は、ただ一人で啓司と話をするつもりだった。……翌日。外はまた雪が降っていた。紗枝と啓司は本当に黒木本家には帰らなかった。綾子は二人が帰るタイミングで、紗枝をしっかりと叱るつもりだったが、それも諦めた。拓司は朝食を終わらせると、昭子と綾子の二人を残して仕事に出かけた。昭子はその姿を見て、思わず尋ねた。「今日は大晦日でも仕事をするのか？」「はい、最近、いくつかのプロジェクトに問題が出ている」拓司は淡々と答え、漆黒の瞳にわずかな不満の色を浮かべた。「何か手伝えることがあれば言ってくださいね」綾子の前で、昭子は言葉遣いに気を付けた。「うん」拓司は軽く頷き、長い足でレストランを出て行った。綾子は昭子にかなり満足していた。「昭子、拓司が会社を引き継いでからまだ日が浅いから、気にしないでね」昭子は頷いた。「うん、わかっています」「先日、母に言っておいたの。彼女には時間があれば、黒木グループとの協力を考えてみてほしいって」昭子が言う「母」とは、鈴木青葉のことだ。綾子はその話を聞いて、ますます昭子が気に入った。今の拓司は黒木グループにおける地位が不安定で、最近いくつかのプロジェクトを外国の企業に取られてしまっている。会社の株主たちからも不満が出ている。もし年明け後に黒木グループと鈴木グループが協力すれば、株主たちも文句を言わなくな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第492話
唯は車から降り、勇気を振り絞って啓司の元へ向かった。「啓司さん」啓司は立ち止まり、早速切り出した。「何の用だ？」唯は来る途中で言うべきことを整理しており、すぐに話し始めた。「紗枝はとても優しくて純粋な人です。ここ数ヶ月、彼女が少しあなたに優しくしていたのは、あなたが記憶を失って目も見えなくなったからで、決して愛情とかいうものではありません。誤解しないでください」啓司は少し眉をひそめた。「それで？」「だから、お願いです。紗枝にもう関わらないでください。彼女にしつこくしないで、わかりましたか？」唯は拳を握り、少しでも自分が強気に見えるようにした。啓司は落ち着いた様子で答えた。「もし俺がそうしなかったら？」彼はやっと紗枝が再び始めることに同意したのに、簡単には諦めないだろう。唯は少し驚き、失われた記憶の後でも啓司がこんなに手ごわいとは思わなかった。話し方も耳に痛い。「あなたは今、紗枝と一緒に暮らして幸せだと思いますか？あなたは盲目で、自分の面倒も見れないのに、どうやって彼女を、そして子供を支えるつもりですか？まさか紗枝に面倒を見てもらうつもりですか？そんなの無理です！それに、あなたは紗枝に対して過去にひどいことをしたのを覚えていないかもしれませんが、私は覚えています。彼女は聴力が弱いのに、あなたは彼女をひどく嫌っていました。今、あなたが目が見えなくなったことで、どうしてそんなに厚かましく、自己嫌悪を感じないのでしょうか？少しは自分を嫌ってみてはどうですか？」唯は普段あまり怒ったり罵ったりしないが、ようやく言いたいことを一気に言い終え、顔が真っ赤になる。以前の啓司ならすぐに怒っていただろうが、今は違う。ただ、その瞳の中に複雑な感情が一瞬浮かんだだけだった。「お前が心配していることは、俺が全て解決する。俺は決して女に頼って生きる男じゃない」「どうやって解決するんですか？紗枝から聞きましたよ、今でも巨額の借金があるって」唯は言った。啓司は少し驚いた様子で、まさか二人がそんなに仲が良いとは思わなかった。紗枝が何でも話していることに驚いている。今お金があるって言えば、唯にわざと貧乏を装っていることを暴露されてしまう。お金がないと言えば、つまり自分が「女房に頼る男」だと認めることになる。「どうですか、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第493話
「何でもない、ただ君に優しくしろって言われただけだ」啓司は答えた。彼は唯の脅しを気にしていなかったが、自分と唯、どちらが紗枝にとって大切なのかは確信が持てなかった。紗枝はやっと気づいた。昨日、唯と話したことで、唯が不安になったんだ。「お餅ができたよ、食べよう」紗枝はそう言うと、唯の車が去る方向を見て、心から温かい気持ちになった。お餅を食べながら。啓司は紗枝に自分が新しい会社を立ち上げたことを伝えた。今日、唯が来て、彼はようやく気づいた。ずっとお金がないふりをしていたが、それを少しずつ取り繕わなければならないと。「どんな会社？」紗枝が尋ねた。「国際貿易だ」以前の黒木グループは、啓司が国際貿易という新しい道を加えた後、徐々に成長していった。紗枝は、啓司が外国の人々と商談を始めたときの苦労をよく覚えている。外国人や国内の人々は彼が若いことを理由に、いじめていた。中には彼のビジネスを奪おうと公然と悪事を働く者もいたし、負けると、さらに悪質な手段を使って彼を命を狙おうとした者もいた。「今、自信はあるの？」もし啓司が失憶していなければ、彼女は全く心配していなかった。啓司は箸を持っていた手を少し止め、「もちろんだ」と答えた。後から気づいたが、紗枝が心配していたのは自分のことかもしれない。彼はその後、付け加えた。「牧野も再び手を貸してくれる」「それなら安心だ」一方、逸之は二人の会話を羨ましそうに見て、心の中で嫉妬していた。「ママ、僕が大きくなったら、僕も会社を立ち上げるんだ」実は彼には紗枝に言えない秘密があった。紗枝に知られると、きっと続けさせてくれないと思っている。紗枝はにっこり笑って、「将来、逸ちゃんが大物の社長になるんだね」「うんうん」逸之は嬉しそうに頷いた。さすが子供、少し褒めればすぐに機嫌が良くなる。彼らが楽しそうにお餅を食べていると、突然の来訪者が入ってきて、いろいろ指示を出し始めた。「ここに陶器の花瓶を置いて、あっちの花を撤去して......」白髪交じりの老紳士が、燕尾服を着て、作業員に指示を出していた。紗枝は彼をしばらく見かけていなかった。「林管理人、何をしているの？」黒木家には三人の管理人がいるが、林管理人はそのうちの一人で、主に綾子の側のことを担当
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第494話
啓司は何かを言おうとしたが、紗枝に止められた。「面倒だと思わないなら、彼らに任せておいて。確かに新年の始まりだし、林管理人、綾子さんにお礼を言っておいてください」林管理人はその言葉を聞いて一瞬言葉に詰まった。しわだらけの顔をしかめた。「かしこまりました」逸之は黙々とお餅を食べ、目には冷徹な意志が光っていた。彼の鬼の祖母はちょうど刑務所に入ったばかりで、今度はクズ親父方の鬼の祖母がママをまた困らせに来た。今回は絶対に、ママがまたいじめられるのを見過ごさない。決心した逸之は、箸を置いて言った。「ママ、もうお腹いっぱいだ」「散歩に行ってもいい？」紗枝も箸を置いて答えた。「いいよ、ママも一緒に行くね」「ママ、年越し料理の準備がまだだって言ってたでしょ？僕一人で行ってくるよ、すぐ帰るから、大丈夫だよ」逸之は甘えるような顔で言った。「それなら、雷おじさんと一緒に行ってもいい？」以前、逸之が一人で黒木家に行った時から、紗枝は彼を一人で出かけさせたくないと思っていた。逸之はため息をついた。「ママ、もうすぐ新年だよ。雷おじさんに今日は休暇をあげてよ」紗枝も一度は雷七に休ませようと思ったが、雷七は家族が亡くなっているので、帰る必要はないと言った。「俺が一緒に行くよ」啓司が口を開いた。逸之は断ろうとしたが、啓司はその隙を与えず、彼を引っ張って外に出た。「いや、いやいや......」紗枝は二人が外に出るのを見ていた。外に出ると、逸之は啓司に対して歯をむき出しにして言った。「なんでそんなにおせっかいなんだ？放してよ、僕にはやることがあるんだ」啓司は彼の尻に一発叩き込んだ。逸之はすぐに不快そうに叫んだ。「ううう、僕を叩くなんて、やっぱり後父ができたら後母もできるんだね、ううう、僕のパパ......ああ、うううう......」話が途中で終わる前に、啓司は彼の口を覆った。「うるさい」幸いにもこのガキは自分の息子じゃないから、じゃなきゃうるさくてたまらないよ。逸之は彼に口をふさがれ、全く抵抗できず、目で無言の訴えをするしかなかった。しかし、抗議しても無駄だった。啓司には全く見えなかった。「言ってみろ、また何か計画があるのか？」啓司は逸之を門のところに放り投げた。逸之はもう泣くことも
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第495話
まず逸之を家に帰らせた後、啓司は綾子に電話をかけて、これ以上余計なことに口を出さないように言った。綾子は息子に叱責されることが少なく、納得がいかない様子で、紗枝と拓司のことを少し誇張して話し始めた。「啓司、あなたは目が見えなくて、記憶も失っているけれど、それでも黒木家の長男なのよ。どんな女性でも手に入るでしょう？紗枝のような、浮気を繰り返して、夫の弟に未練を持っているような女性は、黒木家にはふさわしくないわよ」「もしも二人の.......」子供のことを口にしようとしたが、言葉を飲み込んだ。まだ真実が明らかになっていないため、啓司には言えなかった。「誰からそんなことを聞いたの？」啓司は目を細めて言った。綾子は内心で少し怯み、不自然に言った。「他の人に聞かなくても、私が実際に見たことがあるのよ。紗枝と拓司が親しくしているところを」嘘をつく人間は、最初に自分自身を騙すことがある。啓司は電話を握りしめ、指の関節がわずかに白くなるほど力を入れた。「もうこの話をするな」そう言って、すぐに電話を切った。綾子は切られた電話を見つめ、眉をひそめた。ここまで言ったのに、啓司はまだあの女に心を残しているのか。彼は事故の後、まさか幽霊に取り憑かれたのではないか？残念ながら、医者は記憶の治療が非常に難しいと言っていた。もし啓司が記憶を取り戻したら、今のようにはならないだろう。......啓司は電話を切った後、別荘に戻ろうとしたが、突然声が響いた。「黒木さん」彼は足を止めた。元々、澤村和彦に精神病院に送られ、その後、拓司に助け出された柳沢葵が、今、再び啓司の前に現れた。彼女は淡い色のコートを着て、髪を肩に流し、顔色は青白く、全体的にかなり痩せて見えた。「黒木さん......」葵は啓司が立ち止まるのを見て、急いで彼に歩み寄り、手を取ろうとした。だが、触れた瞬間、啓司に力強く振り払われた。「どけ」葵の手は空中で固まった。啓司はこの女に全く関心を持っておらず、かつて彼女は紗枝の身代わりとして、綾子に命の恩を感じていると言っていた。そのため、彼はずっと彼女を許してきた。「黒木さん、私は葵よ。本当にあなたが好きだった人、私を忘れたの？」葵は涙声で言った。本当に好きだった人？自分の記憶が戻ら
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第661話
紗枝は足早に出てきたせいで、啓司に体が寄りかかりそうになった。啓司は手を伸ばし、紗枝を支えた。「ありがとう」お礼を言った後、紗枝は尋ねた。「逸ちゃんに会いに来たの？」「ああ」「早く行ってあげて。もうすぐ寝る時間だから」紗枝は声を潜めて言った。その吐息が啓司の喉仏に触れる。啓司の喉仏が微かに動き、声が低く沈んだ。「分かった」しばらくして紗枝が身支度を整え、部屋に戻ろうとした時、逸之が泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「ママと一緒に寝たい！」逸之は涙声で訴えた。「幼稚園では我慢して一人で寝てたけど、お家に帰ってきたら、パパとママと一緒がいい！」紗枝は諦めて逸之の横に横たわり、啓司は反対側に寝た。三人で寝ることになった逸之は、両親の手を一本ずつ握り、自分の胸の上で重ねると、「ママ、パパ、手を繋いでよ」とねだった。紗枝は首を傾げた。「どうして手を繋ぐの？」「幼稚園のみんなのパパとママは手を繋いでるの。でも、僕のパパとママは一緒にいても手を繋がないよね。お願い、繋いで？」紗枝は頬を赤らめながら「でも、手を繋がないパパとママだっているわよ……」と言いかけたが、啓司はすでに紗枝の手を掴んでいた。逸之はさらに「パパ、指を絡めてやって！」とせがんだ。指を絡める……啓司は息子の願いを叶えるべく、紗枝の指と自分の指をしっかりと組み合わせた。紗枝は啓司に握られた手を見つめながら、頬が熱くなるのを感じていた。啓司にもう興味はないはずなのに。たぶん、あの整った顔立ちのせいね、と自分に言い聞かせた。夜、紗枝の心は少しざわめいていた。翌朝、目を覚ますと、なんと啓司の腕の中にいた。紗枝がぼんやりと目を開けると、啓司の端正な顔が目に飛び込んできた。少し身動ぎした時、啓司に強く抱きしめられていることに気付き、横を見ると逸之の姿はなかった。「啓司さん」思わず声が出た。啓司は声に反応し、ゆっくりと目を開けた。まるで今気づいたかのように「なぜ俺の腕の中で寝てるんだ？」と尋ねた。紗枝は本気で彼を殴りたくなった。よくもそんな厚かましいことが。「あなたが抱きしめていたんでしょう。夜中にこっそり抱きついてきたんじゃないの？」「むしろ、自分から俺の方に転がり込んできたんじゃないのか」紗枝は彼の厚顔無恥
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第660話
綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第659話
黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第658話
本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
