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第300話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1104話
紗枝は啓司の腕の中に寄りかかっていたが、不思議と違和感はなかった。何かを尋ねようとしたその瞬間、啓司の大きな体が彼女にもたれかかり、広い掌がそっと頭を支えた。「頭が……痛い」「頭痛？お医者さまを呼んでくるわ」「行かないで……抱きしめさせてくれ」啓司の声はかすれて、どこか弱々しかった。だが紗枝は、彼がこうして話していることに安堵し、まるで以前の彼に戻ったかのように感じた。思わず畳みかけるように問いかける。「何か思い出したの？」「シーッ……喋るな。ここは安全じゃない」啓司は声をひそめた。その真剣な眼差しに、紗枝は驚きと戸惑いを覚えながらも、素直に口を閉ざす。啓司は彼女を強く抱き寄せ、しばらくそうしてから、ふっと力を失ってベッドに倒れ込んだ。紗枝が額に手を当てると、ひどく熱い。慌てて解熱剤を取りに行き、濡れたタオルで啓司の体を拭いてやった。ドアの外では執事が静かに見守っていたが、何も言わず、そのまま立ち去った。啓司の容態は一進一退だった。夜になると、再び彼と話そうとした紗枝の前で、啓司はまた虚ろな表情に戻っていた。もしかしたら、まだ回復の途中なのかもしれない。完全に愚かになったわけではない。そう思うと、紗枝はほんの少し希望を抱いた。月曜日の朝。紗枝はいつものように出勤した。黒木グループのビルへ向かう途中、一台の車が進路を塞いだ。車から降りてきたのは牧野だった。「奥様」紗枝も静かに車を降りる。「牧野さん、何かご用ですか？」「社長は……最近、お元気ですか？」牧野は今や啓司とまったく連絡が取れず、しかも彼の周囲は拓司の人間ばかりだった。IMグループが啓司自ら築き上げた数々の秘密を守るため、彼は身を隠し、拓司の目を避けるように動いていた。「啓司は大丈夫よ」紗枝が穏やかに答えると、牧野は安堵の息をついたが、なおも不安げに言葉を重ねた。「お世話をおかけして、本当に申し訳ありません。どうか……どうか、社長のそばにいてください。決して、社長に何かあってはなりません」「ええ、安心して」紗枝はしっかりと頷いた。だが牧野が本当に安心できるはずもなかった。二日前、彼はあと一歩のところで啓司を連れ出せるはずだった。だが、啓司が突然発作を起こし、計画は水泡に帰したのだ。紗枝が去っていく背を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1103話
紗枝は彼の視線を追った。その瞬間、胸の奥がかすかにざわつく。和彦はもう着いている頃だろうか。幸い、拓司は何も言わず、ただ振り返って穏やかに微笑んだ。「もちろん分かってるよ。君はもう、昔みたいな馬鹿正直な女の子じゃない」「もう少し遠くまで散歩しに行こう」拓司がそう提案すると、紗枝はほっと胸を撫でおろした。一方その頃、和彦はすでに駆けつけ、裏口から部屋に入り啓司の診察をしていた。紗枝には、その診察がどれほど時間を要するのか分からない。ただ拓司に付き添い、ひたすらその場をやり過ごすしかなかった。二人は他愛もない会話を続けていたが、やがてスマホのメッセージ受信音が小さく鳴り響いた。紗枝はちらりと画面を見てから、拓司に言った。「もう遅いし、戻りましょう」拓司は彼女の穏やかな横顔を見つめ、その意図を察してはいた。しかし、それを口にするのは気の毒に思い、ただ静かに「ああ」とだけ応じた。戻った時、啓司はまだ目を覚ましていなかった。少し空腹を覚えた紗枝は、食事を注文し、拓司と並んで食卓についた。拓司にとっては久しぶりの感覚だった。彼女と食事をし、散歩をし、言葉を交わす――まるで恋人同士のような穏やかな時間。紗枝の腹は日に日に大きくなり、食欲も旺盛だったが、拓司の前ではどこか気恥ずかしく、つい控えめにしてしまう。その様子を見抜いた拓司は、柔らかい声で言った。「もっと食べなよ。じゃないと僕も食べきれないし、もったいないから」「うん」紗枝はぱっと顔を明るくし、もう一杯お代わりをして嬉しそうに箸を動かした。拓司はその姿を黙って見つめながら、ふと幼い頃の記憶を思い出す。あの頃も、紗枝に何かを差し入れると、彼女はいつも上品に少しだけ口をつけるだけだった。自分が「食べきれない」と言って初めて、彼女は安心したように大きな口で食べ始める――そんな小さな癖は今も変わらない。ただ、心の在り方だけが、あの頃とは違ってしまったのだ。そう思うと、拓司は不意に俯き、軽く咳き込んだ。「大丈夫？」紗枝が心配そうに箸を置いて顔を覗き込む。「大丈夫。白湯でも飲めばよくなるよ」立ち上がった拓司は、小さなコップに白湯を注いで一口飲み、確かに少し楽になったようだった。その時、二階から物音がした。どうやら啓司が目を覚ましたらしい。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1102話
そこまで言われてしまえば、紗枝にはもう断る理由などなかった。三人で屋敷を出ると、啓司は二人のあいだに座り、拓司の目の前で紗枝の手をぎゅっと握りしめ、全身を彼女に預けていた。紗枝はその手を振りほどくこともなく、まるで幼子をあやすように穏やかに寄り添っていた。「どこへ行くんだ？」と拓司が尋ねた。本当なら、紗枝は啓司を直接和彦のもとへ連れて行くつもりだった。だが、今の状況ではそれが叶わないと悟り、言葉を変えた。「いっそ、牡丹別荘に戻りませんか？あそこなら啓司も少しは気が晴れると思うの」拓司は一瞬だけ考え、運転手に静かに指示を出した。「牡丹別荘まで頼む」やがて車は別荘に到着した。「お家に着いたよ」紗枝は優しく声をかけ、啓司の手を取って車を降りる。拓司はその後ろを黙ってついていった。そのとき、ふと気づいた。どれだけ自分が近くにいても、二人のあいだに割って入るのは難しいのだと。啓司がこんな姿になっても、紗枝は彼を見捨てず、変わらぬ優しさで寄り添っている。その事実が、拓司の胸に重くのしかかった。ほどなくして、啓司がぽつりと言った。「眠りたい」「じゃあ、お部屋に戻って寝ようね」紗枝は彼を、かつて二人で過ごした部屋へ連れて行き、ベッドに寝かせ、布団をかけた。その隙に、彼女はスマートフォンを取り出して和彦にメッセージを送る。裏口からこっそり入ってほしい。啓司が寝ている部屋の場所も伝える。送信を終えると、スマホを閉じ、気づかれぬよう階下へ降りた。リビングでは、拓司がソファに腰を下ろしていた。彼は、紗枝が啓司に密かに会わせる段取りを整えているなどとは、夢にも思っていなかった。「兄さんは寝たのか？」紗枝は静かに頷く。「ええ、今ちょうど。いつ起きるかわからないから……もし用事があるなら、先に帰っていても大丈夫。啓司が目を覚ましたら、私が屋敷に連れて帰ります」「今日は週末だ。特に用事はない」拓司の口調は淡々としていて、感情の色は読み取れなかった。紗枝はそれ以上言葉を重ねることができず、ただ心の中で——どうか和彦たちがうまく中へ入れますように、と祈るしかなかった。リビングには二人だけが残り、どこか気まずい空気が漂った。紗枝はそっと立ち上がり、話題を変えるように言った。「少し、外を散歩しま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1101話
紗枝は、鈴が啓司への想いを貫き、たとえ命を懸けてでも彼のもとへ嫁ごうとする。そんな激しい女だと思っていた。だが、まさかこれほどあっけなく心変わりするとは夢にも思わなかった。どうやら鈴は、権力と財力を持つ男なら誰でもよかったようで、啓司でなければならない理由など、最初からなかったらしい。それなら、最初から誰か紹介してやればよかった。紗枝は心の中でそう呟いた。「九条家の三男坊、九条郁雄（くじょう いくお）を知ってるかしら？」綾子が静かに言う。九条郁雄は「閻魔様」と呼ばれ、九条家の中でも最も権力を握る男だった。その名を聞いた瞬間、鈴の顔にぱっと喜色が広がる。「ありがとうございます！」「礼には及ばないわ。彼に嫁げるかどうかは、あなた次第よ」鈴は勢いよく頷いた。「分かっています。無理強いはしません。もし彼が私を気に入らなければ、絶対に付きまとったりしませんから」その言葉に、紗枝は思わず苦笑した。指摘する気にもなれなかった。啓司だって、鈴を好いてなどいなかったではないか。あのとき彼女は死をちらつかせて、執拗に迫ったのだ。郁雄のような男が、果たしてこの女をどうにかできるものか。紗枝には見当もつかなかった。鈴は昂ぶる気持ちを抑えきれず、そそくさと立ち上がると荷物をまとめに行った。綾子はその姿を黙って見つめている。紗枝は、綾子が甥を陥れるような人間だとは思っていなかった。鈴が部屋を出ていった後、綾子は低い声で真相を打ち明けた。「郁雄は、一筋縄ではいかない相手よ。もし鈴が本気で死にたいなら、彼に会うのが一番ね」そう言って、唇の端をかすかに歪める。「今後、彼女がまた戻ってくるようなことがあれば、私に言いなさい。私が片をつけるから」紗枝は深く頭を下げた。「ありがとうございます」「これからは、私に遠慮なんてしないでいいのよ」綾子の声は、不思議と温かく、心からのものだった。そのとき、紗枝は今日の本来の用件を思い出した。「綾子様、午前中にお話ししたこと、覚えていらっしゃいますか。週末に啓司を連れて散歩にでも行きたいんです」紗枝は、啓司が屋敷の中でどれほど息苦しい日々を送っているか、直接言うことができず、言葉を選んで提案した。「啓司が今の状態で外に出て、何か問題が起きたりしないかしら？」綾子の声には
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1100話
鈴は口先ばかりが達者で、いざ危険に直面すると、誰よりも早く逃げ出す女だった。綾子はすでにその本性を見抜いていた。こういう人間は、決して信用に値しない。「綾子様、さっきは私も焦ってしまって……お医者さんを呼びに外へ出たんです。それに、紗枝さんが来なくてもボディガードの方たちが駆けつけてくれましたし」鈴はまだ、自分の印象を挽回しようと必死だった。綾子は冷ややかに笑った。「ええ、そうね。でも、彼らが来た時には、私はもう手遅れだったかもしれないわね」その言葉に鈴は息を詰まらせ、気まずそうに俯いた。綾子はそれ以上、鈴を相手にせず、視線を紗枝に向けた。「紗枝、体の調子はどう？怖かったでしょう？お腹は痛くない？」以前の綾子は、紗枝のお腹の子供のことしか口にしなかった。だが、今、彼女が初めて紗枝自身の体を気遣ったのだった。紗枝は穏やかに首を振った。「大丈夫です。お腹も痛くありません」もう月齢も進み、胎児も安定している。綾子はゆっくりと息をつき、真摯な声で言った。「これからもしまたこんな危険なことが起きたら、あなたはまず自分と子供たちのことを第一に考えなさい。私のことなんて気にしなくていいのよ」綾子は決して、自分勝手で道理の通じない人間ではない。自分ひとりの命など、紗枝とお腹の双子の命には到底比べものにならない。もし紗枝や子供たちに何かあったら――そう思うだけで、綾子の胸は締め付けられた。きっと一生、心の平穏を取り戻せないだろう。「自分のことと子供たちのことも、そして綾子様のことも、同じように大事にします」紗枝の声には、まっすぐな優しさがあった。結局のところ、綾子は啓司の実の母親である。もし彼が正気に戻った時、自分が母を傷つけたと知れば、どれほど深く苦しむだろう。紗枝の言葉に、綾子の胸はじんと熱くなった。「紗枝……ありがとう」感謝とともに、深い後悔が心に広がる。一方その傍らで、鈴は姑と嫁が和やかに言葉を交わす様子を見つめ、嫉妬の色を隠せずにいた。綾子は一息つくと、再び鈴の方を向いた。「鈴、あなたはやはり斎藤家にお帰りなさい」その言葉を聞いた瞬間、鈴の頭の中で鐘が鳴り響いた。「ガーン」という衝撃。そして次の瞬間、彼女は綾子の前に跪いていた。「お叔母様、どうか私を追い出
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1099話
綾子はその言葉を聞き、心から嬉しそうに微笑んだ。「ええ、じゃあお願いね」「とんでもございません」鈴は愛想よく答え、綾子の機嫌を取りながら二階へと案内した。二階に着くと、窓辺の椅子に啓司がひとり、ぼんやりと座っていた。鈴はその姿を見て背筋が凍るような恐怖を覚えたが、意を決して近づいていった。すでに言うべき言葉は決めてある。「啓司さん、綾子様が来てくださったの。お家に帰ろうね」啓司は何の反応も見せず、ただ首を傾げたまま、虚空を眺めているだけだった。その様子を見た綾子の胸は、締め付けられるように痛んだ。「今、入ってもいいかしら」鈴は心臓を早鐘のように鳴らしながらも、口では「はい」と答えた。綾子がそっと部屋に入る。鈴はその後ろに続きながら、啓司がどうか穏やかでいてくれますようにと心の中で必死に祈っていた。一方、階下にいた紗枝は、啓司が暴れることはないだろうと考えていた。彼と接しているうちに、啓司はまるで子供のようだと感じるようになっていたのだ。しっかりと気にかけ、根気強く優しくあやしていれば、決して人を傷つけるようなことはしない。そう信じて疑わなかった。だが、十分ほど経った頃。突然、二階から綾子の悲鳴が響き渡った。「きゃああっ！啓司、私はあなたのお母さんよ！やめて！す、鈴……早く助けて――」紗枝は眉をひそめ、重い体を押して駆け上がった。階段の踊り場に差し掛かった時、髪を振り乱した鈴が部屋から飛び出してきた。「綾子様、ボディガードとお医者さんを呼んできます！」と叫びながら走り去るその顔には、綾子や啓司を案じる気配は一片もなかった。ただ自分が助かることだけを考えているようだった。紗枝は息を切らしながら部屋の入口にたどり着いた。その光景を目にした瞬間、胸が凍りついた。啓司が、母である綾子の首を両手で締め上げていたのだ。綾子の顔は苦痛に歪み、息も絶え絶え。もし彼が正気に戻った時、この事実を知れば、どれほどの苦しみを味わうだろう。紗枝は危険も顧みず、啓司の背後に回り込むと、強く彼を抱きしめた。「啓司、いい子だから、早く手を離して」できる限り穏やかに、優しくささやく。「ねえ、いい子だから言うことを聞いて。人に手を出しちゃダメよ」その声を聞いた途端、啓司の体から力が抜けた。まる
