第5話

火葬されるとき、どんな気持ちになるのだろうか？

金田椿以上にその質問に答える資格がある人間は、この世にはいないだろうと、私は思った。

なにせよ、彼が火葬炉の中で生きたまま火葬されるわけだから。

「恐れ入りますが、お客様、こちらでプランをご確認ください」

スタッフはすぐに私に一冊のカタログを差し出し、詳細をすらすらと説明し始めた。「当店は普通版、進化版、豪華版、そしてロケット版をご用意しておりますが。普通版は最も伝統的な火葬炉を使っております。火夫さんがフックで遺体を回転させるため、少し遺体に優しくありません」

私は本当にこの普通版を選びたかった。

焼かれながら、フックでグルグル回されるのが、金田椿にぴったりだと思うから。

でも、もし火葬を始めたばかりで痛みで目が覚めてしまったら、私はもしかしたら法的責任を負うことになるかもしれない。

だから仕方なく諦めた。

結局、私はカタログを指差した。「ロケット版でお願いします」

最新技術や豪華な葬儀セットに興味はないが、遺骨を花火として打ち上げることができるのが気に入った。

復讐を果たしたなら、祝いの花火くらい打ち上げないと！

「はい、素晴らしい目利きですね！」

スタッフはすぐに満面の笑顔で私に近づき、すぐにでも私に契約書にサインさせようとした。「さらに、花火と一緒に記念撮影ができるよう、夜に火葬することもできますよ」

時間が迫っているから、私はもう夜まで待てない。

だから、私は悲しげに頭を下げたふりをした。「昼間でいいです」

「そして、その花火は家に持ち帰って、大切に保管します。子供が18歳になった時に、お父さんからの成人祝いとして、それを打ち上げます」

「子供にもお父さんが本当に愛していたことを知ってもらいたいんです」

「申し訳ございません、お母さん」

私がお腹を触った瞬間、スタッフは呼び方まで変わった。

私は、思わず上がってしまう口角が見られるのが心配で、顔をそむけて窓の外を見ながらため息をついた。「大丈夫です、急いで手配してください」

なぜなら、白布の下で、金田椿の小指がまた数回動いたからだ。

そして、ロケット版の最大の利点は、順番待ちをしなくていいことだ。

「さらに20箱の冥銭を持ってきて。一緒に燃やしてあげてください」

金田椿が火葬炉に押し込まれる時、私は再び涙を流し始めた。「椿、お金のためにずっと頑張ってきた。あちらに行ったら、お金を惜しまないでね！」

スタッフはみんな、私が素晴らしい妻だと感心していた。

そして、特例として私が点火ボタンを押すことを許可してくれた。

「椿、どうか安らかに」炎に焼かれるその苦しみは、あんたが受けるべきものだ！

しかし、私が上げた手がまだ下ろされないうちに、金田蘭子の叫び声が響いた。「やめなさい！すぐにやめろ、このお転婆！」

どうやらこの状況を見て、金田蘭子は慌てふためいて入ってきた。後ろには息を切らしている金田柊もついて来た。「お義姉さん、どうして勝手に兄さんを火葬に連れて来たんだ！」

ふふ、私に濡れ衣を着せようってのか？

周りのスタッフも、私に対する目つきが変わり始めた。

「みんな悲しみ過ぎて倒れたんだから、私がやるしかないでしょ？」

「それに、柊とお義母さんがずっと急いで椿の葬儀を進めるって言ったんじゃない？」

私は全く慌てず、涙を流し続けた。「私だって、椿の死に疑問を持っているよ。でも、警察に通報するのを許さなかったじゃない」

スタッフの目の中に、大きな疑念が浮かんだ。

金田柊は顔色も急激に変わった。「お義姉さん、そんなじゃないよ！私と母さんは、交通警察が事故の判定を出したから、もう警察に迷惑をかける必要はないと思ってるんだ！」

そして、私はさらに傷ついた顔をして、問い返した。「それなら、どうして火葬を止めるの？まさか、椿を救えるの？」