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第1444話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1445話
神隼は何か言いたげだったが、なかなか口を開けずにいた。優子は無理に問い詰めることはせず、そっと手を彼の掌から引き抜いた。「言いにくいことなら、無理に話さなくていいわ。先に食事にしましょう。私もそろそろ戻らないと」「優子、俺は……」まるで大きな決断を下したかのように、神隼は口を開いた。「優子、俺の友人に、ある組織に属している者がいる。最近、そいつからある情報を聞いた」「組織？どんな？」優子は何も知らないふりをして尋ねた。「国際的な傭兵組織のようなものだ。金さえ積めば、どんな依頼でも受けるたとえば、殺しの依頼も」「殺し屋……？」優子の顔色が変わった。過去の嫌な記憶が蘇ったのか、その表情は一瞬で強ばった。「怖がらなくていい」神隼は、あの早産の夜が優子にとってどれほどの悪夢だったかを知っていた。「俺が君を傷つけさせるようなことはしない」「その友人は、何の情報を手に入れたの？」「最近、ある暗殺依頼があったらしい」「それって、私のことね？」優子は苦笑した。「もう慣れたわ。ここ数年、命を狙われることなんて珍しくもない。これが初めてじゃないし、最後でもないでしょう。でも、知らせてくれてありがとう。友人として私に警告してくれたのよね？感謝するわ。でも、私はもう行かなきゃ」そう言って立ち上がろうとした優子の手を、神隼が強く引き止めた。「行かないで」「翠郎、私のそばにいる人は、家族や友人、ペットでさえも皆死んでいった。あなたまで巻き込みたくない」「だからこそ、君を助けたいんだ」神隼は唇を舐め、焦ったように言葉を続けた。「今回、君を狙っているのはただの連中じゃない。優子、俺と一緒に来てくれ。ここにいたら、遅かれ早かれ……」やっぱり、この魚は食いついたわね。神隼はついに、優子が張った長い釣り糸にかかった。「翠郎、隠すつもりはないけど、実は何年も前から、誰かが私を消そうとしていたの。どんな手を使ってでもね。でも、今でもそいつが誰なのか分からない。だから私は名前を変え、姿を消した。でも、もう逃げるのは嫌なの。私は何も悪いことをしていないのに、どうして隠れ続けなければならないの？」優子は自分の腹にそっと手を当てた。「ねえ、知ってる？私、妊娠六ヶ月の時、たくさんの人に追われた夜があった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1446話
優子の澄んだ瞳に、一瞬の迷いがよぎった。「……やめて。あなたをこんな危険なことに巻き込みたくない。あの女は容赦のない人よ。もし私は運が良くなかったら、とっくに殺されていた。あなたは普通の人間でしょう？これ以上、大切な人を失いたくないの」「優子、俺が普通の人間だったら、そんな友人と付き合っていると思うか？」神隼は、優子と共にいるためには、誠意を示さなければならないことを悟っていた。「翠郎、あなた……」「優子、いつか必ず俺が何者なのか話すよ。でもその前に、必ず君を狙う黒幕を捕まえてみせる」優子は瞬きをしながら、「あなた、私を殺そうとしている人物を知っているの？」と問いかけた。「今はまだわからない。でも、俺には探る手段がある。だから、少しだけ時間をくれ。それと、優子、約束してくれ。必ず気をつける。そして、もし彼が本当に君を守れるなら……一時的にでも、彼の元に身を寄せてくれ」「翠郎、やめて。もう、友達がほとんどいないの。これ以上、誰も失いたくない」「心配するな。今の俺は一番安全だ」神隼は優子の頬に指を滑らせ、「生き延びろ。そして、俺からの良い知らせを待っていてくれ」と囁いた。そう言い残すと、神隼は急いで店を後にした。彼が去った後、優子の表情から迷いが消え、冷たく引き締まった。彼の指が触れた頬を、ゆっくりと温かいタオルで何度も何度も拭った。肌が赤くなるほどこすっても、彼女は手を止めなかった。気持ち悪かった。あんな男に触れられたなんて。神隼、どうか私を失望させないでよね。優子は手首にかかるブレスレットをそっと撫でながら、静かに呟いた。「莉乃、もう少しだけ待っていて。もうすぐ、あいつを地獄へ送ってやるから」すべてを終わらせる時が来た。蒼と神隼、両方の力を使えば、今度こそ何か掴めるはずだ。優子は身を潜めるどころか、わざと隙を見せていた。そうすれば、焦った相手が先に手を出してくる。そうなれば、さらに多くの情報を得られる。あいつは一刻も早く私を殺したがっている。ならば、私が生きている限り、奴に安息は訪れない。そう思うと、優子は満足げに食事を終えた。夜が更け、彼女は勘定を済ませて店を出ようとした。その時、偶然にも見覚えのある二つの人影を見つけた。「パチン！」鋭い音が響いた。裕樹が翠
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1447話
翠星は地面にひざまずいて、「父さん、俺の気持ちは変わらない。これから神谷家のことには関与しないし、神谷家に属するものはすべて返する」と言った。「馬鹿め！神谷家の秘密を知り尽くしているお前が、今さら抜けようなどと……お前の祖父がそんなことを許すと思うか？」翠星は低く笑った。「俺は神谷家と争うつもりはない。ただ、大切な女性を守って生きていきたいだけ。もし父さんや祖父が俺を殺そうとするなら……俺も黙ってはいない。忘れないで。長年、俺が神谷家を支えてきた。俺は神谷家の急所をすべて知っている」「この親不孝者が！」裕樹は再び拳を振り上げ、翠星を殴りつけ、蹴りつけた。怒りが収まると、唾を吐き捨て、軽蔑の眼差しで言い放った。「お前も、あの母親と同じだ。二人とも、どうしようもないクズだ」優子はとっさに植木の陰に身を潜めた。激昂する裕樹は、彼女の存在には気づかなかった。裕樹が去った後、翠星は震える手で煙草を取り出した。ライターを取り出し、火をつけようとしたが、裕樹に殴られたせいで肩が脱臼しており、手がうまく動かず、ライターが地面に落ちた。ライターは優子の足元に転がった。優子はそれを拾い上げ、無言で火をつけた。翠星は唇に煙草を挟んだまま、すすけた顔で微笑んだ。鼻と口の端に血の跡が残っていた。「……見苦しいところを見せたな」漆黒のスーツは汚れ、足跡が無数についていた。こんなにも無様な翠星を見たのは、優子にとって初めてだった。何を言えばいいのか、言葉が見つからなかった。「あなた……」翠星は壁にもたれかかり、深く煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。煙が彼の整った輪郭をぼやかした。喉仏が上下し、彼は静かに口を開いた。「……あれが俺の父親だ。でも、俺は神谷家の私生児。母親はナイトクラブで働いていた女だった」優子は驚いた。翠星の出自は、峻介ですら知らない秘密だった。神谷家は、それほどまでに彼の存在を隠していたのだ。なるほど、神谷家の嫡男が甘やかされて育ったのに対して、翠星が重荷を背負わされていたのも、納得がいった。「だが、今日をもって、俺は神谷家と完全に決別する。高橋さん、信じるかどうかは任せるが、俺がこうするのは、秋桜家に取り入るためじゃない。ただ、これ以上綾乃を苦しめたくないんだ」神谷家が暴力団に通じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1448話
秋桜家は神谷家とは違い、最近とても賑やかだった。優子が帰宅した時、使用人たちは赤い提灯を飾り、ホースで屋敷の内外を洗い清めていた。彼女の姿を見かけると、皆が親しげに声をかけた。「優子お嬢様、お帰りなさいませ」夏希が去った後、愛子が家の管理を見直し、今屋敷に残っている使用人たちはどこか穏やかな雰囲気を持っていた。今年の秋桜家は、久しぶりに賑わいを見せていた。涼音の指示で、隅々まで徹底的に掃除が行われ、新年を迎える準備が進められていた。帰宅するや否や、綾乃に呼ばれた優子は、困ったような顔の彼女を見て、思わず尋ねた。「どうしたの、叔母さん？」傍らには、何着ものオートクチュールのドレスが並べられていた。色とりどり、デザインも様々だった。優子は、綾乃がどのドレスを選ぶべきか迷っているのかと思い、軽く微笑んだ。「どれにしようか悩んでるの？あなたは小柄だから、このシルバーのか、このホワイトのが……」「違うの」綾乃は優子の手を握り、眉をひそめた。「……明日の夜会に、出たくないの」「どうして？おじいさんが、あなたこそが秋桜家の本当の娘だと、皆に正式に公表する場なのよ。欠席なんて、できるはずがないわ」綾乃は、ただ敏感で内向的なだけだろうと、優子は思い、優しく励ました。「心配しないで、私も一緒にいるから」「もし私があの宴に出席したら、もう正式に秋桜家の娘になってしまうわ」「そうよ、それでいいじゃない。おじいさんも、おばあさんも、叔父さんも、ずっとあなたを探していたの。みんな、あなたが見つかって、本当に喜んでるわ」綾乃の目には涙が溜まっていた。「お兄ちゃんも、お父さんも、お母さんも、私を大切にしてくれて、過去を取り戻そうとしてくれている。でも……私が秋桜家の娘になったら、翠星とはもう一緒にいられない。神谷家で暮らしてきたから、神谷家がどんな家なのかよくわかってる。お父さんは、翠星との結婚を絶対に許してくれないわ」そう言い終えると、綾乃の涙が頬を伝い落ちた。「優子、あなたには、私が贅沢だと思えるかもしれない。でも、もし翠星がいなかったら、私はもう神谷家で死んでいた。彼がいたから、ここまで生きて、家族と再会することができたの。翠星は、私にとって世界で一番大切な人なの。一緒にいたい……」「泣か
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1449話
優子がしばらく綾乃を励ましたおかげで、彼女の気持ちもようやく落ち着いた。書斎に戻ると、いつもは静かな部屋が珍しく賑やかだった。涼音は眼鏡をかけ、静かに傍らに立っていた。その前の席には、筆を持ち、紙の上で悠々と文字を書く拓海の姿があった。少し離れたところでは、陽翔も筆を握り、真剣な表情で何かを書いていた。あの落ち着きのなかった彼が、じっと座って筆を練習しているとは。優子は思わず近づいて覗き込んだ。そこに描かれていたのは、上半身が亀、下半身が蜂という奇妙な生き物だった。「ママ、俺の絵、うまく描けてるでしょ？」優子は思わず吹き出した。「うん、すごくいいわね。とても想像力豊かだわ」「ママは甘すぎる。兄さんのそんな下手くそな絵だったら、一日に何百枚も描けるわ」瑞希は顔を上げることもなく、さらりと言い放った。優子が改めて彼女の描いたものを見ると、そこには壮大な山水画が広がっていた。陽翔の奇妙な絵とは、まさに天と地の差だった。当然、陽翔は悔しそうに瑞希と口論を始めた。優子はそんな光景を見慣れていたので、特に驚きもしなかった。巫女は筆を持つことなく、ヒマワリの種を摘まんでは、インコと遊んでいた。優子は彼女の頭を撫で、そのまま抱き上げて涼音のそばへと向かった。ちょうどその時、拓海が文字を書き終えた。それを見届けた涼音は、満足げに声をあげた。「素晴らしい！ 見事な筆さばきだ！」拓海は筆を置き、涼音の称賛にも動じることなく、静かに立ち上がった。彼は峻介の若い頃にそっくりだった。「ママ」彼は優子のもとへ歩み寄った。同年代の子供とは違い、彼はすでに峻介の教えを守り、感情を顔に出すことをしなくなっていた。だが、優子を見つめた瞳には、微かに明るい光が宿っていた。その瞬間だけは、年相応の子供の顔をしていた。優子は巫女をそっと下ろし、拓海の肩についた埃を払いながら、柔らかく微笑んだ。「とても上手に書けていたわ」「ありがとう、ママ」たったそれだけの褒め言葉だったのに、拓海の耳の先まで赤くなった。「この子は、将来大成するな」たった一、二日触れ合っただけで、涼音は拓海の才能に無限の可能性を感じていた。何しろ、颯月にはいまだ恋人すらおらず、仮に今すぐ結婚しても、峻介とは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1450話
優子は遠回しな言い方はせず、率直に切り出した。「おじいさん、叔母さんと翠星のこと、どうお考えですか？」涼音はちらりと優子を見やり、口元に微かな笑みを浮かべた。「君は説得しに来たのか？」「私は女です。過去にいろいろなことを経験しました。確かに、翠星がしてきたことの中には許されないこともあります。でも、彼がしたすべてのことは、叔母さんのためでした。叔母さんの体はもともと丈夫ではありません。もしも、彼女が翠星と引き裂かれることになったら……」涼音は筆を取り、再び文字を書き始めた。「君は、あの夜、俺が彼らと何を話したか知っているのか？」「おじいさんの考えは、私には読めません」「翠星に対して、俺は二つの条件を出した。一つ目は神谷家と完全に縁を切ることだ」「それなら、彼はもう果たしています」涼音は意味ありげな笑みを浮かべた。「馬鹿な子だ。本当に縁を切るというのは、ただ口で言っただけではないぞ？血の繋がりだけではない、無数のしがらみが絡んでいる。たとえ彼が神谷家を抜け出したくとも、神谷家が簡単にそれを許すと思うか？」「……では、二つ目の条件は？」一つ目だけでもこれほど難しかった。二つ目がさらに厳しいことは明らかだった。「神谷家を結婚式の贄とすること。それができたなら、俺は綾乃を嫁にやろう」優子は驚愕し、目を見開いた。やはり、政治を操る者の考えることは、商売人よりもさらに非情だった。もし涼音が祖父でなければ、思わず彼を罵倒していたところだった。「……今、心の中で俺を罵ったか？」優子は微笑んだ。「そんなことはありませんよ、おじいさん」「罵られて当然だろうな。君たちから見れば、俺のやり方は非情かもしれない。だがな、優子。政治の世界は、君たちが思うよりもはるかに残酷なのだ。神谷家が存続する限り、俺は決して安心できない。そして、翠星はそれを崩す最良の駒なのだ。彼が神谷家を完全に滅ぼしてこそ、俺は彼が本当に神谷家と縁を切ったと信じることができる」「彼は、その条件を受け入れましたか？」「いいや、彼は承諾も拒否もしていない。だが、彼にとって、本当に大切なのは何かそれを測っているのだろう」あまりにも残酷だった。片や家族、片や愛する人だった。翠星は、一体どちらを選ぶのか？「では、峻介には、ど
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1451話
涼音の提案に対し、優子は迷うことなく即答した。「おじいさん、もし私に裕也への興味が少しでもあったなら、そもそも逃げたりはしていません。私は再婚するつもりはありません」「そうか……」涼音の目にはわずかに落胆の色が浮かんだが、すぐにそれを消した。無理に強いることはせず、穏やかに頷いた。「まあ、それもよかろう。君が毎日楽しく過ごせるなら、それが一番だ。明晩の宴、忘れずに出席するのだぞ。用意したドレスは気に入ったか？」「ええ、とても素敵です。でも、おじいさん、お願いがあります。子供たちは宴に出席させたくありません」「それもよかろう。まだ幼いのだから、大切に守るべきだ」「おじいさん……明晩、あの人が動く可能性があります。私への憎しみは深く、きっとこの機会を逃すことはしないでしょう」涼音は筆を力強く置いた。「優子、心配するな。奴が来るなら、むしろ好都合だ。必ず、帰る場所のないようにしてやる。お前の叔父に、すでに厳戒態勢を敷くよう指示している」優子は小さくため息をついた。「あの人は、おそらく私の生家と何らかの関係があると思います。おじいさん、本当に私の祖母の行方を知らないのですか？」もし祖母を見つけることができれば、すべてが明らかになるかもしれない。もしかすると、恨んでいるのは祖母や父の世代の誰かかもしれない。「君の祖母が姿を消したあの日、俺はあらゆる手を尽くして彼女を探した。しかし、ようやく見つけた時、大津波が襲い……再び、美波とは引き裂かれた」今でもその記憶が蘇るたびに、涼音の顔には苦痛が滲んだ。まるで、タイタニックのヒロインが、愛する人が凍りつき、海に沈んでいくのを目の前で見るかのようだった。人間は、自然の前ではあまりに無力だった。愛する者が波に飲み込まれていくのを、ただ見ていることしかできなかった。涼音は、波にさらわれ、遠く離れた県に流れ着いた。その後、あらゆる場所を探したが、美波を見つけることはできなかった。当時はまだ通信手段が手紙しかなかった時代だった。携帯電話もなく、一度人を見失えば、二度と会えない可能性のほうが高かった。「俺が悪かった……俺が、すべてを誤った。美波を裏切る結果になった」美波の生死が分からぬまま、涼音はついに彼女を探すことを諦めた。そして、愛子と出会い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1452話
優子の上機嫌とは対照的に、綾乃は不安そうな表情で急いで優子の前にやってきた。「優子、昨夜、翠星が帰ってこなかったの。ちょっと心配で……」優子は翠星が戻らなかった理由を知っていた。裕樹にあれだけ殴られたのだから、きっと綾乃を心配させまいと、帰るのを避けているのだろう。「もうすぐ新年だし、みんな忙しいわよ。翠星に限らず、峻介だって毎日忙しくしてるでしょう？叔母さん、あまり気にしすぎないで。叔父さんだって毎日遅くまで働いているじゃない？」「でも……」「あなたが今すべきことは、しっかり休んで美容に専念すること。午後にはスタイリストが来るわ。あなたは今夜の主役なんだから、きちんと華やかに見せないとね」綾乃は年上なのに、優子の前ではまるで妹のように頼ってきた。むしろ、優子のほうが彼女を慰める役回りだった。「今夜の宴には、みんな名士ばかりが集まるわ。秋桜家の令嬢がやつれた顔をしていたら、格好がつかないでしょう？梨花なんて偽物のお嬢様だったくせに、いつも偉そうに振る舞っていたのよ？あなたこそ、堂々と自分の立場を示さなきゃ。これからは、正式に秋桜家の娘として生きていくの。大丈夫、翠星は必ず今夜、現れるわ」優子は根気よく綾乃を説得し、ようやく彼女を休ませることに成功した。世の中には、それぞれの運命があった。優子自身、まだ片付けなければならない問題が山積みだった。だからこそ、綾乃の恋愛にまで口を出しすぎるわけにはいかなかった。優子自身、社交の場に出るのは久しぶりだった。峻介と一緒だった頃は、彼との関係を公にしていなかった。その後、別れたり戻ったりを繰り返していたため、正式な場に出る機会はほとんどなかった。思えば、一番華やかだったのは、高橋家がまだ破産する前だった。涼音は綾乃のためにいくつかドレスを用意したが、優子の分も同じように揃えてくれていた。娘も孫娘も、彼にとっては等しく大切な存在だった。優子は、ヌードカラーのロングドレスを選んだ。スカートはふくらはぎまでの長さで、露出は控えめた。白くしなやかな腕以外は、しっかりと覆われていた。母親になってから、より一層、慎ましい服装を選ぶようになっていた。しかし、彼女の透き通るような白い肌は、どんなにシンプルなデザインでも、その美しさを際立たせた。軽
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1458話
涼音は手を振って、非常に穏やかな様子で言った。「みんな気楽にやってくれ」彼の目は優子に向けられ、人々が彼女を中心に集まっていたのをすぐに察した。「何か問題が起きたのか？」冬夜は慌てて口を開いた。「小さなことです、たいしたことではありません。閣下、今日は何か良い知らせでもありますか？」峻介は眉をわずかにひそめた。彼が入ってきた時、確かに誰かが優子を指差していたが、涼音がここにいる以上、自分が口を出すわけにはいかなかった。彼は怒りを抑えた。涼音はまず軽く周囲を見渡し、皆が綾乃に興味を持っていたのを見てから、冬夜に答えた。「綾乃、こちらへ」綾乃は少し緊張していた。人々の中で、以前の神谷家の人たちを見つけた。彼らの視線はもはや嫌悪のものではなかった。彼女が見たことのない顔が多く、全員が彼女に注目していた。綾乃は緊張しながらドレスの裾を握りしめた。涼音は自ら手を伸ばして彼女の手を取った。「新年が近づいています。この素晴らしい日に、まず皆さんに新年のご挨拶を申し上げます。それと、もう一つお祝いのニュースがあります。こちらが私たちが最近見つけた実の娘、秋桜綾乃です」この言葉が発せられると、皆が驚いた。もしかして彼は外で別の子どもを作っていたのか？でも、梨花はどこに行ったのだろう？愛子は皆の考えを察し、積極的に説明した。「昔の誤解で、私たちは実の娘と長年離れていましたが、最近ようやく再会しました」人々の中には、冷たい目で彼女たちを睨む者がいた。そう、警備員たちがこの宴が何であるかを知らないうちに、梨花はこっそりと入り込んできていた。彼女は、かつて自分に与えられるはずだった視線を、今は綾乃に向けられていたのを見て、胸が痛んだ。皆がようやく理解した。梨花が出てこないわけが分かったのだ。賛美の声や感嘆の声があちこちから上がった。誰も最近起きたことに気を取られなかったが、北条家の人々だけは心の中で安堵の息をついた。なるほど、綾乃が涼音の娘だった。それなら、優子とは関係ないと言えた。確かに、優子はただの孤独な娘に過ぎなかった。たとえ彼女が峻介の元妻だとしても、それがどうしたというのか。高橋家が破産したのも、峻介のせいだった。もし彼が本当に彼女を愛していたなら、元妻などという立場にはならなかっただろう。涼音は皆からの祝福を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1457話
「お久しぶりです」以前、眞に助けられたことを優子は忘れておらず、その恩義を覚えていたため、彼への態度は少し良かった。優子が他の人と話していたのを見て、彼女が北条家を全く気にかけていないことに気づいた北条夫人は、陰湿に言った。「やっぱり高橋さんが知っている男は多いのね。今日は一体誰と一緒に来たのかしら？」優子は淡々と微笑み、「どうして男と一緒に来なければならないのですか？私一人で来てもいいでしょう？それとも、伯母さんは男に頼る女性だから、世の中の全ての人もそうだと思っているのですか？」優子は手ぶらで、手袋さえ持っておらず、招待状も持っていないことに気づいた。「まさか、男を引き寄せるために忍び込んできたのでは？高橋さん、この晩餐会がどれほどの規模かご存知ですか？」周りの女性たちが小声で話し合う中、男性たちは何も言わなかったが、彼女に対する視線には一切の友好ではなかった。その代わり、真菜が積極的に彼女をかばった。「誰が招待状がないと言ったの？彼女は私たちと一緒に来たのよ。私と眞は彼女の同級生だから」優子は少し驚いた。真菜が自分をかばうとは思っていなかった。眞がこんな規模の晩餐会に来ることができたのは、兄の正昭と峻介との関係に依存しているからだった。「同級生」と言っても誰も納得しなかった。優子は周囲の反応を無視して、北条夫人に淡々と答えた。「分かっています」その冷静な態度に、北条夫人はさらに怒りを感じた。「分かっているなら、どうしてここに立っていられるの？あなたは……」彼女が続けて話す前に、二つの冷たい声が同時に響いた。「彼女がここに立っているべきでないなら、どこに立つべきなんだ？」「彼女がここに立っていることに何の問題がある？」その声の主は、峻介と颯月だった。二人は仕事を終えた後、少し疲れた様子で歩いてきた。周囲の人々は自然に道を開け、彼らに通路を作った。冬夜はこの二人を見て、優子を無視して冥司に目をやって、急いで歩み寄った。口を開けかけたが、二人は急いで彼の横をすり抜け、優子の前に来た。峻介は優子を抱きしめ、心配そうな顔をして言った。「誰かにいじめられたのか？」これが元妻だとは到底思えない！彼が優子を見る眼差しには、溺愛しか感じられなかった。言ってしまえば、まるで新婚夫婦のようだった。そ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1456話
学生の頃から真菜は優子が嫌いだった。何事も彼女と比較し、特に眞が優子を好きだと知ってからは、ますます優子に反発することが多かった。その後、里美に気に入られようと、彼女は里美側についた。あの時のことは彼女たちが余計なことを言ったから、優子はそのことをよく理解していた。真菜だけでなく、他の人たちも、麻衣の死の知らせが父に届いていたら結果は同じだった。菅野家が破産したと聞いて、優子は特に喜びもしなければ、落ち込むこともなかった。眞が結婚したことも耳にしていたが、その時は自分自身が手一杯で、わざわざ眞の結婚式に出席することはなかった。真菜は眞の腕を組んで歩いてきた。以前の軽薄な姿はなく、むしろずっと落ち着いて見えた。冥司は明らかな軽蔑の眼差しを向け、「俺も気になる。破産した高橋家の娘以外に、彼女が誰だっていうんだ？」と口にした。若いだけあって、冬夜のような人物は心の中で不快に思っていても、その感情を顔には出さなかった。しかし、冥司のような息子は愚かにも、感情が顔に出てしまった。彼らは、何の苦労もせずに生まれてから全てを持っていたため、自分が他人より優れていると自然に思い込んでいた。冬夜は軽く咳払いをして、冥司に静かにさせるよう合図を送った。政治家と商人は違うのだから、あまりにも目立ちすぎるのは良くなかった。「冥司、彼女は女の子なんだから、これ以上彼女の尊厳を傷つけないように」「父さんは本当に優しすぎる。他人に乗っかられて威張らせることになるんだ」その時、周りにはますます人々が集まり、ほとんどの人の視線が優子に集中していた。その視線はあまり友好的ではなかった。「植野さん、彼女にどんな立場があるのか言ってください」「北条市長、彼女が佐藤社長の元妻だってこと、知らないんですか？」その場にいた何人かの知っている人たちも、ようやく思い出した。「そうそう、佐藤社長が昔、高橋さんを一緒に授賞式に連れて行ったことがあった。あれから何年も経って、すっかり忘れていた」その一言で、冥司の心は少し動揺した。彼は鋭い目で周囲を見渡したが、峻介の姿は見当たらなかった。誰もが知っている通り、佐藤家は百年の歴史を持つ名家であり、峻介自身も深い影響力を持っていた。誰も彼に関わりたくはなかった。冥司の傲慢な顔色も次第に緊張感が漂い、口
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1455話
冬夜が口を開かないことで、優子はそのことをすっかり忘れていた。過ぎたことは過ぎたことだし、これらの人々が身を守るために賢く立ち回っていたことも理解できたので、これまで彼らに復讐しようとは考えていなかった。しかし、この北条家は近年うまくいきすぎて、もはや自分の立場がどこにあるのかすら忘れてしまっているようだった。優子が彼の偽善的な態度に反応しなかっただけで、彼は調子に乗ってきた。優子は冷淡に言った。「伯父様、当時あなたはまだ小さな職員で、私の父と知り合いでしたよね。その頃、あなたは父に大変な愚痴をこぼしていた。昇進したいと言って、父があなたを紹介し、市の計画の局長の位置にまで導いたんです。私はあなたが父の恩を覚えていなくても構いませんが、高橋家が没落し、父が手術のためにお金を貸してもらおうと頼みに、家を訪ねた際あなたは家にいたのに私を避けました。私はあなたの余計なことに関わらないという気持ちは理解できますが、あなたが何もしていないのに、ただの形式的な挨拶だけで全てを帳消しにしようとするのは納得できません。私はただ真実を言っただけで、謝罪を強いられるなんて、どういう理屈ですか？」優子の言葉を聞くと、冬夜の素性がすぐに明らかになり、彼はますます恥ずかしい立場になった。その時、群衆の中に見覚えのある顔があった。それは真菜だった。彼女はかつて里美に従って信也を誤って追い詰め、その結果信也が命を落とした。その後、菅野家が破産し、それも峻介の仕業だった。絶望の中で真菜は眞に助けられ、彼に嫁いだ。その後、二人の間には一男一女の子供が生まれた。眞は正昭とともに峻介に従い、現在は霧ヶ峰市でも地位を得ており、だからこそ今晩の宴会に出席できる立場にあった。真菜は優子と再会することになるとは思っていなかった。当時、信也の死は彼女にとって一つの心の痛みとなっていた。もしあの時、里美の機嫌を取るためにあんなことを言わなければ、信也はあんな急に命を落とすことはなかっただろう。これまでずっと、優子に一度謝りたかったと思っていた。「眞、あれは優子ではないか？」眞はちょうど一人と挨拶を終えて振り返ると、そこに立っていた優子を見つけた。久しぶりに見た優子は、もはや十代のころの頬に少しだけ赤ん坊の丸みが残る少女ではなかった。まるで花が今まさに咲き誇るように
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1454話
高橋家はかつて霧ヶ峰市で名を馳せた家族だったが、突然破産し、誰もが驚き、嘆きの声を上げた。その後、高橋家の一人娘も姿を消し、今日このことを話題にしなければ、誰もその出来事を思い出すことはなかっただろう。長い間、高橋家のことは人々の話題となり、信也がどうして佐藤家の息子に関わったのか、最終的に家族が崩壊した話は本当に哀れだと語られた。みんな尊厳を持つ人々だから、こんな場でそんなことを口にすることはなかった。ところが、優子の反論が冬夜を怒らせた。彼は高い位置から降りてきたばかりで、どこに行っても人々に崇められていた。今日、優子に軽んじられたことを思い通りにさせるわけにはいかないと思い、当然、取り戻すつもりだった。以前は信也が彼を持ち上げていた。それに比べ、今やただの孤独な少女に過ぎなかった。軽い挨拶を交わした後、優子は自分が大した人物だと思い込んでいるようだった。地位のある人ほど心は狭いものだった。彼らは高みの見物で、誰にも逆らわれることを許さなかったが、さらに高い位置にいる者にはひれ伏した。これが人性だった。哀れで、悲しいものだった。周りの注目を集めるためにわざと騒ぎ立てる者たちなど、ただの道化に過ぎなかった。強者の前で存在感を示そうと、火をつけて煽るだけだった。「高橋家だったのか、少し記憶にあるな。高橋家が破産したのは、佐藤家のあの人を怒らせたからだって聞いたことがある」「私も、あの小さな商家がどうして佐藤家のあの人物に関わったのかは分からないけど、破産しても仕方ないよね」「ところで、高橋家が破産した後、高橋さんはどうしてここに来たんだろう。長い間、あなたの話を聞かなかったけど、まさか……」誰かがわざとその方向に話を引こうとし、皆が意味深な目を交わした。「本当にひどい。誰だか分からないけど、こんな場にこんな人物を連れてくるなんて、全く空気を読まない」みんなが汚い言葉は使わないものの、どれもこれも皮肉と嫌味に満ちていて、聞いているだけで不快になった。高橋家が破産した時から、優子はすでに彼らの本性を見抜いていた。大雨の中、借金を頼みに来たときのことを思い出した。もっとひどいことに、彼女が峻介の妻だと知らなかった者たちが、彼女に不潔な要求をし、夜の相手をしろと言ったこともあった。結局、お金は借りられず
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1453話
綾乃の緊張とは対照的に、優子は堂々とした態度でそこに立っていた。華やかな衣装を纏った賓客たちが集う会場には、懐かしい顔ぶれもあった。かつて信也と親交のあった者たちもちらほらと見受けられた。そんな彼らも、優子の姿を見た瞬間、一瞬驚いたような表情を浮かべた。長い年月が経っていても、一目で彼女だと分かったのだ。「……君は、優子か？」一人の伯父が、優子の傍に近づき、そう尋ねた。優子にとって、この男はよく知る顔だった。かつて、とある機関の局長を務めていた人物で、父が事業のために何度も家へ招き、歓待していた相手だった。表向きは「兄弟」とまで呼び合い、親しくしていた彼らだった。高橋家が破産し、信也の治療費が必要になったとき、優子は頼るあてもなく、かつての知人たちに一人ずつ金を借りに回った。しかし、彼らは皆、佐藤家の影響を恐れ、優子の頼みを冷たく拒絶した。その中でも、この北条局長こそ、父と最も親しい間柄だったはずだ。だからこそ、優子は期待して彼のもとを訪れた。だが、門前払いすらされず、玄関先でひたすら待ち続けた。激しい雨の中、優子はずぶ濡れになりながら、ただひたすら門が開くのを願った。しかし、結局、彼と顔を合わせることすら叶わず、意識を失うまで跪き続けた。そんな彼が、今、秋桜家の晩餐会に姿を現していた。すでに公職を退き、息子を後継者として引き立てるために、こうした場に顔を出していたのだった。彼の息子は、若くして隣県の副市長に就任し、将来を嘱望されていた。当然、父としては、息子のためにあらゆる道を整えておくべきだったのだろう。しかし、そんな場で、まさか優子と再会するとは、北条冬夜は、想定していなかった。高橋家がとうの昔に消え去ったことは、彼も知っていた。後に、高橋家が再建されたという噂は耳にしていたが、それは別の者が買い取った会社に過ぎず、信也が亡くなった今、彼女とどう関係があるのかも分からなかった。ましてや、こんな場で再会するとは……「伯父様、お久しぶりです」優子は微笑みながら、淡々とした口調で応じた。そこには、かつて彼の家の門前で懇願していた哀れな少女の面影はなかった。あの日、彼は「出張中」と偽り、執事に追い返させた。だが、実際には、彼は家の二階から、雨の中跪いた優
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1452話
優子の上機嫌とは対照的に、綾乃は不安そうな表情で急いで優子の前にやってきた。「優子、昨夜、翠星が帰ってこなかったの。ちょっと心配で……」優子は翠星が戻らなかった理由を知っていた。裕樹にあれだけ殴られたのだから、きっと綾乃を心配させまいと、帰るのを避けているのだろう。「もうすぐ新年だし、みんな忙しいわよ。翠星に限らず、峻介だって毎日忙しくしてるでしょう？叔母さん、あまり気にしすぎないで。叔父さんだって毎日遅くまで働いているじゃない？」「でも……」「あなたが今すべきことは、しっかり休んで美容に専念すること。午後にはスタイリストが来るわ。あなたは今夜の主役なんだから、きちんと華やかに見せないとね」綾乃は年上なのに、優子の前ではまるで妹のように頼ってきた。むしろ、優子のほうが彼女を慰める役回りだった。「今夜の宴には、みんな名士ばかりが集まるわ。秋桜家の令嬢がやつれた顔をしていたら、格好がつかないでしょう？梨花なんて偽物のお嬢様だったくせに、いつも偉そうに振る舞っていたのよ？あなたこそ、堂々と自分の立場を示さなきゃ。これからは、正式に秋桜家の娘として生きていくの。大丈夫、翠星は必ず今夜、現れるわ」優子は根気よく綾乃を説得し、ようやく彼女を休ませることに成功した。世の中には、それぞれの運命があった。優子自身、まだ片付けなければならない問題が山積みだった。だからこそ、綾乃の恋愛にまで口を出しすぎるわけにはいかなかった。優子自身、社交の場に出るのは久しぶりだった。峻介と一緒だった頃は、彼との関係を公にしていなかった。その後、別れたり戻ったりを繰り返していたため、正式な場に出る機会はほとんどなかった。思えば、一番華やかだったのは、高橋家がまだ破産する前だった。涼音は綾乃のためにいくつかドレスを用意したが、優子の分も同じように揃えてくれていた。娘も孫娘も、彼にとっては等しく大切な存在だった。優子は、ヌードカラーのロングドレスを選んだ。スカートはふくらはぎまでの長さで、露出は控えめた。白くしなやかな腕以外は、しっかりと覆われていた。母親になってから、より一層、慎ましい服装を選ぶようになっていた。しかし、彼女の透き通るような白い肌は、どんなにシンプルなデザインでも、その美しさを際立たせた。軽
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1451話
涼音の提案に対し、優子は迷うことなく即答した。「おじいさん、もし私に裕也への興味が少しでもあったなら、そもそも逃げたりはしていません。私は再婚するつもりはありません」「そうか……」涼音の目にはわずかに落胆の色が浮かんだが、すぐにそれを消した。無理に強いることはせず、穏やかに頷いた。「まあ、それもよかろう。君が毎日楽しく過ごせるなら、それが一番だ。明晩の宴、忘れずに出席するのだぞ。用意したドレスは気に入ったか？」「ええ、とても素敵です。でも、おじいさん、お願いがあります。子供たちは宴に出席させたくありません」「それもよかろう。まだ幼いのだから、大切に守るべきだ」「おじいさん……明晩、あの人が動く可能性があります。私への憎しみは深く、きっとこの機会を逃すことはしないでしょう」涼音は筆を力強く置いた。「優子、心配するな。奴が来るなら、むしろ好都合だ。必ず、帰る場所のないようにしてやる。お前の叔父に、すでに厳戒態勢を敷くよう指示している」優子は小さくため息をついた。「あの人は、おそらく私の生家と何らかの関係があると思います。おじいさん、本当に私の祖母の行方を知らないのですか？」もし祖母を見つけることができれば、すべてが明らかになるかもしれない。もしかすると、恨んでいるのは祖母や父の世代の誰かかもしれない。「君の祖母が姿を消したあの日、俺はあらゆる手を尽くして彼女を探した。しかし、ようやく見つけた時、大津波が襲い……再び、美波とは引き裂かれた」今でもその記憶が蘇るたびに、涼音の顔には苦痛が滲んだ。まるで、タイタニックのヒロインが、愛する人が凍りつき、海に沈んでいくのを目の前で見るかのようだった。人間は、自然の前ではあまりに無力だった。愛する者が波に飲み込まれていくのを、ただ見ていることしかできなかった。涼音は、波にさらわれ、遠く離れた県に流れ着いた。その後、あらゆる場所を探したが、美波を見つけることはできなかった。当時はまだ通信手段が手紙しかなかった時代だった。携帯電話もなく、一度人を見失えば、二度と会えない可能性のほうが高かった。「俺が悪かった……俺が、すべてを誤った。美波を裏切る結果になった」美波の生死が分からぬまま、涼音はついに彼女を探すことを諦めた。そして、愛子と出会い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1450話
優子は遠回しな言い方はせず、率直に切り出した。「おじいさん、叔母さんと翠星のこと、どうお考えですか？」涼音はちらりと優子を見やり、口元に微かな笑みを浮かべた。「君は説得しに来たのか？」「私は女です。過去にいろいろなことを経験しました。確かに、翠星がしてきたことの中には許されないこともあります。でも、彼がしたすべてのことは、叔母さんのためでした。叔母さんの体はもともと丈夫ではありません。もしも、彼女が翠星と引き裂かれることになったら……」涼音は筆を取り、再び文字を書き始めた。「君は、あの夜、俺が彼らと何を話したか知っているのか？」「おじいさんの考えは、私には読めません」「翠星に対して、俺は二つの条件を出した。一つ目は神谷家と完全に縁を切ることだ」「それなら、彼はもう果たしています」涼音は意味ありげな笑みを浮かべた。「馬鹿な子だ。本当に縁を切るというのは、ただ口で言っただけではないぞ？血の繋がりだけではない、無数のしがらみが絡んでいる。たとえ彼が神谷家を抜け出したくとも、神谷家が簡単にそれを許すと思うか？」「……では、二つ目の条件は？」一つ目だけでもこれほど難しかった。二つ目がさらに厳しいことは明らかだった。「神谷家を結婚式の贄とすること。それができたなら、俺は綾乃を嫁にやろう」優子は驚愕し、目を見開いた。やはり、政治を操る者の考えることは、商売人よりもさらに非情だった。もし涼音が祖父でなければ、思わず彼を罵倒していたところだった。「……今、心の中で俺を罵ったか？」優子は微笑んだ。「そんなことはありませんよ、おじいさん」「罵られて当然だろうな。君たちから見れば、俺のやり方は非情かもしれない。だがな、優子。政治の世界は、君たちが思うよりもはるかに残酷なのだ。神谷家が存続する限り、俺は決して安心できない。そして、翠星はそれを崩す最良の駒なのだ。彼が神谷家を完全に滅ぼしてこそ、俺は彼が本当に神谷家と縁を切ったと信じることができる」「彼は、その条件を受け入れましたか？」「いいや、彼は承諾も拒否もしていない。だが、彼にとって、本当に大切なのは何かそれを測っているのだろう」あまりにも残酷だった。片や家族、片や愛する人だった。翠星は、一体どちらを選ぶのか？「では、峻介には、ど
