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第1375話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1376話
里美の体には異常がなかったのに、足だけがうまく動かなかった。「私に何をしたの？」「戻ろうとしてみなさい」里美が後ろに歩くと、元通りになった。ただ、松本家の門を出ようとすると、足が動かなくなった。「君の活動範囲を松本家に限定した。高橋さんはさすが天才だ。彼女が俺の大きな問題を解決してくれた」里美は優子が自分を簡単には放っておかないだろうとは思っていたが、まさかこんな手段に出るとは思っていなかった。歩けるけど、彼女は松本家から出られなかった。秋桜家。優子が帰宅したのはもう遅かった。彼女は精密な手術を自分一人でしたから、体だけでなく、頭も疲れていた。義足を作るのが得意ではないので、彼女は普通以上に疲れた。秋桜家に帰ると、彼女はすぐにベッドに倒れ込んだ。綾乃のことは何人もが世話をしているだろうから、大きな問題はないだろうと考えた。静かな雪の夜、梨花はベッドのそばに座り、疲れ果てた様子で長い髪を垂らしていた。まるで幽霊のようだった。夏希を刺して部屋に閉じ込められて以来、秋桜家の人々は彼女に会いに来ることはなかった。まるで世界の片隅に置き去りにされたようで、誰も気にしなかった。一日に三食があった。食材は新鮮で、だが、とてもシンプルな食事ばかり、パンや麺類など。厳しくはなかったが、以前の贅沢な生活とは比べ物にならなかった。夕飯はそのまま残っており、ご飯はすでに冷えていた。光が冷たいスープに当たった。夜はすでに遅かった。以前ならこの時間、彼女は寝ていなければ、家族が心配してくれていた。母親と兄は真剣に「徹夜するな」と彼女に注意してくれた。今では、彼女は家族ではなく敵に見られていた。もし自分が妊娠していなければ、秋桜家はおそらく復讐していただろう。敗北したのは翠星、勝利したのも翠星だった。梨花は、自分がもう以前のように甘やかされて過ごすことはできないことを理解していた。しゃがんで、冷えたご飯を口に入れた。この子を生かさなければならなかった。子供がいるからこそ、刑の執行を遅らせることができる。刑務所に入れられるぐらいなら、死んだ方がマシだと彼女は思っていた。ご飯を口に運びながら、彼女の涙が自然とこぼれ落ちていった。涙がご飯に染み込んでいった。梨花は今まで贅沢な生活を送ってきたため、苦労をしたことがな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1377話
優子は急いで走り、部屋に入ったとき、秋桜家の人々がもう集まっていた。部屋には嫌な臭いが漂っており、暖房が効いていたため、優子は気分が悪くなりそうだった。吐き気をこらえながら、優子は足早に入っていった。その時、涼音は窓辺に立ち、眉をひそめていた。颯月はトイレのドアの前に立っており、梨花はトイレの横で吐き続け、愛子はその背中を叩いていた。梨花に対しては憎しみがあったが、彼女は自分が育てた娘でもあり、思い入れが強かった。「一体どうしたの？」優子が入ってくると、梨花は彼女の袖を掴んだ。「優子、助けて！流産したくない！」「何があったの？」「お腹が痛くて、吐き続けてる。翠星がやったんだ！絶対に彼が私を刑務所に送るために食事に薬を入れたのよ、復讐するために私の子を流産させようとしてる！」優子は即断しなかった。彼女にとって、翠星が秋桜家で何かするとは考えにくかった。しかも、綾乃の状態も良くなっていたので、翠星はもうそこまで怒っていなかった。彼は今日を選ぶはずがなかった。「吐き終わったの？出てきて、見てあげる」梨花の足は力が入らず、愛子が手を貸した。優子はまず、床に残っていたご飯を見て、ベッドの近くにある嘔吐物を見た。それから、梨花の脈を取った。「何を食べたの？」「執事が持ってきた食事だけ」梨花は恐怖の表情を浮かべていた。「私を嫌っているのは分かってる。でも、せめて私の腹の子のために、どうか守って！」子供こそが彼女の最後の頼みの綱だった。優子は手を引っ込め、心の中で結論を出した。「流産なら、腹部痛と下血という症状があるはず。吐き下しが続くのは、何か腐ったものや冷たいものを食べて胃腸を刺激したせいよ」「つまり、私の子供には問題ないのか？」優子は厳しい顔をして言った。「今のところは大丈夫。ただし、血液や便を採取して検査する必要がある。ここでは調べられないから、すぐに病院に行くことを勧める。長い間吐き続けたり下痢をすると胎児に影響が出る」愛子は小さな声でつぶやいた。「梨花の体は元々丈夫だったのに、どうして急にこうなったの？颯月、病院に連れて行ってやって」梨花は期待を込めて愛子を見つめた。「お母さん、やっぱりあなたは……」だが、愛子は冷たく言った。「あなたは秋桜家で死ぬわけにはいかない。あなたは、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1378話
以前、愛子は梨花を深く愛していたが、今では彼女を憎んでいた。なぜなら、この馬鹿娘が自分の娘の命を危険にさらしたからだ。梨花を送り出した後、愛子はこの部屋を見るだけで腹が立った。「執事、この部屋を片付けて。宝石やアクセサリー、バッグなど、売れるものは売って、他のものは燃やして」「はい、奥様」愛子はこれらの出来事を経て、優子に対する態度がずいぶん和らいだ。「優子、こんな遅くにお邪魔してごめんね」「いえ、大丈夫です。これが私の仕事ですから」優子は目をこすりながら、再び寝室に戻って寝た。翌朝、優子が綾乃と一緒に朝食を食べている時、突然知らせが入った。「奥様、大変です。梨花が逃げました」ボディガードが慌てて報告に来た。「病院からどうやって逃げだしたの？」愛子は急いで箸を置いた。「今朝、大型バスが転倒して、緊急で多くの人が運ばれてきました。梨花はその混乱を利用して逃げたんです」優子は頭の中で事の経緯を思い返し、「わかりました。梨花はわざと夏希を刺しました」「え？なぜそんなことを？」「私たちはすべて夏希の罠にはまったのです。彼女はもう事実を変えることができないと悟ったのでしょう。だから、唯一できることは、自分の娘を守ることです。だから彼女はこのような策を使ったのです。一つは、彼女が怪我をすれば私たちは警察に通報できないし、もう一つは梨花に時間を与えたことです。私の予想が間違っていなければ、彼女も逃げたでしょう」愛子はボディガードを見て、「夏希を厳重に監視し、もし問題がなければすぐに司法手続きを進めてください」「はい、奥様」ボディガードは急いで部屋を出て、数分後に戻ってきた。そして、やはり優子の予想通りだった。「奥様、夏希も消えました」「くそ！」愛子はテーブルを叩きながら立ち上がった。「彼女が私を騙すなんて、許せない」「おばあさん、恐らく夏希は最初から退路を考えていたのでしょう。秋桜家に長年いたから、きっと自分の手の者を育てていたはずです。誰かに手紙を送らせるのは難しくないはずです。梨花は脱出するために夏希の言う通りにしたのでしょう」優子は冷静に言った。「でも、心配しないで。彼女たちの銀行口座を凍結し、すべての出口を封じれば、どんな手段を使っても逃げられません。お金があっても使えません。それなら、夏
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1379話
秋桜家では大規模な捜査が始まった。綾乃は少し不安を覚えた。翠星は優しく彼女を慰めた。「秋桜家にいれば、誰もあなたを傷つけることはないよ」「翠星、もしあなたが梨花の行方を見つけたら、どうするつもり？」梨花がかつて秋桜家の庇護の下にあった。しかし、その庇護が今はなく、梨花が彼の手に渡れば、それは死を意味する。夜が深くなると、翠星は頭を抱えて自責や怒り、殺意など、様々な感情が交錯していた。綾乃は彼の考えを理解していたので、彼の前では強がって心配をかけないようにしていた。自分が被害者なのに、他の人々を癒そうと必死であった。翠星は泥沼に堕ちた悪魔のようで、綾乃だけが彼を救う光だった。その微弱な光では、彼の心の闇を完全に払うことはできなかった。彼は梨花を深淵に引きずり込み、痛みを味わわせたくてたまらなかった。「綾乃、休んでいてくれ。あとは俺たちに任せて」「翠星、以前、あなたが梨花に手を出したのは、権力のためだった。でも、あなたが彼女を妊娠させたのも事実よ。彼女が悪人だとしても、同じく被害者でもある。少なくとも……あの子はあなたの血を引いているのよ。もし、できるなら……」「できない」翠星は彼女が言おうとしていることを理解し、はっきりと拒絶した。「これは彼女が君に対する借りよ」綾乃は彼の首に手を回し、低く泣きながら訴えた。「もし、これから、私が子供を持てないなら、梨花のお腹の子ががあなたの唯一の血筋だわ。私は……」「何も考えないで」翠星は彼女を止めた。「俺はそんなこと気にしない。わかるだろう、俺の心には君しかいない」翠星は優しく綾乃の頭を撫でた。「しっかり休んで」夜が更けると、翠星は秋桜家を離れた。綾乃は布団の中で、涙を枕に落としながら、どうすべきか分からなかった。本来、何もできないはずで、ただ家にいるだけの存在のようだった。そんな時、優子が羨ましく思えた。優子はまるで自由な鳥のようだった。優子は疲れたときには秋桜家に帰って休み、自由を求める時には羽を広げ、広大な空が迎えてくれた。自分とは違って、窓辺に立って新鮮な空気を吸おうとしても、冷たい風が吹けばすぐに咳き込んでしまった。優子は今夜も秋桜家にはいなかった。峻介は多くの物を買い、二人は一緒に切り紙をしたり、赤い紙を貼ったり、提灯を吊るしたりして、子供たち
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1380話
裕也はここ数年、桜華国を中心に自分の軍事基地を築いてきた。彼の考えは誰もが知っていた。初めて、峻介は彼女と機密を話していた。「現在の世界は五つの大国が支配している。桜華国のほかには、雪の国、君がかつて救った王妃がいるセラフィア国、それに火の国と夜の国がある。人がいるところに争いがある、ましてや一国ならなおさらだ」「軍事的なランキングでは、最強なのは火の国と夜の国だよね？」「その通り、火の国には君にも知り合いがいるだろう。智也を覚えているか？高橋家は火の国の第一家族で、財力も勢力も非常に強い」智也の話になると、優子はまるでそれが昔の出来事のように感じた。「彼の腎臓病はどうなったのかしら」「三年前、彼が腎移植手術を受けたことは聞いているけど、最近彼に関する情報は少ない。まだ死んでいないはずだ」「それならよかった。じゃあ、祖父を暗殺しようとしたのは火の国の仕業なのか？」「違う、今のところの手がかりは夜の国に関係がある。ただし、あくまで手がかりであって、確固たる証拠はない」「夜の国、神谷家と彼らは繋がっているのか？」峻介は頷いた。部屋には二人だけだったので、話が漏れる心配もなかった。「知っているか？閣下がなぜ翠星と秋桜家が関わることを避けてきたのか？翠星は秋桜家のただの駒に過ぎない。神谷家が裏でやっていることは、たくさんあった。どんな家族にも問題があるが、神谷家は深く掘り下げれば掘り下げるほど汚れが多い。もし神谷家と結びつけば、将来的には秋桜家にも火の粉がかかる」「それなら、なぜその障害を取り除かないの？」「神谷家がなくても、他の家族がいくらでも出てくるだろう。さらに、神谷おじいさんは以前、閣下の上司だったから、互いに利益の交換があったはずだ」優子は頭を抱えた。「ということは、翠星は綾乃を嫁に迎えることはできないということ？」「実際はそうだ。でも……この世界には奇跡があるでしょう。綾乃を娶れるかどうかは、神谷家に関係なく、翠星次第だ」峻介は突然、優子を見て言った。「翠星が今、秋桜家に住んでいるからといって、彼が綾乃を娶るのは、俺たち二人が再婚するよりもずっと難しい」優子は少し顔を赤くし、鼻を触りながら言った。「どうしてまたその話が出てくるの？」再婚の話を避けたがっていることを理解した峻介は、話題を変えた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1381話
優子は少し心配そうに目を細め、「後日出発するのは問題ないけど……あなたが子供を迎えに行く必要がある」と言った。「どうした？」優子は唇を噛みながら言った。「困った患者がいるの」峻介は眉を上げた。「男？」優子は急に少し気まずそうにし、目を横にそらした。「手術はたくさんしてきたけど、男性患者も女性患者もいるわ」峻介は立ち上がり、優子に近づいた。「でもその男は、君にとって特別な人だろう」「うん、普通の患者よりも扱いにくいから、印象が残っているの」「優子ちゃん、君は一体どれだけの人を引き寄せたのか？」峻介は直感でその男が簡単な人物ではないことを感じ取った。そうでなければ、優子がこんなに警戒することはないだろう。優子は自ら彼の胸に飛び込んだ。「他には誰もいないわ、あなたしかいない」その夜、優子は秋桜家に戻らず、峻介と再び新婚生活を楽しんだ。結婚したばかりの頃、峻介は彼女をとても大切にしていたが、その愛はあまり脆かった。今、二人は困難を共にし、感情も質的に飛躍し、変化を迎えた。ベッドの上でも、以前よりもさらに息が合うようになった。以前の優子は彼に対して従順で、依存していたため、ベッドの上ではほとんど彼が主導していた。今、彼女はもっと自信を持ち、明るくなった。彼女は自分が何を望んでいるかを理解し、それを手に入れるためには自分で努力した。それにより、彼女も峻介にもっと感情的な価値を提供するようになった。朝になり、優子はまだ眠っていた。峻介は彼女の疲れた顔を見て、起こさずにそっと頬にキスをした。ベッドから降りて洗面を済ませ、キッチンでお粥を作り、さつまいもをオーブンに入れてから、別荘を出た。優子はたっぷりと眠り、目をこすりながら眠そうな目を開け、隣の冷めたベッドを触った。どうやらあの人はかなり前に出発していたようだ。今日は太陽が輝いていて、少し眩しかった。霧ヶ峰市を覆っていた大雪も溶け、最近は良い天気が続いていた。優子は寝巻きを着てゆっくりと階段を下り、鼻先に香ばしい焼き芋の匂いが広がった。キッチンには、彼が作ったお粥、卵、とうもろこし、そして焼き芋があった。以前、彼の祖母が生きていた頃、二人はよく暖炉の前で焼き芋の皮を剥きながら話をしたものだった。彼の祖母は非常に親しみやすく、優しい性格の女性で、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1382話
墓石の写真には、信也が若々しく輝いている姿が写っていた。それは高橋家に問題が起きる前、彼の写真だった。優子は冷たい地面にひざまずき、「お父さん、私と峻介はまた一緒になったの、怒ってるの？」と呟いた。里美が間接的に信也の死を引き起こしたが、信也の事故は葵が仕組んだもので、峻介は高橋家の破産の元凶だった。その恨みは、優子が忘れたことはなかった。彼女は峻介との距離を取るべきだと分かっていたが、彼と別れることはできなかった。「お父さんはいつも優しかった、きっと生きていたとしても私を責めることはなかったと思う。私が幸せならそれでいいって。でも、お父さん、もう何年も経ったのに、私はまだそのことを受け入れられない。あと少しだけでも頑張れば、子供が生まれるのを見られたのに。そういえば、拓海、あの写真に写っている子、彼が私の息子だよ。これを聞いたら、お父さんも少し安心するよね。お父さん、天国では元気にしてる？もし何か足りないものがあったら、私の夢に出て教えてね。今の私はすごい医者になったんだよ。たくさんの人が私に診察を頼みに来るんだから。それから、私は里美を傷つけていない。ただ手術の時、少しだけ彼女に苦しみを与えたけど、それを覚えていてくれたら、これから良い人間になれるんじゃないかと思う。もう、彼女は無茶なことはしないでほしい」優子は最近の出来事を話した。時々吹いてきた冷たい風がまるで信也からの返事だった「お父さん、私は祖父を見つけたよ。天国で見守ってくれているなら、どうか他の親戚も早く見つけられるように祈ってね。きっとどこかの場所で、私を待っていると思うから」日が暮れかけているのに気づき、優子は肩の埃を払って立ち上がった。肩の上に枯れ葉が落ち、ちょうど冷たい風が吹き、それがまるで信也が彼女の肩を叩いてくれているように感じられた。優子は振り返り、写真に向かって微笑んだ。「お父さん、私はこれからも頑張って生きていくよ。立派な医者になって、天国から誇りに思ってもらえるようにするから」そして彼女は振り返り、山を下る途中で声をかけられた。「すみません、最近この道を修理していて通れません。別の道を使ってください」優子は遠くに大きな穴が開けられていたのを見て、通れないことを理解した。仕方なく、元の道に戻り、下山することにした。その地域は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1383話
今、裕也はまるで別人のようだった。以前の彼は傲慢で、誰もいない時にはよく襟元を開け、タバコをくわえてまるで不良のような態度を取っていた。しかし今、彼は黒い服を着て、胸元には白い花を挿していた。髪は丁寧に整えられていた。その中で、裕也は特に際立っており、周囲の風さえも厳かなものに変わった。彼の目元が少し赤くなっていた。ここに埋葬された人物が彼にとって重要な存在であることがわかった。優子は少し不思議に思った。彼の資料には、桜華国との繋がりが記載されていなかったのに。優子は緊張していたが、顔には冷静で落ち着いた表情を保とうとした。「佐野さんとこんな場所でお会いするとは思いませんでした。佐野さんが祈りを捧げているのは......」彼女は気まずい雰囲気を避けるために、軽く挨拶をした。だが、思いもよらず裕也が護衛たちに道を開けさせ、「高橋お嬢様、そんなに興味があるなら、直接来てみてはどうですか？」と言った。優子はすぐに手を振った。「実は、そんなに興味があるわけではないです。もう遅いから、私は帰らなければなりません」「構いませんよ、ちょうど俺も秋桜家に行くところですから、道中ご一緒しましょう」優子は何も言わなかった。どうやら彼は私的な用事でここに来ているらしく、メディアにも大々的に報道されていなかった。ただ、彼が秋桜家に来る目的は気になった。まさか、告げ口をしに来たのだろうか？自分が彼の指輪を盗んだことを、祖父に告げて、何か言いたいのだろうか？しかし、優子はその考えをすぐに捨てた。今更、告げ口などしないだろう。彼が来たのは、きっと重要な用件があるからだ。護衛たちは道を開け、智哉は長い足を踏み出して彼女の前に立ち、わざわざ手で誘導するような仕草をした。ここは墓地であり、周りには監視カメラが設置されていた。それに、霧ヶ峰市は自分のテリトリーだし、そんなに怖い場所ではなかった。優子は足を踏み出し、裕也との偶然の再会を感じながら歩みを進めた。二人が近づくにつれて、冷たい風が優子の身にまとった薬草の香りを運んできた。それは以前のあの女性と同じ香りだった。しばらく嗅いでいなかったその香りに、裕也はますます引き寄せられた。優子が去った後、彼は色々な薬草の香りがする珍しい香水を探したが、どれも彼女の香りには似ていなか
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1388話
外の銃声が止んだ。優子は心の中で不安な予感を抱えた。相手は必死の覚悟でやってきたはずだ。防弾ガラスがあることを予測できないはずがなかった。もし自分が誰かを殺す立場なら、次にどう動くだろう？優子は寒風が吹き荒れる窓の外を見つめ、すぐにその答えが分かった。「裕也、窓を塞いで」優子は眉をひそめながら告げた。「安心しろ。俺の部下は無能じゃない」裕也は両側の割れた防弾ガラスを見上げ、口元に確信に満ちた笑みを浮かべた。「さっき、彼はそのチャンスを使い切った」相手が手榴弾を投げ込む暇もなく、裕也の護衛車隊が車の横に立ちはだかった。やはりそれ以上の銃弾は飛んでこなかった。優子は、まだ自分の上に乗っている裕也を一蹴して押しのけた。彼女は少し焦りながら心の中で考えた。こんな方法で何者かが命を狙ってくるとは、一体誰だ？効率的でありながら、最も危険な手段でもあった。彼女がS級の評価を受けているのは、武力が強いからではなかった。結局、数年の訓練では、幼少期から体力を鍛えてきた者には到底及ばなかった！優子の最大の強みは偽装と毒の使い方だった。彼女の体力はそれほどでもなかったが、確実に暗殺者の中で最も学識があり、医術にも優れていた。命を蘇らせることもでき、同時に無駄なく人を殺すこともできた。任務に出る前、彼女は常に最も確実な方法を選んだ。激しい効率を追い求めるのではなく、死地に追い込まれないように心掛けた。誰にでも自分なりのやり方があり、こんな無謀な方法は暗殺者界でも珍しかった。相手が本当に死を覚悟しているのでなければ、こんな方法を取るはずがない。彼はもう戻ることは考えず、裕也と一緒に死ぬ覚悟を決めていた。その瞬間、彼女の頭に一つの顔が浮かんだ。蒼！優子は危機感を抱いて、急いで立ち上がって外の様子を見た。今、何が起きている？本来ならば広い四車線で、四台の車が並んで走れる道だったが、彼女の車の横には黒いオフロード車が守りのために並んでおり、その先にこの暗殺の主役がいた。その後ろには数十台の車が続き、裕也の勢力も桜華国の勢力も一緒に後を追っていた。三台の車が追いかけっこをしていて、そのうち一台が全速力で前に突っ込んでいった。優子は、銃を持つ人物の顔がマスクで覆われていたのを見て、相手の顔が判別できず、蒼かどう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1387話
車の中にいた三人も、突然の銃撃に驚かされていた。もし防弾ガラスがなければ、優子はすでに命を落としていたかもしれない。「気をつけて！」その弾は貫通弾ではなく、ガラスを貫通することはなかったが、まるで蜘蛛のようにガラスに埋め込まれ、弾丸を中心に周囲にひびが広がった。続いて第二弾、第三弾が飛んできた。ガラスが「バン！」という音と共に割れた。裕也の反応は素早く、最初の弾がガラスに埋め込まれそうになった時、裕也はすぐに優子を足元に引き寄せ、自分の体でしっかりと彼女を押さえ込んだ。次々と弾丸が左側の車窓から右側に打ち込まれ、車窓を貫通していた。車のドアにも、豆が皿に当たるような音で「バン、バン」と響き、かなり賑やかだった。智哉は車をしっかりと支え、「ボス、気をつけて！」と叫んだ。裕也は下でじっと座っていた優子を見つめた。彼は、小さな女性がこんな状況で怖がると思ったが、予想に反して彼女は顔を真っ赤にして怒り、まるで小さな獣のようだった。「言ったでしょ、車に乗りたくないって！なのに、どうして無理に乗せたの？」優子は本当に不運だった。峻介についていたとき、街中で襲撃に遭い、雪の中で死にかけた。涼音の側にいても暗殺に遭遇し、今度は裕也に無理に車に乗せられ、また暗殺に遭った。どうして自分の命はこんなにも厳しいのか？ほんの数日間の平穏が、もう終わろうとしていた。裕也は彼女の顔を見てにっこりと笑い、「やっぱり面白いな」と言った。「自分のことを気にして！」裕也は不思議なほど優しそうな表情に変わった。「もし一緒に死ぬことができたら、運命を共にするカップルでも悪くないと思うんだけど」「バン！」優子は裕也の額に頭をぶつけた。「バカなこと言わないで！絶対にそんな死に方なんてしたくない！」優子は言葉も出なかった。こんな状況で、まだ冗談を言っているなんて……相手はあからさまに命を狙ってきていた。完全に命を取る決意を固めているのだ。相手があまりにも乱暴なら、彼女は本当にここで彼と一緒に、死んでしまうかもしれない。まだ子供たちに何も言っていなかったのに！裕也は自分の命を気にしていない様子だった。むしろ、こんな近距離で優子と接することに彼の心が乱れた。優子の黒い髪がグレーの本革のフットマットに広がり、その髪が滝のよう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1386話
「分かりました、ボス」尚人は優子を一瞥し、複雑な表情を浮かべた。裕也は優子から手を離し、「どうぞ、高橋先生」と言った。優子はその周囲にいた黒い服の護衛たちを見渡した。彼女がこの囲みを突破する確率はゼロだった。裕也は彼女に選択肢を与えず、無理やり車に乗せた。裕也は腰をかがめ、彼女の隣に座った。彼女の緊張した表情を見て、軽く笑いながら言った。「どうしたんですか？俺があなたを食べちゃいそうですか？」優子は体を車のドアにできるだけ寄せ、彼と距離を取ろうとした。しかし、車はそんなに広くなく、逃げる余地もなかった。山に登る際、服にポケットがなかったため、車の鍵だけを持って、携帯電話を車内に置いてきた。裕也に会うことになるとは思ってもいなかったからだ。優子は自分に言い聞かせた。今は涼音の孫として、霧ヶ峰市の領域では裕也があまり無茶なことをするわけがないと。考えつつも、体は正直に少し恐怖を感じていた。優子は彼の視線を正面に向け、目を逸らさなかった。「そんなことはありません」だが、予想外に裕也という男は、全く紳士的ではなかった。彼女がどれだけ遠くに座ろうと、構わず、真ん中に座って二人の距離を縮めた。「高橋先生がその席を気に入っているようですね。なら、俺がそれをかなえてあげましょう」優子は言葉を飲み込んだ。これで彼女は完全に車のドアにくっついてしまい、動く余地がなくなった。二人の服は擦れ合った。もしここがシルバーシティのように暑ければ、こんな近い距離では非常に気まずかっただろう。彼女はただ、早く秋桜家に戻り、この出会いを終わらせたいと願っていた。「高橋先生、あなたと元夫とのことはすべて把握しています。あなたの境遇に対して、深く同情します」優子は皮肉を込めて笑い、「ありがとうございます」と返した。裕也は袖口を弄りながら、ボタンを外し、開かれた袖口から高級時計と左手の黒い指輪が見えた。まるで優子を嘲笑うように、彼女がどれほど努力しても結局何も得られなかったことを示すかのようだった。「高橋先生、この指輪が気に入っていますか？」優子は首を振った。「別に好きではありません」「そうですか。命をかけてでも欲しかったものだから、気に入ってたのかと……だから、わざわざ新しく作り直させたんですよ」彼はさらに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1385話
優子は冷静な表情を保ち、裕也の言葉には答えず、代わりに言った。「佐野さん、ここは霧ヶ峰市です」彼女の顔はまるで珠のように美しく、涙のあとが残っていた。目元と鼻先にほんのりとしたピンクが浮かんで、黒い目はしっとりとしていて、まるで小さなウサギのように愛らしかった。だが、裕也はその表情を見逃さなかった。目の前にいたのは、決して小さなウサギではなく、S級の殺し屋「血桜」だった。来る前に、裕也は彼女の過去の資料を徹底的に調べていた。彼女は確かに殺し屋だったが、無差別に命を奪うようなことはしなかった。受けた仕事のターゲットは、どれも悪行を重ねた悪党ばかりだった。彼女はまだ善良な心を持っていた。その証拠に、彼女が自分のそばにいたあの期間、何度も暗殺のチャンスがあったはずだ。裕也は彼女の体から漂う香りを感じながら言った。「高橋さん、何を恐れているんですか？俺はただ挨拶をしに来ただけです」言い終わると、数歩後ろに下がり、「さあ、行きましょう。高橋さんをお送りいたします」と言った。優子は前を歩きながら、背後の視線に気づいた。振り返らなくても、それが智哉のものだと分かった。智哉はあの時、彼女を無事に手放してしまったことを後悔していた。彼女という厄介者が裕也の生活を完全にかき乱してしまった。すぐに山の麓に着くと、優子は車の鍵を取り出し、「佐野さん、ここまでで結構です」と言った。裕也は自分の車列を指差した。「俺、高橋さんと話したいことがあります」「すみませんが、私はあなたとはそれほど親しくありません」優子は車に乗ろうとした。二人は試し合っていた。表面上、裕也は霧ヶ峰市では無茶な行動は取れないはずだった。特に彼女の正体を知っているなら、なおさらだ。優子も少し不安だった。裕也が非常に狂っている人物だったため、彼女は常に警戒心を抱いていた。「俺たち、一緒に寝たことがあるんですよ。親しいと言ってもいいのでは？」優子の目が急に鋭く変わった。確かに、ある夜、裕也が頭痛を訴えて彼女のベッドに忍び込んだことがあった。その時、彼女は自分の身分を隠すため、ただ耐えるしかなかった。だが、何も親密な接触はなかった。もしこの話が外に出たら、誰が信じるだろうか？「君と元夫との関係はなかなか良いようですね。もし俺がこの件を彼に話したら、どう思い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1384話
秋桜家。颯月は報告した。「裕也たちは午後三時に空港に到着しました」「彼はいつも時間通りね。今年も例年通りお参りに来たけれど、今回はお参りだけでなく、俺に会いに来ると言い出した」颯月は眉をひそめた。「まさか、優子が前回彼の指輪を盗っていた件で？」「彼は一国の首領だから、証拠のないことをわざわざ表立って言うことはないだろう」涼音は珠を回しながら言った。「でも、万が一に備えて、優子にはしばらく戻らないように言っておいたほうがいい。彼と会わないようにするのが一番だ」「昨晩、優子は家に戻らなかったです。おそらく自宅にいるだろうけど、一応確認しておきます」颯月は峻介に電話をかけた。「優子は君のところにいるか？」「彼女は家にいる」「今日は戻さない方がいい。裕也が秋桜家に来る予定だ」「分かった」峻介は一日中忙しかった。カレンダーを一瞥すると、すっかりこのことを忘れていたことに気づいた。朝、彼が出かける時、優子はまだ寝ていた。最近彼女は疲れていたので起こさないことにした。昨日、彼女はまだ終わっていないことを片付けると言っていた。優子に電話をかけようとしたその時、逆に自分の電話が鳴った。不安な気持ちが胸に湧き上がった。山からの電話だった。蒼が何か問題を起こしたに違いない！「何か起きたか？」「大変です。蒼が自衛隊の車を奪って、逃げました。ボスが彼を傷つけないように指示していたので、こちらも武器で対処できません」峻介は頭を抱えた。ようやく少し回復したばかりだった。彼は裕也が今回和也を祭るために帰ってきたことを知っていた。彼は蓮の復讐をするつもりだ！峻介も裕也をここで片付けたいと思っていた。だが、もし事が起きたら、桜華国は雪の国にどう説明すればいいのか？だから、彼は動くことができなかった。峻介にとっては、国は蓮よりも大事だが、蒼にとっては家族が一番大事だった。「彼を傷つけないようにできるだけ止めろ！」峻介は頭を抱え、電話を切って進に指示を出した。「裕也の行動を調べろ」進は腕時計を一瞥し、「彼の飛行機は三時に到着しました。今は四時半です。おそらく、墓園にはもう到着しているだろう」「すぐに安全対策を講じて、蒼を止めろ！」「了解しました」峻介はコートを引っ張り、優子に電話をかけた。電話は通じたが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1383話
今、裕也はまるで別人のようだった。以前の彼は傲慢で、誰もいない時にはよく襟元を開け、タバコをくわえてまるで不良のような態度を取っていた。しかし今、彼は黒い服を着て、胸元には白い花を挿していた。髪は丁寧に整えられていた。その中で、裕也は特に際立っており、周囲の風さえも厳かなものに変わった。彼の目元が少し赤くなっていた。ここに埋葬された人物が彼にとって重要な存在であることがわかった。優子は少し不思議に思った。彼の資料には、桜華国との繋がりが記載されていなかったのに。優子は緊張していたが、顔には冷静で落ち着いた表情を保とうとした。「佐野さんとこんな場所でお会いするとは思いませんでした。佐野さんが祈りを捧げているのは......」彼女は気まずい雰囲気を避けるために、軽く挨拶をした。だが、思いもよらず裕也が護衛たちに道を開けさせ、「高橋お嬢様、そんなに興味があるなら、直接来てみてはどうですか？」と言った。優子はすぐに手を振った。「実は、そんなに興味があるわけではないです。もう遅いから、私は帰らなければなりません」「構いませんよ、ちょうど俺も秋桜家に行くところですから、道中ご一緒しましょう」優子は何も言わなかった。どうやら彼は私的な用事でここに来ているらしく、メディアにも大々的に報道されていなかった。ただ、彼が秋桜家に来る目的は気になった。まさか、告げ口をしに来たのだろうか？自分が彼の指輪を盗んだことを、祖父に告げて、何か言いたいのだろうか？しかし、優子はその考えをすぐに捨てた。今更、告げ口などしないだろう。彼が来たのは、きっと重要な用件があるからだ。護衛たちは道を開け、智哉は長い足を踏み出して彼女の前に立ち、わざわざ手で誘導するような仕草をした。ここは墓地であり、周りには監視カメラが設置されていた。それに、霧ヶ峰市は自分のテリトリーだし、そんなに怖い場所ではなかった。優子は足を踏み出し、裕也との偶然の再会を感じながら歩みを進めた。二人が近づくにつれて、冷たい風が優子の身にまとった薬草の香りを運んできた。それは以前のあの女性と同じ香りだった。しばらく嗅いでいなかったその香りに、裕也はますます引き寄せられた。優子が去った後、彼は色々な薬草の香りがする珍しい香水を探したが、どれも彼女の香りには似ていなか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1382話
墓石の写真には、信也が若々しく輝いている姿が写っていた。それは高橋家に問題が起きる前、彼の写真だった。優子は冷たい地面にひざまずき、「お父さん、私と峻介はまた一緒になったの、怒ってるの？」と呟いた。里美が間接的に信也の死を引き起こしたが、信也の事故は葵が仕組んだもので、峻介は高橋家の破産の元凶だった。その恨みは、優子が忘れたことはなかった。彼女は峻介との距離を取るべきだと分かっていたが、彼と別れることはできなかった。「お父さんはいつも優しかった、きっと生きていたとしても私を責めることはなかったと思う。私が幸せならそれでいいって。でも、お父さん、もう何年も経ったのに、私はまだそのことを受け入れられない。あと少しだけでも頑張れば、子供が生まれるのを見られたのに。そういえば、拓海、あの写真に写っている子、彼が私の息子だよ。これを聞いたら、お父さんも少し安心するよね。お父さん、天国では元気にしてる？もし何か足りないものがあったら、私の夢に出て教えてね。今の私はすごい医者になったんだよ。たくさんの人が私に診察を頼みに来るんだから。それから、私は里美を傷つけていない。ただ手術の時、少しだけ彼女に苦しみを与えたけど、それを覚えていてくれたら、これから良い人間になれるんじゃないかと思う。もう、彼女は無茶なことはしないでほしい」優子は最近の出来事を話した。時々吹いてきた冷たい風がまるで信也からの返事だった「お父さん、私は祖父を見つけたよ。天国で見守ってくれているなら、どうか他の親戚も早く見つけられるように祈ってね。きっとどこかの場所で、私を待っていると思うから」日が暮れかけているのに気づき、優子は肩の埃を払って立ち上がった。肩の上に枯れ葉が落ち、ちょうど冷たい風が吹き、それがまるで信也が彼女の肩を叩いてくれているように感じられた。優子は振り返り、写真に向かって微笑んだ。「お父さん、私はこれからも頑張って生きていくよ。立派な医者になって、天国から誇りに思ってもらえるようにするから」そして彼女は振り返り、山を下る途中で声をかけられた。「すみません、最近この道を修理していて通れません。別の道を使ってください」優子は遠くに大きな穴が開けられていたのを見て、通れないことを理解した。仕方なく、元の道に戻り、下山することにした。その地域は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1381話
優子は少し心配そうに目を細め、「後日出発するのは問題ないけど……あなたが子供を迎えに行く必要がある」と言った。「どうした？」優子は唇を噛みながら言った。「困った患者がいるの」峻介は眉を上げた。「男？」優子は急に少し気まずそうにし、目を横にそらした。「手術はたくさんしてきたけど、男性患者も女性患者もいるわ」峻介は立ち上がり、優子に近づいた。「でもその男は、君にとって特別な人だろう」「うん、普通の患者よりも扱いにくいから、印象が残っているの」「優子ちゃん、君は一体どれだけの人を引き寄せたのか？」峻介は直感でその男が簡単な人物ではないことを感じ取った。そうでなければ、優子がこんなに警戒することはないだろう。優子は自ら彼の胸に飛び込んだ。「他には誰もいないわ、あなたしかいない」その夜、優子は秋桜家に戻らず、峻介と再び新婚生活を楽しんだ。結婚したばかりの頃、峻介は彼女をとても大切にしていたが、その愛はあまり脆かった。今、二人は困難を共にし、感情も質的に飛躍し、変化を迎えた。ベッドの上でも、以前よりもさらに息が合うようになった。以前の優子は彼に対して従順で、依存していたため、ベッドの上ではほとんど彼が主導していた。今、彼女はもっと自信を持ち、明るくなった。彼女は自分が何を望んでいるかを理解し、それを手に入れるためには自分で努力した。それにより、彼女も峻介にもっと感情的な価値を提供するようになった。朝になり、優子はまだ眠っていた。峻介は彼女の疲れた顔を見て、起こさずにそっと頬にキスをした。ベッドから降りて洗面を済ませ、キッチンでお粥を作り、さつまいもをオーブンに入れてから、別荘を出た。優子はたっぷりと眠り、目をこすりながら眠そうな目を開け、隣の冷めたベッドを触った。どうやらあの人はかなり前に出発していたようだ。今日は太陽が輝いていて、少し眩しかった。霧ヶ峰市を覆っていた大雪も溶け、最近は良い天気が続いていた。優子は寝巻きを着てゆっくりと階段を下り、鼻先に香ばしい焼き芋の匂いが広がった。キッチンには、彼が作ったお粥、卵、とうもろこし、そして焼き芋があった。以前、彼の祖母が生きていた頃、二人はよく暖炉の前で焼き芋の皮を剥きながら話をしたものだった。彼の祖母は非常に親しみやすく、優しい性格の女性で、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1380話
裕也はここ数年、桜華国を中心に自分の軍事基地を築いてきた。彼の考えは誰もが知っていた。初めて、峻介は彼女と機密を話していた。「現在の世界は五つの大国が支配している。桜華国のほかには、雪の国、君がかつて救った王妃がいるセラフィア国、それに火の国と夜の国がある。人がいるところに争いがある、ましてや一国ならなおさらだ」「軍事的なランキングでは、最強なのは火の国と夜の国だよね？」「その通り、火の国には君にも知り合いがいるだろう。智也を覚えているか？高橋家は火の国の第一家族で、財力も勢力も非常に強い」智也の話になると、優子はまるでそれが昔の出来事のように感じた。「彼の腎臓病はどうなったのかしら」「三年前、彼が腎移植手術を受けたことは聞いているけど、最近彼に関する情報は少ない。まだ死んでいないはずだ」「それならよかった。じゃあ、祖父を暗殺しようとしたのは火の国の仕業なのか？」「違う、今のところの手がかりは夜の国に関係がある。ただし、あくまで手がかりであって、確固たる証拠はない」「夜の国、神谷家と彼らは繋がっているのか？」峻介は頷いた。部屋には二人だけだったので、話が漏れる心配もなかった。「知っているか？閣下がなぜ翠星と秋桜家が関わることを避けてきたのか？翠星は秋桜家のただの駒に過ぎない。神谷家が裏でやっていることは、たくさんあった。どんな家族にも問題があるが、神谷家は深く掘り下げれば掘り下げるほど汚れが多い。もし神谷家と結びつけば、将来的には秋桜家にも火の粉がかかる」「それなら、なぜその障害を取り除かないの？」「神谷家がなくても、他の家族がいくらでも出てくるだろう。さらに、神谷おじいさんは以前、閣下の上司だったから、互いに利益の交換があったはずだ」優子は頭を抱えた。「ということは、翠星は綾乃を嫁に迎えることはできないということ？」「実際はそうだ。でも……この世界には奇跡があるでしょう。綾乃を娶れるかどうかは、神谷家に関係なく、翠星次第だ」峻介は突然、優子を見て言った。「翠星が今、秋桜家に住んでいるからといって、彼が綾乃を娶るのは、俺たち二人が再婚するよりもずっと難しい」優子は少し顔を赤くし、鼻を触りながら言った。「どうしてまたその話が出てくるの？」再婚の話を避けたがっていることを理解した峻介は、話題を変えた
