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第1279話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1280話
優子は急いで歩き出し、爆発音が遠くから聞こえると、足が凍りついたように動かなくなった。それは小型爆弾の音だった。銃声ではなかった。もし疾風が見つかっても、爆弾で攻撃するわけがない！唯一の答えは、あの指輪に自爆プログラムが仕込まれているということだ。しかし、資料にはその情報はなかった。疾風、爆死したのだろうか？優子は足を止め、振り返ろうとしたが、すぐにその足も止めた。戻るのは自殺行為だった。もし裕也に捕まったら、命の保証はない。すぐに決断を下し、彼女は外国人エリアに向かって走り出した。爆発音は周囲のすべての人々を驚かせた。何人かは温泉の部屋から顔を出し、何が起きたのかを確認しようとした。その時、優子は誰かに止められた。「お待ちください、振り返りなさい」背後から鋭い声が響いた。それは裕也の側近、高山雄哉だった。すでに彼らは情報を受け取っており、優子を見つけ出すために全国を探し回るつもりだった。優子は冷静に振り返り、桜華国のアクセントで言った。「何か用ですか？」雄哉は自分が捕まえたと思ったが、振り返った女性は、肌が白く、美しい栗色の髪を後ろでまとめ、斜めに流しのある髪飾りが飾られていた。彼女は目を見張るほど美しく、その美しさはあの医者よりも優れていると思った。智哉の指示を思い出し、彼は目を優子の首に向けた。優子はかなりの時間をかけて首の痕を隠したが、こんな照明の下では全くその痕跡が見えなかった。「君は誰ですか？どうしてここにいるんですか？」彼女が探している人物ではなかったが、雄哉は引き続き質問した。優子が嘘をつく前に、昇の声が響いた。「奥様、どうしてここに？ボスがずっとお待ちです」昇は冷たい表情で雄哉を見て言った。「こちらは奥様、さっき到着したばかりです」優子と峻介の関係はネットで調べればすぐに分かるだろう。誰も彼女と関連付けることはできなかった。雄哉は礼儀正しく彼女を通した。「失礼しました」優子は耳飾りを触りながら、照明に反射するその美しい輝きに誘われるように歩きながら、「先ほど大きな爆発音が聞こえました。何か問題があったのでしょうか？」と、桜華国の女性らしい柔らかい言葉で言った。「少し問題がありましたが、大したことではありません。どうぞ、お客様お入りください」優子は腰をくねらせて歩き出
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1281話
そのような甘い声、数言だけで男の体をしびれさせるほどの色気を漂わせ、体全体を麻痺させた。裕也は目を上げ、薄い水蒸気に包まれた泉池のそばで、半分の仮面をつけた男が一人の女性を押さえつけていたのを見た。花柄のドレスは大きく開かれ、細い首と肩を見せながら、ちょうど重要な部分を隠していた。二本の白く細い足は男の腰に絡みつき、両手は男によって頭上に引き上げられていた。峻介の唇はちょうど彼女の首元に埋まっており、どう見ても色っぽいシーンだった。ドアが蹴られる音が聞こえると、女性は驚いたウサギのように恐怖でドアの方を見つめた。美しい黒い瞳には恐怖が浮かび、必死に峻介の胸にしがみつこうとした。峻介は床に散らばった服を拾い、彼女の体に覆いかぶせた。その速さでも、裕也は一瞬、女性の栗色の髪が美しい背に垂れていたのを見た。目を奪われるほど誘人的だった。彼女の小さな手は峻介の首にしっかりと絡みつき、顔は怖がっている様子で、赤い唇が少し開いて言った。「峻介」「大丈夫だよ、怖がらないで」峻介は再びタオルを引っ張って彼女の体をしっかりと包み込んだ。その目は冷たく沈んでいた。彼は一手で優子をしっかり抱きしめ、抱きかかえながら立ち上がり、冷徹な声で言った。「裕也、お前には説明をしてもらいたい」裕也は素足で細く白い足を見せた女性をじっと見つめた。栗色の長い髪が柔らかく広がり、彼女の化粧は精緻で、眉毛も茶色で、白い肌を際立たせていた。まるで童話の中の小さな姫君のようで、葉月の影はまったく感じられなかった。優子が彼に向かうときはいつも怖い顔をしているのに、こんなに優しく見えることはなかった！「すみません、管理が行き届いておらず、温泉に二人の泥棒が入ってしまいました。皆様の楽しみを妨げたくはありませんでした」峻介はフルーツを乗せた小さなテーブルを蹴飛ばした。「一言の謝罪で済むと思っているのか？お前らは夜に忍び込んできた、これが雪の国の客への接待の仕方か？」戦いが一触即発となった。裕也は自分が悪いことを感じつつ、峻介の腕の中にいたその女性が葉月ではないことに複雑な気持ちを抱いた。峻介はどうやら収束させる気はなさそうだった。優子は全身を彼に預け、優しく言った。「峻介、怒らないで。きっと誤解だと思うの。彼らを外に出してくれない？私がこうやって……
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1282話
優子の情報はすぐに調べられ、彼女の過去のすべてが裕也の目の前に明らかになった。高橋家で育てられたお嬢様で、天才的な学業の成績を持ちながらも、ある男のために早々に学校を中退し、数年後に結婚していた。しかし、その後二人は度々揉め事を起こし、最終的に離婚という形で終わった。数年前、彼女はがんが見つかり、病状が悪化していく中で霧ヶ峰市から完全に姿を消した。死んだという噂もあれば、山にこもって余生を過ごしているという話もあった。峻介はこの三年間、決して彼女を探し続けていた。この話は彼もすでに耳にしていた。ただし、裕也が初めて彼の元妻の顔を見た時、彼女は花のように美しく、思わずその姿をしっかりと握りしめたくなるような、魅力的な女性だった。二人の関係や優子の経歴を見ても、葉月とは到底思えなかった。本当に自分は間違っていたのだろうか？髪の色は変えられるし、傷跡も隠せる。顔だって、巧妙に偽装することはできる。優子の資料を見た後、裕也は自分の考えを否定し始めた。峻介が彼女を深く愛していたことは間違いない。こんな危険なことをさせるはずがなかった。それなら、彼女が一体何を狙っているのだろう？金や権力、地位はすでに手に入れているのに。この指輪は確かに価値があったが、桜華国には何の意味もなかった。もし本当に両国が戦争を始めれば、指輪を取ろうとするのではなく、基地を直接攻撃するだろう。指輪を狙っている者は、基地に忍び込もうとしているだけで、峻介には関係なかった。「ボス、幸いにも兄貴が指輪を持ち帰ってアップグレードしたんです。中に自爆プログラムが追加されていることを、俺たちだけが知っているので、まだ外に漏れていません。損失はありませんが、指輪を狙っている人間は俺たちの周りにいるようです」壊された指輪は再製作すれば済むので、損害は大きくなかった。しかし、相手が女性を送り込んできたこと、そして自分の威厳を踏みにじったことが許せなかった。この件は、峻介が決して終わらせることはない！裕也の視線は再び資料に戻り、軽く尋ねた。「佐藤峻介は今回、家族を連れてきているのか？」「先ほど確認してきました。元妻は現れませんでしたが、確かに一人の女性が一緒にいました」尚人は続けて言った。「ネットでは、峻介の元妻が彼を憎んでいると言われていますが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1283話
大雨が一晩中降り続き、空がほのかに明るくなった。峻介は眠っていた優子を見下ろし、そっと布団を引き剥がした。裸の優子の体には、彼の痕跡があちこちに残っていた。彼が少し動くと、優子も目を覚ました。胸元に布団を押さえ、庭でタバコを吸う男の背中を見つめた。その背中は、寂しさでいっぱいだった。優子は浴衣をさらりと着て、裸足で一歩一歩峻介に近づいて、後ろから彼の首に腕を回した。「どうしたの？」峻介はすぐに煙を消し、彼女を腕に引き寄せ、優しく抱きしめた。「優子ちゃん……」彼は過去の優子の気持ちを実感していた。あの時のように、すぐに失ってしまうかもしれないという不安が胸を締め付けた。彼の指は彼女の顔の輪郭をなぞり、一寸一寸、彼女の面影を心の奥底に刻み込もうとしているようだった。「本当に優子ちゃんか？」峻介の目には、少し迷いの色が浮かんでいた。「抱きしめているのに、君がまるで本物じゃないように感じる」優子は彼の手を自分の胸元に導き、心臓の鼓動を感じさせた。「これで本物じゃない？」峻介は、雨に煙る青い山のような目で彼女を見つめ、どこか悲しげな表情を浮かべた。彼女は峻介と長い年月を共にしてきたが、こんな彼を見たことはなかった。「峻介、いったいどうしたの？」峻介は深く彼女を見つめ、何も言わず、ため息をひとつついた。「もう少し寝るか？お腹が空いてるなら、進が朝食を持ってきてくれる」「今日は予定があるの？いつ帰国するの？」優子は早く帰りたかった。彼女は裕也が周囲に罠を張っていたのを知っていたので、疾風が死んだかどうか確認することはしなかった。二人には特に深い関係はなかった。数回の任務で一緒に仕事をしただけで、友人でもなかった。今回の任務が失敗したことを考えると、早く帰国したいという思いだけが強かった。「今日は一日中五国会議だ。夜には戻って一緒に夕食を取ろう、明日の朝一番で帰国だ」彼は予定をきっぱりと伝えたが、その目にはまだ、どこか憂いが漂っていた。優子は彼に微笑み、「じゃあ、服を準備してもいい？」と尋ねた。「……ああ」優子はいつものように、彼の服を選び、髪型を整え、指先で彼のネクタイを結んだ。進はもう、彼女のために白い手作りのドレスを用意していた。見た目はシンプルだが、細かい模様はすべて手で一針一針刺繍され
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1284話
裕也はすぐに峻介に抱かれていた女性を見つけた。彼女の顔はまるで陶器のように精緻で、頬はほんのりと桃色に染まっていた。白いドレスが彼女の優雅で温かみのある雰囲気を引き立て、白鳥のような美しい首が目を引いた。彼女が自分の視線に気づくと、さらに恥ずかしそうにして、小さな声で呟いた。「もうキスしないでって言ったじゃない、恥ずかしい……」峻介は彼女の手を取って、唇に軽くキスをした。口元には隠しきれない愛情が溢れていた。「自分の妻にキスして何が悪い？」そう言いながら、彼は裕也を見上げて眉を上げた。「佐野さん、気にしませんよね？」優子は呆れたように思った。この小さな心を持った男、裕也が彼女に好意を抱いていることを知ってから、昨夜はずっと彼女を離さなかった。裕也は優子が過去に子どもを出産して早産したこと、そして離婚後もまた早産を経験したことを思い出した。二人は今でも子どもがいなかった。葉月が言っていた四人の子どもを持つ幸せな姿などではなかった。彼女の体形が葉月に少し似ているとしても、他の点ではまるで違っていた。大学を卒業せずに主婦になった彼女が、そんなに優れた医術を持っているはずがなかった。裕也は彼女の顔から目をそらし、冷たく答えた。「気にしません。奥様が遠くから来られたので、特にお詫びを兼ねて何かをご用意しました。昨夜のことは本当に申し訳ありません」優子は本来、峻介の家で一日だけ過ごして明日には帰りたかった。裕也とは深く関わりたくはなかったが、彼がここまで言った以上、拒否するのは逆に怪しまれる気がして、心に迷いが生じた。彼女は峻介の側に寄り添い、優しく微笑んで言った。「佐野さんにご迷惑をおかけしないでしょうか？」その声は柔らかく、優しく、葉月のように怒鳴ったり、罵ったりすることはなかった。「奥様、そんなことはありません。桜華国とは少し不愉快なことがありましたが、この機会に和解したいと思っています。主人として、皆さんをしっかりとおもてなしするのは当然です」峻介は優子をしっかりと抱き、真剣な声で言った。「うちの優子ちゃんは控えめな性格ですから、こういった場には滅多に出ません。催し物は準備しても構いませんが、あまり激しいことは避けて、彼女を驚かせないようにしてください。彼女は臆病なんです」「わかりました。お二人とも、どうぞ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1285話
優子は朝から峻介が何か心配していることを感じ取った。車に乗り込んだとき、彼の顔に浮かんだ憂いを見て、優子は自ら近づいて、彼の頬にキスをした。「どうしてずっと元気がないの？」峻介は言いかけてはやめ、「何でもない」「言わないなら、私が言うまでキスし続けるわよ」「妖精」峻介はそのキスを深め、欲望が頂点に達しそうな瞬間、優子は彼を押しのけた。彼女は彼の肩に顔を埋め、指を一本一本、峻介の手のひらに押し込んだ。「私たちは婚姻関係にないけれど、父が亡くなった後、あなたは子どもを除けば、この世で私に最も近い人になった。峻介、あなたは一体何を考えているのか、教えてくれない？」峻介は指を曲げ、彼女の指をしっかりと握りしめ、その眼差しは真剣に彼女を見つめた。「君は俺の優子ちゃん、それとも……血桜？」優子は体が固まった。「もう知っていたの？」「影狼団の最新のS級任務は指輪の入手だ。その任務を受けたのは血桜だ。実は俺は君をずっと調査していた。柊木は君がやったんだろう？」彼が毒を盛られた後、逃げた柊木を誰かが殺し、彼の方法で首を切って暗網に投稿した。優子は否定しなかった。「そうよ、私だよ。当時私を殺そうとしたその人を追いたかった。もし情報がなくても、私が生きていることを知れば、きっとまた戻ってくるはず。こういう場所でなら、まず最初に情報を得て、手がかりを追いかけることができるから」「優子ちゃん、俺は言っただろう、必ず調べるって。どうして俺を信じなかったんだ？君は危険を冒してまでこんなことをした」「私はもう二度と、私たちの関係に影響を与えるようなことはしたくない。もしその人があなたにとって大事な親戚だったら、例えば葵みたいな存在だったら、たとえ私が傷ついても、いざというときにはあなたは銃口を私に向けるんでしょ？」優子は冷静な表情で言った。「あの辛い記憶はもう二度と味わいたくない。私はあなたを信じていないわけじゃない。人を頼るよりも、自分を信じたいだけよ」峻介は深いため息をついた。結局、すべては自分のせいだった。彼は優子の肩を抱き、謝った。「優子ちゃん、これから何があっても、もう二度と銃口を君に向けたりしない。過去は全て俺の過ちだ。今、君はこんなに輝いて素晴らしくなった。俺は君がまた俺の世界から消えてしまうのが怖い」「私も、自分が裕也と同
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1286話
以前、あれほど冷徹だった男が今は極端に卑屈になっていた。「俺は男だけど、安全感が必要だ。結婚こそがその安全感なんだ」優子は口を尖らせて言った。「でも、私にとって結婚は安全感じゃなくて、見えない鎖みたいなものよ」車は目的地に到着し、優子は手を挙げて彼の薄い唇から口紅の跡を拭い取った。微笑みながら言った。「こんな日々で十分よ」彼女はバッグから口紅を取り出し、彼の手に渡した。「私に口紅を塗って」外国のゲストたちはすでに足を止め、先頭の裕也は少し会話を交わしたが、あの夫婦が車から降りてくる様子は見当たらなかった。彼は智哉に先に行かせ、自分は峻介の車の前に歩いていった。進を始めとするボディガードたちは車の横に立ち尽くしていた。裕也は堪えきれなくなり、怒りを露わにして車のドアを引き開けたが、目にしたのは驚くべき光景だった。普段、彼と対立していた峻介がまったく違う姿を見せていた。彼は優子の小さなあごを指先で優しくつまみ、口紅を使って真剣に優子の唇の形を描いていた。その眼差しと動きはまるで信者のように真摯で、優子が神様のように彼にとって崇高な存在であるかのようだった。優子は唇を軽く噛んでから、彼に微笑んだ。「峻介、私、きれい？」その笑顔は、裕也の魂を奪うほど魅力的で、彼はそのような美しい笑顔がこの世に存在することを知らなかった。確かに妖艶な顔立ちをしていたが、その目はまるで宝石のように純粋で清らかだった。「俺の優子ちゃんは間違いなく一番きれいだ」優子はそれから裕也に視線を向けたが、その目には明らかに疎遠で冷ややかな印象が漂っていた。「すみません、さっき口紅がついてしまって、時間を無駄にしていませんか？」裕也は視線を戻した。「いいえ」裕也はなぜか、この女性の前では自然に怒ることができなかった。峻介は長い足を車から降ろし、腕を差し出した。優子はその腕を頼りに降りてきた。二人は完璧なカップルで、周囲の目を引きつけた。裕也の目は優子の顔に止まった。「奥様、今日は俺の部下がご案内しますので、昼食の際にお会いしましょう」「それでは、佐野さん、よろしくお願いします」優子は堂々とした態度で、偽りのない印象を与えた。峻介は優子の髪を整え、優しく彼女のぷるぷるした小さな顔をつまんだ。「少し待ってて」「うん」進が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1287話
優子は尚人が自分を試していたことを理解していた。顔には端正で堂々とした笑顔を浮かべ、答えた。「もし私が騙されたら、その教訓を覚えて、経験を積み、次回は簡単に他人を信じないようにします」尚人は彼女の完璧な顔から何も見抜けなかったため、渋々言葉を引っ込め、真剣に邸宅の風景を紹介し始めた。病院がどんどん近づいていった。前方には一面の薬草が植えられていて、今が花盛りでとても美しかった。「これは我が国の国花、雪の花です。花は鮮やかで、乾燥させると薬として使えます。果実と茎も食べられます」優子は口を開いた。「うん、聞いたことがあります。六十年前、雪の国は大災害に見舞われました。天災や人災、干ばつで作物は全く収穫できず、多くの人々が山に野菜を掘りに行きました。雪の花は生命力が強く、四季を通じて生き続け、花びらから根まで食べられ、あの干ばつで多くの人々を助けました。それで、この花は国花として定められたのです」「素晴らしい、奥様は本当にすごいですね。今は日々が良くなり、食べ物や服に困ることはありませんが、国内の若者たちは国花の由来を知らない人が多いです」尚人は話題を変えた。「あちらが病院です。高橋さんも以前は医学を学んでいたと聞いています。少し見学に行きませんか？中にはたくさんの薬草が植えられています」優子は彼がこの手を使ってくるだろうと予想していた。もし断ると、わざとらしく見えるだろう。彼女は仕方なく同意した。「私は医学を学んでいましたが、いくつかの私事で学業を中断し、専門は外科です。中医学には詳しくありません」「問題ありません、病院には中医学の医者もいますので、簡単な交流ができます」「それなら、いいですよ」優子は彼らが自分を無理に認めさせることができるとは思っていなかった。彼らがどんな策略を使うのか、見てみることにした。「今日はちょうどお菓子を準備しました。これはこの地域の名物です。奥様もお試しになりませんか？」「それでは、お願いします」優子は足を止めて尚人を待った。尚人は必ず彼女を試すつもりだった。もし彼女が葉月なら、自然に反応してレストランへ向かうはずだ。しかし、尚人は全く知らなかった。優子はすでにそのような本能的な反応を克服していた。S級の殺し屋になるには、勇気だけでなく、もっと細心の注意が必要だった。「奥様、
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1290話
峻介の動きはあまりにも粗雑で、窓を閉める暇もなかった。裕也は視力が良いため遠くの高台から、一目で壁に押しつけられていた峻介とその女性を見つけた。彼女の両手は頭の上に無理に上げられていた。桃の花のような顔には、男性の手が触れたことで、耐え難い痛みの中で仰け反るように赤になった。峻介は彼女を抱きかかえ、寝室に入った。その後は二人の愛し合う姿が続いた。裕也は煙草を一本点け、峻介が伝説以上にその女性を気に入っていることがわかった。演技は作り物でもできたが、目は作れなかった。彼の眼差しには愛情が満ちていた。優子が再び起きたのは午後三時だった。地面に引き裂かれたスカートを見つめながら、優子は眉をひそめた。「こんなに良いスカートだったのに」ちょうど洗面を終えた峻介が、ミントの香りを漂わせながら彼女の耳元にキスをした。「後で買ってあげるよ。欲しいだけ買ってあげる」「本当に？」「うん、これからは俺の時間は君のものだよ。さあ、シルバーシティの首都を一緒に見に行こう」二人は高級ブランドを脱ぎ捨て、普通のカジュアルなカップル服に着替えた。峻介も仮面を外し、優子と手をつないで異国の街を歩いた。途中で、高級婚礼ドレスの店のショーウィンドウを通りかかると、優子は一瞬その中のドレスを見つめてぼんやりとした。峻介は彼女の心の中の未練を知っていた。彼はまだ彼女に結婚式を一度もあげていなかった。「優子ちゃん……」優子はすぐに我に返った。「勘違いしないで、私は結婚なんて全然したくない。ただ、あの女の子を見ていただけ」ショーウィンドウの中には、若い新婚のカップルがいて、女性は白いウェディングドレスを着て、ブーケを抱えて、微笑んで神聖な雰囲気で化粧を終えた男性の元へ向かっていた。見た目も素敵で、甘い雰囲気だった。「羨ましい？」峻介は彼女の手を取って聞いた。「俺が君に結婚式をあげることもできるよ……」優子は首を横に振り、言った。「離婚の日から、私はウェディングドレスを着た新婦を羨ましいと思ったことなんて一度もない。あの子が豪華に着飾っているのは、ただ地獄へと向かうためだけなんだよ」優子の言葉は、峻介の一番柔らかい心臓を刺す刃のようだった。彼は口を開こうとしたが、一言も発することができなかった。なぜなら、優子は間違っていなかっただけで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1289話
峻介は他の人々の声を聞いていなかったわけではなかった。優子は肘で彼を軽く突いて、小声で耳元で言った。「妻に頭が上がらない？」峻介は彼女を自分の腕の中に引き寄せた。「俺は構わない」彼は周囲の目を気にせず、優子との親密な関係を公然と示した。優子の顔は赤くなり、逆に峻介はまったく気にしていなかった。骨の際立った手が軽く彼女の顔を引っ張り、「もう子供じゃないんだから、どうしてそんなに恥ずかしがるんだ？」優子はこの点では常に恥ずかしがり屋だった。昔、二人が一緒にいた時はいつもこっそりしていて、正々堂々としたことはなかったので、その反射的な習慣になかなか慣れなかった。裕也が出てくると、甘い会話を交わしていた二人を見かけ、峻介が何を言ったのか、優子の顔は恥ずかしそうだった。裕也は黙って話さず、人混みから離れていった。尚人が彼の側に歩み寄り、声を低くして言った。「試しましたけど、彼女は葉月ではありません」裕也は煙草を口にくわえ、曇った表情で言った。「本当に？」「うん、いくつかの方法で確認したけど、彼女は反射的な反応すらありません」尚人はため息をつきながら言った。「俺も彼女が葉月であることを望んでいたけれど、彼女は本当に違います」ライターの音が響き、裕也は煙草を吸い込んでから、ゆっくりと煙を吐き出した。徹夜で声がかすれていた。「それじゃ、彼女は一体どこに行ったんだ？」葉月は蝶のように飛び去った。昨晩、姿を消した。「必ず見つけ出す。温泉の封鎖を指示しておいた」裕也は煙草を放り投げ、宴会場へ向かって歩いて行った。今日は優子も座席を用意され、峻介の隣に座っていた。昼食は自由に取る時間で、メディアもなく、雰囲気も普段ほど厳かではなかった。峻介は誰に対しても冷淡で、他の人々は彼と気軽に話そうとはしなかった。彼の気性が悪いことをみんな知っていた。普段、彼はこういった会議に出席することはほとんどなく、来てもすぐに流れ作業のように去っていった。だが今日は、彼の隣には一人の可愛い女性が座っており、瞬く間に全員の視線を集めた。ある男嫌いの上将が、今まさに大人しくエビの皮を剥いていた。彼の細長い指先が素早くエビの頭を捻り、背ワタを取ってから、少量のわさびをつけて優子の口元に運んだ。優子は一口食べて目を細め、大きな目に涙
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1288話
「さっさと行け、奥様の楽しみを邪魔しないで」尚人は大翔の足を軽く蹴った。大翔はようやく我に返り、「すみません、すぐに行きます。ところで尚人兄さん、今日、高橋先生はどうしてまだ出勤していないんですか？」病院の人々は昨夜起こった出来事をまだ知らなかった。優子は少し罪悪感を覚えていた。彼らは本当に自分を友人として扱ってくれていたのだ。「余計なことを言うな、早く行け」尚人は急かした。大翔が遠くに去った後、尚人はようやく優子に向き直った。「奥様、すみません、これは予期しないことでした」「大丈夫です、人違いはよくあることです」優子は堂々としながら尚人と共に歩き続けた。尚人の眉はわずかにひそめられていた。一連の試探でも、優子に不自然な点は全く見つからなかった。空気の中に漂う強い香水の匂いを感じながら、尚人は考えていた。葉月の特徴的な匂いは薬草の香りだったが、この人の匂いは花の香りに近かった。「香りで女性を識別する」と言うが、女性が香水を使うのはごく自然なことだった。尚人は香りだけで否定することはできなかった。優子がお菓子を食べている間、尚人は院長を引き寄せた。「叔父さん、匂いがわかりますか？彼女の身に付けている匂いは何ですか？」「いくつかの花の香りと、檀木のエキスの匂いだね。強くて圧倒的だ。俺は香水には詳しくないんだ」「薬草の匂いは感じますか？」「感じないな」院長は首を振った。「それで、高橋先生は結局どこに行ったんだ？今日もこの時間になっても出勤していないじゃないか」尚人は女詐欺師の件についてまだ説明できなかった。冷たい顔をして言った。「彼女はただの詐欺師です。もう戻ってこないから、これ以上は聞かないで」「詐欺師？何を騙したんだ？」院長は困惑した表情を浮かべた。「薬草が盗まれたわけでもないし、大翔にきちんと調べさせないと。薬が盗まれていないか確認しないと」尚人は黙っていた。ガラスのドア越しに優子を見ると、彼女の背筋はまっすぐで、スプーンで小さな一口を飲んでいた。その動作は言葉にできないほど高貴で優雅で、どこから見ても、まるでお嬢様のようだった。葉月はよく大翔と一緒に門の前で食事をしていた人で、こうした高貴な奥様と比べることはできなかった。尚人は優子が葉月であることを切望していたが、これまでの一連の試探から、答
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1287話
優子は尚人が自分を試していたことを理解していた。顔には端正で堂々とした笑顔を浮かべ、答えた。「もし私が騙されたら、その教訓を覚えて、経験を積み、次回は簡単に他人を信じないようにします」尚人は彼女の完璧な顔から何も見抜けなかったため、渋々言葉を引っ込め、真剣に邸宅の風景を紹介し始めた。病院がどんどん近づいていった。前方には一面の薬草が植えられていて、今が花盛りでとても美しかった。「これは我が国の国花、雪の花です。花は鮮やかで、乾燥させると薬として使えます。果実と茎も食べられます」優子は口を開いた。「うん、聞いたことがあります。六十年前、雪の国は大災害に見舞われました。天災や人災、干ばつで作物は全く収穫できず、多くの人々が山に野菜を掘りに行きました。雪の花は生命力が強く、四季を通じて生き続け、花びらから根まで食べられ、あの干ばつで多くの人々を助けました。それで、この花は国花として定められたのです」「素晴らしい、奥様は本当にすごいですね。今は日々が良くなり、食べ物や服に困ることはありませんが、国内の若者たちは国花の由来を知らない人が多いです」尚人は話題を変えた。「あちらが病院です。高橋さんも以前は医学を学んでいたと聞いています。少し見学に行きませんか？中にはたくさんの薬草が植えられています」優子は彼がこの手を使ってくるだろうと予想していた。もし断ると、わざとらしく見えるだろう。彼女は仕方なく同意した。「私は医学を学んでいましたが、いくつかの私事で学業を中断し、専門は外科です。中医学には詳しくありません」「問題ありません、病院には中医学の医者もいますので、簡単な交流ができます」「それなら、いいですよ」優子は彼らが自分を無理に認めさせることができるとは思っていなかった。彼らがどんな策略を使うのか、見てみることにした。「今日はちょうどお菓子を準備しました。これはこの地域の名物です。奥様もお試しになりませんか？」「それでは、お願いします」優子は足を止めて尚人を待った。尚人は必ず彼女を試すつもりだった。もし彼女が葉月なら、自然に反応してレストランへ向かうはずだ。しかし、尚人は全く知らなかった。優子はすでにそのような本能的な反応を克服していた。S級の殺し屋になるには、勇気だけでなく、もっと細心の注意が必要だった。「奥様、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1286話
以前、あれほど冷徹だった男が今は極端に卑屈になっていた。「俺は男だけど、安全感が必要だ。結婚こそがその安全感なんだ」優子は口を尖らせて言った。「でも、私にとって結婚は安全感じゃなくて、見えない鎖みたいなものよ」車は目的地に到着し、優子は手を挙げて彼の薄い唇から口紅の跡を拭い取った。微笑みながら言った。「こんな日々で十分よ」彼女はバッグから口紅を取り出し、彼の手に渡した。「私に口紅を塗って」外国のゲストたちはすでに足を止め、先頭の裕也は少し会話を交わしたが、あの夫婦が車から降りてくる様子は見当たらなかった。彼は智哉に先に行かせ、自分は峻介の車の前に歩いていった。進を始めとするボディガードたちは車の横に立ち尽くしていた。裕也は堪えきれなくなり、怒りを露わにして車のドアを引き開けたが、目にしたのは驚くべき光景だった。普段、彼と対立していた峻介がまったく違う姿を見せていた。彼は優子の小さなあごを指先で優しくつまみ、口紅を使って真剣に優子の唇の形を描いていた。その眼差しと動きはまるで信者のように真摯で、優子が神様のように彼にとって崇高な存在であるかのようだった。優子は唇を軽く噛んでから、彼に微笑んだ。「峻介、私、きれい？」その笑顔は、裕也の魂を奪うほど魅力的で、彼はそのような美しい笑顔がこの世に存在することを知らなかった。確かに妖艶な顔立ちをしていたが、その目はまるで宝石のように純粋で清らかだった。「俺の優子ちゃんは間違いなく一番きれいだ」優子はそれから裕也に視線を向けたが、その目には明らかに疎遠で冷ややかな印象が漂っていた。「すみません、さっき口紅がついてしまって、時間を無駄にしていませんか？」裕也は視線を戻した。「いいえ」裕也はなぜか、この女性の前では自然に怒ることができなかった。峻介は長い足を車から降ろし、腕を差し出した。優子はその腕を頼りに降りてきた。二人は完璧なカップルで、周囲の目を引きつけた。裕也の目は優子の顔に止まった。「奥様、今日は俺の部下がご案内しますので、昼食の際にお会いしましょう」「それでは、佐野さん、よろしくお願いします」優子は堂々とした態度で、偽りのない印象を与えた。峻介は優子の髪を整え、優しく彼女のぷるぷるした小さな顔をつまんだ。「少し待ってて」「うん」進が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1285話
優子は朝から峻介が何か心配していることを感じ取った。車に乗り込んだとき、彼の顔に浮かんだ憂いを見て、優子は自ら近づいて、彼の頬にキスをした。「どうしてずっと元気がないの？」峻介は言いかけてはやめ、「何でもない」「言わないなら、私が言うまでキスし続けるわよ」「妖精」峻介はそのキスを深め、欲望が頂点に達しそうな瞬間、優子は彼を押しのけた。彼女は彼の肩に顔を埋め、指を一本一本、峻介の手のひらに押し込んだ。「私たちは婚姻関係にないけれど、父が亡くなった後、あなたは子どもを除けば、この世で私に最も近い人になった。峻介、あなたは一体何を考えているのか、教えてくれない？」峻介は指を曲げ、彼女の指をしっかりと握りしめ、その眼差しは真剣に彼女を見つめた。「君は俺の優子ちゃん、それとも……血桜？」優子は体が固まった。「もう知っていたの？」「影狼団の最新のS級任務は指輪の入手だ。その任務を受けたのは血桜だ。実は俺は君をずっと調査していた。柊木は君がやったんだろう？」彼が毒を盛られた後、逃げた柊木を誰かが殺し、彼の方法で首を切って暗網に投稿した。優子は否定しなかった。「そうよ、私だよ。当時私を殺そうとしたその人を追いたかった。もし情報がなくても、私が生きていることを知れば、きっとまた戻ってくるはず。こういう場所でなら、まず最初に情報を得て、手がかりを追いかけることができるから」「優子ちゃん、俺は言っただろう、必ず調べるって。どうして俺を信じなかったんだ？君は危険を冒してまでこんなことをした」「私はもう二度と、私たちの関係に影響を与えるようなことはしたくない。もしその人があなたにとって大事な親戚だったら、例えば葵みたいな存在だったら、たとえ私が傷ついても、いざというときにはあなたは銃口を私に向けるんでしょ？」優子は冷静な表情で言った。「あの辛い記憶はもう二度と味わいたくない。私はあなたを信じていないわけじゃない。人を頼るよりも、自分を信じたいだけよ」峻介は深いため息をついた。結局、すべては自分のせいだった。彼は優子の肩を抱き、謝った。「優子ちゃん、これから何があっても、もう二度と銃口を君に向けたりしない。過去は全て俺の過ちだ。今、君はこんなに輝いて素晴らしくなった。俺は君がまた俺の世界から消えてしまうのが怖い」「私も、自分が裕也と同
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1284話
裕也はすぐに峻介に抱かれていた女性を見つけた。彼女の顔はまるで陶器のように精緻で、頬はほんのりと桃色に染まっていた。白いドレスが彼女の優雅で温かみのある雰囲気を引き立て、白鳥のような美しい首が目を引いた。彼女が自分の視線に気づくと、さらに恥ずかしそうにして、小さな声で呟いた。「もうキスしないでって言ったじゃない、恥ずかしい……」峻介は彼女の手を取って、唇に軽くキスをした。口元には隠しきれない愛情が溢れていた。「自分の妻にキスして何が悪い？」そう言いながら、彼は裕也を見上げて眉を上げた。「佐野さん、気にしませんよね？」優子は呆れたように思った。この小さな心を持った男、裕也が彼女に好意を抱いていることを知ってから、昨夜はずっと彼女を離さなかった。裕也は優子が過去に子どもを出産して早産したこと、そして離婚後もまた早産を経験したことを思い出した。二人は今でも子どもがいなかった。葉月が言っていた四人の子どもを持つ幸せな姿などではなかった。彼女の体形が葉月に少し似ているとしても、他の点ではまるで違っていた。大学を卒業せずに主婦になった彼女が、そんなに優れた医術を持っているはずがなかった。裕也は彼女の顔から目をそらし、冷たく答えた。「気にしません。奥様が遠くから来られたので、特にお詫びを兼ねて何かをご用意しました。昨夜のことは本当に申し訳ありません」優子は本来、峻介の家で一日だけ過ごして明日には帰りたかった。裕也とは深く関わりたくはなかったが、彼がここまで言った以上、拒否するのは逆に怪しまれる気がして、心に迷いが生じた。彼女は峻介の側に寄り添い、優しく微笑んで言った。「佐野さんにご迷惑をおかけしないでしょうか？」その声は柔らかく、優しく、葉月のように怒鳴ったり、罵ったりすることはなかった。「奥様、そんなことはありません。桜華国とは少し不愉快なことがありましたが、この機会に和解したいと思っています。主人として、皆さんをしっかりとおもてなしするのは当然です」峻介は優子をしっかりと抱き、真剣な声で言った。「うちの優子ちゃんは控えめな性格ですから、こういった場には滅多に出ません。催し物は準備しても構いませんが、あまり激しいことは避けて、彼女を驚かせないようにしてください。彼女は臆病なんです」「わかりました。お二人とも、どうぞ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1283話
大雨が一晩中降り続き、空がほのかに明るくなった。峻介は眠っていた優子を見下ろし、そっと布団を引き剥がした。裸の優子の体には、彼の痕跡があちこちに残っていた。彼が少し動くと、優子も目を覚ました。胸元に布団を押さえ、庭でタバコを吸う男の背中を見つめた。その背中は、寂しさでいっぱいだった。優子は浴衣をさらりと着て、裸足で一歩一歩峻介に近づいて、後ろから彼の首に腕を回した。「どうしたの？」峻介はすぐに煙を消し、彼女を腕に引き寄せ、優しく抱きしめた。「優子ちゃん……」彼は過去の優子の気持ちを実感していた。あの時のように、すぐに失ってしまうかもしれないという不安が胸を締め付けた。彼の指は彼女の顔の輪郭をなぞり、一寸一寸、彼女の面影を心の奥底に刻み込もうとしているようだった。「本当に優子ちゃんか？」峻介の目には、少し迷いの色が浮かんでいた。「抱きしめているのに、君がまるで本物じゃないように感じる」優子は彼の手を自分の胸元に導き、心臓の鼓動を感じさせた。「これで本物じゃない？」峻介は、雨に煙る青い山のような目で彼女を見つめ、どこか悲しげな表情を浮かべた。彼女は峻介と長い年月を共にしてきたが、こんな彼を見たことはなかった。「峻介、いったいどうしたの？」峻介は深く彼女を見つめ、何も言わず、ため息をひとつついた。「もう少し寝るか？お腹が空いてるなら、進が朝食を持ってきてくれる」「今日は予定があるの？いつ帰国するの？」優子は早く帰りたかった。彼女は裕也が周囲に罠を張っていたのを知っていたので、疾風が死んだかどうか確認することはしなかった。二人には特に深い関係はなかった。数回の任務で一緒に仕事をしただけで、友人でもなかった。今回の任務が失敗したことを考えると、早く帰国したいという思いだけが強かった。「今日は一日中五国会議だ。夜には戻って一緒に夕食を取ろう、明日の朝一番で帰国だ」彼は予定をきっぱりと伝えたが、その目にはまだ、どこか憂いが漂っていた。優子は彼に微笑み、「じゃあ、服を準備してもいい？」と尋ねた。「……ああ」優子はいつものように、彼の服を選び、髪型を整え、指先で彼のネクタイを結んだ。進はもう、彼女のために白い手作りのドレスを用意していた。見た目はシンプルだが、細かい模様はすべて手で一針一針刺繍され
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1282話
優子の情報はすぐに調べられ、彼女の過去のすべてが裕也の目の前に明らかになった。高橋家で育てられたお嬢様で、天才的な学業の成績を持ちながらも、ある男のために早々に学校を中退し、数年後に結婚していた。しかし、その後二人は度々揉め事を起こし、最終的に離婚という形で終わった。数年前、彼女はがんが見つかり、病状が悪化していく中で霧ヶ峰市から完全に姿を消した。死んだという噂もあれば、山にこもって余生を過ごしているという話もあった。峻介はこの三年間、決して彼女を探し続けていた。この話は彼もすでに耳にしていた。ただし、裕也が初めて彼の元妻の顔を見た時、彼女は花のように美しく、思わずその姿をしっかりと握りしめたくなるような、魅力的な女性だった。二人の関係や優子の経歴を見ても、葉月とは到底思えなかった。本当に自分は間違っていたのだろうか？髪の色は変えられるし、傷跡も隠せる。顔だって、巧妙に偽装することはできる。優子の資料を見た後、裕也は自分の考えを否定し始めた。峻介が彼女を深く愛していたことは間違いない。こんな危険なことをさせるはずがなかった。それなら、彼女が一体何を狙っているのだろう？金や権力、地位はすでに手に入れているのに。この指輪は確かに価値があったが、桜華国には何の意味もなかった。もし本当に両国が戦争を始めれば、指輪を取ろうとするのではなく、基地を直接攻撃するだろう。指輪を狙っている者は、基地に忍び込もうとしているだけで、峻介には関係なかった。「ボス、幸いにも兄貴が指輪を持ち帰ってアップグレードしたんです。中に自爆プログラムが追加されていることを、俺たちだけが知っているので、まだ外に漏れていません。損失はありませんが、指輪を狙っている人間は俺たちの周りにいるようです」壊された指輪は再製作すれば済むので、損害は大きくなかった。しかし、相手が女性を送り込んできたこと、そして自分の威厳を踏みにじったことが許せなかった。この件は、峻介が決して終わらせることはない！裕也の視線は再び資料に戻り、軽く尋ねた。「佐藤峻介は今回、家族を連れてきているのか？」「先ほど確認してきました。元妻は現れませんでしたが、確かに一人の女性が一緒にいました」尚人は続けて言った。「ネットでは、峻介の元妻が彼を憎んでいると言われていますが、
