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第1273話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1274話
裕也は相変わらずの横柄な態度を取っていた方がよかったが、今は逆に優子に罪悪感を抱かせていた。彼女は最初から任務を帯びてここに来ており、彼にとって大切なものを奪うつもりだったからだ。「どうして突然、別人のようになったの？」「この数日間、色々と考えたんだ。お前の医術は素晴らしいと、病院の人たちも絶賛している。もし興味があれば、病院で働くことができるし、お前の旦那さんと子供たちもこちらに呼んで、最高の教育を受けさせることができる。お前の旦那さんにも良い仕事を紹介できる」彼は一歩後退して優子との距離を取った。「お前に少し好意を持っているのは認めるが、もう考えがまとまった。お前は才能のある人だ。だから、お前をここに残したいんだ。もし条件があれば、何でも言ってくれ」「考えておくわ。もう遅いから、帰って休んで」優子の心はますます重くなった。裕也は一体、どうして急に態度を変えたのだろう？その夜、優子は安らかに眠れなかった。何度も同じ悪夢を見た。夢の中で、裕也の声が繰り返し響いた。「どうして俺を騙したんだ？なぜだ！」太陽が昇ったのを見ながら、優子は自分が決断を下さなければならないことを悟った。先延ばしにすればするほど、ますます面倒になる。優子は約束通り、あの場所に花を置いた。任務は続いた。その日、裕也は忙しそうだった。峻介が予定より早く到着したため、数国の会議が前倒しになった。裕也はもちろん、峻介の姿さえ見当たらなかった。「高橋先生、どうしてトウキをウコンに入れましたか？何を考えていますか？」大翔が近づいてきた。数日の間に、彼は優子の熱心なファンになっていた。優子はその瞬間、気づいた。慌てて薬を分けた。「何でもないの、ちょっとホームシックになっただけ」「ちらっと聞いてしまったんですが、高橋先生はうちのボスに無理やり連れてこられたんですよね？ホームシックになるのも無理はありません。ボスは一見怖そうだけど、実は僕ら仲間にはとても優しいんですよ」大翔はコーヒーを差し出し、優子と一緒に花壇の辺りに座った。庭には多くの薬草が植えられており、雪の国の首都の気温は年間を通して穏やかで、特に薬草の栽培に適していた。「ボスが高橋先生にここで働くように言ったんだから、高橋先生を外部の人間だとは思っていません。外ではボスに対して悪い評価が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1275話
天が徐々に暗くなり、優子が到着したときには夜が始まったばかりで、空気には優しい花の香りが漂っていた。やっぱり桜の湯だった。優子は一人だけ別の温泉に案内された。まさか裕也は本当に良心を取り戻したのだろうか？美しい景色と時間に心を奪われそうになったが、優子は温泉に浸かる気にはなれなかった。前方、警備の人々が囲んでいたのを見て、今裕也が客人と会っていることを理解した。今夜、彼女は成功するのだろうか？一時間ほどが過ぎ、優子は庭園で星を眺めながら、耳に虫の声を聞き、桜の花びらが舞い落ちたのを見ていた。泉の水面に花びらが浮かんでおり、その光景は美しく幻想的だった。突然、門を叩く音がした。「高橋先生、もう温泉から上がりましたか？」優子は我に返り、声の主を確認すると、それは尚人だった。「うん」彼女はドアを開け、「何か用ですか？」と聞いた。「ついて来てください」尚人は優子を別の小道へ案内した。石畳の道の両側には木々が立ち並び、淡い光に照らされてとても美しく見えた。数分歩いた後、優子は足を止め、一面に広がっていた美しい星影草を見つけた。花びらが閉じると、その姿は星形になり、月夜に開花した。淡黄色の花びらが広がる瞬間、まるで少女のケーキのように重なり、空の月を照らしてその美しさを引き立てた。こんなに広がった星影草！灯りと月光の中で、その美しさは際立っていた。優子は驚きの表情を浮かべ、「これは……」と言葉を失った。そのとき、背後から聞き慣れた声が響いた。「お前が探していた星影草だよ」優子は振り返り、近づいてきた男性を見た。彼は普段の服装を捨て、雪の国特有の服を身にまとっていた。大きな服は腰の紐で締められ、男らしい腰回りと肩のラインを際立たせていた。まるで彫刻のような顔が木々の間でぼんやりと浮かび、暗闇が彼に神秘的なヴェールをかけていた。「これだけあれば、お前を十分に償ったことになるか？」「十分だ、もう十分だわ」「それじゃ、前に提案したことを考えてくれたか？」裕也が尋ねた。優子は突然話題を変えた。「今夜、針を打ってあげようか。終わったら教えてあげる」自分から治療を申し出た優子の言葉に、裕也は驚き、喜びを隠せなかった。「本当に？」「うん、今でいい？」優子は持ってきた道具を見せながら言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1276話
優子は静かに部屋を出た。廊下で目を閉じて休んでいた智哉に出会い、彼が優子を見ると、目を開けて言った。「高橋先生」智哉は細かいことに気を配る人で、特にその深い黒い瞳には、優子は何となく自分に対して警戒心を抱いていたのを感じた。優子は心の中で慌てていたが、顔には平静を保って、声をかけた。「彼は寝ていますので、できれば少し休ませてください」「分かりました、高橋先生。それでは、お願いがあるのですが、腰のあたりが一日中痛くて、見てもらえませんか？」今回の出張で他の医者を連れていなかったため、優子は今すぐにでも離れたかったが、智哉の頼みを断るわけにはいかなかった。何か気づかれてしまうのが怖かった。「分かりました。服を少し上げてください。しっかりと診ます」「ここでは不便です。もし他の国の使者に見られたら、良くありません。俺についてきてください」智哉は足を進めて部屋を出ていった。優子は心の中で不快感を覚えながらも、疾風と連絡を取らなくてはならなかった。彼女は急いで足を速め、智哉に診察を終えたら早くその場を離れたかった。薬の効力を強めたため、普通の人なら一晩で眠れるはずだった。しかし、裕也の意志力は並外れており、どれほど効いているのか分からなかった。幾つもの曲がり角を通り、優子は智哉について小さな部屋に入り、ドアが彼女の背後で閉まった。ドアが閉まると同時に、優子は何かが違うと敏感に感じ取った。部屋は静まり返っていたが、香が灯されており、優子は軽くその匂いを嗅いだだけで中身を簡単に識別できた。睡眠薬と幻覚作用のある成分が含まれており、彼女が裕也に与えた薬よりも強いものだった。だが、優子はすでに薬に耐性ができており、これくらいの薬量では効かなかった。背後で智哉から殺気を感じ取った。「ああ、思い出しました。少し用事があるから、明日また診察しよう」優子はドアを開けようとした。その瞬間、智哉が手を伸ばして優子の進行を阻んだ。智哉は大きな体を持ち、片手をドアの辺りに置き、その冷徹な気配が強くなった。「高橋先生、まだ診察していませんよ。どうしてそんなに急いでいるのですか？」その声はいつもと違い、冷徹で不気味な雰囲気を帯びていた。「何のつもりですか？」智哉が一歩踏み出し、優子は本能的に後ろに下がり、距離を取った。「高
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1277話
優子はその薬を受け取らなかった。「私が医者だと知っていて、どうして他人から渡された薬を安易に飲むと思うのですか？私はもともとここを離れたかっただけで、あなたが私を連れて行ってくれるのなら感謝しますし、抵抗もしません。だから、この薬は飲む必要がありませんよね」智哉の顔色がさらに暗くなった。「それでは、君の意志に関係なく、俺はそうさせてもらう」そう言うと、智哉は強引に優子に薬を飲ませようとした。「女性だからって容赦しない。もし高橋先生が、素直に飲んでいれば皮肉な目に遭うことはなかったのに」智哉は優子を押さえつけ、片手で優子の頬を強くつかんだ。優子は必死に抵抗した。「兄さん、いるか？」外から尚人の声が聞こえた。智哉はすぐに優子の口を手で覆い、彼女が声を出さないように圧力をかけた。「うん、どうした？」優子は武器を持っていたが、最後の手段でない限り使うつもりはなかった。だから、弱い女性を演じるしかなかった。もしそれがばれてしまえば、今日は本当に脱出できない。どうやら尚人は智哉の計画に気づいていないようだった。智哉は密かに優子を殺すしようとしていた。優子はこのチャンスを逃さなかった。彼女は智哉の指を思い切り噛んだ。智哉は本当に強靭な男で、優子がその指を噛んで血が出ても、彼は何も言わなかった。「今日は少し疲れたから休ませて。君は行って監視を続けてくれ。こんなに多くの政治家がいるんだ、少しのミスも許されない」「ちょっと聞きたいことがあるけど……まあ、君が休むなら、それでいい」尚人が離れようとしたその瞬間、優子は焦った。彼女は足で横に置かれた果物の乗った小さなテーブルを蹴飛ばした。果物の入った果盤が床に転がり、茶杯も割れてしまった。数歩進んだ尚人が突然振り向いた。「兄さん、どうした？何かあったのか？」智哉は優子に殺気を込めて睨みつけ、指で優子の喉元を掴んで彼女を絞めようとした。どうやら最初から彼は優子を生かしておくつもりはなかった。この薬は彼女を静かに死なせるためのものだった。裕也が何かを言ってきても、別の理由をつけて自分には責任がないと言い逃れできるようにしていた。誰も彼を疑うことはないだろう。しかし、尚人が疑い始めたので、智哉はすぐに策略を変えた。智哉はただ「自分が死ぬこと」だけを考えていた。彼は本当に冷酷無
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1278話
尚人と智哉は光と闇のようだった。尚人は太陽の光、智哉は底なしの闇だった。智哉は手に汚れを染め、夜の闇の中にだけ現れた。尚人はもちろん、彼が無差別に命を奪うのを許すことはなかった。「兄さん、高橋先生に関する証拠は何もないでしょう。言ってごらん、どのスパイが院長をも驚嘆させるほどの優れた医術を持っている？忘れないでほしいのは、彼女はボスが強引に連れてきた人だということ。何度も逃げようとして捕まっている。もし無実の罪で彼女を殺すつもりなら、もしボスが目を覚ましたら、どれだけ怒るか考えたことがあるのか？」「俺はボスが怒ること、そして俺を罰することは知っている。それでも、危険な存在を放置するわけにはいかない。星影草がどこから来たのか、他の誰よりも君が一番よく知っているだろう」優子は尚人を見つめた。「星影草、どうしたの？」「俺たちの国の土壌では育たない。ボスが桜丘市から掘り出して、ここで育てるために多くの人手をかけたんだ」裕也はこのことについて何も言っていなかった。優子は今夜、指輪を盗むことに集中していて、あまり深く考えていなかった。しかし、今になって尚人がその話をすることで、優子はようやく気づいた。「君は満足しているだろう。今日では、ボスが君に天文学的な値段で星影草を移植してくれる」優子は冷たく言った。「私は満足していない。彼の好意は私にとってただの負担でしかない。私は彼のこと好きではない。彼に返せない思いがあるだけ。ただ早くここを離れたい、それだけよ」「離れたいだって？ふふ、君が何を考えているか、俺はお見通しだ。君が生きている限り、ボスは必ず君を見つけ出す」「それはどうか分からない。もし私が去ったら、あなたたちは私を見つけられなくなる。原田さん、私を連れて行ってくれ。あなたの兄さんは狂ってる、私はあなたたちに約束する、もう二度と戻らない！」尚人は拒否した。「高橋先生、俺は兄を止めて君を殺させはしない。しかし、申し訳ないが、君を簡単に自由にすることもできない。君の行き先は、ボスが決めることだ」「もし俺がどうしても今日中に彼女を殺したいと言ったら？」尚人は決然とした目で優子の前に立ちふさがった。「高橋先生、君は先に行って。ここは俺に任せろ。ボスを探して、急いで行け」優子は尚人を真剣に見つめ、「原田さん、今日の恩は忘れない」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1279話
裕也は目を覚ますと、頭がぼんやりしていた。頭の上の針はすでに抜かれ、部屋の香が燃え尽きたばかりで、まだ強い匂いが漂っていた。それが彼を不快にさせ、ふらふらと起き上がり、窓を開けた。冷たい風が香りを吹き飛ばし、少し楽になった。それでもまだ頭が重く、欠伸をしながら部屋を見渡すと、優子の姿はすでに見当たらなかった。あの女は結局また逃げたのか。裕也は手を上げて鼻梁をつまんだが、ふと目を下ろすと、指に着けていたはずの指輪が消えていた。その瞬間、頭がしっかりと冴え渡り、机の上に紙が一枚置かれていたのが目に入った。文字は非常に乱雑で、目を引いた。「佐野さん、これからは簡単に女性を信じない方がいい。報酬はすでに受け取った」裕也はこの一連の出来事を思い出し、自分が騙されたなんて信じられなかった。紙を握りしめる指の骨が白くなるほど力を入れ、目は冷たい光を帯びた。その時、尚人が急に部屋に入ってきた。裕也の様子がおかしいことに気づき、「ボス、高橋先生はどこですか？」と聞いた。裕也の手から紙が軽く落ち、その声は驚くほど冷静だった。「彼女は俺の指輪を盗んだ」「なんだって！」尚人は恐怖の表情を浮かべた。こんな大胆なことをする者は今までいなかった。庭の木の枝に雨が当たって「パチパチ」という音が響き渡り、それはまるで裕也の心臓に降る大雨のようだった。「彼女はまだ遠くに行っていない。すぐに施設全体を封鎖しろ！」智哉の声が響き渡り、やはり彼の第六感は正しかった。あの女は本当に怪しかった。尚人はついさっき、自分が優子のために兄に拳を振るったことを思い出し、優子の行動はまるで顔を強く打たれたような気分だった。「くそ、あいつに騙された」二人は裕也の方を見た。彼に対する思いやりが感じられた。結局、裕也が初めて心を動かされた相手が詐欺師だった。「すぐに位置を追跡します。必要なら自爆プログラムを起動します。絶対に指輪を国外に持ち出させないで！」「やめろ！」裕也は突然声を上げた。「自爆なんてするな」智哉は裕也の肩を強く掴んだ。「今でもあの女のことを考えていますか？あいつはボスを騙しました！」やはり、もう少し冷酷になっていれば、こんなことは起きなかった。裕也があの女に対する感情を深く持ちすぎていた。裕也はゆっくりと顔を上げ、その赤い瞳が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1280話
優子は急いで歩き出し、爆発音が遠くから聞こえると、足が凍りついたように動かなくなった。それは小型爆弾の音だった。銃声ではなかった。もし疾風が見つかっても、爆弾で攻撃するわけがない！唯一の答えは、あの指輪に自爆プログラムが仕込まれているということだ。しかし、資料にはその情報はなかった。疾風、爆死したのだろうか？優子は足を止め、振り返ろうとしたが、すぐにその足も止めた。戻るのは自殺行為だった。もし裕也に捕まったら、命の保証はない。すぐに決断を下し、彼女は外国人エリアに向かって走り出した。爆発音は周囲のすべての人々を驚かせた。何人かは温泉の部屋から顔を出し、何が起きたのかを確認しようとした。その時、優子は誰かに止められた。「お待ちください、振り返りなさい」背後から鋭い声が響いた。それは裕也の側近、高山雄哉だった。すでに彼らは情報を受け取っており、優子を見つけ出すために全国を探し回るつもりだった。優子は冷静に振り返り、桜華国のアクセントで言った。「何か用ですか？」雄哉は自分が捕まえたと思ったが、振り返った女性は、肌が白く、美しい栗色の髪を後ろでまとめ、斜めに流しのある髪飾りが飾られていた。彼女は目を見張るほど美しく、その美しさはあの医者よりも優れていると思った。智哉の指示を思い出し、彼は目を優子の首に向けた。優子はかなりの時間をかけて首の痕を隠したが、こんな照明の下では全くその痕跡が見えなかった。「君は誰ですか？どうしてここにいるんですか？」彼女が探している人物ではなかったが、雄哉は引き続き質問した。優子が嘘をつく前に、昇の声が響いた。「奥様、どうしてここに？ボスがずっとお待ちです」昇は冷たい表情で雄哉を見て言った。「こちらは奥様、さっき到着したばかりです」優子と峻介の関係はネットで調べればすぐに分かるだろう。誰も彼女と関連付けることはできなかった。雄哉は礼儀正しく彼女を通した。「失礼しました」優子は耳飾りを触りながら、照明に反射するその美しい輝きに誘われるように歩きながら、「先ほど大きな爆発音が聞こえました。何か問題があったのでしょうか？」と、桜華国の女性らしい柔らかい言葉で言った。「少し問題がありましたが、大したことではありません。どうぞ、お客様お入りください」優子は腰をくねらせて歩き出
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1281話
そのような甘い声、数言だけで男の体をしびれさせるほどの色気を漂わせ、体全体を麻痺させた。裕也は目を上げ、薄い水蒸気に包まれた泉池のそばで、半分の仮面をつけた男が一人の女性を押さえつけていたのを見た。花柄のドレスは大きく開かれ、細い首と肩を見せながら、ちょうど重要な部分を隠していた。二本の白く細い足は男の腰に絡みつき、両手は男によって頭上に引き上げられていた。峻介の唇はちょうど彼女の首元に埋まっており、どう見ても色っぽいシーンだった。ドアが蹴られる音が聞こえると、女性は驚いたウサギのように恐怖でドアの方を見つめた。美しい黒い瞳には恐怖が浮かび、必死に峻介の胸にしがみつこうとした。峻介は床に散らばった服を拾い、彼女の体に覆いかぶせた。その速さでも、裕也は一瞬、女性の栗色の髪が美しい背に垂れていたのを見た。目を奪われるほど誘人的だった。彼女の小さな手は峻介の首にしっかりと絡みつき、顔は怖がっている様子で、赤い唇が少し開いて言った。「峻介」「大丈夫だよ、怖がらないで」峻介は再びタオルを引っ張って彼女の体をしっかりと包み込んだ。その目は冷たく沈んでいた。彼は一手で優子をしっかり抱きしめ、抱きかかえながら立ち上がり、冷徹な声で言った。「裕也、お前には説明をしてもらいたい」裕也は素足で細く白い足を見せた女性をじっと見つめた。栗色の長い髪が柔らかく広がり、彼女の化粧は精緻で、眉毛も茶色で、白い肌を際立たせていた。まるで童話の中の小さな姫君のようで、葉月の影はまったく感じられなかった。優子が彼に向かうときはいつも怖い顔をしているのに、こんなに優しく見えることはなかった！「すみません、管理が行き届いておらず、温泉に二人の泥棒が入ってしまいました。皆様の楽しみを妨げたくはありませんでした」峻介はフルーツを乗せた小さなテーブルを蹴飛ばした。「一言の謝罪で済むと思っているのか？お前らは夜に忍び込んできた、これが雪の国の客への接待の仕方か？」戦いが一触即発となった。裕也は自分が悪いことを感じつつ、峻介の腕の中にいたその女性が葉月ではないことに複雑な気持ちを抱いた。峻介はどうやら収束させる気はなさそうだった。優子は全身を彼に預け、優しく言った。「峻介、怒らないで。きっと誤解だと思うの。彼らを外に出してくれない？私がこうやって……
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1283話
大雨が一晩中降り続き、空がほのかに明るくなった。峻介は眠っていた優子を見下ろし、そっと布団を引き剥がした。裸の優子の体には、彼の痕跡があちこちに残っていた。彼が少し動くと、優子も目を覚ました。胸元に布団を押さえ、庭でタバコを吸う男の背中を見つめた。その背中は、寂しさでいっぱいだった。優子は浴衣をさらりと着て、裸足で一歩一歩峻介に近づいて、後ろから彼の首に腕を回した。「どうしたの？」峻介はすぐに煙を消し、彼女を腕に引き寄せ、優しく抱きしめた。「優子ちゃん……」彼は過去の優子の気持ちを実感していた。あの時のように、すぐに失ってしまうかもしれないという不安が胸を締め付けた。彼の指は彼女の顔の輪郭をなぞり、一寸一寸、彼女の面影を心の奥底に刻み込もうとしているようだった。「本当に優子ちゃんか？」峻介の目には、少し迷いの色が浮かんでいた。「抱きしめているのに、君がまるで本物じゃないように感じる」優子は彼の手を自分の胸元に導き、心臓の鼓動を感じさせた。「これで本物じゃない？」峻介は、雨に煙る青い山のような目で彼女を見つめ、どこか悲しげな表情を浮かべた。彼女は峻介と長い年月を共にしてきたが、こんな彼を見たことはなかった。「峻介、いったいどうしたの？」峻介は深く彼女を見つめ、何も言わず、ため息をひとつついた。「もう少し寝るか？お腹が空いてるなら、進が朝食を持ってきてくれる」「今日は予定があるの？いつ帰国するの？」優子は早く帰りたかった。彼女は裕也が周囲に罠を張っていたのを知っていたので、疾風が死んだかどうか確認することはしなかった。二人には特に深い関係はなかった。数回の任務で一緒に仕事をしただけで、友人でもなかった。今回の任務が失敗したことを考えると、早く帰国したいという思いだけが強かった。「今日は一日中五国会議だ。夜には戻って一緒に夕食を取ろう、明日の朝一番で帰国だ」彼は予定をきっぱりと伝えたが、その目にはまだ、どこか憂いが漂っていた。優子は彼に微笑み、「じゃあ、服を準備してもいい？」と尋ねた。「……ああ」優子はいつものように、彼の服を選び、髪型を整え、指先で彼のネクタイを結んだ。進はもう、彼女のために白い手作りのドレスを用意していた。見た目はシンプルだが、細かい模様はすべて手で一針一針刺繍され
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1282話
優子の情報はすぐに調べられ、彼女の過去のすべてが裕也の目の前に明らかになった。高橋家で育てられたお嬢様で、天才的な学業の成績を持ちながらも、ある男のために早々に学校を中退し、数年後に結婚していた。しかし、その後二人は度々揉め事を起こし、最終的に離婚という形で終わった。数年前、彼女はがんが見つかり、病状が悪化していく中で霧ヶ峰市から完全に姿を消した。死んだという噂もあれば、山にこもって余生を過ごしているという話もあった。峻介はこの三年間、決して彼女を探し続けていた。この話は彼もすでに耳にしていた。ただし、裕也が初めて彼の元妻の顔を見た時、彼女は花のように美しく、思わずその姿をしっかりと握りしめたくなるような、魅力的な女性だった。二人の関係や優子の経歴を見ても、葉月とは到底思えなかった。本当に自分は間違っていたのだろうか？髪の色は変えられるし、傷跡も隠せる。顔だって、巧妙に偽装することはできる。優子の資料を見た後、裕也は自分の考えを否定し始めた。峻介が彼女を深く愛していたことは間違いない。こんな危険なことをさせるはずがなかった。それなら、彼女が一体何を狙っているのだろう？金や権力、地位はすでに手に入れているのに。この指輪は確かに価値があったが、桜華国には何の意味もなかった。もし本当に両国が戦争を始めれば、指輪を取ろうとするのではなく、基地を直接攻撃するだろう。指輪を狙っている者は、基地に忍び込もうとしているだけで、峻介には関係なかった。「ボス、幸いにも兄貴が指輪を持ち帰ってアップグレードしたんです。中に自爆プログラムが追加されていることを、俺たちだけが知っているので、まだ外に漏れていません。損失はありませんが、指輪を狙っている人間は俺たちの周りにいるようです」壊された指輪は再製作すれば済むので、損害は大きくなかった。しかし、相手が女性を送り込んできたこと、そして自分の威厳を踏みにじったことが許せなかった。この件は、峻介が決して終わらせることはない！裕也の視線は再び資料に戻り、軽く尋ねた。「佐藤峻介は今回、家族を連れてきているのか？」「先ほど確認してきました。元妻は現れませんでしたが、確かに一人の女性が一緒にいました」尚人は続けて言った。「ネットでは、峻介の元妻が彼を憎んでいると言われていますが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1281話
そのような甘い声、数言だけで男の体をしびれさせるほどの色気を漂わせ、体全体を麻痺させた。裕也は目を上げ、薄い水蒸気に包まれた泉池のそばで、半分の仮面をつけた男が一人の女性を押さえつけていたのを見た。花柄のドレスは大きく開かれ、細い首と肩を見せながら、ちょうど重要な部分を隠していた。二本の白く細い足は男の腰に絡みつき、両手は男によって頭上に引き上げられていた。峻介の唇はちょうど彼女の首元に埋まっており、どう見ても色っぽいシーンだった。ドアが蹴られる音が聞こえると、女性は驚いたウサギのように恐怖でドアの方を見つめた。美しい黒い瞳には恐怖が浮かび、必死に峻介の胸にしがみつこうとした。峻介は床に散らばった服を拾い、彼女の体に覆いかぶせた。その速さでも、裕也は一瞬、女性の栗色の髪が美しい背に垂れていたのを見た。目を奪われるほど誘人的だった。彼女の小さな手は峻介の首にしっかりと絡みつき、顔は怖がっている様子で、赤い唇が少し開いて言った。「峻介」「大丈夫だよ、怖がらないで」峻介は再びタオルを引っ張って彼女の体をしっかりと包み込んだ。その目は冷たく沈んでいた。彼は一手で優子をしっかり抱きしめ、抱きかかえながら立ち上がり、冷徹な声で言った。「裕也、お前には説明をしてもらいたい」裕也は素足で細く白い足を見せた女性をじっと見つめた。栗色の長い髪が柔らかく広がり、彼女の化粧は精緻で、眉毛も茶色で、白い肌を際立たせていた。まるで童話の中の小さな姫君のようで、葉月の影はまったく感じられなかった。優子が彼に向かうときはいつも怖い顔をしているのに、こんなに優しく見えることはなかった！「すみません、管理が行き届いておらず、温泉に二人の泥棒が入ってしまいました。皆様の楽しみを妨げたくはありませんでした」峻介はフルーツを乗せた小さなテーブルを蹴飛ばした。「一言の謝罪で済むと思っているのか？お前らは夜に忍び込んできた、これが雪の国の客への接待の仕方か？」戦いが一触即発となった。裕也は自分が悪いことを感じつつ、峻介の腕の中にいたその女性が葉月ではないことに複雑な気持ちを抱いた。峻介はどうやら収束させる気はなさそうだった。優子は全身を彼に預け、優しく言った。「峻介、怒らないで。きっと誤解だと思うの。彼らを外に出してくれない？私がこうやって……
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1280話
優子は急いで歩き出し、爆発音が遠くから聞こえると、足が凍りついたように動かなくなった。それは小型爆弾の音だった。銃声ではなかった。もし疾風が見つかっても、爆弾で攻撃するわけがない！唯一の答えは、あの指輪に自爆プログラムが仕込まれているということだ。しかし、資料にはその情報はなかった。疾風、爆死したのだろうか？優子は足を止め、振り返ろうとしたが、すぐにその足も止めた。戻るのは自殺行為だった。もし裕也に捕まったら、命の保証はない。すぐに決断を下し、彼女は外国人エリアに向かって走り出した。爆発音は周囲のすべての人々を驚かせた。何人かは温泉の部屋から顔を出し、何が起きたのかを確認しようとした。その時、優子は誰かに止められた。「お待ちください、振り返りなさい」背後から鋭い声が響いた。それは裕也の側近、高山雄哉だった。すでに彼らは情報を受け取っており、優子を見つけ出すために全国を探し回るつもりだった。優子は冷静に振り返り、桜華国のアクセントで言った。「何か用ですか？」雄哉は自分が捕まえたと思ったが、振り返った女性は、肌が白く、美しい栗色の髪を後ろでまとめ、斜めに流しのある髪飾りが飾られていた。彼女は目を見張るほど美しく、その美しさはあの医者よりも優れていると思った。智哉の指示を思い出し、彼は目を優子の首に向けた。優子はかなりの時間をかけて首の痕を隠したが、こんな照明の下では全くその痕跡が見えなかった。「君は誰ですか？どうしてここにいるんですか？」彼女が探している人物ではなかったが、雄哉は引き続き質問した。優子が嘘をつく前に、昇の声が響いた。「奥様、どうしてここに？ボスがずっとお待ちです」昇は冷たい表情で雄哉を見て言った。「こちらは奥様、さっき到着したばかりです」優子と峻介の関係はネットで調べればすぐに分かるだろう。誰も彼女と関連付けることはできなかった。雄哉は礼儀正しく彼女を通した。「失礼しました」優子は耳飾りを触りながら、照明に反射するその美しい輝きに誘われるように歩きながら、「先ほど大きな爆発音が聞こえました。何か問題があったのでしょうか？」と、桜華国の女性らしい柔らかい言葉で言った。「少し問題がありましたが、大したことではありません。どうぞ、お客様お入りください」優子は腰をくねらせて歩き出
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1279話
裕也は目を覚ますと、頭がぼんやりしていた。頭の上の針はすでに抜かれ、部屋の香が燃え尽きたばかりで、まだ強い匂いが漂っていた。それが彼を不快にさせ、ふらふらと起き上がり、窓を開けた。冷たい風が香りを吹き飛ばし、少し楽になった。それでもまだ頭が重く、欠伸をしながら部屋を見渡すと、優子の姿はすでに見当たらなかった。あの女は結局また逃げたのか。裕也は手を上げて鼻梁をつまんだが、ふと目を下ろすと、指に着けていたはずの指輪が消えていた。その瞬間、頭がしっかりと冴え渡り、机の上に紙が一枚置かれていたのが目に入った。文字は非常に乱雑で、目を引いた。「佐野さん、これからは簡単に女性を信じない方がいい。報酬はすでに受け取った」裕也はこの一連の出来事を思い出し、自分が騙されたなんて信じられなかった。紙を握りしめる指の骨が白くなるほど力を入れ、目は冷たい光を帯びた。その時、尚人が急に部屋に入ってきた。裕也の様子がおかしいことに気づき、「ボス、高橋先生はどこですか？」と聞いた。裕也の手から紙が軽く落ち、その声は驚くほど冷静だった。「彼女は俺の指輪を盗んだ」「なんだって！」尚人は恐怖の表情を浮かべた。こんな大胆なことをする者は今までいなかった。庭の木の枝に雨が当たって「パチパチ」という音が響き渡り、それはまるで裕也の心臓に降る大雨のようだった。「彼女はまだ遠くに行っていない。すぐに施設全体を封鎖しろ！」智哉の声が響き渡り、やはり彼の第六感は正しかった。あの女は本当に怪しかった。尚人はついさっき、自分が優子のために兄に拳を振るったことを思い出し、優子の行動はまるで顔を強く打たれたような気分だった。「くそ、あいつに騙された」二人は裕也の方を見た。彼に対する思いやりが感じられた。結局、裕也が初めて心を動かされた相手が詐欺師だった。「すぐに位置を追跡します。必要なら自爆プログラムを起動します。絶対に指輪を国外に持ち出させないで！」「やめろ！」裕也は突然声を上げた。「自爆なんてするな」智哉は裕也の肩を強く掴んだ。「今でもあの女のことを考えていますか？あいつはボスを騙しました！」やはり、もう少し冷酷になっていれば、こんなことは起きなかった。裕也があの女に対する感情を深く持ちすぎていた。裕也はゆっくりと顔を上げ、その赤い瞳が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1278話
尚人と智哉は光と闇のようだった。尚人は太陽の光、智哉は底なしの闇だった。智哉は手に汚れを染め、夜の闇の中にだけ現れた。尚人はもちろん、彼が無差別に命を奪うのを許すことはなかった。「兄さん、高橋先生に関する証拠は何もないでしょう。言ってごらん、どのスパイが院長をも驚嘆させるほどの優れた医術を持っている？忘れないでほしいのは、彼女はボスが強引に連れてきた人だということ。何度も逃げようとして捕まっている。もし無実の罪で彼女を殺すつもりなら、もしボスが目を覚ましたら、どれだけ怒るか考えたことがあるのか？」「俺はボスが怒ること、そして俺を罰することは知っている。それでも、危険な存在を放置するわけにはいかない。星影草がどこから来たのか、他の誰よりも君が一番よく知っているだろう」優子は尚人を見つめた。「星影草、どうしたの？」「俺たちの国の土壌では育たない。ボスが桜丘市から掘り出して、ここで育てるために多くの人手をかけたんだ」裕也はこのことについて何も言っていなかった。優子は今夜、指輪を盗むことに集中していて、あまり深く考えていなかった。しかし、今になって尚人がその話をすることで、優子はようやく気づいた。「君は満足しているだろう。今日では、ボスが君に天文学的な値段で星影草を移植してくれる」優子は冷たく言った。「私は満足していない。彼の好意は私にとってただの負担でしかない。私は彼のこと好きではない。彼に返せない思いがあるだけ。ただ早くここを離れたい、それだけよ」「離れたいだって？ふふ、君が何を考えているか、俺はお見通しだ。君が生きている限り、ボスは必ず君を見つけ出す」「それはどうか分からない。もし私が去ったら、あなたたちは私を見つけられなくなる。原田さん、私を連れて行ってくれ。あなたの兄さんは狂ってる、私はあなたたちに約束する、もう二度と戻らない！」尚人は拒否した。「高橋先生、俺は兄を止めて君を殺させはしない。しかし、申し訳ないが、君を簡単に自由にすることもできない。君の行き先は、ボスが決めることだ」「もし俺がどうしても今日中に彼女を殺したいと言ったら？」尚人は決然とした目で優子の前に立ちふさがった。「高橋先生、君は先に行って。ここは俺に任せろ。ボスを探して、急いで行け」優子は尚人を真剣に見つめ、「原田さん、今日の恩は忘れない」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1277話
優子はその薬を受け取らなかった。「私が医者だと知っていて、どうして他人から渡された薬を安易に飲むと思うのですか？私はもともとここを離れたかっただけで、あなたが私を連れて行ってくれるのなら感謝しますし、抵抗もしません。だから、この薬は飲む必要がありませんよね」智哉の顔色がさらに暗くなった。「それでは、君の意志に関係なく、俺はそうさせてもらう」そう言うと、智哉は強引に優子に薬を飲ませようとした。「女性だからって容赦しない。もし高橋先生が、素直に飲んでいれば皮肉な目に遭うことはなかったのに」智哉は優子を押さえつけ、片手で優子の頬を強くつかんだ。優子は必死に抵抗した。「兄さん、いるか？」外から尚人の声が聞こえた。智哉はすぐに優子の口を手で覆い、彼女が声を出さないように圧力をかけた。「うん、どうした？」優子は武器を持っていたが、最後の手段でない限り使うつもりはなかった。だから、弱い女性を演じるしかなかった。もしそれがばれてしまえば、今日は本当に脱出できない。どうやら尚人は智哉の計画に気づいていないようだった。智哉は密かに優子を殺すしようとしていた。優子はこのチャンスを逃さなかった。彼女は智哉の指を思い切り噛んだ。智哉は本当に強靭な男で、優子がその指を噛んで血が出ても、彼は何も言わなかった。「今日は少し疲れたから休ませて。君は行って監視を続けてくれ。こんなに多くの政治家がいるんだ、少しのミスも許されない」「ちょっと聞きたいことがあるけど……まあ、君が休むなら、それでいい」尚人が離れようとしたその瞬間、優子は焦った。彼女は足で横に置かれた果物の乗った小さなテーブルを蹴飛ばした。果物の入った果盤が床に転がり、茶杯も割れてしまった。数歩進んだ尚人が突然振り向いた。「兄さん、どうした？何かあったのか？」智哉は優子に殺気を込めて睨みつけ、指で優子の喉元を掴んで彼女を絞めようとした。どうやら最初から彼は優子を生かしておくつもりはなかった。この薬は彼女を静かに死なせるためのものだった。裕也が何かを言ってきても、別の理由をつけて自分には責任がないと言い逃れできるようにしていた。誰も彼を疑うことはないだろう。しかし、尚人が疑い始めたので、智哉はすぐに策略を変えた。智哉はただ「自分が死ぬこと」だけを考えていた。彼は本当に冷酷無
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1276話
優子は静かに部屋を出た。廊下で目を閉じて休んでいた智哉に出会い、彼が優子を見ると、目を開けて言った。「高橋先生」智哉は細かいことに気を配る人で、特にその深い黒い瞳には、優子は何となく自分に対して警戒心を抱いていたのを感じた。優子は心の中で慌てていたが、顔には平静を保って、声をかけた。「彼は寝ていますので、できれば少し休ませてください」「分かりました、高橋先生。それでは、お願いがあるのですが、腰のあたりが一日中痛くて、見てもらえませんか？」今回の出張で他の医者を連れていなかったため、優子は今すぐにでも離れたかったが、智哉の頼みを断るわけにはいかなかった。何か気づかれてしまうのが怖かった。「分かりました。服を少し上げてください。しっかりと診ます」「ここでは不便です。もし他の国の使者に見られたら、良くありません。俺についてきてください」智哉は足を進めて部屋を出ていった。優子は心の中で不快感を覚えながらも、疾風と連絡を取らなくてはならなかった。彼女は急いで足を速め、智哉に診察を終えたら早くその場を離れたかった。薬の効力を強めたため、普通の人なら一晩で眠れるはずだった。しかし、裕也の意志力は並外れており、どれほど効いているのか分からなかった。幾つもの曲がり角を通り、優子は智哉について小さな部屋に入り、ドアが彼女の背後で閉まった。ドアが閉まると同時に、優子は何かが違うと敏感に感じ取った。部屋は静まり返っていたが、香が灯されており、優子は軽くその匂いを嗅いだだけで中身を簡単に識別できた。睡眠薬と幻覚作用のある成分が含まれており、彼女が裕也に与えた薬よりも強いものだった。だが、優子はすでに薬に耐性ができており、これくらいの薬量では効かなかった。背後で智哉から殺気を感じ取った。「ああ、思い出しました。少し用事があるから、明日また診察しよう」優子はドアを開けようとした。その瞬間、智哉が手を伸ばして優子の進行を阻んだ。智哉は大きな体を持ち、片手をドアの辺りに置き、その冷徹な気配が強くなった。「高橋先生、まだ診察していませんよ。どうしてそんなに急いでいるのですか？」その声はいつもと違い、冷徹で不気味な雰囲気を帯びていた。「何のつもりですか？」智哉が一歩踏み出し、優子は本能的に後ろに下がり、距離を取った。「高
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1275話
天が徐々に暗くなり、優子が到着したときには夜が始まったばかりで、空気には優しい花の香りが漂っていた。やっぱり桜の湯だった。優子は一人だけ別の温泉に案内された。まさか裕也は本当に良心を取り戻したのだろうか？美しい景色と時間に心を奪われそうになったが、優子は温泉に浸かる気にはなれなかった。前方、警備の人々が囲んでいたのを見て、今裕也が客人と会っていることを理解した。今夜、彼女は成功するのだろうか？一時間ほどが過ぎ、優子は庭園で星を眺めながら、耳に虫の声を聞き、桜の花びらが舞い落ちたのを見ていた。泉の水面に花びらが浮かんでおり、その光景は美しく幻想的だった。突然、門を叩く音がした。「高橋先生、もう温泉から上がりましたか？」優子は我に返り、声の主を確認すると、それは尚人だった。「うん」彼女はドアを開け、「何か用ですか？」と聞いた。「ついて来てください」尚人は優子を別の小道へ案内した。石畳の道の両側には木々が立ち並び、淡い光に照らされてとても美しく見えた。数分歩いた後、優子は足を止め、一面に広がっていた美しい星影草を見つけた。花びらが閉じると、その姿は星形になり、月夜に開花した。淡黄色の花びらが広がる瞬間、まるで少女のケーキのように重なり、空の月を照らしてその美しさを引き立てた。こんなに広がった星影草！灯りと月光の中で、その美しさは際立っていた。優子は驚きの表情を浮かべ、「これは……」と言葉を失った。そのとき、背後から聞き慣れた声が響いた。「お前が探していた星影草だよ」優子は振り返り、近づいてきた男性を見た。彼は普段の服装を捨て、雪の国特有の服を身にまとっていた。大きな服は腰の紐で締められ、男らしい腰回りと肩のラインを際立たせていた。まるで彫刻のような顔が木々の間でぼんやりと浮かび、暗闇が彼に神秘的なヴェールをかけていた。「これだけあれば、お前を十分に償ったことになるか？」「十分だ、もう十分だわ」「それじゃ、前に提案したことを考えてくれたか？」裕也が尋ねた。優子は突然話題を変えた。「今夜、針を打ってあげようか。終わったら教えてあげる」自分から治療を申し出た優子の言葉に、裕也は驚き、喜びを隠せなかった。「本当に？」「うん、今でいい？」優子は持ってきた道具を見せながら言った。
