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第1265話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1266話
おそらく、優子が昨晩あまりにも激しく動いたため、裕也は今日一日、彼女の前に現れなかった。優子は病院でみんなにその針治療を教えた。夜が少しずつ暗くなり、裕也は優子が針を刺しに来るのを待っていた。彼は何度も謝罪の言葉を考えた。足音が近づいてきたのを聞いた瞬間、彼は心臓が急にドキっとした。彼は背を向け、腕を組みながら、口を開いたが、口調はどこか厳しくなっていた。「昨晩のことは俺が悪かった。誤解しないでほしい、俺が好きなのはお前じゃなくて、人妻にすぎないんだ！」優子に安心させるために、彼は自分を悪者にする覚悟を決めた。人妻が好きだなんて、そんなのは適当な言い訳にすぎなかった。優子からの返答がなかったのを感じて、裕也の耳は真っ赤になった。彼はさらに厳しく言った。「だから、安心しろよ。もうお前に手を出すことはない、約束したことは守るから。どうして黙っているんだ？謝ってるのに、何が気に入らないんだ……」裕也が怒って振り返ると、院長のシワだらけの顔が目に入った。その顔には笑いたくても笑えない様子があり、口元が震えていた。ああ、こんな恥ずかしいことはなかった。「どうしてお前がいるんだ？」院長はゆっくり歩いて来て言った。「ああ、元首、俺は歳をとって耳が遠いから、さっき何を言ったのか本当に聞こえなかったんだ」裕也は暗い顔をして低い声で言った。「お前、何しに来たんだ？」院長は手に持っていたものを一つ一つ下ろしながら言った。「針を刺しに来たんだよ。安心しろ、高橋さんが針治療のコツを俺に教えてくれたから」裕也は怒りを露わにした。優子がこんなことをするとは思っていなかった。「こんな老人に針を刺してもらいたくない！出て行け！」これまでずっと彼の怪我をしていたのは院長が面倒を見てくれていた。院長は彼を孫のように思っていて、裕也の性格が悪いことも分かっているので、決して彼と争うことはなかった。「わかったよ、どうせ高橋さんが院内の全ての医者に教えたんだろ？元首が誰を呼びたいか、俺が呼んでくるよ」裕也「……」完全にやる気をなくした裕也は、ただ椅子に座って腕を組み、院長が針を刺したのを黙って受け入れた。彼が怒った様子を見た院長は、そっとアドバイスをした。「おい、今、高橋さんはまだ怒ってるから、無理に近づかない方がいい。もし元首が本当に彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1267話
「裕也が不眠症になる頃、私が睡眠薬を処方しよう」優子は心の中で計算していた。「準備しておいて、三日後に私が手を出すなら、ここに赤いポインセチアを置く、もし任務がキャンセルされれば、ユリの花を置くわ」「良い知らせを待ってる」二人は短い時間を共にした後、離れた。優子は部屋に戻り、休んだ。裕也は今晩も来なかった、そして寝たのかどうかも分からなかった。翌日、優子はいつも通り病院に行った。ここ数日のやり取りで、優子は皆と良好な関係を築いており、皆からの尊称も「高橋さん」から「高橋先生」に昇格していた。裕也は時間を作って来て、優子が体を少し横にして誰かに医療について話していたのを見た。彼女は非常に忍耐強く、二種類の似た薬材を比較していた。向かい側に座っていた若い医学生は、彼女に対して憧れの表情を浮かべていた。裕也はふと思った。なぜ自分はこんな外見が地味な女性に惹かれるのだろう？おそらく、彼女には他の誰にもない決断力があり、また、誰もが羨む医術を持っているからだろう。毎回彼女が自分に針を刺すとき、裕也は彼女がまるでフィルターをかけたように感じ、なぜか心が動かされた。優子は彼の視線に気づき、気づかないふりをして背を向けた。女性の第六感により、裕也は自分に対する気持ちはもはや単なる欲望ではなかった。彼は自分のことが好きだ。もしただの欲望だけなら、彼自身の抵抗は無駄だろう。彼には百通りの方法で彼女をベッドに引き込む方法があった。だが、ここ数日彼はだいぶおとなしくなっていた。どうやら彼女を傷つけたくないのだ。それならば、それは心からの感情だろう。それが最も厄介だった。彼女が一番避けたかったのは、誰かに愛情を感じることだった。愛は人を執着させた。将来的に、もし指輪を持ち去るなら、事態はもっと面倒になるだろう。優子が予想しなかったのは、桜華国の人々が予想より早く来てしまったことだ。そのため病院も忙しくなり、皆が緊張感を持っていた。何か起きたときに備えなければならなかった。優子が裕也に睡眠薬を加え始めると、院長は少し不解に思った。「どうして突然薬を増やしたんだ？」「元首がここ数日、眠れないと聞きました。試しに少し助眠薬を加えてみます。もし効果がなければ、量を増やします」この薬は過剰に摂取すると中毒を引き起こす可能性があるの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1268話
優子は峻介の情報を探ろうと別の理由を考えていたが、まさか彼が自分から現れるとは思っていなかった。浜田院長はこの数日間、優子と話すうちに彼女の医術が自分よりはるかに優れていることに気づき、安心して優子に患者の診療を任せていた。相手は大変な身分の持ち主で、万が一にも問題があってはならないと思い、低い声で尋ねた。「高橋先生、どうでしたか？」優子は峻介の脈を離し、淡然とした表情で答えた。「大したことはありません。この方は疲労と低血糖症で突然倒れたようです」その言葉を聞いて、皆がほっとした。今日は桜華国から非常に重要な人物が来ており、その顔には半分の面具がかけられていて、簡単には顔を見せなかった。もし彼がここで倒れたら、大変なことになってしまう。優子は自分の鍼灸袋を取り出し、峻介の体に針を打った。しばらくして、その男はゆっくりと目を覚まし、演技が始まった。「俺はどうなったんだ？」「大丈夫です、先ほど倒れてしまいましたが、この医聖が素早く手を打ってくれたおかげで助かりました。本当に、この若い方がこんなに見事な医術を持っているなんて思いもしませんでした……」優子は昇の賛辞を聞いて、ちょっと困惑した。この小僧、急に甘い言葉を使い出したのか？優子は笑いを堪えて、真顔で命じた。「もしかして、まだ食事を取っていなかったのですか？」「はい、この数日間、元首は忙しくて夜を徹していたし、長時間の飛行機移動もあって、今朝も朝食を抜いていました」「低血糖症です。これからは必ず朝食を摂ること、どうしてもダメなら、身の回りに糖分を準備しておいてください」峻介は優子の胸に寄りかかり、謙虚に聞いた。「ありがとうございます、先生。心に刻みます」皆はようやく安心し、大事には至らなかった。峻介は話題を変えた。「でも、最近頭痛と動悸がひどくて、また診てもらえますか？」「わかりました」優子は彼を立たせ、裕也に言った。「ただの事故ですので、皆さん、心配しないでください。終わった後、この方をしっかり診察します」裕也は何かおかしいと感じた。峻介と何度も対立してきた彼は、こんなに凶暴な男が、初対面で倒れるとは思えなかった。だが、優子の表情は真剣で、峻介との関係について何も感じさせる素振りはなかった。誰も、二人が知り合いで、しかも同じベッドで寝た関係だと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1269話
大翔は興奮した表情で頭を寄せ、「高橋先生、何の研究を考えているんですか？俺も参加できますか？前に言っていた桜花の精って、俺は聞いたことがありません。薬草って本当にたくさんあるんですよね」と話しかけてきた。優子はますます恥ずかしくなった。考えているテーマは、恐らく子供向けではなかった。彼女は、大翔に峻介の服をどうやって引き裂いて、どうやってキスして彼の思いを解消しようかなんて話すわけにはいかないだろう。「後で話すわ」彼女は急いで二口ほどご飯を食べ、裕也の薬を煎じ、扇子で火をあおぎながら、峻介を待った。彼の立場では、裕也と何とかやり取りしなければならなかった。二人がどれだけお互いを嫌っていようが、いくら相手を刺し殺したいと思っても、メディアの記録があるから、二人は一緒に食事をし、会話をし、手を握り、偽りの笑顔を交わすことになった。そして食後にもたくさんの手順があった。峻介と裕也はどちらも気が乗らない様子だった。裕也が言った。「上将、長旅お疲れ様でした。もてなしが足りなくて申し訳ありません」峻介が答えた。「昼食の料理は美味しかった。故郷の味を感じました」裕也は言った。「上将に気に入っていただけてよかったです。どうぞ、もう少しゆっくり滞在していってください」二人はまるで無理に話を続けているかのように、そんな調子で大半の時間を過ごした。裕也と峻介の口元は笑顔が固まっていた。夜が深くなり、峻介が国宴の際に自分の治療をしてくれるような人物を呼んでほしいと提案した。部下たちは手を抜かず、急いで優子を探し出した。「高橋さん、この方は雪の国の貴客ですから、診察はどうか慎重にお願いします」尚人は何度も注意した。優子は薬箱を持ちながら、少しうんざりした様子で答えた。「分かりました。元首の薬はもう煎じてあります。今夜は睡眠薬も入れておきましたので、忘れずに飲ませてください」「はい、高橋さん、お心遣いありがとうございます。しかし……」尚人は、ここ数日ますます気性が荒くなっていた裕也のことを思い出した。夜も寝られず、兄弟たちを引きずって拳を交え、ヘトヘトになるまでやらなければ寝つけないと言っていた。これ以上続けば、裕也が狂う前に、彼らの方が狂ってしまうだろう！「うん？」優子は急いで尚人を見た。尚人は歯を食いしばって一気に言っ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1270話
優子はわざとらしくなく、両手を使って峻介の首に手を回し、彼に身を委ねた。優子は、彼のキスに息が止まりそうになるほど強く引き寄せられた後、やっと離れた。力なく彼の胸に頭を預け、彼の心臓が力強く打つ音を感じながら。「峻介、会いたかった」優子は彼の胸で微笑みながら言った。峻介は怒った顔を少し和らげて言った。「君が何をしているか分かっているのか？最近一晩もぐっすり寝られてないんだ！」優子は小さな猫のように彼の頬に顔を寄せて、甘えるように言った。「ごめんね」「その顔で俺に擦り寄ってくると、なんだか他の誰かと浮気している気がするんだ」峻介は眉をひそめた。優子が他人の顔で彼と親しくするのがどうしても嫌だった。彼は手を伸ばしてその顔を外そうとしたが、優子はその手を止めて言った。「ダメよ。もし壊れたら、ここには修理するための材料がないから」峻介は彼女をソファに座らせて、「今、はっきりと教えてくれ。どうしてあの人の指輪を取ったんだ？」と尋ねた。優子は再び彼に身を寄せ、甘い声で言った。「こんなに長い間会わなかったんだよ？私のこと、ちょっとは気にしない？」「話を逸らさないで、優子ちゃん」峻介は真剣な眼差しで彼女を見つめた。まるで彼女の魂の深くまで見透かすように。「答えてくれ」「峻介、私たち以前、約束したじゃない。これは私の仕事なんだよ」「もしその仕事が君を危険にさらすものだとしたら、俺はどうやって安心していられるんだ？」峻介は彼女を抱きしめながら、「優子ちゃん、俺は昔君を傷つけたことを知っている。でも、今は本当に変わったんだ。君がいなくなってから、俺がどう過ごしてきたか知ってるか？毎日不安で、眠っても悪夢を見る。今日、君が現れなかったら、俺はすごく心配しただろう！」と言った。優子はその腕の中で彼を抱き返した。「分かってる。だって昔、私もずっとそうやって過ごしてきたから。君と連絡が取れなかったあの時、待つしかできなかったんだ」峻介は顔を固くして、「優子ちゃん、俺は……」と言いかけた。彼は少し理解したようだった。今の彼の経験は、まさに昔の優子が感じていたことなのだ！その頃、彼女は彼を卑怯なく愛し、彼の状況を見守っていた。優子は彼の腰に足を絡ませて、彼の首を抱えながらキスをした。「だから、私は結婚したくない。束縛されるのが嫌
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1271話
峻介は突然、自分と優子の感情が以前とは大きく変わったことに気づいた。以前、彼が優子を好きだったのは、家で飼っている猫や犬に対する感情に似ていた。優子は彼に伴侶としての存在と感情的な価値を与えてくれたが、彼は彼女が本当に何を求めているのかを考えたことがなかった。しかし今、優子が彼から離れたことで、彼女はより自信に満ちて自由で、そんな彼女は非常に魅力的で、同時に彼を恐れさせた。二人の関係において、今や彼は立場が低く、卑屈な存在になってしまった。峻介はソファに片膝をつき、優子の首筋に沿ってゆっくりと下がり、囁くように言った。「優子ちゃん、もう少しだけ俺を愛してくれないか？」優子はまるで彼の神様のように、手を伸ばして峻介の顔を包み込んだ。「おとなしくして」何日も会わなかった二人は、少し大胆になり、体を通じて互いに会いたい気持ちを表現した。すると、ドアをノックする音が聞こえ、進の声が届いた。「ボス、裕也がもうすぐ着くって」峻介は眉をひそめ、地面に膝をついて彼女に靴を履かせながら、不満そうに言った。「彼は何をしに来るんだ？優子ちゃん、彼は……」優子は隠さず答えた。「峻介、彼、私のことが好きみたい」「優子ちゃん」峻介が怒っている隙に、優子は身をかがめ、彼の唇を激しく奪った。「峻介、私の心にはあなたしかいない、分かってるでしょ」二人の呼吸が乱れ、峻介の瞳には欲望が深く宿った。「優子ちゃん、君は俺の命を奪いたいのか」「峻介、私を連れて行って」優子は優しく彼を見つめた。峻介は彼女の顔を撫でながら、「分かった」と答えた。裕也は外で待たされ、昇は冷ややかな顔で言った。「すみません、うちのボスは治療中なので、外の人には会いません」「外の人？」裕也は冷笑を浮かべ、「ここで外の人なんてお前らだろう」昇は手をひらひらと振り、「いやいや、俺たちは尊貴なお客様だよ。どうしたんだ、お前ら、最も基本的なもてなしの心もないのか？」と言った。「こんな無駄話に付き合う暇はない。どけ！」裕也はそう言って怒鳴った。昇は心の中で緊張していた。彼はこれ以上できることはなかった。もし裕也に二人の関係がバレたら、優子は命を落とすだろう。しかし、昇も少し気になっていた。たかが一人の医者が治療に来ただけで、裕也がわざわざ自分で来るなんて、どうしてだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1272話
峻介は反対側の裕也の反応を見つめた。二人は長い付き合いがあり、裕也の性格が非常に短気で爆発的なのを知っていた。今の立場を考えると当然だが、裕也が以前何も持っていなかった時代でも、他人にこんな態度を取られることは許さなかった。彼を罵った者たちは、容赦なく命を奪われていた。しかし、優子が彼を罵った後、裕也は顔に全く怒りの表情を見せなかった。彼の背後に立つ二人も変わらず冷静で、どうやら優子が彼を罵るのはこれが初めてではないようだった。どうやら、裕也は単に優子が好きなだけではないようだった。男は男をよく理解した。特別に好きでなければ、決して自分の頭上に女性が乗るのを許さない。峻介はパンツの裾に置いた指を強く握りしめた。彼は優子を早く連れて行かなければならなかった。昇は驚きの表情を浮かべた。裕也という狂人が、どうして優子の言うことをこんなに素直に聞くのか？これは非常に変だった。彼の目には、裕也は高校時代の問題児そのもので、どんな教師の言うことも聞かなかった。しかし、突然おとなしくなるなんて、いったいどういう理屈だろうか？進の目は優子と裕也の間を行き来し、少し事情を察し始めた。事態は最悪の結末に向かっているようだった。優子が怒鳴った後、場はしんと静まり返り、誰も口を開かなかった。裕也は優子が針を刺す手首に目を凝らした。細く白い手首が針を一気に刺し、完璧に美しく見えた。彼女はただの普通の顔立ちの女性なのに、なぜこんなに彼を引き付けるのだろうか。裕也は思わず自分の怒りを隠してしまっていた。彼女が驚かせてしまうのを恐れたからだ。「うーん、終わったら、俺にも針を刺してくれ」裕也はここ数日、優子に話しかけることすら恥ずかしがっていた。二人の間には少し冷たい空気が流れていた。彼がその言葉を口にすると、峻介の気配が明らかに冷たくなったのを感じた。峻介は冷笑を浮かべて言った。「人を取られた上に、俺のところにまで来るとは、裕也、お前はすごいな。お前の病院の医者は針を刺すこともできないのか？」「俺の人に針を刺してもらうことが、お前に関係あるか？」裕也は不機嫌に言った。「お前は何者だ、俺の前で威張るな」「俺の人だと？高橋先生に言わせてみろ。彼女が一体誰の人間なのか、な」二人はその場で激しく言い合い、優子は呆れた顔で見てい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1273話
優子は張り詰めた空気に息が詰まる思いをして、冷たい目で言った。「もういい、あなたたちは出て行って、私の診察を邪魔しないで」裕也は自分の鼻を指さして言った。「俺？」「違うの？私は彼がどんな大事な客であろうと、ここではただの患者よ。あなたたちの確執は治療が終わった後にでも話しなさい、今すぐ出て行って！」優子はドアの方を指差した。裕也は彼女を何度か睨んだが、何も言わずに背を向けて去っていった。昇たちはその様子を呆然と見ていた。「ええと……高橋先生、あなたの職業は医者じゃなくて、むしろ動物の調教師のようですね。あの人がこんなに言うことを聞くなんて、すごいです！」優子は冷たい目で昇を睨み、容赦なく言った。「あんたもさっさと出て行きなさい」「わかりました」昇はしゅんとした様子で肩を落とした。進は彼の腕を引いて峻介に向かって言った。「心配しないで、俺たちが守りますよ。でも、裕也は多分ずっと待っているだろうから、二人とも長くはここにいない方がいいです。疑いを招かないように」みんなが去った後、二人は特に何もせず、優子は彼がよく眠れずに頭痛がしていたことを理解し、しっかりと治療をしていた。「久しぶりにマッサージしてあげるわ」「君、あいつにもマッサージしてたのか？」峻介は優子の手を掴み、冷たい目で問いかけた。「ええ……」優子は隠すことなく答えた。「何かされたか？」「何もされていないわ。峻介、私は他の人に触らせることはない」優子は彼の胸に顔を埋め、優しく言った。「もう怒らないで、お願い」峻介は優子の甘える声に抵抗できなかった。彼はただ腕を強く締めつけた。「優子ちゃん、どうして欲しいんだ？俺はどうすればいいんだ？」優子は彼と二時間以上一緒に過ごし、しっかりとマッサージをしてあげた後、安眠のために香を焚いて、ようやくゆっくりと部屋を出た。進は両手を胸に組んでドアの脇に寄りかかり、優子が出てきたのを見て目を開け、体をピンと伸ばした。「彼はもう寝たわ。皆さん、起こさないでください」進も口を開いた。「高橋先生、ちょっと待ってください。あなたが何をしているのかはわかりませんが、ここ数日、ボスは食事も寝ることもできていません。あなたのために、彼は予定を早めて来たんです。あまり彼に迷惑をかけないでください。もし何かあったら、影響は
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1276話
優子は静かに部屋を出た。廊下で目を閉じて休んでいた智哉に出会い、彼が優子を見ると、目を開けて言った。「高橋先生」智哉は細かいことに気を配る人で、特にその深い黒い瞳には、優子は何となく自分に対して警戒心を抱いていたのを感じた。優子は心の中で慌てていたが、顔には平静を保って、声をかけた。「彼は寝ていますので、できれば少し休ませてください」「分かりました、高橋先生。それでは、お願いがあるのですが、腰のあたりが一日中痛くて、見てもらえませんか？」今回の出張で他の医者を連れていなかったため、優子は今すぐにでも離れたかったが、智哉の頼みを断るわけにはいかなかった。何か気づかれてしまうのが怖かった。「分かりました。服を少し上げてください。しっかりと診ます」「ここでは不便です。もし他の国の使者に見られたら、良くありません。俺についてきてください」智哉は足を進めて部屋を出ていった。優子は心の中で不快感を覚えながらも、疾風と連絡を取らなくてはならなかった。彼女は急いで足を速め、智哉に診察を終えたら早くその場を離れたかった。薬の効力を強めたため、普通の人なら一晩で眠れるはずだった。しかし、裕也の意志力は並外れており、どれほど効いているのか分からなかった。幾つもの曲がり角を通り、優子は智哉について小さな部屋に入り、ドアが彼女の背後で閉まった。ドアが閉まると同時に、優子は何かが違うと敏感に感じ取った。部屋は静まり返っていたが、香が灯されており、優子は軽くその匂いを嗅いだだけで中身を簡単に識別できた。睡眠薬と幻覚作用のある成分が含まれており、彼女が裕也に与えた薬よりも強いものだった。だが、優子はすでに薬に耐性ができており、これくらいの薬量では効かなかった。背後で智哉から殺気を感じ取った。「ああ、思い出しました。少し用事があるから、明日また診察しよう」優子はドアを開けようとした。その瞬間、智哉が手を伸ばして優子の進行を阻んだ。智哉は大きな体を持ち、片手をドアの辺りに置き、その冷徹な気配が強くなった。「高橋先生、まだ診察していませんよ。どうしてそんなに急いでいるのですか？」その声はいつもと違い、冷徹で不気味な雰囲気を帯びていた。「何のつもりですか？」智哉が一歩踏み出し、優子は本能的に後ろに下がり、距離を取った。「高
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1275話
天が徐々に暗くなり、優子が到着したときには夜が始まったばかりで、空気には優しい花の香りが漂っていた。やっぱり桜の湯だった。優子は一人だけ別の温泉に案内された。まさか裕也は本当に良心を取り戻したのだろうか？美しい景色と時間に心を奪われそうになったが、優子は温泉に浸かる気にはなれなかった。前方、警備の人々が囲んでいたのを見て、今裕也が客人と会っていることを理解した。今夜、彼女は成功するのだろうか？一時間ほどが過ぎ、優子は庭園で星を眺めながら、耳に虫の声を聞き、桜の花びらが舞い落ちたのを見ていた。泉の水面に花びらが浮かんでおり、その光景は美しく幻想的だった。突然、門を叩く音がした。「高橋先生、もう温泉から上がりましたか？」優子は我に返り、声の主を確認すると、それは尚人だった。「うん」彼女はドアを開け、「何か用ですか？」と聞いた。「ついて来てください」尚人は優子を別の小道へ案内した。石畳の道の両側には木々が立ち並び、淡い光に照らされてとても美しく見えた。数分歩いた後、優子は足を止め、一面に広がっていた美しい星影草を見つけた。花びらが閉じると、その姿は星形になり、月夜に開花した。淡黄色の花びらが広がる瞬間、まるで少女のケーキのように重なり、空の月を照らしてその美しさを引き立てた。こんなに広がった星影草！灯りと月光の中で、その美しさは際立っていた。優子は驚きの表情を浮かべ、「これは……」と言葉を失った。そのとき、背後から聞き慣れた声が響いた。「お前が探していた星影草だよ」優子は振り返り、近づいてきた男性を見た。彼は普段の服装を捨て、雪の国特有の服を身にまとっていた。大きな服は腰の紐で締められ、男らしい腰回りと肩のラインを際立たせていた。まるで彫刻のような顔が木々の間でぼんやりと浮かび、暗闇が彼に神秘的なヴェールをかけていた。「これだけあれば、お前を十分に償ったことになるか？」「十分だ、もう十分だわ」「それじゃ、前に提案したことを考えてくれたか？」裕也が尋ねた。優子は突然話題を変えた。「今夜、針を打ってあげようか。終わったら教えてあげる」自分から治療を申し出た優子の言葉に、裕也は驚き、喜びを隠せなかった。「本当に？」「うん、今でいい？」優子は持ってきた道具を見せながら言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1274話
裕也は相変わらずの横柄な態度を取っていた方がよかったが、今は逆に優子に罪悪感を抱かせていた。彼女は最初から任務を帯びてここに来ており、彼にとって大切なものを奪うつもりだったからだ。「どうして突然、別人のようになったの？」「この数日間、色々と考えたんだ。お前の医術は素晴らしいと、病院の人たちも絶賛している。もし興味があれば、病院で働くことができるし、お前の旦那さんと子供たちもこちらに呼んで、最高の教育を受けさせることができる。お前の旦那さんにも良い仕事を紹介できる」彼は一歩後退して優子との距離を取った。「お前に少し好意を持っているのは認めるが、もう考えがまとまった。お前は才能のある人だ。だから、お前をここに残したいんだ。もし条件があれば、何でも言ってくれ」「考えておくわ。もう遅いから、帰って休んで」優子の心はますます重くなった。裕也は一体、どうして急に態度を変えたのだろう？その夜、優子は安らかに眠れなかった。何度も同じ悪夢を見た。夢の中で、裕也の声が繰り返し響いた。「どうして俺を騙したんだ？なぜだ！」太陽が昇ったのを見ながら、優子は自分が決断を下さなければならないことを悟った。先延ばしにすればするほど、ますます面倒になる。優子は約束通り、あの場所に花を置いた。任務は続いた。その日、裕也は忙しそうだった。峻介が予定より早く到着したため、数国の会議が前倒しになった。裕也はもちろん、峻介の姿さえ見当たらなかった。「高橋先生、どうしてトウキをウコンに入れましたか？何を考えていますか？」大翔が近づいてきた。数日の間に、彼は優子の熱心なファンになっていた。優子はその瞬間、気づいた。慌てて薬を分けた。「何でもないの、ちょっとホームシックになっただけ」「ちらっと聞いてしまったんですが、高橋先生はうちのボスに無理やり連れてこられたんですよね？ホームシックになるのも無理はありません。ボスは一見怖そうだけど、実は僕ら仲間にはとても優しいんですよ」大翔はコーヒーを差し出し、優子と一緒に花壇の辺りに座った。庭には多くの薬草が植えられており、雪の国の首都の気温は年間を通して穏やかで、特に薬草の栽培に適していた。「ボスが高橋先生にここで働くように言ったんだから、高橋先生を外部の人間だとは思っていません。外ではボスに対して悪い評価が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1273話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1272話
峻介は反対側の裕也の反応を見つめた。二人は長い付き合いがあり、裕也の性格が非常に短気で爆発的なのを知っていた。今の立場を考えると当然だが、裕也が以前何も持っていなかった時代でも、他人にこんな態度を取られることは許さなかった。彼を罵った者たちは、容赦なく命を奪われていた。しかし、優子が彼を罵った後、裕也は顔に全く怒りの表情を見せなかった。彼の背後に立つ二人も変わらず冷静で、どうやら優子が彼を罵るのはこれが初めてではないようだった。どうやら、裕也は単に優子が好きなだけではないようだった。男は男をよく理解した。特別に好きでなければ、決して自分の頭上に女性が乗るのを許さない。峻介はパンツの裾に置いた指を強く握りしめた。彼は優子を早く連れて行かなければならなかった。昇は驚きの表情を浮かべた。裕也という狂人が、どうして優子の言うことをこんなに素直に聞くのか？これは非常に変だった。彼の目には、裕也は高校時代の問題児そのもので、どんな教師の言うことも聞かなかった。しかし、突然おとなしくなるなんて、いったいどういう理屈だろうか？進の目は優子と裕也の間を行き来し、少し事情を察し始めた。事態は最悪の結末に向かっているようだった。優子が怒鳴った後、場はしんと静まり返り、誰も口を開かなかった。裕也は優子が針を刺す手首に目を凝らした。細く白い手首が針を一気に刺し、完璧に美しく見えた。彼女はただの普通の顔立ちの女性なのに、なぜこんなに彼を引き付けるのだろうか。裕也は思わず自分の怒りを隠してしまっていた。彼女が驚かせてしまうのを恐れたからだ。「うーん、終わったら、俺にも針を刺してくれ」裕也はここ数日、優子に話しかけることすら恥ずかしがっていた。二人の間には少し冷たい空気が流れていた。彼がその言葉を口にすると、峻介の気配が明らかに冷たくなったのを感じた。峻介は冷笑を浮かべて言った。「人を取られた上に、俺のところにまで来るとは、裕也、お前はすごいな。お前の病院の医者は針を刺すこともできないのか？」「俺の人に針を刺してもらうことが、お前に関係あるか？」裕也は不機嫌に言った。「お前は何者だ、俺の前で威張るな」「俺の人だと？高橋先生に言わせてみろ。彼女が一体誰の人間なのか、な」二人はその場で激しく言い合い、優子は呆れた顔で見てい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1271話
峻介は突然、自分と優子の感情が以前とは大きく変わったことに気づいた。以前、彼が優子を好きだったのは、家で飼っている猫や犬に対する感情に似ていた。優子は彼に伴侶としての存在と感情的な価値を与えてくれたが、彼は彼女が本当に何を求めているのかを考えたことがなかった。しかし今、優子が彼から離れたことで、彼女はより自信に満ちて自由で、そんな彼女は非常に魅力的で、同時に彼を恐れさせた。二人の関係において、今や彼は立場が低く、卑屈な存在になってしまった。峻介はソファに片膝をつき、優子の首筋に沿ってゆっくりと下がり、囁くように言った。「優子ちゃん、もう少しだけ俺を愛してくれないか？」優子はまるで彼の神様のように、手を伸ばして峻介の顔を包み込んだ。「おとなしくして」何日も会わなかった二人は、少し大胆になり、体を通じて互いに会いたい気持ちを表現した。すると、ドアをノックする音が聞こえ、進の声が届いた。「ボス、裕也がもうすぐ着くって」峻介は眉をひそめ、地面に膝をついて彼女に靴を履かせながら、不満そうに言った。「彼は何をしに来るんだ？優子ちゃん、彼は……」優子は隠さず答えた。「峻介、彼、私のことが好きみたい」「優子ちゃん」峻介が怒っている隙に、優子は身をかがめ、彼の唇を激しく奪った。「峻介、私の心にはあなたしかいない、分かってるでしょ」二人の呼吸が乱れ、峻介の瞳には欲望が深く宿った。「優子ちゃん、君は俺の命を奪いたいのか」「峻介、私を連れて行って」優子は優しく彼を見つめた。峻介は彼女の顔を撫でながら、「分かった」と答えた。裕也は外で待たされ、昇は冷ややかな顔で言った。「すみません、うちのボスは治療中なので、外の人には会いません」「外の人？」裕也は冷笑を浮かべ、「ここで外の人なんてお前らだろう」昇は手をひらひらと振り、「いやいや、俺たちは尊貴なお客様だよ。どうしたんだ、お前ら、最も基本的なもてなしの心もないのか？」と言った。「こんな無駄話に付き合う暇はない。どけ！」裕也はそう言って怒鳴った。昇は心の中で緊張していた。彼はこれ以上できることはなかった。もし裕也に二人の関係がバレたら、優子は命を落とすだろう。しかし、昇も少し気になっていた。たかが一人の医者が治療に来ただけで、裕也がわざわざ自分で来るなんて、どうしてだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1270話
優子はわざとらしくなく、両手を使って峻介の首に手を回し、彼に身を委ねた。優子は、彼のキスに息が止まりそうになるほど強く引き寄せられた後、やっと離れた。力なく彼の胸に頭を預け、彼の心臓が力強く打つ音を感じながら。「峻介、会いたかった」優子は彼の胸で微笑みながら言った。峻介は怒った顔を少し和らげて言った。「君が何をしているか分かっているのか？最近一晩もぐっすり寝られてないんだ！」優子は小さな猫のように彼の頬に顔を寄せて、甘えるように言った。「ごめんね」「その顔で俺に擦り寄ってくると、なんだか他の誰かと浮気している気がするんだ」峻介は眉をひそめた。優子が他人の顔で彼と親しくするのがどうしても嫌だった。彼は手を伸ばしてその顔を外そうとしたが、優子はその手を止めて言った。「ダメよ。もし壊れたら、ここには修理するための材料がないから」峻介は彼女をソファに座らせて、「今、はっきりと教えてくれ。どうしてあの人の指輪を取ったんだ？」と尋ねた。優子は再び彼に身を寄せ、甘い声で言った。「こんなに長い間会わなかったんだよ？私のこと、ちょっとは気にしない？」「話を逸らさないで、優子ちゃん」峻介は真剣な眼差しで彼女を見つめた。まるで彼女の魂の深くまで見透かすように。「答えてくれ」「峻介、私たち以前、約束したじゃない。これは私の仕事なんだよ」「もしその仕事が君を危険にさらすものだとしたら、俺はどうやって安心していられるんだ？」峻介は彼女を抱きしめながら、「優子ちゃん、俺は昔君を傷つけたことを知っている。でも、今は本当に変わったんだ。君がいなくなってから、俺がどう過ごしてきたか知ってるか？毎日不安で、眠っても悪夢を見る。今日、君が現れなかったら、俺はすごく心配しただろう！」と言った。優子はその腕の中で彼を抱き返した。「分かってる。だって昔、私もずっとそうやって過ごしてきたから。君と連絡が取れなかったあの時、待つしかできなかったんだ」峻介は顔を固くして、「優子ちゃん、俺は……」と言いかけた。彼は少し理解したようだった。今の彼の経験は、まさに昔の優子が感じていたことなのだ！その頃、彼女は彼を卑怯なく愛し、彼の状況を見守っていた。優子は彼の腰に足を絡ませて、彼の首を抱えながらキスをした。「だから、私は結婚したくない。束縛されるのが嫌
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1269話
大翔は興奮した表情で頭を寄せ、「高橋先生、何の研究を考えているんですか？俺も参加できますか？前に言っていた桜花の精って、俺は聞いたことがありません。薬草って本当にたくさんあるんですよね」と話しかけてきた。優子はますます恥ずかしくなった。考えているテーマは、恐らく子供向けではなかった。彼女は、大翔に峻介の服をどうやって引き裂いて、どうやってキスして彼の思いを解消しようかなんて話すわけにはいかないだろう。「後で話すわ」彼女は急いで二口ほどご飯を食べ、裕也の薬を煎じ、扇子で火をあおぎながら、峻介を待った。彼の立場では、裕也と何とかやり取りしなければならなかった。二人がどれだけお互いを嫌っていようが、いくら相手を刺し殺したいと思っても、メディアの記録があるから、二人は一緒に食事をし、会話をし、手を握り、偽りの笑顔を交わすことになった。そして食後にもたくさんの手順があった。峻介と裕也はどちらも気が乗らない様子だった。裕也が言った。「上将、長旅お疲れ様でした。もてなしが足りなくて申し訳ありません」峻介が答えた。「昼食の料理は美味しかった。故郷の味を感じました」裕也は言った。「上将に気に入っていただけてよかったです。どうぞ、もう少しゆっくり滞在していってください」二人はまるで無理に話を続けているかのように、そんな調子で大半の時間を過ごした。裕也と峻介の口元は笑顔が固まっていた。夜が深くなり、峻介が国宴の際に自分の治療をしてくれるような人物を呼んでほしいと提案した。部下たちは手を抜かず、急いで優子を探し出した。「高橋さん、この方は雪の国の貴客ですから、診察はどうか慎重にお願いします」尚人は何度も注意した。優子は薬箱を持ちながら、少しうんざりした様子で答えた。「分かりました。元首の薬はもう煎じてあります。今夜は睡眠薬も入れておきましたので、忘れずに飲ませてください」「はい、高橋さん、お心遣いありがとうございます。しかし……」尚人は、ここ数日ますます気性が荒くなっていた裕也のことを思い出した。夜も寝られず、兄弟たちを引きずって拳を交え、ヘトヘトになるまでやらなければ寝つけないと言っていた。これ以上続けば、裕也が狂う前に、彼らの方が狂ってしまうだろう！「うん？」優子は急いで尚人を見た。尚人は歯を食いしばって一気に言っ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1268話
優子は峻介の情報を探ろうと別の理由を考えていたが、まさか彼が自分から現れるとは思っていなかった。浜田院長はこの数日間、優子と話すうちに彼女の医術が自分よりはるかに優れていることに気づき、安心して優子に患者の診療を任せていた。相手は大変な身分の持ち主で、万が一にも問題があってはならないと思い、低い声で尋ねた。「高橋先生、どうでしたか？」優子は峻介の脈を離し、淡然とした表情で答えた。「大したことはありません。この方は疲労と低血糖症で突然倒れたようです」その言葉を聞いて、皆がほっとした。今日は桜華国から非常に重要な人物が来ており、その顔には半分の面具がかけられていて、簡単には顔を見せなかった。もし彼がここで倒れたら、大変なことになってしまう。優子は自分の鍼灸袋を取り出し、峻介の体に針を打った。しばらくして、その男はゆっくりと目を覚まし、演技が始まった。「俺はどうなったんだ？」「大丈夫です、先ほど倒れてしまいましたが、この医聖が素早く手を打ってくれたおかげで助かりました。本当に、この若い方がこんなに見事な医術を持っているなんて思いもしませんでした……」優子は昇の賛辞を聞いて、ちょっと困惑した。この小僧、急に甘い言葉を使い出したのか？優子は笑いを堪えて、真顔で命じた。「もしかして、まだ食事を取っていなかったのですか？」「はい、この数日間、元首は忙しくて夜を徹していたし、長時間の飛行機移動もあって、今朝も朝食を抜いていました」「低血糖症です。これからは必ず朝食を摂ること、どうしてもダメなら、身の回りに糖分を準備しておいてください」峻介は優子の胸に寄りかかり、謙虚に聞いた。「ありがとうございます、先生。心に刻みます」皆はようやく安心し、大事には至らなかった。峻介は話題を変えた。「でも、最近頭痛と動悸がひどくて、また診てもらえますか？」「わかりました」優子は彼を立たせ、裕也に言った。「ただの事故ですので、皆さん、心配しないでください。終わった後、この方をしっかり診察します」裕也は何かおかしいと感じた。峻介と何度も対立してきた彼は、こんなに凶暴な男が、初対面で倒れるとは思えなかった。だが、優子の表情は真剣で、峻介との関係について何も感じさせる素振りはなかった。誰も、二人が知り合いで、しかも同じベッドで寝た関係だと
