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第1148話

Author: 佐藤琛
last update Last Updated: 2025-01-07 18:00:00
翠星は愛子の計画をすべて台無しにしてしまった。愛子は心の底から翠星を憎んでいたが、それでも芝居に付き合わなければならない状況が彼女をひどく苛立たせていた。

「神谷夫人、大げさですよ。この件はあなたには関係のないことです。すべては若い世代同士の問題ですから、まずは落ち着いて、どのように解決するか話し合いましょう」

「藤城さんのおっしゃる通りですね。あなたもそろそろおやめになって」神谷夫人はそう言って話を収める姿勢を見せ、涙を拭いながら言葉を続けた。「お父様、この件をどうすればいいのでしょうか？」

その瞬間がやってきた。

神谷老紳士は、地面に跪く翠星を冷たい目で見ながら静かに言った。「この愚か者は、とんでもない過ちを犯しました。秋桜お嬢様はまだ恋愛も経験していない純粋な女性です。それなのにこんなことをしてしまった以上、彼女を娶るしか選択は残されていません。閣下、私の孫は未熟な部分もありますが、彼は誠実で落ち着いた性格です。それに秋桜お嬢様を長年愛してきました。もし彼女を娶ることができたら、必ず彼女を大切にすると約束します」

「そうです、閣下。この愚かな息子に罪を償う機会を与えてください。一生をかけて秋桜お嬢様に償わせます」

涼音は愛子に視線を向けた。その目は明らかに、「自分で作った問題は自分で片付けろ」という意図を含んでいた。

愛子は心を決め、大らかな態度を装いながら言った。「神谷老紳士、そんなに翠星を責めないでください。この件については梨花にも問題があります。昨晩、彼女が少し飲みすぎたせいで、こんな混乱が起こってしまったんです。翠星は本当に良い子ですよ」

神谷夫人はすぐに言葉を繋いだ。「それでは……」

「私は翠星にとても満足しています。でも、今は親が結婚を決める時代ではありません。それに、私たちの娘は小さい頃から甘やかされてきました。この結婚については、本人の意思が最優先です」

場にいた全員がこの問題を押し付け合い、駆け引きをしている様子だった。

愛子は手招きして命じた。「誰か、娘をここに呼んできて。この件は彼女の将来に関わることだから、みんなで話し合いましょう」

場にいた人々の表情はますます険しくなった。この結婚問題が簡単には終わらないことを感じ取っていた。

梨花はすぐに呼び出された。彼女は目を赤く腫らし、いかにも悲しげな様子で現れた。

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    優子の手は止まることなく、針を的確に打ち込んでいった。心の中では、峻介の魅力の大きさに感嘆していた。梨花が彼を忘れられないのも、里美が何が何でも彼に嫁ぎたがるのも無理はないと思えた。悠真は里美の頭を優しく撫でながら言った。「松本家は佐藤家に多大な世話になっているんだ。里美、もう二度と峻介を怒らせるなよ。今は昔とは違うんだからな」里美の目には一瞬暗い影がよぎったが、その顔にはまだ少し諦めきれない表情が浮かんでいた。そうだ、かつて峻介と結婚間近だった彼女にとって、今の状況は到底受け入れがたいものだったのだ。優子は施針を終えると、横に座り、本を手に取って待っていた。その間、使用人が菓子や軽食を持ってきた。部屋の中では涼真が険しい表情を浮かべながら里美のそばに立っていた。どうやら里美の先ほどの一言が涼真を怒らせたようだった。これまでの出来事を経ても、里美は何も学ばなかった。当初、彼女の身勝手さが原因で両親を失ったというのに。彼女は反省するどころか、今や松本家が涼真の支配下にある状況で、彼を怒らせるばかりだった。やはり里美は変わらず愚かだった。施針が終わり、優子は以前と同じようにすぐにその場を立ち去った。松本家は彼女のために車を用意していた。彼女が車に乗り込むと同時に、涼真も急ぎ足で別の車に乗り込んだ。二台の車はほぼ同時に動き出した。分岐点に差し掛かると、優子の車は方向を変えたが、涼真の車は別の道に進んだ。何も気にする必要はないはずだった。だが、後ろに黒いセダンが続いていたのを見た瞬間、優子は車のナンバープレートが翠星のものだと気付いた。まさか偶然？優子は車を止めるよう運転手に頼んだ。「すみません、ここで降ります。予定が変わりました」「かしこまりました」彼女は車を見送った後、信号が青になると素早く横断歩道を渡り、次の交差点で一台前、一台後ろに停まった車を目にした。涼真は最初にあるプライベートレストランに入った。その10分後、翠星も現れた。やはり偶然ではなかった。涼真と翠星は初めから約束をしていたのだろう。そのレストランは予約制で、事前予約なしでは入れない場所だった。悠真がこれまで峻介とばかり親しくしていたのに対し、涼真は背後で翠星と繋がっていた。やはり優子の予感は正しかった。涼真は

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    優子の声は淡々としていた。「ええ、飲みましたよ」颯月は彼女の顔をじっと見つめ、「どうやって解決したんだ？」「秋桜さん、私が医者だということをお忘れですか？これは別に不治の病というわけでもありません」優子はさらりと答え、完全に隙を見せない対応をした。優子は外の空模様を見ながらため息をついた。「この数日間は雪の日が続きそうですね。秋桜さん、閣下に暖かくして過ごすようお伝えください。風邪を引かないように気をつけていただきたいです。私はしばらく帰ってこれませんので、食事の献立は夫人にお渡ししました」「分かった」「それから、閣下にはあまり刺激を与えないでください。心臓の手術を受けたばかりなので、過度な疲労や大きな感情の起伏は避けたほうがいいです。なるべく穏やかに過ごしていただけるようお願いします」「気をつける」車が松本家の門前に停まり、優子は彼に軽く頷いた。「それでは、失礼します。雪道で、足元が滑りやすいので、秋桜さんもお気をつけて」颯月は無意識に手を伸ばして彼女を引き止めた。優子は彼の手首を見つめ、目にはどこか距離を取るような冷たさがあった。「秋桜さん、何かご用ですか？」颯月は慌てて手を離し、「すまない。後日、迎えに来たほうがいいかと思って」「お気遣いありがとうございます。でも、自分で来られますので大丈夫です」そう言って優子が車のドアを開けた瞬間、冷たい風が吹き込んできた。そのとき、颯月は突然尋ねた。「君にはもうすぐ三歳になる娘がいると聞いた。長い間一人でやってきたそうだが、再婚を考えたことはないのか？」恋愛や女性へのアプローチに慣れていなかった彼は、あまりにも率直すぎる質問を口にした。優子は以前峻介が言ったことを思い出した。当時は偶然だと思っていたが、今、颯月の不安げな目を見て確信した。彼は自分に好意を抱いているのだろうと。「今の状態に満足しています。結婚の予定はありません。それでは失礼します」振り返ることなく立ち去った彼女を、松本家の人々が出迎えた。彼らはすでに準備を整え、彼女を中へと案内した。颯月はその背中を見送りながら、何かを考え込んでいた。秋桜家が優子に対して非常に敬意を払っていることを彼は聞いていた。悠真に至っては、彼女を神様のように崇めているようだった。「Vanessaさん、施針を数回

  • 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします   第1151話

    ここは秋桜家だった。しかし、峻介はまるで狂ったように優子を何度も求め続けた。ベッドを下りるどころか、優子は腕を動かすだけでも骨が折れるような痛みを感じていた。「今日閣下は神谷家と一緒だろう。だから君は一日中俺の相手をしてくれ」優子は彼の胸に顔を埋め、荒い息を整えようとしていた。まだ先ほどの余韻から抜け出せていなかった。「前は何をするにも節度があったじゃない。どうして今はこんなに欲望のままなの？」昔の峻介はただ座っているだけで禁欲的な雰囲気を醸し出していた。家にいても優子を見る視線は冷たく、触れることすらなかった。しかし、今では、優子が彼をちらりと見るだけで、まるで主人を久しく見ていなかった大きな犬のように勢いよく飛びかかってきた。彼の熱情が過剰すぎて、優子は正直ついていけないと感じていた。「若かったんだ。そのせいで君を大切にできなかった」峻介は指で優子の滑らかな頬を撫でながら言った。「優子ちゃん、これだけのことを経験して、また君を抱けるなんて、どれだけ幸せか分かるか？」人は多くの回り道を経て初めて自分が本当に欲しいものに気付いた。若い頃は多くのものに縛られ、大切なものを失って初めて後悔した。峻介も何千もの夜を悔いながら過ごし、ようやく取り戻せた光を絶対に手放さないと誓ったのだった。どんな代償を払ってでも、彼はもう二度と暗闇に戻りたくなかった。夜が更けて、峻介は名残惜しそうに優子の元を離れた。この一件はこれで幕を閉じた。優子も一晩休んだおかげで少し気力を取り戻していた。今日は里美に針治療をしに行く日だった。優子は早めに起き、涼音のために朝食を用意した。彼は昨夜あまり眠れなかったのか、顔色が悪く、こめかみを指で押さえていた。「秋桜おじいちゃん、また夜更かししたんですか？」「歳をとるとどうしても眠りが浅くなるんだ」本来なら朝食を置いてすぐに出るつもりだったが、涼音の様子を見て、優子はため息をついた。「横になってください。少しツボを押してあげます」「Vanessa、いろいろできるんだな」「おばあさんに教わった中医学の知識が結構あるんです」涼音は目を閉じて尋ねた。「家族のこと、恋しくないか？」「思っても仕方ありません。どこにいるのかも、顔すらも分からないんですから」優子は少し苦笑い

  • 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします   第1150話

    この一件はようやく丸く収まり、愛子は梨花を人のいない場所に連れて行き、小声で言い聞かせた。「いい？お父さんがやっとの思いで作ってくれたこの機会を、絶対に台無しにしてはだめよ。この三ヶ月間、普通に翠星と付き合って、三ヶ月後に『合わない』って言って別れればいいだけ。絶対に神谷家の人に隙を見せないこと、分かった？」梨花はこくりと頷いた。「分かってる、お母さん」「私が一番心配なのは、あんたのその短気な性格だよ。覚えておきなさい。この三ヶ月間は、演技でも我慢でもいい、秋桜家とあんた自身の名誉のために、最後までやり遂げなさい」「分かってる。我慢する」梨花は手のひらをぎゅっと握り、爪が食い込んで痛みを感じながら返事をした。愛子は娘の頭を撫でながら優しく言った。「あんたの人生はまだまだ長いのよ。峻介のことは諦めなさい。あの人とはもう無理だわ。一人の人に固執するのはやめて、もっと心を広く持って他の人も見なさい。ただし、翠星は例外だ。この男は狡猾で信用できない。絶対に彼を好きにならないこと」愛子は人を見る目には自信があった。どうしようもない状況でなければ、娘を彼と関わらせたくはなかった。峻介と結ばれることはないと知った途端、梨花の目からは大粒の涙が雪の上にこぼれ落ち、そこに小さな水たまりを作った。「本当に……無理なの？」「娘よ、現実を受け入れなさい。あんたがまだ何も傷ついていない頃でさえ、彼はあんたを選ばなかった。今さら、なおさら無理よ。彼との縁は最初からなかったの。これまではあんたの好きにさせてきたけど、彼も再婚しなかったから、もしかしたらチャンスがあるかもしれないと思った。でも、今考えれば、あんたももう若くない。他の人を見つける時だよ」「でも……でも、お母さん、私が好きなのは彼だけなのよ」愛子は梨花を抱きしめて言った。「世の中にはね、どうしても手に入らないものがあるのよ。特に、愛は金や権力で買えるものじゃないの。佐藤家は昔から金も権力も不足してないんだから」梨花はすすり泣きながら、まるで子供のように涙を流していた。峻介は彼女が若い頃からの夢だった。彼を追いかけて女兵になるほどだった。峻介と共に任務を遂行し、厳しい訓練に耐え、風雨の中で野宿しながらも、ただ少しでも彼のそばにいたかった。けれども、峻介は突然結婚し、後に離婚が大きな

  • 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします   第1149話

    神谷家は今日、大々的に現れ、その目的を果たすまでは引き下がらない構えだった。神谷老紳士は威圧的な言葉こそ口にしなかったが、涼音はその裏の意図を理解していた。もしこの縁談を拒否すれば、梨花と秋桜家の名誉は地に落ちるだろう。だが、神谷家と縁を結ぶことも、涼音にとって望むところではなかった。思案を巡らせるうちに、心の疲れを感じずにはいられなかった。愛する人とは結ばれず、愛されない相手がどうにかして自分を手に入れようとする。結局、これは業縁だった。「神谷老紳士、神谷家の誠意は十分に理解しております。私も妻と同じく、翠星を悪く思ったことはありません。しかし、娘は俺たちの宝物であり、特に結婚のような大事なことについては、我が家では常に本人の意思を尊重してきました。ただ、今回の件に関しては、結婚を急がず、まず二人に時間を与え、交際してみてはどうかと思います」愛子はその提案に心を動かされ、表情にも笑顔が浮かんだ。翠星は内心で「狡い！」と罵ったが、顔には従順な態度を装って尋ねた。「それはつまり……」「三ヶ月間を目安に、まずカップルとしてお付き合いをし、感情を育む時間を持たせるということです。その後、感情が深まれば結婚すればいいでしょう」涼音は神谷老紳士に視線を向けた。「神谷老紳士、この方法が二人にとって最善だと思いますが、いかがでしょうか」「閣下がそうおっしゃるのであれば、私どもも同意いたします。お前、この未来の嫁を大切にしろよ」神谷老紳士は翠星に念を押した。翠星は頷き、「分かりました。おじいさま、閣下、藤城さん、お父さま、お母さま、そして諸先輩方、皆さまご安心ください。翠星はここに誓います。これから梨花さんを大切にし、もしこの誓いを破れば天罰が下るでしょう」梨花は心の中で白目を剥き、今どき誓いなんて古臭いと呟いた。涼音は軽く咳払いをして、梨花に失敗しないよう注意を促した。「梨花、これからは翠星と仲良くやっていきなさい。お前が他の人を好きな気持ちは分かるが、これだけの年月が経っても相手が心を動かさないのなら、もっと周りを見てみるべきです。翠星くんは本当に素晴らしい男性です。父さんは今日、無理に結婚を迫るつもりはありません。ただ、外の世界に目を向けて、自分にも他人にもチャンスを与えるようにしてほしいです」「分かりました、お父さ

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