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第1125話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1126話
鳴神執事は心の中で、夫人が自分を見限るつもりだと感じていた。まさか、このVanessaが秋桜家の旦那様と若旦那にこんなに大切にされているとは思わなかった。事がこれ以上進めば、愛子も巻き込まれるだろう。自分一人を犠牲にする方が、愛子を巻き込んで問題を起こすよりも良い。鳴神執事にはどうしようもなかった。結局のところ、夫婦は仲直りするものだし、仮に旦那様が怒ってもすぐに和解するだろう。だが、もし夫人を裏切ったら、秋桜家全体に敵を作ってしまうことになる。その時にはもう、彼には居場所がなくなる。鳴神執事はすぐに全ての罪を認めた。「はい、夫人からはしっかりと指示がありました。元々は問題なくやっていたのですが、暖房がない部屋を用意してしまいました。すぐに修理の職人を呼びましたが、今日は修理の職人が来れなかったんです。それも僕のミスです。そして、先ほどの態度が悪かったことを深く反省しています。お嬢さんを怠慢してしまったことは、すべては僕のせいです。どうか旦那様と若旦那、僕をお許しください」予想通り、鳴神執事の言葉に愛子の表情が少し和らぎ、ようやく口を開いた。「鳴神執事は長年、真面目に働いてきました。今回の件でミスを犯したのは確かですが、間違いを認めて改めることができるなら、問題は大きくならなかったと言えるでしょう」梨花もぼそぼそと呟いた。「そう、ただ暖房がなかっただけで、こんなに大げさにする必要があるのかしら？鳴神さんは何の功績もないわけではなく、長年家族と同じように働いてきたのに、父さん、兄さん、あまりにも厳しすぎるよ。もう殴っても叱っても、どうして解雇しなければならないの？」「これが小さな問題だと思うか？」涼音は冷笑しながら言った。「じゃあ、今晩、愛子と梨花の部屋の暖房を止めて、どんな状況になるか見てみようか？暖房が壊れたら部屋を変えるだけでいい。秋桜家には空いている部屋がないわけではない。もし本当に全てが壊れているなら、他の人と一緒に一部屋で寝ても問題はない。冷たい部屋で寝かせる？この老いぼれは完全に頭がおかしくなった。自分の判断で動いて、今日のことは決して最初でも最後でもない。今すぐ財務部に行って、今月の給料を計算させなさい。その他、賠償が必要なものはきちんと払わせる。秋桜家はもう君に執事の仕事を任せるつもりはない」鳴神執事は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1127話
愛子はそのことを聞いて顔色が一変した。「黙りなさい、そんなこと、あんたの父親が禁忌だって知っているくせに」「禁忌って？どうせ、父さんは昔、名声や金のために妻を捨てて、その後、お母さんと一緒になってからやっと這い上がったんだろう。正直、父さんみたいな人、完全にクズだよ」「ふざけたこと言うんじゃない。誰がそんなことを言ったの？」梨花は舌を出して言った。「うちのおばあちゃん」「おばあちゃんがそんなことを言ったんだって？藤城家はお父さんに取り入ろうとしている。お父さんの性格、あなたもよく分かっているでしょう？もしお父さんの前でそんなことを言ったら、間違いなく平手打ちされるわよ」「分かったよ、ただの冗談だよ。あの女、見た目も普通だし、父さんに似てもいない。母さん、気にしないで」「うん、今日のこと、見ていたでしょう？お父さんと兄さん、あの女に特別に優しい。あの女の為なら、長年働いた鳴神執事でさえも、簡単にクビにするんだから。これからあの女の前では気をつけなさい、賢いんだから。あなたはあの女の相手になんかならない」梨花は冷たく鼻で笑った。「あの女がどんなに賢くてもどうだっていうの？ただの家族もいない孤児にすぎない、私は一生あの女みたいなクズには追いつけない！」「もう言わないで。これからはお父さんの前では大人しくして、あの女とトラブルを起こさないように」「分かったよ、母さん。それじゃ、鳴神さんのことは……」「お父さんは今、怒ってるから、鳴神さんには我慢してもらうしかない。でも、あの女は長く得意にはできないから」愛子の目には一瞬、冷たい光が宿った。優子は涼音を車椅子で茶室に戻しながら、涼音は申し訳なさそうに彼女を見て言った。「君にまた我慢させたな」今日のことは、彼は十分に分かっていた。でも愛子は彼の妻だし、大勢の前で愛子を責めるわけにはいかなかった。彼はすべての責任を鳴神に押し付けた。「大丈夫、気にしてない」「君は優しすぎる」優子は笑って車椅子を離れ、茶を入れながら言った。「秋桜さん、私は優しくなんてないよ。もし本当に優しかったら、秋桜さんがここに来ることなんてないし。実は、大事にしたくて大きな問題にしたわけじゃない。けど、もし今日我慢したら、これから秋桜家での生活はきっと楽しくないだろう。お父さんも秋桜さんも毎日忙しい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1128話
涼音は優子を穏やかに見つめながら言った。「君の性格、気に入っているよ、それに君の目も……」「私の目？」優子は不思議そうに彼を見た。「何でもない、君がしっかり努力すれば、俺は君を裏切ることはない」涼音は結局、その言葉を言わずにいた。かつて、峻介が密かに結婚したことを、涼音は知らなかった。後に峻介が優子を賞授与式に連れてきたとき、その顔を見て驚愕した。涼音は後からこっそり調査を依頼し、優子の父親が信也だと分かった。そして、高橋家は霧ヶ峰市の地元であり、その女性と関係があるはずがなかった。優子は涼音が何かを隠していることを感じ取っていた。彼が何を言わなかったのか、気になった。外では大雪が降り続けていた。優子は涼音のそばにいて、薬膳を作って、茶を入れて、菓子を作っていた。最初、彼女が涼音に近づいたのは蒼と峻介のためだった。チャンスを見て一撃を加えようとしていたのだ。涼音のそばで何も気づかれずに動くのが最良の機会だった。しかし、次第に彼女は心から涼音を気遣うようになった。もしかしたら、幼い頃から信也にしか愛されてこなかった彼女は、こうした年齢を重ねた男性に自然と親しみを感じていたのかもしれない。涼音はどこか親しみやすさを感じさせる人物で、梨花に何度も刺激されても、彼女は結局その場に残った。夜になり、颯月が用意した部屋は内庭にあり、父親と息子の部屋にも近かった。広く、清掃も行き届いていた。彼女が寝ようとしたそのとき、梨花の激しい声が聞こえてきた。「お父さん、どうして私の部屋の暖房を止めたのよ？」優子は最初、涼音がただの冗談だと思っていたが、すぐに事が本当に進展したことに驚いた。涼音の冷たい声が聞こえてきた。「みんなが一晩暖房を止めても問題ないと思っているなら、少しはその寒さを味わえばいいじゃないか？他の人が暖房なしで過ごせるなら、あなたたちもできるだろう？」梨花はすぐに反論した。「あの女、何様のつもりよ？私たちと何が違うっていうの？」「梨花！」涼音の声はさらに低くなり、彼が本当に怒っていたことが分かった。優子はドアを閉めた。梨花が暖房があるかどうかは、もう彼女とは関係なかった。彼女は自分で作った問題は自分で解決すべきだ。涼音の部屋では、愛子が梨花の肩を軽く叩いて言った。「梨花、少し待って。私が彼に話すから、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1129話
涼音は優子に対してとても親切だっただけで、嫁としてのことは考えていなかった。愛子があれほど優子を嫌っていたのを見て、まるで優子がゴミのように扱われていることに、涼音は心底不快に思った。「Vanessaは医者として有名だろう、彼女の何が悪いんだ？」「梨花が言っていたのを忘れたのか？あの子、子供がいるんだって！しかも緑の瞳の子だと！もしかしたら彼女の夫は他の種族の人間かもしれない。うちの息子がそんな子持ちの女性を選ぶわけない」「バン！」涼音はテーブルを激しく叩いた。「愛子、勝手なことを言うな、そんな考えは一度もしたことはない。俺はただ、彼女が命を救ってくれたこともあるし、家族もいない若い女の子だから、少し多く面倒を見てやろうと思っただけだ。それに、今の彼女はお金に困っていない。彼女は間違ったことは言っていない、どんなにお金があっても、病気になれば手術をするかどうか、彼女の気分次第だ！この仕事、彼女が受けても受けなくてもいい。君は、彼女がここに留まることをそんなに望んでいるわけではないだろう？」愛子は涼音が怒っているを見て、ようやく声を和らげた。「涼音、私はただ、君がそんな考えを持っていないか心配だっただけ。そうじゃないなら安心した。怒らないで、私たち夫婦だから。私の性格はあなたが一番よくわかってるでしょう？本当に私を今夜あんな寒い部屋に寝かせるつもり？」「もし君が模範を示せないなら、君の娘も同じように他人を尊重しなくなる。これは話し合う余地はない。言ったことはもう引き返さない」愛子がいくら説得しても、涼音はその考えを変えることはなかった。最終的に、彼女は冷たく一声ため息をつきながら言った。「涼音、あなた本当にすごいね！」彼女はドアを激しく閉め、そのまま出て行った。この何年もの間、彼女は人前では優雅で温和な女性を装っていたが、実際のところ、内面は依然として傲慢なお嬢様だった。涼音は軽くため息をついた。彼は書斎の机の前に歩み寄り、隠し棚から一つの絵巻を取り出した。それは水墨画で描かれた人物画で、白黒だけだったが、画の中の人物はまるで生きているかのようだった。一人の少女が木の枝に座り、空を仰ぎながら無邪気で愛らしい表情を浮かべていた。涼音は静かに呟いた。「姉さん、まだ生きているのか？あの時、俺はわざと君を置き去りにし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1130話
「何の晩餐会？」「おそらく、秋桜家の嫁を選ぶためにの晩餐会だろう」峻介は優子に優雅に微笑みながら言った。「早く君に会いたくて仕方ない」優子は電話を切った。彼女は、あの晩、愛子と梨花がどう過ごすのかが気になった。最初は涼音がただの冗談だと思っていたが、まさか本気だったとは思いもしなかった。暖房を止められた愛子母娘は、始まりたての段階で既に耐えられなくなっていた。梨花は怒りを爆発させた。「父さんは、あんな女のために、私たちに寒さを耐えさせるなんて！」「あなたの父さんがあの女のためにそうやってるのかどうかはわからない。でも、彼は誰にも彼の権威を挑戦させない。私が配慮が足りなかった。彼はあの医者を、こんな大事にしたなんて」愛子は拳を握りしめた。最初は、優子にこっそりトラブルを起こさせるつもりだったが、あんな小さなことをあんな大事にされるとは思わなかった。優子は涼音に直接訴えかけ、涼音に何らかの説明を求めた。涼音は家主として、彼女と娘に対して対処せざるを得なくなった。「あの女、かなり頭が良いな」「お母さん、どうしてあんな外部の人間に私たちが支配されているのを黙って見ているんだ？」「ふん、我慢できなくても我慢しなければならない。あなたの父さんもお兄さんも今、優子を救い主だと思っている。今はあの子と衝突しない方がいい。重要なのはあの子ではなく、峻介だ」愛子は温めた湯たんぽを布団の中に入れて、暖房器具の温度を最高にして、部屋が暖かくなるのを待った。結局、涼音が暖房を止めろと言っただけで、他の暖房手段については何も言っていなかった。愛子は暖房器具を抱え、冷たく笑った。「あなたの結婚のことも、そろそろ決着をつける時が来たわね」「お母さん、私は結婚したいけど、あの人は私を妻にしたくないのよ。むしろ私を故意に傷つけて、私を嫁にしたくないって態度なの！」梨花は峻介の件に関しては、いつも頭を下げた。「私は彼を奪って閉じ込めるわけにはいかないでしょ？」「本当に馬鹿な娘ね。男が嫌がっているのなら、方法はあるのよ」「どうするの？」愛子は手を振って彼女を近づけさせた。梨花は耳を傾けた。「お母さん、教えてよ」「男ってのはね……」愛子は小声で彼女に計画を囁いた。梨花の顔が赤くなった。「お母さん、それって本当にうまくいくの？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1131話
優子は一晩中良い夢を見ていた。彼女の部屋は雪景色が美しく、270度のパノラマの床から天井までの窓が広がっていた。電動カーテンが自動で開いて、外の白い雪が、白い壁と黒い瓦の上に積もって、夢幻的な光景が広がっていた。優子は簡単に身支度を整えて、マスクをつけてから部屋を出て、涼音の朝食を準備するためにキッチンへ向かった。ドアの外から冷たい風が吹き込んできた。優子は寒さに思わずくしゃみをし、冬が深まるほど、温度はますます冷え込んでいくことを感じた。優子は遠くを見つめながら、心の中で拓海のことを思っていた。峻介の話では、拓海は現在、ある島で訓練を受けているらしく、しばらく会うことはできなかった。来年の春には一ヶ月の休暇が取れる予定だが、その時には拓海もかなり大きくなっているだろう。「おはようございます」颯月は庭で薄手のTシャツを着て運動をしていた。ぴったりとしたTシャツが彼の完璧な体形を強調し、汗をかいた男らしい顔には疲れが見えた。「秋桜さん、早起きですね」「俺は慣れています」優子は頷いてキッチンへ向かおうとしたが、颯月に呼び止められた。「そういえば、明日の晩、秋桜家で晩餐会があります」梨花よりも年齢が高い颯月にとって、結婚の問題が最も重要だろう。もしかしたら、明日の晩餐会は、彼のために名門の後継者を招待して、相手を選ぶための席かもしれない。「はい、私が避けるべきですか？」「誤解しないでください。お父様が命拾いしたのは、全て君のおかげです。だから、晩餐会には参加しなければなりません」「それなら、遠慮せずに参加させてもらいます」これまでの教訓から、梨花と愛子はこの数日間、優子に問題を起こさせることはなかった。優子は平穏な日々を楽しんでいた。夕方、梨花は晩餐会の準備をしていた。化粧するために特別に時間をかけた。「私のドレスはまだ届いていないの？」「届きました、お嬢さん」メイドが白いドレスを手渡した。それはスリットが斜めに入ったドレスで、保守的でありながらもセクシーさが感じられるデザインだった。「待って、それは何？」「そのドレスは若旦那がVanessaに準備したものです」梨花は冷笑を浮かべた。「あんな女が高級ドレスを着るなんて、無理だろう」ドレスを開けてみると、それも珠光のある美しいドレスだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1132話
夜になり、パトカーが道を開け、晩餐会の料理人たちはすでに準備を始めていた。優子は、自分がこんなに盛沢山な晩餐会の料理を食べられる日が来るとは思ってもみなかった。彼女は手を伸ばして舞い落ちる雪の一片を受け止めながら、7年前に癌を告知されたときのことを思い出していた。そのとき、彼女はその冬を越せないと思っていた。古風で美しいホールに立ち、礼服を着た人々が礼儀正しく集まっていたのを見ながら、優子はこれが夢のようだと感じた。彼女はただ生き延びただけでなく、愛される可愛い子供たちにも恵まれた。たとえ今日、彼女が主役でなくても、彼女が登場した瞬間、すべての目が彼女に注がれた。梨花は優雅で端正に装い、宝石のように輝く服を身にまとい、まるでお嬢様のような雰囲気を醸し出していた。一方、優子は廊下から歩いてきた。暗闇から明るい場所へと足を踏み入れた彼女が着ていたのは、梨花が適当に投げ渡した黒いドレスだった。このタイトな黒いドレスは女性の体型に非常に厳しく、胸元には細かな黒い糸が飾られており、流れるようなフリンジのイヤリングがアクセントになっていた。一歩一歩が魅力的で、無限の魅力を漂わせていた。優子が現れると、すぐに周囲の注目を集めた。もともと梨花の周りに集まっていた人々は、一斉に優子に向かって押し寄せてきた。「Vanessa先生ですか？こんなに若いとは思いませんでした」「Vanessaさん、突然話しかけてすみません。実は祖父が重い心臓病を患っていて、あなたを一年間探し続けたんです。ようやくお会いできました。ぜひ祖父を診ていただけませんか？」「医者、あなたの名はずっと耳にしていました。母の病気も治せずに困っているのですが、あなたなら助けていただけるのでしょうか？」優子の周りには、診察をお願いする人々が集まり、まるで彼女が以前言っていたように、みんな彼女の顔色を伺っているかのようだった。反対に梨花は、その黒いドレスが優子にそんなに似合うとは思っていなかった。優子の肌は白く、光を反射するように輝いていた。黒と白が交錯し、冷徹な美しさと魅力を兼ねた。男性たちはその姿に大きな征服欲を抱くに違いなかった。その人々は皆、彼女の医術を求めて集まってきたのだと梨花は気づき、複雑な気持ちになった。自分の栄光は秋桜家からのものであり、秋桜家
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1133話
翠星は梨花に対して、まるで梨花が峻介に対して抱いている気持ちのように、追いかけられている相手に全く興味を示さなかった。梨花は淡々と彼を一瞥し、素っ気なく答えた。「ありがとう」その言葉を言い終わると、梨花は峻介の方に向かって歩き出し、無視された翠星はこっそりと拳を握りしめた。峻介はスーツをきっちり着こなし、顔に半分の仮面をつけていた。その姿はイケメンでありながら神秘的で、たくさんの女性たちの視線を集めていた。「峻介お兄さん」梨花はスカートを軽く持ち上げ、嬉しそうに彼の元へ駆け寄った。優子はグラスの酒杯を揺らしながら、微笑みを浮かべてその光景を見守っていた。梨花は背が高いため、5センチの中ヒールだけで十分だったが、峻介の方へ向かう途中で足を滑らせ、もう少しで彼にぶつかりそうになった。その場で転倒すれば、全員の笑いものになるだろう。誰もが助けてくれるはずだと梨花は予測していた。しかし、彼女は思いもよらなかった。峻介が後ろにいた昇をさっと押しやったのだ。昇は心の中で何度も嫌だと思ったが、いざとなれば矢を放たなければならなかった。彼は手を伸ばして梨花を支えた。「梨花さん、大丈夫ですか？」梨花は顔を赤くし、峻介を冷たく睨んだが、みんなの前で無視するわけにもいかず、「大丈夫です」と答えた。「大丈夫なら良かった」昇はすぐに手を放した。峻介は何事もなかったかのようにその場を離れ、颯月は梨花の肩に手を回し、心配そうに言った。「梨花、大丈夫？」梨花は頭を振りながら、「大丈夫よ、兄さん」颯月は彼女を人目を避けた隅に連れて行き、声を低くして言った。「ドレスはどうしたんだ？」「これ？Vanessaがこの色が嫌いだって言って、交換したのよ。ほら、あの子、どうせあんないかにもな態度して、あなたが選んだシンプルなドレスが気に入らなかったんでしょう」颯月は低い声で叱った。「黙れ、俺が彼女の性格を分かっていないと思うか？」優子と過ごしている間、彼女は少しでも言葉を交わすとすぐに離れていった。二人きりでも、非常に距離を置いていた。颯月ですら不思議に思っていた。自分の外見や地位があるにもかかわらず、他の女性たちはみんな熱心に接してくるのに、Vanessaはそんな態度を取るなんて信じられなかった。「警告しておくが、今日の場で何か起
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
