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第1035話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1036話
優子は頭の中で「他の人に見られたらダメだ」と考えていた。もしこれが外に漏れたら、もう本当に人前に出ることができなくなってしまう！彼女は唇を噛みしめ、小声で峻介の耳元に言った。「お願い、頼むから……」案の定、峻介はしばらく彼女を解放し、何も起こさなかった。綾風と悠那の足音がますます近づき、優子と彼らとの間にはただの一堆のとうもろこしの茎が隔てていた。唯一、幸いだったのはそのとうもろこしの茎が十分に高く、二人の姿を簡単に隠すことができたことだった。優子の心臓は、喉元から飛び出しそうなほど激しく鼓動していた。それに対して峻介は冷静そのもので、もし見つかってもどうということはない、彼と自分の妻が一緒にセックスしているだけで違法ではないのだ。夕風が吹き、葉がサラサラと音を立てた。綾風は葉を指差しながら言った。「ほら、言った通りだろ、問題ないって。疑いすぎだよ」その時、悠那は冷静さを取り戻し、靴を見つめながら言った。「私が怖い理由、分かってるでしょ？みんなに知られるのが怖いんだ」「心配しなくていい。言っただろ、僕が連れて行くって。星野おばあさんを探しに行こう。彼女ならきっと助けてくれる。悠那、僕は本当にあなたが好きなんだ、駆け落ちしよう」二人は外で駆け落ちの話を大声でしており、優子の心と体は苦しんでいた。彼女は峻介の額にも汗がびっしりと浮かんでいたのを見て、どうやら苦しんでいたのは自分だけではないと感じた。二人は長いことどうやって逃げるかを話し合い、空が確かに遅くなったことに気づき、急いでその場を去った。本当に焦っていたのは峻介だった。彼は優子の耳元に身をかがめて言った。「今、もう邪魔者はない。おとなしく、声を出して」……その夜の月光は今でも優子の記憶に鮮明に残っていた。星空がきらきらと輝いていた。暖かい風が体を包み込み、心はまるで終わりの見えないジェットコースターに乗っているように上下し、彼女は理性を忘れ、考えることを忘れた。峻介はこの日を長く待っていた。肉体的な空虚感だけでなく、心の空虚感も、この瞬間に完全に満たされた。近くで、何かの虫の鳴き声が続き、自然の音が交響曲のように調和していた。どれくらいの時間が過ぎたのか、彼がようやく止まった時、優子は自分の命の半分を奪われたように感じた。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1037話
「優子ちゃん、僕はただ……」「触らないで、気持ち悪い」月明かりの下、優子の顔は涙で濡れ、その姿はまるで鋭い刃で峻介の心を深く突き刺したようだった。先程のあの一夜の行為で、峻介は優子にも少しは喜びを感じているのだろうと思っていたが、優子の顔には嫌悪の表情しか見えなかった。峻介は慰めようとした手を空中で止め、ただ彼女を見つめていた。「峻介、あなたは何を勘違いしているの？私の生活に勝手に入り込んだのに、今さら戻ってきたいって、私を一体何だと思っているの？」「もう離婚したでしょ？離婚が何か教えてあげようか？男女が結婚して別れ、それぞれの道を歩むこと、それが離婚よ。今、あなたは何をしているの？」峻介は頭を垂れ、低く呟いた。「僕が犯した過ちを認める、でも君に、そして子供に、もう一度チャンスをもらえないだろうか？」「必要ない。あなたがいない生活の方がずっと良かった。峻介、あなたが遠くに行ってくれることが、私への最大の償いよ」「優子ちゃん、僕がそんなに嫌いなのか？」「はい、嫌いよ。あなたが憎い。あんなに苦しんだのはあなたのせいよ。私に夢を見させておいて、その夢を自分で壊したのもあなた。私をこんなふうに変えたのもあなたのせいよ」峻介の目は少しずつ暗くなり、まるで突然雲に覆われた月のようだった。しばらく沈黙が続き、峻介はぼんやりと口を開いた。「ごめん」彼は優子をじっと見つめながら言った。「また嘘をついた。実は視力はもう戻ってるんだ。でも、僕は離れたくなかった。だから、目が見えないふりをしてたんだ。君はもっと僕を憎むだろうけど、もう謝りたくない。でも僕は何もできない、結局また君を傷つけてしまった。君が言った通り、僕は本当に自己中心的で頑固な人間だ。僕を知って後悔してるだろう」彼はもう一度彼女を抱きしめたかったが、結局その一歩を踏み出すことはなかった。「すべての間違いは僕にある。今の僕は自業自得だ。君をもう一度僕の側に引き寄せようなんて思ってはいけなかった」峻介はゆっくりと立ち上がり、「優子ちゃん、三年が経った。でも、ずっと立ち直れなかったのは僕だったんだ……」と言った。彼は優子を見下ろしながら、目に悲しみを浮かべていた。「邪魔したね」そう言うと、峻介は優子を一度も振り返ることなく、背を向けて去って行った。傷つ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1038話
優子は突然目を見開き、ベッドから飛び降りると、靴も履かずにドアを開けた。「何を言ったの？」碧狼は慌てた様子で言った。「これ、僕がボスの部屋で見つけたんです」一枚の紙が置かれており、そこには「ここでしっかり治療を受けて、安心していてほしい」と書かれていた。それに加えて、分厚い封筒があった。「ボスが毒が回って死ぬと思ったときに書いた遺書です。これは奥様への手紙です」優子はその重い手紙を受け取ると、部屋に戻って開けた。目の前に広がったのは、彼にとって馴染み深い字だった。「優子ちゃん、もしこの手紙を読んでいる時、僕はすでにこの世を去っているだろう。この知らせを聞いて、君は嬉しいだろうか、それとも少しだけ悲しむだろうか？本当に死が近づいたとき、僕は想像していたほど怖くはなかった。むしろ、心の中はとても平静で、もし僕が死んだら、君に会えるのだろうかと考えた。君と別れてからの三年間、僕はいつも君のことを考えていた、君を思っていた。僕は間違いなく毒にかかってしまった、君以外には解毒剤はない。安心して、拓海は大きくなったし、体も強くなった。僕たちの息子はとても優秀だ。去年、三等功労をもらったことを知っているだろう。君はまた、僕が彼をうまく守れなかったと責めるだろう。でも、そうしないとあの子はもっと早く、もっと良く成長できなかった。たとえ僕が死んだとしても、あの子は君を守り続けることができる。君がいない間、彼と僕はよく話さなかった。二人でいる時は、無言が会話よりも多かった。彼はよく君が送ってくれた小さな贈り物を手に持って、ただ座っているだけで、気がつけば一日中それを見ている。僕は分かっている、あの子は君が恋しいんだ。もし君がこの手紙を読んでいるなら、春の桜が満開になる頃、あの子を見に行ってあげてほしい。君は桜が咲く頃に会いに行くと言っていたから、毎年桜が咲く時期になると、あの子は君たちが一緒に過ごした島に帰ってきて、日没から日の出まで、花が咲くまで、花が散るまで待ち続けるんだ。その花の時期、あの子はずっと君を待っている。陽翔と瑞希もきっと大きくなっただろう。彼らに「お父さん」と呼ばせられなかったことは、僕の生涯の後悔だ。本当にこの二人の子を愛していたのに、父親としての責任を果たせなかった。僕の命は長くない。すでに財産を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1039話
涙が一滴一滴と手紙の上に落ち、優子はその手紙を握りしめ、心が抑えきれないほど震えていた。「奥様、あなたとボスは僕たちがずっと見守ってきた二人です。ボスがどれほどあなたを愛しているか、言うまでもなくあなた自身も分かっているはずです。あなたが知らないだけで、彼はこの数年間、あなたを探し続け、どれだけ苦しんだか。この毒の件も、初めてではなく、最後でもないんです。何度も命を落としかけました。ボスは昔、いくつか良くないことをしていました。僕はそれを擁護するつもりはありませんが、彼自身も被害者ではなかったのでしょうか？葵さんに騙され、葵さんは周到に罠を仕掛けました。ボスの家庭は幼いころから壊れていて、彼は両親の愛を受けたことがありませんでした。彼にとって、葵さんだけが頼りだった。無邪気に彼は、葵さんが全てだと思い込んでいた。数年も葵さんを追い続け、その結果がこれだったんです。あなたがもし同じ立場だったら、どうしますか？怒りますか？家族を復讐しようとしますか？さらに言えば、蓮の死はボスにとって心の中で解けない結びつきになっています。最も親しい友人が彼を守るために弾を受け、目の前で亡くなりました。蓮の唯一の願いは里美を守ること。ボスは彼女と結婚したくなかったけれど、里美は恩を返すためにどうしても結婚したかった。彼女がよく言っていたのは、蓮があなたを守らなければ、彼は死ななかったということです。里美には家族があり、子供にも父親がいます。蓮が彼女を頼んだのだから、どうすれば良かったのでしょう？どんな選択をしても、ボスが最も辛い立場にいるのです。奥様が苦しむなら、ボスだって同じように苦しんでいるのです。親からの愛を得られず、兄弟を失い、あなたのため、そして多くの人々のために苦しんでいます。彼もただの人間です。過去に間違いを犯してきたとしても、あなたはそれを許せませんか？以前、あなたが彼をどれほど愛していたか、今はどうしてもう一度その愛を彼に捧げられないのでしょうか？」碧狼の目には涙が滲んでいた。「ボスはずっとあなたを想い、あなたのことを考えていました。彼の目には心には、始終あなたしかいないのです。あなたが去ろうとする時、彼はあなたを放すしかなかった。どんなに苦しんでも、夜も昼も、彼は一人で耐えていました。奥様には子供がいて、あなた自身の仕事もあるで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1040話
崖の上に立ち、風が優子の髪を揺らした。下には霧が立ち込めており、誰の姿も見えなかった。優子は峻介がこの道を選んだ理由が理解できた。確かに険しい道ではあるが、雨の日でなければ、少なくともコントロールは可能だった。この道は毒物や猛獣がいない唯一の道だった。彼には岩登りの経験があった。だが、道具がなければ盲目的に下るのはあまりにも危険だ。少しでも油断すれば、骨折どころか命を落とす可能性がある。「奥様、あの人はこの道を行ったのでしょうか？」優子は頷いた。「匂いがここで途切れているけど、見て、ここにまだロープがある。きっと彼が去る前に使ったものだわ」「それなら、今すぐにでも探しに行きます」「ダメよ、この山は私のほうがよく知っているわ。それに、あなたは毎日針治療をしているんだから、激しい運動は避けるべきよ。足が不自由なままで一生を過ごしたいの？」「奥様のおっしゃる通りなら……」優子は彼の肩を軽く叩いた。「私が行くわ。私の縄張りで、彼に危険な目に遭わせることはない」実際、彼女はこの数日中に出かけるつもりだった。山を出る準備もできていた。「星野婆さんのこと、よろしく頼むわ」「奥様、無理です！これは非常に危険です！」「自分のことを気をつけて。危険なことは、私がもっとやってきたわ。この程度、何でもない」そう言うと優子は峻介が使ったロープを手に取って、足場を探しながらゆっくりと下降し始めた。峻介は明け方に出発したのだろう。そうでなければ、暗い時間帯はあまりにも危険だ。今からおよそ二時間が経た。少し早めに行動すれば、必ず追いつけるはずだ。この道は優子にとって初めてではなかった。以前、訓練のためにこの崖を使ったことがある。峻介が緊急治療室に運ばれた時、その看護師たちや医者たちが彼女をどう見ていたのかを思い出した。梨花からのあの一発は、優子にとって、彼女と彼女たちが異なる世界の人間だという証だった。優子は決意を固め、子供を産む前から医術を学び、産後は体力作りを始めた。病気を治してから、今の体力は男性にも引けを取らなかった。碧狼さえも、優子が軽やかに石壁を駆け下りる姿を見て驚いていた。どうやら奥様には医術だけでなく、他にも変化があったようだ。優子の体はすぐに霧に包まれた。今日は天気が良かったため、土砂崩れのリ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1041話
優子は地形には詳しかったが、出発をあまりにも急いだため、装備を整える暇がなかった。山中では通信もつながらず、彼女は進退窮まっていた。もう引き返すことはできなかった。岩肌は滑りやすく、何度も足を滑らせたが、彼女は豊富な経験で道中の枝を掴んで転落を防いだ。その過程で、激しく引っ張られた両手は血まみれになり、痛々しい姿となっていた。正直なところ、今日は本当に運が悪かった。「泣きっ面に蜂」とはまさにこのことだった。優子は小さな木の上で息を整え、血まみれの掌を広げて確認した。痛みは確かにあったが、そんなことを気にしている暇はなかった。今は崖下に降りて峻介を探すのが最優先だった。時間が経つほど、森の中で二人の距離は離れていった。連絡手段のない場所で、彼女が持っているのはナイフと銃だけで、他の補給品は何もなかった。彼女は思った以上に峻介のことが心配だった。表向きには彼のことを嫌っていると言いながらも、実際に彼女は誰よりも彼を気遣っていた。装備も整えずに出発したのは、自分でも許されないミスだった。優子は歯を食いしばりながら歩みを続けた。途中でいくつかのアクシデントがあったが、最後の道中には長いツタがあり、それを使って無事に地面に降り立つことができた。豪雨の中、原生林は一層不気味で恐ろしい雰囲気を漂わせていた。晴れの時には陽光が木々に遮られていたが、今は曇天のため、視界は非常に悪かった。昼間なら木陰で方角を確認できたが、今の状況ではそれもできなかった。優子は完全に追い詰められていた。こうした場所では迅速に避難所を見つけるべきだった。雨が降った後、山谷の気温は急激に下がり、乾いた衣服がないと体温が奪われてしまった。さらに蛇や昆虫に噛まれでもすれば、命の危険すらある。それでも、優子の心には峻介のことだけがあった。休む余裕などなかった。峻介は彼女よりも2時間以上早く降りていた。その時はまだ雨が降っていなかったはずだ。この豪雨で彼の残した痕跡はすべて流されてしまった。優子は木陰に立ち尽くし、全身が雨に濡れていた。巨大な植生を見上げながら、彼女は自分でも理由の分からない不安と不満を感じていた。自分はいったい何をしているのか？なぜこんな状況に身を置くことになったのか？以前、蛇の巣でも自分は峻介に向かって全力で駆け寄った。自分は彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1042話
二人の視線が交わった瞬間、優子は突然地面から飛び上がり、蛇の巣でのように峻介を強く抱きしめた。「このバカ！勝手に逃げるなんて……どれだけ心配したか分かってるのか？」峻介は片膝をついて地面に座り、瞳孔を大きく見開き、驚きで満ちた表情を浮かべた。昨夜、優子はあれほど彼を憎んで嫌っていると言っていた。さらに、彼のことが気持ち悪いとも言っていた。峻介はもう二度とチャンスがないと思っていた。彼女を泣かせたくなくて、彼女に不快に思われたくなくて、自ら去る決意をした。でも優子の抱擁は、彼の心臓を突然鼓動させた。彼の抑えていた感情が少しずつ蘇ってきた。「優子ちゃん、君、何を……」優子は彼の腕から離れ、歯を食いしばりながら言った。「心配してるって、ちゃんと聞こえた？」彼女は一気に彼の襟元を掴んで引っ張り、キスをした。峻介の頭の中では、何かが爆発したかのような衝撃が走った。彼は……何を見たんだ？優子がキスをしてきた。これまでなら、彼がどうにかして彼女と親しくなるようにしていたはずだ。今日は優子がキスをしてきたのに、峻介は逆にそれに慣れていなかった。動けずにその場に立ち尽くすしかなかった。まるで夢を見ているかのようで、夢が覚めれば優子が消えてしまうのではないかと心配だった。豪雨が二人に降り注いでいた。峻介は長い間自分の感情を抑えていた。優子も同じだった。「時がすべてを癒す」とはよく言われるが、優子はこの数年で峻介を忘れるどころか、再会して彼の存在がどれほど深く自分の中に根付いているかを痛感した。あの時、彼が水中から自分を助け出してくれた瞬間、優子はすでに深く彼を愛していた。これから先、どれだけ長い道のりを歩んでも、どんな人に出会っても、彼のことを忘れることはないだろう。このキス、この瞬間、優子はすべての憎しみを忘れた。彼女はずっと心配していたが、峻介が無事でいるのを見たその瞬間、長い間抑えていた感情が一気に溢れ出し、彼女自身も制御できなくなった。二人はこのキスの中で溺れかけた。峻介は額を優子の額に寄せ、荒い息を漏らしながら言った。「優子ちゃん、君が自分から突っ込んできたんだろ？今日は君が頼んだってことにして、もう君を逃がすつもりはない」峻介は両手で優子を軽く抱き上げ、簡単に彼女を抱えてその場を離れ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1043話
峻介はようやく目を覚まし、自分が欲望に溺れて興奮しすぎていたことに気づいた。優子がこの豪雨の中、崖を降りてきたことを考えると、彼女はきっと怪我をしているはずだと思った。「優子ちゃん、どこか怪我してる？」優子は頭がまだぼんやりとしていた。必死で追いかけてきたものの、峻介と再会した瞬間、顔が真っ赤になるほど恥ずかしかった。昨夜、彼に対して厳しい言葉を投げかけたばかりで、その反動があまりにも早かった。どう接すればいいのか分からず、頭も心も混乱していた。「大丈夫、怪我なんてしてない」洞窟の中は暗く、外の光もほとんど入ってこなかった。昼間ではあるが、中にはほとんど夜のように暗かった。幸い、峻介は野外での生存経験が豊富で、雨が降る前に乾いた薪をたくさん集めていた。自分では使わなかったが、優子が来たおかげで役に立った。彼は火打ち石を取り出し、すぐに薪に火をつけた。暗闇の中に温かな光が広がった。峻介は振り返り、優子をじっと見た。彼女は黒い登山服を着ていて、服のあちこちが擦り切れており、下着のストラップがちらりと見えていた。「どこか怪我をしたのか？」再度彼は尋ねた。優子は自分がここまで来たことを誇りに思いたかった。峻介の前で弱さを見せたくない一心で、無意識に手を背中に隠した。「別に大したことないわ！この山道に詳しいから……」峻介は優子の手首を掴んで引き出すと、血だらけの手のひらを見て、心が痛んだ。「優子ちゃん！」「大丈夫、私はあなたが思っているほど弱くない。ちょっとした怪我だから数日で治るわ」峻介は目に涙を浮かべながら言った。「ごめん、また怪我をさせてしまった」「そんなこと気にしないで、あなたのためじゃないの。ただ、もしあなたがここで死んだら、私が医者として無能だって言われるのが嫌だっただけ……」言いかけた言葉を途中で止めると、峻介は優子を黙らせるように唇を重ねた。彼女が言っていることが本心の言葉ではないと分かっていたから。峻介は彼女に時間が必要だと理解した。自分の行動が優子の心に深い傷を与えていたこと、そして彼女がまだ心の中で本当に何を望んでいるのかが分かっていないことを。彼は優子に少し時間を与え、本心からの誠意を見せるべきだと思った。「動かないで、僕救急箱があるから。傷口をしっかり処置しな
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
