それに、彼はまだ30歳だぞ。いい歳した男とはどういうことだ?もう何度も彼女に年を食った男だと言われたぞ!我慢強い人間じゃなければ、その言葉に刺激されて今はもうぼろが出ていたことだろう。「うちの社長はまだまだ若い、年食った男じゃないぞ!」しっかり怒りを抑え、結城理仁は自分のために一言弁解することにした。彼を見つめて、内海唯花は言った。「社長に会ったことがないって言ってたじゃない?どうして彼はそうじゃないと断言できるの?あれほど立派な結城グループを仕切る人がとても若いわけないわよ。ビジネスの世界にはあまり関心を持ったことがないけど、結城グループはどれだけすごい会社か、これぐらいは知ってるわ。ほぼA市の何とかっていう会社と同じレベルでしょ」結城理仁は「……アバンダントグループ」と相槌した。A市のアバンダントグループは結城グループと同じく、それぞれ所属する都市のマンモス企業だ。裏にいる伊集院涼という人物がまさに億万長者で、今の社長の座に君臨する桐生蒼真は結城理仁よりも一つ年下だ。アバンダントグループは理仁たちの町にも支社があるが、ビジネスは被っていないので、衝突もせず、平和に共存している。「具体的になんの会社かは知らないけど、とにかくすごい大企業でしょ。お宅の社長がもし若かったら、長年会社にいる年配の部下たちをちゃんと指導できるの?社員が彼の言うことにちゃんと従ってこそ、社長の座にしっかり座れるじゃない?」結城理仁が頷いたのを見て、彼女は結論を出した。「だから、彼は絶対結構年を取った人なのよ。経験も浅く、能力もない人には誰もついて行かないもん」結城理仁「……」その解釈はもっともだったが、彼がそんなに年を取ってないのも事実だ。もちろん、もし30歳という若さで、年を取った男だと言われるなら、もう認めるしかない。「私は神崎さんと本当に気が合うはずよ。彼女には自分の愛する人を大胆に追いかける勇敢さがあって、結城社長も独身でしょう。結城社長が突然結婚したり正式に彼女がいると明言したりしない限り、私は彼女を応援したいの。もし結城社長が結婚したり彼女がいたりするなら、神崎さんも自分の矜持があって、他人の恋路を邪魔するような真似は絶対しないから、その時はちゃんと諦めるって言ってたよ。私も神崎さんは倫理観がしっかりしてる人だから、ただ自
「アドバイスならあるけど、私は神崎さん側につくと決めたから、教えられないよ」言い終わって、内海唯花は食器を片付け、キッチンへ行った。結城理仁は黙って、その姿がキッチンへ消えるのを見ていた。やがて、彼は椅子から立ち上がり彼女について行った。キッチンの入り口にもたれかかり、低い声で聞いた。「神崎さんと知り合ったばかりだろう、どうしてあっち側についたんだ」「神崎さんとは確かに知り合って間もないけど、社長さんとは知り合いですらないもの。どっちの味方になるなんて、もうわかりきったことでしょ。それに神崎さんの性格が好きだから、彼女が結城社長を口説くのを応援してるわ。当たり前のことじゃない?あなたのとこの社長は絶対プライドが高い人間なのよ。神崎さんに落とされたら、とんでもない愛妻家になるかもしれないよ。プライドの高い人がそうなったら絶対面白いと思わない?まあ、小説によくある話みたいね。店にいる時大体暇だし、もしネット通販がうまくいかなかったら、時間を作って小説を書いてみるのも一つの道かもだね。神崎さんが結城社長を口説くことを小説にしたら、バカ売れかもよ!」結城理仁:……どんだけ稼ぎたいのだ!彼女へ渡している生活費はまだ足りないのか。本当に毎日お金のことばかり考えやがって。「うちの社長は絶対神崎さんに落とされないと思うから、俺は社長の側につくよ」結城理仁は最近自分がますます嘘も上手になった自覚があった。こういう事を言っても顔色一つ変えず、息づかいも穏やかだ。「じゃ、神崎さんが社長さんをゲットできるかどうか、賭けをしようよ。結城さんが勝ったら、何でもいい、私に三つお願い事をしてよ。もちろん、私ができる範囲でよ。逆に私が勝ったら、洗濯や料理、それと掃除、とにかく家事を全般的にお願いするわ。少なくとも二か月以上してもらわないと」結城理仁はあっさりと頷いた。「じゃ、後でしらばっくれないように、その賭けを書面にしようか、それにサインするんだ。」すると、彼はその契約書を書いていった。彼がこれほど自信があって、契約書まで用意しようとすると、内海唯花は少し自信が持てなくなった。結城理仁は結城グループに勤めていて、社長と間近に接したことがなくても、性格について彼女よりよく知っているのは当たり前なのだ。神崎さんのような女性に口説かれた
彼がもし男が好きだったら、九条悟は絶対真っ先に辞職し、彼から遠く離れるだろう。彼のアソコに障害がある?今のところはそのことにあまり興味がないから、彼女をそういう目で見ていないだけだ。もし本当に興味を持って本当の夫婦になった時、覚えていろよ!やがて、結城理仁は腰を上げて、自分の部屋に戻って行き、勢いよく扉を閉めた。ドンと大きい音がしたのは、彼が今どれほどイライラしているかを示していた。内海唯花は彼がドアを閉めてからようやく体を起こした。その紙を手に取って丸め、ゴミ箱に捨てて、小声で呟いた。「よく考えてよかった。そうじゃなきゃ、彼に負けるに決まってる」今回のことで、相手の情報を完全に把握していない時には気安く賭けなんかしない方がいい、絶対負けるからと思うようになった。自分が先に賭けを申し出て、また後悔し、前言撤回したことについて、内海唯花は全く気にしていなかった。まだ契約書にサインしていないので、後悔しても問題はない。内海唯花は鼻歌を歌いながらリビングの電気を消し、機嫌よさそうに自分の部屋に戻った。大きいベッドで携帯を暫くいじってから、シャワーを浴びて寝た。翌日、起きてからいつもの癖で厚いカーテンを開け、窓を開けると、冷たい空気が一気に入ってきた。内海唯花は体を縮めて、急いでまた窓を閉めた。空はどんよりと曇っていて、今にも雨が降りそうだ。先ほどの冷たい空気が、彼女にこれから気温が下がり始めることを教えてくれた。東京とA市は大体同じ地域にあり、気候は似たようなものだ。秋が深り初冬の頃、朝と晩は常に肌寒さを感じるが、お日様が顔を少しだけ出したら温度がだんだん高くなっていき、寒さは全く感じられなくなる。気温が下がって雨も降ってくると、薄手のコートが必要だとようやく気づくのだ。一伸びしてから、内海唯花は顔を洗い、歯を磨いて着替えて部屋を出た。それからキッチンに入って結城理仁にうどんを作ってあげようとした。今日うどんが食べたいと彼が言っていたから。冷蔵庫を開けると、食材がほどんどなく、卵がいくつしか残っていないことに気付いた。彼女がよくうどんに入れるネギは、昨晩全部食べてしまった。そこで、市場へ野菜を買いに行くことにした。内海唯花がキッチンを出ると、ちょうど結城理仁が部屋から出て来た。彼は青い運動着を着て、スニー
それから夫婦一緒に下へおりていき、結城理仁はジョギングに、内海唯花は電動バイクで市場へ買い物に行った。内海唯花がバイクに乗った時、結城理仁は彼女に注意した。「食材を多めに買っといて、店に持って行くといい。昼は自分で料理作ってよ、デリバリーなんか注文しないでさ」「わかったわ」「またデリバリーでも頼むとわかれば、毎日スカイロイヤルホテルに頼んでそっちに送るぞ」内海唯花は彼のほうを向き睨みつけた。「分からず屋!」結城理仁は思わず暗い顔をした。近くで通りすがったふりをしていたボディーガードがその言葉を聞いて、思わず笑い出した。その分からず屋にこれ以上話したくなくて、内海唯花は電動バイクに乗って走り出した。「聞き分けのない小娘!」彼女が遠ざかるのを見て、結城理仁は呆れたようにそう言った。内海唯花は市場で新鮮な野菜と日持ちのいい果物をたくさん買ってきて、冷蔵庫にぎっしりと詰めた。ジャガイモやかぼちゃ、苦瓜、玉ねぎなどが袋に入れ、袋を開けたままに床に置いていた。ジョギングしてから着替えをすませた結城理仁はその成果を見て、絶句した。しかし、彼は何も言わなかった。一方、内海唯花はうどんを作る準備をしていた。買ってきた牛肉を取り出し、それから二本のネギと白菜も洗った。食材の準備が出来てから鍋も取り出して洗い始めた。結城理仁はキッチンの入り口からチラッと覗き、ベランダに出て、そこのハンモックチェアに座った。ベランダに植えた元気いっぱいの植物たちを見ながら、ブランコをぶらぶらすると、確かに居心地がいいものだ。どうりで彼女は毎日暫くここに座っているわけだ。「プルルル……」結城理仁の携帯が鳴り出した。それは九条悟からの電話だった。キッチンにいる妻に聞こえないように、声を小さくして電話に出た。「理仁、奥さんのクズ親戚たちがどっかのテレビ局に頼んで、奥さんとの仲を取り持ちに行くと聞いたぞ」社長夫人に関する問題は大体九条悟が直接対処しているので、何か動きがあったら、彼が真っ先に知らせてくる。結城理仁は冷たい目で声を低くした。「まだそいつらを奈落の底まで叩き落してないのか」「まだだよ。一気にやっつけるのは簡単だが、それじゃあ生温いだろ。ゆっくり泳がせておいて、今持っているものを少しずつ失わせて、絶望させたほうが復讐
これはこれは、ますます面白くなってきた。今の内海唯花はまだ知らない。このわずかな数分の間に、彼女の夫がまた一つの面倒事を解決してくれたことを。できたての肉うどんを、用意した二つのどんぶりに入れて、それから自分のうどんに少々七味を入れた。もちろん、注意して入れすぎないようにした。あまり辛くすると、食べられなくなるのだ。彼女自身は辛さに少々弱いからだ。「結城さん、うどんが出来たよ」内海唯花は自分の分を持ちながらキッチンを出て、ベランダにいた結城理仁を呼んだ。返事はしないが、彼はそれを聞いてちゃんと部屋へ入ってきた。テーブルに自分のうどんがまだ出てきていないのを見て、自らキッチンに行って、自分の分を取ってきた。「七味か柚子胡椒がいるなら自分で入れてね。お姉ちゃんがくれたのよ、辛いのが好きだから」同じ母がお腹を痛めて産んだ子供なのに、姉妹二人の食べ物の好みはあまり似ていない。内海唯花は麺類を食べる時だけ少し七味を入れるが、それ以外は辛い物を食べないのだ。一方、唯月のほうは、辛くないと物足りなく感じる。お粥を食べても自家製の唐辛子ソースを入れるほどだ。家のベランダには大きな植木鉢がいくつも置かれていたが、そこには花ではなく、何種類かの唐辛子やハーブが植えられている。「七味も柚子胡椒もあまり好きじゃない」内海唯花は結城理仁を見つめながら笑った。「辛いのが苦手なの?じゃあ、今度作る料理に全部唐辛子を入れてみようかな、食べる勇気ある?」結城理仁「……」うっかりして、彼は自分の小さな弱点を口にしてしまった。顔を強張らせて黙々とうどんを食べていた結城理仁を見ると、内海唯花はつまらなくなった。この人と一緒にご飯を食べるとお喋りもできず、よく時間を無駄にするのだ。彼女は携帯を取り出し、朝ごはんを食べながらニュースを見た。こうすると朝食を食べるスピードが速くなる。あっという間にスープまで胃袋の中におさまった。携帯をしまい、自分の食器を持ってキッチンへ行こうとした時、向かいに座っていた結城理仁のどんぶりにはうどんとスープはなくなったが、肉、ネギ、白菜など全部残っていた。普段仕事が忙しい彼のことを考え、すぐお腹が空いてしまうのではないかと心配して、肉を多めに入れてあげたのに。まさか、全然食べないなんて!ネギと白菜も!
内海唯花はそのお金を突き返した。「結婚してから、あなたがこういうお肉を食べないことを知らなかったの。今度作る時には入れないわよ。でもお金はしまってちょうだい。そのよくお金で解決しようとする癖は本当によくないよ。ビルでも建築できるほどの大金持ちだとでも思ってるの?」もし出来るなら、数えきれないほどの何千万円の現金をパッと出してみてくださいよ。「さっき作ってる途中で言ってくれればよかったのに。鼻の下にちゃんと口があるんだから、言いたいことを言ってくれないと……」そう言っている途中で、お金の束が持っていた空のどんぶりに入れられた。内海唯花のこぼす愚痴は、そこでピタリと止まった。結城理仁はお金を押し付けると、これ以上返す機会も与えず、すっと去っていった。中に入れられたお金をみてから、逃げるように去って行った男の姿を確認してみると、もう玄関のドアを開けて、外に出てしまっていた。「結城さん、私は町で放浪してる物乞いじゃないのよ」返事してくれたのはバタンッとドアが閉まる音だった。ドアを閉めると、結城理仁自身も思わず笑ってしまった。内海唯花はどんぶりの中のお金を取り上げて、ぶつぶつと言った。「お金があるから偉いとでも思ってるの。あなた自ら私にくれたよ、私がゆすったんじゃないからね。お金で口止めするなんて、何回も成功できると思わないでよ」そのお金を少し確認してみると、四万円くらいだった。「なんだ。たったの四万円。できればお金を詰めた袋を丸ごと私へ投げてちょうだいよ」内海唯花はまた小言をこぼした。結城理仁がお金を押し付けてくるその態度が、かなり侮辱的だと感じていた。しかし、もし彼がこの方法で彼女の口を止めるのが気に入ったのなら、内海唯花は喜んでそうさせようと思っていた。お金をポケットに入れ、キッチンで食器を洗い、少し片づけた後、作っておいた料理を分けて昼ご飯として店で食べることにした。準備を終えて、内海唯花も仕事に行った。家を出たとたん、佐々木唯月から電話がかかってきた。「もしもし、お姉ちゃん」唯月からの電話なら、彼女はいつもすぐに出る。姉に何かあったのではないかと心配しているからだ。「唯花、もう仕事に行ったの?」「家を出たばかりだよ、どうかした?」「さっき陽に、もうご飯を食べさせてあげたから、今か
佐々木唯月はもう家の前で妹を待っていた。彼女は息子を抱きながら、両手の片方にはバッグを、もう片方にはリュックをぶら下げていた。遠くを見ていたせいか、車が走ってくることには気づかなかった。というより、走ってきた四輪車には注意を向けていなかった。妹の内海唯花はいつも電動バイクに乗っているからだ。内海唯花は車を姉の横に止め、車の窓を開けて彼女を呼んだ。「お姉ちゃん」内海唯月はきょとんとしていたが、すぐに笑顔を見せた。「電動バイクで来ると思っていたの」義弟が無理やり妹に新しい車を買ってくれたことは知っていたが、内海唯花は滅多にそれを使わなかった。この車でここへ来るのは初めてだった。内海唯花は車を降り、姉の手からバッグを取ると、後部座席のドアを開け、それを車の中に置いた。「お姉ちゃん、必要なもの全部準備したの。粉ミルクと哺乳瓶がないと大変だから」「全部入れたよ」佐々木唯月は息子を妹に渡した。妹が息子をしっかり抱いた後、名残惜しそうに息子の頬にキスをして、念を押した。「陽ちゃん、ちゃんとおばちゃんの言うことを聞くのよ。お母さんはすぐに帰ってくるからね」佐々木陽は元々内海唯花と仲がいいから、叔母に抱かれても泣いたり騒いだりしなかった。大人しく小さな手を振って母親にバイバイをした。唯月は少し悲しくなった。息子はまだ2歳で、幼すぎる。息子が幼稚園に入ってから職場復帰しようと唯月は思っていたが、現実は残酷なもので、今は一刻も早く仕事を探さなければならない状態に追い詰められているのだ。「お姉ちゃん、義兄さんはまだ帰ってこないの?」夫婦喧嘩してからもう数日が経っていた。佐々木唯月は少し暗い顔で答えた。「帰ってないよ、しかも、生活費を返せというメールなら送ってきたのよ。最近家で食事をしていないから、前に送った生活費を返すようにって」佐々木俊介が今やっている一つ一つのことが鋭いナイフのように、佐々木唯月の心をズタズタにしている。彼女をとても苦しめていた。彼女はどれだけ見る目がなくて、あんな男を愛し、妻となり、子供まで産んであげたのだろうか。3年もしないうちに、彼に愛想を尽かされ、暴力も振るわれた。「お姉ちゃん、それを返したの?」佐々木唯月はしばらく黙っていたが、頷いた。「返したわ。しっかり割り勘を通したつもりで、彼から
十月の東京は残暑でまだ汗ばむほど暑く、朝夕だけ秋の気配があり涼しさを感じられた。 内海唯花は朝早く起きると姉家族三人に朝食を作り、戸籍謄本を持ってこっそりと家を出た。 「今日から俺たちは生活費にしろ、家や車のローンにしろ、全部半々で負担することにしよう。出費の全部だからな!お前の妹は俺たちの家に住んでるんだから、彼女にも半分出させろよ。一ヵ月四万なんて雀の涙程度の金じゃ、タダで住んで飲み食いしてるのと同じじゃないか」 これは昨夜姉と義兄が喧嘩している時に、内海唯花が聞こえた義兄の放った言葉だった。 彼女は、姉の家から出ていかなければならなかった。 しかし、姉を安心させるためには結婚するのがただ一つの方法だった。 短期間で結婚しようとしても、男友達すらいない彼女は結城おばあさんの申し出に応えることにした。彼女がなんとなく助けたおばあさんが、なかなか結婚できない自分の孫の結城理仁と結婚してほしいと言ってきたのだった。 二十分後、内海唯花は役所の前で車を降りた。 「内海唯花さん」 車から降りるとすぐ、内海唯花は聞きなれた声が自分を呼ぶのが聞こえた。結城おばあさんだ。 「結城おばあさん」 内海唯花は速足で近づいていき、結城おばあさんのすぐ横に立っている背の高い冷たい雰囲気の男の姿が目に入った。おそらく彼が結婚相手である結城理仁なのだろう。 もっと近づき、内海唯花が結城理仁をよく見てみると、思わず驚いてしまった。 結城おばあさんが言うには孫の結城理仁は、もう三十歳なのに、彼女すら作らないから心配しているらしかった。 だから内海唯花は彼がとても不細工な人なのだと勝手に思い込んでいたのだ。 しかも、聞いたところによると、彼はある大企業の幹部役員で、高給取りらしいのだ。 この時初めて彼に会って、自分が誤解していたことに気づいた。 結城理仁は少し冷たい印象を人に与えたが、とてもハンサムだった。結城おばあさんのそばに立ち、浮かない顔をしていたが、それがかえってクールに見えて、人を近づけない雰囲気を醸し出していた。 目線を少しずらしてみると、近くに駐車してある黒い車はホンダの車で、決して何百万もするような高級車ではなかった。それが内海唯花に結城理仁との距離を近づけされてくれた。 彼女は同級生の友人と一緒に公立星城
佐々木唯月はもう家の前で妹を待っていた。彼女は息子を抱きながら、両手の片方にはバッグを、もう片方にはリュックをぶら下げていた。遠くを見ていたせいか、車が走ってくることには気づかなかった。というより、走ってきた四輪車には注意を向けていなかった。妹の内海唯花はいつも電動バイクに乗っているからだ。内海唯花は車を姉の横に止め、車の窓を開けて彼女を呼んだ。「お姉ちゃん」内海唯月はきょとんとしていたが、すぐに笑顔を見せた。「電動バイクで来ると思っていたの」義弟が無理やり妹に新しい車を買ってくれたことは知っていたが、内海唯花は滅多にそれを使わなかった。この車でここへ来るのは初めてだった。内海唯花は車を降り、姉の手からバッグを取ると、後部座席のドアを開け、それを車の中に置いた。「お姉ちゃん、必要なもの全部準備したの。粉ミルクと哺乳瓶がないと大変だから」「全部入れたよ」佐々木唯月は息子を妹に渡した。妹が息子をしっかり抱いた後、名残惜しそうに息子の頬にキスをして、念を押した。「陽ちゃん、ちゃんとおばちゃんの言うことを聞くのよ。お母さんはすぐに帰ってくるからね」佐々木陽は元々内海唯花と仲がいいから、叔母に抱かれても泣いたり騒いだりしなかった。大人しく小さな手を振って母親にバイバイをした。唯月は少し悲しくなった。息子はまだ2歳で、幼すぎる。息子が幼稚園に入ってから職場復帰しようと唯月は思っていたが、現実は残酷なもので、今は一刻も早く仕事を探さなければならない状態に追い詰められているのだ。「お姉ちゃん、義兄さんはまだ帰ってこないの?」夫婦喧嘩してからもう数日が経っていた。佐々木唯月は少し暗い顔で答えた。「帰ってないよ、しかも、生活費を返せというメールなら送ってきたのよ。最近家で食事をしていないから、前に送った生活費を返すようにって」佐々木俊介が今やっている一つ一つのことが鋭いナイフのように、佐々木唯月の心をズタズタにしている。彼女をとても苦しめていた。彼女はどれだけ見る目がなくて、あんな男を愛し、妻となり、子供まで産んであげたのだろうか。3年もしないうちに、彼に愛想を尽かされ、暴力も振るわれた。「お姉ちゃん、それを返したの?」佐々木唯月はしばらく黙っていたが、頷いた。「返したわ。しっかり割り勘を通したつもりで、彼から
内海唯花はそのお金を突き返した。「結婚してから、あなたがこういうお肉を食べないことを知らなかったの。今度作る時には入れないわよ。でもお金はしまってちょうだい。そのよくお金で解決しようとする癖は本当によくないよ。ビルでも建築できるほどの大金持ちだとでも思ってるの?」もし出来るなら、数えきれないほどの何千万円の現金をパッと出してみてくださいよ。「さっき作ってる途中で言ってくれればよかったのに。鼻の下にちゃんと口があるんだから、言いたいことを言ってくれないと……」そう言っている途中で、お金の束が持っていた空のどんぶりに入れられた。内海唯花のこぼす愚痴は、そこでピタリと止まった。結城理仁はお金を押し付けると、これ以上返す機会も与えず、すっと去っていった。中に入れられたお金をみてから、逃げるように去って行った男の姿を確認してみると、もう玄関のドアを開けて、外に出てしまっていた。「結城さん、私は町で放浪してる物乞いじゃないのよ」返事してくれたのはバタンッとドアが閉まる音だった。ドアを閉めると、結城理仁自身も思わず笑ってしまった。内海唯花はどんぶりの中のお金を取り上げて、ぶつぶつと言った。「お金があるから偉いとでも思ってるの。あなた自ら私にくれたよ、私がゆすったんじゃないからね。お金で口止めするなんて、何回も成功できると思わないでよ」そのお金を少し確認してみると、四万円くらいだった。「なんだ。たったの四万円。できればお金を詰めた袋を丸ごと私へ投げてちょうだいよ」内海唯花はまた小言をこぼした。結城理仁がお金を押し付けてくるその態度が、かなり侮辱的だと感じていた。しかし、もし彼がこの方法で彼女の口を止めるのが気に入ったのなら、内海唯花は喜んでそうさせようと思っていた。お金をポケットに入れ、キッチンで食器を洗い、少し片づけた後、作っておいた料理を分けて昼ご飯として店で食べることにした。準備を終えて、内海唯花も仕事に行った。家を出たとたん、佐々木唯月から電話がかかってきた。「もしもし、お姉ちゃん」唯月からの電話なら、彼女はいつもすぐに出る。姉に何かあったのではないかと心配しているからだ。「唯花、もう仕事に行ったの?」「家を出たばかりだよ、どうかした?」「さっき陽に、もうご飯を食べさせてあげたから、今か
これはこれは、ますます面白くなってきた。今の内海唯花はまだ知らない。このわずかな数分の間に、彼女の夫がまた一つの面倒事を解決してくれたことを。できたての肉うどんを、用意した二つのどんぶりに入れて、それから自分のうどんに少々七味を入れた。もちろん、注意して入れすぎないようにした。あまり辛くすると、食べられなくなるのだ。彼女自身は辛さに少々弱いからだ。「結城さん、うどんが出来たよ」内海唯花は自分の分を持ちながらキッチンを出て、ベランダにいた結城理仁を呼んだ。返事はしないが、彼はそれを聞いてちゃんと部屋へ入ってきた。テーブルに自分のうどんがまだ出てきていないのを見て、自らキッチンに行って、自分の分を取ってきた。「七味か柚子胡椒がいるなら自分で入れてね。お姉ちゃんがくれたのよ、辛いのが好きだから」同じ母がお腹を痛めて産んだ子供なのに、姉妹二人の食べ物の好みはあまり似ていない。内海唯花は麺類を食べる時だけ少し七味を入れるが、それ以外は辛い物を食べないのだ。一方、唯月のほうは、辛くないと物足りなく感じる。お粥を食べても自家製の唐辛子ソースを入れるほどだ。家のベランダには大きな植木鉢がいくつも置かれていたが、そこには花ではなく、何種類かの唐辛子やハーブが植えられている。「七味も柚子胡椒もあまり好きじゃない」内海唯花は結城理仁を見つめながら笑った。「辛いのが苦手なの?じゃあ、今度作る料理に全部唐辛子を入れてみようかな、食べる勇気ある?」結城理仁「……」うっかりして、彼は自分の小さな弱点を口にしてしまった。顔を強張らせて黙々とうどんを食べていた結城理仁を見ると、内海唯花はつまらなくなった。この人と一緒にご飯を食べるとお喋りもできず、よく時間を無駄にするのだ。彼女は携帯を取り出し、朝ごはんを食べながらニュースを見た。こうすると朝食を食べるスピードが速くなる。あっという間にスープまで胃袋の中におさまった。携帯をしまい、自分の食器を持ってキッチンへ行こうとした時、向かいに座っていた結城理仁のどんぶりにはうどんとスープはなくなったが、肉、ネギ、白菜など全部残っていた。普段仕事が忙しい彼のことを考え、すぐお腹が空いてしまうのではないかと心配して、肉を多めに入れてあげたのに。まさか、全然食べないなんて!ネギと白菜も!
それから夫婦一緒に下へおりていき、結城理仁はジョギングに、内海唯花は電動バイクで市場へ買い物に行った。内海唯花がバイクに乗った時、結城理仁は彼女に注意した。「食材を多めに買っといて、店に持って行くといい。昼は自分で料理作ってよ、デリバリーなんか注文しないでさ」「わかったわ」「またデリバリーでも頼むとわかれば、毎日スカイロイヤルホテルに頼んでそっちに送るぞ」内海唯花は彼のほうを向き睨みつけた。「分からず屋!」結城理仁は思わず暗い顔をした。近くで通りすがったふりをしていたボディーガードがその言葉を聞いて、思わず笑い出した。その分からず屋にこれ以上話したくなくて、内海唯花は電動バイクに乗って走り出した。「聞き分けのない小娘!」彼女が遠ざかるのを見て、結城理仁は呆れたようにそう言った。内海唯花は市場で新鮮な野菜と日持ちのいい果物をたくさん買ってきて、冷蔵庫にぎっしりと詰めた。ジャガイモやかぼちゃ、苦瓜、玉ねぎなどが袋に入れ、袋を開けたままに床に置いていた。ジョギングしてから着替えをすませた結城理仁はその成果を見て、絶句した。しかし、彼は何も言わなかった。一方、内海唯花はうどんを作る準備をしていた。買ってきた牛肉を取り出し、それから二本のネギと白菜も洗った。食材の準備が出来てから鍋も取り出して洗い始めた。結城理仁はキッチンの入り口からチラッと覗き、ベランダに出て、そこのハンモックチェアに座った。ベランダに植えた元気いっぱいの植物たちを見ながら、ブランコをぶらぶらすると、確かに居心地がいいものだ。どうりで彼女は毎日暫くここに座っているわけだ。「プルルル……」結城理仁の携帯が鳴り出した。それは九条悟からの電話だった。キッチンにいる妻に聞こえないように、声を小さくして電話に出た。「理仁、奥さんのクズ親戚たちがどっかのテレビ局に頼んで、奥さんとの仲を取り持ちに行くと聞いたぞ」社長夫人に関する問題は大体九条悟が直接対処しているので、何か動きがあったら、彼が真っ先に知らせてくる。結城理仁は冷たい目で声を低くした。「まだそいつらを奈落の底まで叩き落してないのか」「まだだよ。一気にやっつけるのは簡単だが、それじゃあ生温いだろ。ゆっくり泳がせておいて、今持っているものを少しずつ失わせて、絶望させたほうが復讐
彼がもし男が好きだったら、九条悟は絶対真っ先に辞職し、彼から遠く離れるだろう。彼のアソコに障害がある?今のところはそのことにあまり興味がないから、彼女をそういう目で見ていないだけだ。もし本当に興味を持って本当の夫婦になった時、覚えていろよ!やがて、結城理仁は腰を上げて、自分の部屋に戻って行き、勢いよく扉を閉めた。ドンと大きい音がしたのは、彼が今どれほどイライラしているかを示していた。内海唯花は彼がドアを閉めてからようやく体を起こした。その紙を手に取って丸め、ゴミ箱に捨てて、小声で呟いた。「よく考えてよかった。そうじゃなきゃ、彼に負けるに決まってる」今回のことで、相手の情報を完全に把握していない時には気安く賭けなんかしない方がいい、絶対負けるからと思うようになった。自分が先に賭けを申し出て、また後悔し、前言撤回したことについて、内海唯花は全く気にしていなかった。まだ契約書にサインしていないので、後悔しても問題はない。内海唯花は鼻歌を歌いながらリビングの電気を消し、機嫌よさそうに自分の部屋に戻った。大きいベッドで携帯を暫くいじってから、シャワーを浴びて寝た。翌日、起きてからいつもの癖で厚いカーテンを開け、窓を開けると、冷たい空気が一気に入ってきた。内海唯花は体を縮めて、急いでまた窓を閉めた。空はどんよりと曇っていて、今にも雨が降りそうだ。先ほどの冷たい空気が、彼女にこれから気温が下がり始めることを教えてくれた。東京とA市は大体同じ地域にあり、気候は似たようなものだ。秋が深り初冬の頃、朝と晩は常に肌寒さを感じるが、お日様が顔を少しだけ出したら温度がだんだん高くなっていき、寒さは全く感じられなくなる。気温が下がって雨も降ってくると、薄手のコートが必要だとようやく気づくのだ。一伸びしてから、内海唯花は顔を洗い、歯を磨いて着替えて部屋を出た。それからキッチンに入って結城理仁にうどんを作ってあげようとした。今日うどんが食べたいと彼が言っていたから。冷蔵庫を開けると、食材がほどんどなく、卵がいくつしか残っていないことに気付いた。彼女がよくうどんに入れるネギは、昨晩全部食べてしまった。そこで、市場へ野菜を買いに行くことにした。内海唯花がキッチンを出ると、ちょうど結城理仁が部屋から出て来た。彼は青い運動着を着て、スニー
「アドバイスならあるけど、私は神崎さん側につくと決めたから、教えられないよ」言い終わって、内海唯花は食器を片付け、キッチンへ行った。結城理仁は黙って、その姿がキッチンへ消えるのを見ていた。やがて、彼は椅子から立ち上がり彼女について行った。キッチンの入り口にもたれかかり、低い声で聞いた。「神崎さんと知り合ったばかりだろう、どうしてあっち側についたんだ」「神崎さんとは確かに知り合って間もないけど、社長さんとは知り合いですらないもの。どっちの味方になるなんて、もうわかりきったことでしょ。それに神崎さんの性格が好きだから、彼女が結城社長を口説くのを応援してるわ。当たり前のことじゃない?あなたのとこの社長は絶対プライドが高い人間なのよ。神崎さんに落とされたら、とんでもない愛妻家になるかもしれないよ。プライドの高い人がそうなったら絶対面白いと思わない?まあ、小説によくある話みたいね。店にいる時大体暇だし、もしネット通販がうまくいかなかったら、時間を作って小説を書いてみるのも一つの道かもだね。神崎さんが結城社長を口説くことを小説にしたら、バカ売れかもよ!」結城理仁:……どんだけ稼ぎたいのだ!彼女へ渡している生活費はまだ足りないのか。本当に毎日お金のことばかり考えやがって。「うちの社長は絶対神崎さんに落とされないと思うから、俺は社長の側につくよ」結城理仁は最近自分がますます嘘も上手になった自覚があった。こういう事を言っても顔色一つ変えず、息づかいも穏やかだ。「じゃ、神崎さんが社長さんをゲットできるかどうか、賭けをしようよ。結城さんが勝ったら、何でもいい、私に三つお願い事をしてよ。もちろん、私ができる範囲でよ。逆に私が勝ったら、洗濯や料理、それと掃除、とにかく家事を全般的にお願いするわ。少なくとも二か月以上してもらわないと」結城理仁はあっさりと頷いた。「じゃ、後でしらばっくれないように、その賭けを書面にしようか、それにサインするんだ。」すると、彼はその契約書を書いていった。彼がこれほど自信があって、契約書まで用意しようとすると、内海唯花は少し自信が持てなくなった。結城理仁は結城グループに勤めていて、社長と間近に接したことがなくても、性格について彼女よりよく知っているのは当たり前なのだ。神崎さんのような女性に口説かれた
それに、彼はまだ30歳だぞ。いい歳した男とはどういうことだ?もう何度も彼女に年を食った男だと言われたぞ!我慢強い人間じゃなければ、その言葉に刺激されて今はもうぼろが出ていたことだろう。「うちの社長はまだまだ若い、年食った男じゃないぞ!」しっかり怒りを抑え、結城理仁は自分のために一言弁解することにした。彼を見つめて、内海唯花は言った。「社長に会ったことがないって言ってたじゃない?どうして彼はそうじゃないと断言できるの?あれほど立派な結城グループを仕切る人がとても若いわけないわよ。ビジネスの世界にはあまり関心を持ったことがないけど、結城グループはどれだけすごい会社か、これぐらいは知ってるわ。ほぼA市の何とかっていう会社と同じレベルでしょ」結城理仁は「……アバンダントグループ」と相槌した。A市のアバンダントグループは結城グループと同じく、それぞれ所属する都市のマンモス企業だ。裏にいる伊集院涼という人物がまさに億万長者で、今の社長の座に君臨する桐生蒼真は結城理仁よりも一つ年下だ。アバンダントグループは理仁たちの町にも支社があるが、ビジネスは被っていないので、衝突もせず、平和に共存している。「具体的になんの会社かは知らないけど、とにかくすごい大企業でしょ。お宅の社長がもし若かったら、長年会社にいる年配の部下たちをちゃんと指導できるの?社員が彼の言うことにちゃんと従ってこそ、社長の座にしっかり座れるじゃない?」結城理仁が頷いたのを見て、彼女は結論を出した。「だから、彼は絶対結構年を取った人なのよ。経験も浅く、能力もない人には誰もついて行かないもん」結城理仁「……」その解釈はもっともだったが、彼がそんなに年を取ってないのも事実だ。もちろん、もし30歳という若さで、年を取った男だと言われるなら、もう認めるしかない。「私は神崎さんと本当に気が合うはずよ。彼女には自分の愛する人を大胆に追いかける勇敢さがあって、結城社長も独身でしょう。結城社長が突然結婚したり正式に彼女がいると明言したりしない限り、私は彼女を応援したいの。もし結城社長が結婚したり彼女がいたりするなら、神崎さんも自分の矜持があって、他人の恋路を邪魔するような真似は絶対しないから、その時はちゃんと諦めるって言ってたよ。私も神崎さんは倫理観がしっかりしてる人だから、ただ自
結城理仁は内海唯花のお椀に残っているうどんを見ながら、虫の居所が悪そうにしていた。反対に、彼女は満足そうにうどんを食べていて、彼の気持ちなどちっとも気にしていないようだった。こいつ……どういう神経なのだ。結局のところ、他の夫婦と違って彼らには愛情がなく、ただ一緒に生活している関係に過ぎない。結城理仁は一旦不満を抑え、低い声で聞いた。「神崎姫華さんって神崎グループのお嬢様じゃないのか?どうして君のところへ行った?いつ知り合いになったんだ」そのわけを知っていても、彼はわざとそれを聞いた。なぜなら、彼女たちが知り合った経緯は神崎姫華から聞いていて知っているが、内海唯花の認識の中では彼はまだ何も知らないことになっているからだ。内海唯花は彼に神崎姫華と知り合った経緯を一から説明した。確かに神崎姫華の言った通りだった。「神崎さんが私を訪ねてきたのは、その結城社長への思いを吐露したかったからよ。結城社長を口説いても家族からの支持が得られないで、鬱々としていたらしいの。それに、どうやったら彼を落とせるかアドバイスしてほしいって」すると、結城理仁は少し眉をつり上げた。神崎姫華は内海唯花に自分を口説く方法を教えてもらいに来たのか。彼は顔色を変えず、また口を開けた。「方法があるのか。それとも以前にも男を口説いたことがあるのか」「あるわけないでしょ。私の初恋すらも、始まってすぐ散っていったのよ。恋愛経験なんか、白紙同然ね」内海唯花は言いながら、結城理仁へ視線を向けた。「でも、うちの結城さんよりマシかな。あなたの方こそ白紙そのものでしょ。ちょっとだけ顔を触れられても、飛び上がるほどびっくりして、痴漢を防ぐかのように私に警戒していたしね」結城理仁は暗い顔をして、彼女を睨みつけた。内海唯花はへらへら笑って、残ったうどんをスープまで全部平らげた。「さすが私、おいしかったわ」「じゃ、明日もうどんを食べよう」はい?結城理仁は思わず彼女の額を突いた。「おいしいおいしいって何回も言ったから、俺に食べさせようとしているんじゃないかと。だから明日もうどんにしよう」ぺしっとその手を叩き、内海唯花は言った。「もともと料理が上手なの。結城さんの家族も私の料理がとてもおいしいって言ったじゃない。いいよ、食べたいなら、明日また作ってあげる」「そ
「できてたんだけど、神崎さんが突然店にやって来て、気に入ったって言うから彼女にプレゼントしたの。私たち一緒に暮らしているし、いつでもあなたに作ってあげられるから」結城理仁はそれを聞き、顔を曇らせ、真っ黒な瞳で彼女を凝視した。内海唯花「……結城さん、もしかして怒った?」結城理仁は怒った様子で声には冷たさが含まれていた。「君は俺にくれる予定だったものを、俺に聞くこともなく他の人にあげたのか。それを怒ったらだめだって?」しかも神崎姫華にやるとは!神崎姫華は彼女の夫を追いかけ回している女性だぞ、わかっているのか?彼にあげる予定だった鶴を自分の恋敵にあげるなんて。本当に全く心が広いことで!内海唯花は携帯を見るのをやめ、お椀を持って食べながら歩いて来ると、結城理仁の横に座って彼の機嫌を取るために言った。「結城さん、ごめんなさい。私が悪かったわ。明日作ってあげるから、怒らないでね」結城理仁は暗い顔のまま彼女を見つめていた。そして、薄い唇をきつく結んでいる。彼の気が晴れていないのを知り、内海唯花はあのうどんを彼のほうに差し出して言った。「じゃあ、私の夜食ちょっとおすそ分けするから」結城理仁は相変わらず暗い顔をして「君の食べかけを、俺に食べさせる気か?」と言った。彼は少し潔癖なところがある。誰かが食べたものは絶対に口にしない。「さっき数口食べただけなのに。嫌ならいいわ。私お腹すいてるし」内海唯花はそう言うとすぐに手を引っ込め、引き続きうどんを食べ始めた。「私の料理の腕は最高なのよ。普通のうどんが私の手にかかれば、すっごく美味しくなるんだから。要らないって言うなら、本当に損してるわ」「内海さん、話をそらさないでもらえないかな。俺たちはあの鶴の話をしているんだよ」「もうあげちゃったんだもの。まさか神崎さんのところに返してくれなんて言いに行けないでしょ?彼女はお母様と一緒に海にバカンスに行くって言ってたから、たぶんもうこの町にはいないと思うわ。それに、私は神崎さんがどこに住んでるかなんて知らないし」ああいう富豪たちが住んでいる屋敷はとても高級で、安全対策もバッチリだ。たとえ彼女が神崎お嬢様の住んでいるところを知っていても、彼女の家の玄関にもたどり着くことはできないだろう。「ごめんってば。あなたの同意を得ずに、あげるはず