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第38話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第39話
明王は直接喬念を宮中に連れて行った。喬念が目を覚ますと、そこは徳貴妃の寝所だった。豪華な調度品の数々を見て、喬念は明王に抱えられて馬車に乗る前に気を失ったことを思い出し、胸騒ぎを覚え、思わず起き上がろうとした。その時、徳貴妃がちょうど扉を開けて入ってきて、喬念が目を覚ましたのを見て、急いで駆け寄ってきた。「そのまま寝ておいで。まだ傷が癒えておらぬゆえ、動いてはならぬ」しかし、すでに起き上がってしまった喬念は、再び横になるわけにはいかず、徳貴妃に挨拶をしようと床から降りようとしたが、止められた。「まあ、おかしな子じゃ。こんなにひどい怪我をしているのに、そんな堅苦しいことを気にするなんて」徳貴妃はそう言うと、薬を持った侍女に合図をした。侍女が薬を差し出すと、徳貴妃はそれを受け取り、自ら匙で薬をすくい、息を吹きかけて喬念の口元に運んだ。「これは御典医が処方した薬で、外傷に効くのじゃ。さあ、温かいうちにお飲み」喬念は驚き、「一人でできます」と言って薬を受け取ろうとしたが、徳貴妃はそれを避けた。「まだ怪我をしているのだから、一人でできるわけがない。さあ、口を開けて」徳貴妃の声はとても優しく、その口調はまるで温泉のように、喬念の凍てついた心を溶かすようだった。喬念はそれ以上拒まず、素直に口を開けた。苦い薬が口の中に運ばれ、彼女はそれを飲み込んだ。その時、幼い頃、病気になった時に林夫人が薬を飲ませてくれた時の光景が脳裏に浮かんだ。あの時も、このように一口一口、息を吹きかけて口に運んでくれ、熱い思いをしないかと心配してくれた......しかし、その記憶はあまりにも昔のことだった。あまりにも遠い昔のことで、喬念は鼻の奥がツンとして、目が潤んできた。徳貴妃はすぐにそれに気づき、「どうした？傷が痛むのか？それとも薬が苦すぎたのか？」と優しく尋ねた。喬念の傷について言えば、徳貴妃は内心で怒りを覚えていた。林家のあの若者は、あまりにも手加減を知らない！喬念は軽く首を横に振り、何も言わなかった。薬は苦くない。傷も、心ほどは痛くない。喬念はただ、遠い昔の記憶を思い出しただけだった。あの頃、彼女には家族がいた。家族は皆彼女によくしてくれ、彼女を可愛がり、心から愛してくれた。しかしその後、彼女の周りには見知らぬ人々し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第40話
徳貴妃も立ち上がり、「まだ傷が癒えておらぬ。せめて......」と言った。喬念は一瞬、徳貴妃の優しさに心を打たれたが、今はそんな感傷に浸っている場合ではなかった。彼女は徳貴妃に微笑み、「貴妃様、ご心配には及びませぬ」と言って、毅然とした足取りで外へ出て行った。彼女の傷を心配させないのか、それとも明王のことを心配させないのか、それは徳貴妃自身にゆっくりと考えてもらえばいい。喬念は洗濯番での三年間、ほとんどの時間を洗濯に費やしていたが、お局と共に宮中各所に物を届けに行くことも多かった。そのため、宮中の道順に詳しかった。間もなく、喬念は御座所の前に辿り着いた。通報の後、喬念は宦官に案内されて御書房に入った。そこには、林侯爵夫妻の他に、章衡もいた。皆、彼女の訴えに来たというのか？喬念は内心で冷笑したが、表情には出さず、跪いて恭しく礼をした。「畏み奉ります」机の前に座る明黄色の影が喬念を見下ろした。「貴様が喬念か？」低い声には威厳が漂い、声量は大きくないが、広い御座所に響き渡り、人々を緊張させた。喬念は恭しく答えた。「はい、わたくしでございます」「ふっ」乾いた笑いが響き、強い嘲りが込められていた。「貴様はなかなかやりおる。三年前に侯爵家と余を騒がせたかと思えば、今度は余の息子にまで災いを及ぼすとは」喬念は胸が鼓動した。この言葉だけで、御上様が彼女を嫌っていることが分かった。今日、彼女が御上様に何を言っても、信じてはもらえないだろう。ましてや、林侯爵夫妻と章衡がここにいる。一対三では、勝ち目はない。そこで、喬念は深く頭を下げた。「はい、全てわたくしの不徳の致すところでございます。明王殿下には何の落ち度もございません。どうか、わたくしをお罰ください！明王殿下をお許しくださいませ！」その言葉が終わると、まるで彼女を射抜こうとするかのような鋭い視線を感じた。章衡は、喬念が明王のためにここまでできるとは思っておらず、暗い表情で彼女を見つめていた。その時、御座所の外から人影が駆け込んできた。「妾、殿下に拝謁いたします」徳貴妃だった。御上様は徳貴妃の挨拶を免じ、徳貴妃は立ち上がると喬念を見て、眉をひそめた。「まあ、おかしな子。気を失っていたばかりなのに、どうしてこんなに早くここへ？妾も追いつくのがやっとじゃ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第41話
林侯爵が御上様のこの御言葉の真意を理解できぬはずがない。すぐさま進み出て、平伏し、「恐れながら申し上げます。倅は生まれつき短慮で向こう見ず、仏門の聖地にて狼藉を働き、明王殿下にお咎めを受けるは当然の報いでございます。何卒、ご明察くださいませ！」その言葉には明王を責めるつもりはない、という含みがある。実際、最初から明王を責めるつもりなど、毛頭なかった。林侯爵は林家の現状について誰よりも知っておるからだ。ただ、御上様はこの一件をお聞きになり、わざわざ夫婦二人を宮中にお呼び出しになり、二人の前で明王への罰をお決めになり、二人に口を挟む隙をお与えにならなかった。今、林侯爵のこのお言葉を聞き、御上様はご満足の様子。鼻先で軽くふんとされたのは、幾分かの侮蔑の表れであろう。御上様は章衡の方を向き、「章将軍、卿はその場におった。如何思う？」章衡はお辞儀をし、深く、暗い瞳で喬念を一瞥し、口を開かれた。「恐れながら申し上げます。この一件、喬お嬢様の不埒な言動が原因ではございますが、林華殿の思慮の浅さも事実、明王殿下の罰が過剰であったことも事実。しかし、明王殿下はすでに罰を受けられ、林華殿も重傷を負い床に伏せっておいでです。ここはこの一件、これにて収められてはいかがでしょうか！」これを聞き、御上様はわずかに頷かれ、「余もそう思うておる。林卿、いかがか？」「御上様の英明なるご判断、恐悦至極にございます！」林侯爵は万歳を叫び、御上様は手を振って、「明王を連れて参れ！」「はっ！」殿の外から返事があった。しかし、今の明王は歩けるはずもなく、数人に担がれて入ってこられた。彼らは明王を喬念の傍に置き、喬念は背中が血まみれの明王をご覧になり、これが苦肉の策であると知りながらも、動揺を隠せない。「殿下......」喬念の声を聞き、明王は顔を向けられ、先ほどまで苦痛に歪んでいたお顔に、たちまち優しい笑みを浮かべられた。「案ずるな、少しも痛くない」この様子は誰の目にも、不憫な恋人同士と映るだろう。御上様でさえ、目を細めておられた。しかし、大殿の両側に立つ二人の婦人が、互いに視線を交わし、無言のうちに何かを了解し合ったことにはお気づきになられなかった。喬念と明王は徳貴妃の寝殿に運ばれ、侍医が喬念の傷に薬を塗り直した。喬念は包帯を巻
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第42話
喬念の瞳に浮かぶ狼狽は、章衡に全て見透かされていた。しかし、どういうわけか、そのような彼女の姿は彼の心を激しく揺さぶった。だが、御座所での喬念と明王の親密な様子を思い出すと、嫉妬の炎が再び燃え上がる。「三年経っても、少しも分別がつかぬのか？」喬念の乱れていた心はようやく落ち着きを取り戻した。彼女は力いっぱい章衡を押したが、洞窟の中は狭く、いくら力を込めても無駄だった。せめて口を覆う手を離そうと、彼を睨みつけた。「章将軍、まさかわたくしこのような場所に連れ込み、その話をするためだけではございますまいな？」章衡の瞳は暗く沈み、歯がゆさを隠せない。「まさか、今日の出来事が全て徳貴妃の仕組んだ罠だと気づいていないとは言わぬであろうな？背中の傷はいくら酷くとも、数歩走っただけで血が滲むほどではないはずだ！」もしそうだとすれば、彼女の傷は最初から手当てされていなかったことになる。しかし、喬念は明らかにそのことを知っていた。包帯を巻き直した後の感覚は先ほどと全く違っていたからだ。だが、喬念はそれを何とも思わず、鼻で笑った。「まさか、若様がわたくしを殴ったことまで、全て貴妃様の仕組んだ罠だとでも？」もしそうなら、徳貴妃の策略はあまりにも巧妙すぎる。もし違うなら、今日の全ての元凶はやはり林華だ！彼女の開き直った態度に、章衡の暗い瞳はさらに冷たさを増した。「明王は善良な者ではない。徳貴妃も、そちが思うほど単純なお方ではない。あの男に嫁げば、いずれ骨も残らぬぞ！」「では章将軍はわたくしが誰に嫁ぐべきだと？」喬念は問い返し、瞳には次第に強い嘲りの色が浮かんだ。「明王殿下に嫁がぬなら、章将軍に嫁げば良いとでも？」彼女はただ彼を困らせたかっただけだ。章衡が彼女を好いていないことは知っていた。かつて婚約があったとしても、彼は常に冷淡だった。だから、彼女は次に、章衡に、娶る気がないなら余計な口出しはするな、と言うつもりだった。しかし、章衡の瞳には脅迫めいた光が宿っていた。彼は彼女を罵ることも、夢物語だと嘲笑うこともせず、ただ沈黙していた。呼吸は次第に荒くなる。喬念はついに狼狽した。再び力いっぱい章衡を押したが、全く動かないが、せめて、距離を縮めることを防ぎたい。「明王殿下が善良な者かどうかは章将軍にご心配いただく必要はござ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第43話
章衡を取り巻く気配は突如として暗く沈んだ。「本当に明王に嫁ぐつもりか？」低く、冷たい声だった。喬念はその血走った瞳を見つめ、落ち着いた声で答えた。「はい」「たとえ、不具者であってもか？」章衡の言葉に、喬念は沈黙した。その様子を見て、章衡は彼女が知らないのだと思い、口を開いた。「明王が......」「存じております」喬念は章衡の言葉を遮った。章衡が次に何を言おうとしているのか、分かっていた。先ほどの先導役の宮仕えは柳娘だった。喬念がこれまで知らなかった秘密を、柳娘はそっと教えてくれたのだ。章衡は呆然とした。知っていながら、それでもなお嫁ぐつもりなのか？何かを思い出したように、彼の声はかすれた。「もし、そちがあの時のわれの言葉を気にしておるのなら、林夫人に話をつけることも......」彼は彼女が、彼が以前に言った、年上が先に嫁いでからでなければ林鳶を娶ることはできない、という言葉を気にしているのだと思った。しかし、喬念は再び彼の言葉を遮った。「章将軍のせいではございませぬ。わたくしが、明王殿下に嫁ぎたいのです」それは祖母上の体がもう長くはないからであり、侯爵家が彼女の帰る場所ではないからであり、彼女は自分のために道を探さねばならないからだ。多くの理由があるが、ただ一つ、彼のせいではない。「念々......」章衡の声は妙に優しくなり、喬念がこれまで聞いたことのないような口調で彼女の名を呼んだ。そのため、彼女の心臓も、思わず高鳴った。彼女はかつて彼を深く愛していた。全てを捨ててでも、命を懸けてでも、彼を愛していた。そして、今は自分自身を愛さねばならないことを、よく分かった。「章将軍」彼女は距離を置いた呼び方で返した。「章将軍と林お嬢様こそ、お似合いです」だから、今の章衡は林華のことで悲しんでいる許嫁を慰めるべきであり、この広大な宮廷で、彼女をこんな狭い洞窟に閉じ込め、訳の分からないことを言い、とうに冷めきった心を無駄にかき乱すべきではない。章衡はただ彼女の瞳を見つめていた。かつて見慣れたその瞳には今も彼の顔が映っている。しかし、それはあまりにも冷たい......彼はもう諦めるべきだと分かっていた。さもなければ、二人が洞窟の中でこのような姿でいるところを見られれば、面倒なことになる
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第44話
林華の心臓も、思わず締め付けられた。そして、林夫人は慌てて駆け寄り、林鳶の手を取り、心底心配そうに言った。「まあ、大変。早く、薬を塗りに行きましょう！」そう言って、林鳶を連れて行こうとした。しかし、林鳶は行こうとせず、涙をぽろぽろとこぼしながら言った。「行きませぬ。父上はきっと兄上を罰するつもりです。わたくしはここに残って、兄上を守ります」林侯爵は林鳶の涙ながらの姿に、心が揺らいだ。林華はさらに深く眉をひそめた。脳裏には喬念が皆の前で、彼は三年前に死んだと言った場面が浮かんでいた。彼は思わず、なぜこれほどまでに違うのか、と考えた。同じ妹なのに、一人は自分のために怪我も顧みず、もう一人はあんなにも冷酷になれる......しかし、林侯爵は突然、低い声で怒鳴った。「罰せられて当然ではないか！衆人環視の中、自分の妹をあんな目に遭わせるとはお前は者か？畜生同然だ！」今日の林華の行動は喬念を罰したのではなく、侯爵家の面目を地に落としたのだ。今や都の人々は皆、侯爵家が十五年もの間育て上げた娘が、彼らに恨みを抱いていることを知るところとなった。この一件の是非は、人々の口に上るうちに、決して良いこととして語り継がれることはないだろう。林華は自分が悪いと分かっていた。「つい、かっとなってしまいました」「かっとなったとしても、あんな目に遭わせることはないだろう！」林夫人は林鳶を抱きしめ、喬念の背中から血が滲んでいた様子を思い出し、やはり心が痛んだ。林鳶は言った。「しかし、兄上はもう反省しています。殿下も兄上をあんな目に遭わせました。父上、母上、もう兄上を責めないでください！」林鳶の言葉に、林侯爵夫妻はようやく林華の背中に注意を向けた。林華が運び込まれた時の様子を思い出し、二人の心にはやはり不憫さが残っていた。林侯爵はそれでもなお冷たい顔で言った。「幸い、御上様は咎められなかった。お前が少し痛い目を見るのも良いだろう。しばらく大人しくして、なぜあんなにも短慮だったのか、よく反省しろ！お前はもういい年だ。このままではわしは安心して侯爵家をお前に任せられぬ！」林華は黙って何も言わなかった。林夫人は言った。「もう良いでしょう。華も反省したはずじゃ」林侯爵は深くため息をつき、部屋を出て行った。林夫人も、林鳶を抱きしめて
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第45話
喬念は侯爵邸に戻った後、祖母上に挨拶をしようとしたが、すでに休まれたと告げられた。祖母上が眠れているということは今日の法華寺での出来事を聞いていないのだろうと思い、少し安心した。芳荷苑に戻ると、凝霜が青白い顔で待っていた。喬念は林華の先ほどの蹴りを思い出し、胸が締め付けられた。凝霜はしかし、何もなかったかのように、喬念の着替えを手伝おうとした。しかし、喬念はしばらく考えた後、ついに口を開いた。「凝霜、どこか他に行きたいところはあるか？」その言葉に、凝霜は驚き、もともと青白かった顔が、さらに血の気を失った。「お嬢様はわたくしを追い出すおつもりでございますか？」喬念は首を横に振った。「追い出すのではない。ただ......お前を巻き添えにするのが怖いのだ」今日、もし彼女のせいでなければ、凝霜はこんな災難に遭うことはなかった。しかし、凝霜は突然、感情を露わにした。「わたくしは怖くありません！お嬢様、わたくしを追い出さないでください。わたくしはお嬢様の傍にいて、お嬢様を守りたいのでございます！」あまりにも感情的になったせいか、言い終わるや否や、激しく咳き込み、何度か咳き込んだ後、血を吐いた。喬念は驚き、慌てて凝霜を支えて座らせた。「どうしたのだ？侍医には診てもらったのか？」凝霜はようやく咳を止め、言った。「診てもらいました。侍医は内臓を痛めているので、感情的にならないように、と」しかし、もし喬念が追い出そうとすれば、凝霜は感情的になり、先ほどのように咳が止まらず、血を吐いてしまうだろう。喬念は凝霜の言いたいことを理解した。なぜ凝霜がこれほどまでに頑なに自分の傍にいたいのかは分からないが、先ほど、彼女が身を挺して自分を守ろうとした姿を思い出し、心が揺らいだ。口元に笑みを浮かべ、「分かった。なるべくお前を怒らせないようにする」「お嬢様はわたくしを怒らせてなどいません！」凝霜は喬念が誤解していることに気づき、慌てて弁解しようとしたが、喬念の口元の笑みを見て、ようやく喬念の真意を理解した。そして、目を赤くし、喬念の手を握った。「これから、必ずお嬢様をお守りします。二度と、今日のような屈辱を味わわせません」この子の涙はいつも人の心を打つ。喬念も、涙が出そうになり、鼻をすすりながら笑った。「馬鹿な子だ。これからわたく
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第46話
先ほどの言葉はどこへやら、林鳶の反応は滑稽としか言いようがなかった。喬念は思わず小さく首を振り、低い声で笑った。林夫人は明らかに林鳶の先ほどの言葉が不適切だと気づき、慌てて口を挟んだ。「明王殿下はこの数日、まだ療養中だが、使いの者をよこして、後日、お二人で約束した場所へお連れすると仰せでした」約束した場所？喬念はわずかに眉をひそめ、昨日、明王が、事が終わったらどこかへ連れて行くと言っていたことを思い出した。しかし、これは約束とは言えないだろう？彼女が承諾するのを待たずに、彼は行ってしまったのだから。そう考えていると、林鳶がまた近づいてきた。「明王殿下は姉上とどこへ行く約束をされたのですか？楽しい場所ですか？」「......」林鳶の嬉しそうな顔を見て、喬念はふと、あることを思い出した。林鳶を見つめ、重々しく尋ねた。「昨日、明王殿下に、わたくしが法華寺へ行くと伝えたのはそなたですか？」林鳶がそう言っていたのを、彼女は覚えていた。その言葉に、林鳶は一瞬驚き、そして頷いた。喬念は眉をひそめた。「なぜ、そんなことをしたのじゃ？」もし誘われなければ、ご縁日のことを思い出すこともなく、法華寺へ行くこともなかった。もし明王が寺の外で彼女を庇い、寺の中に引き入れなければ、その後、章清暖にあんなにも酷いことを言われることもなかった。だから......昨日受けた苦しみはよくよく考えれば、全て林鳶が引き起こしたものだ。林鳶は喬念が怒るのを見たことがあり、今の喬念の顔色を見て、喬念が怒っていることを悟った。驚いて、まるで喬念が手を出すのを恐れるかのように、後ろにずらした。「鳶、鳶はただ、姉上と明王のことを聞いて、そ、その、後押ししようと思って、お二人を......」「そうすると、感謝しなければならないのじゃ？」喬念は冷たく笑い、口元には強い嘲りの色が浮かんだ。「侯爵の嫡女ともあろうお方が、他人の縁談にこれほど興味を持つとは。わたくしはそなたを親切だと褒めるべきか、それとも恥知らずだと罵るべきか？」「念々！」林夫人は低い声で叱り、泣き出しそうな林鳶を庇うように後ろに隠した。「そんなに酷いことを言ってはいけぬ。妹はただ、良かれと思ってしたこと。鳶に、他意はないはず。怒らないで。二人とも、母上の娘です。どちらかが傷つけ
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第133話
林鳶の言葉は、喬念を大いに驚かせただけでなく、林夫人をも愕然とさせた。林夫人はもし喬念がその場で「よろしい」とでも答えようものなら、と林夫人はどれほど肝を冷やしたことか。そうなれば、本当に林鳶を城の西へ送る羽目になるではないかか？喬念が口を開くのを待たず、林夫人は慌てふためいて言った。「念々、鳶が申すことは皆戯言じゃ。決して気になさるな。鳶はただ小翠という侍女を心配しておるだけじゃ」林夫人がこのように必死に林鳶を庇う様子は、今日喬念を明王に引き合わせた様子とは、あまりにも対照的だった。極めて滑稽なことだ。喬念の心のうちはますます冷え冷えとしていったが、口元には淡い笑みを浮かべていた。「承知しておりますとも。しかし、小翠は芳荷苑で傷を養っておりますゆえ、林お嬢様はご心配には及びませぬ」喬念がそう言うと、林鳶はさらに焦った。「傷を養う？何の傷を？小翠はぴんぴんしておりますのに、なぜ養生などせねばならぬのです？姉上、まさか鳶が小翠を傷つけたとでも仰るのですか？」話す間にも、大粒の涙がぽろぽろと落ちた。喬念は見ていて腹立たしかった。「もしご心配ならば、一緒に小翠をご自身の目で確かめられるがよろしいでしょう！」言い終わると、もはやこの母娘を取り合わず、芳荷苑へと向かった。凝霜は喬念の後ろについてくる林鳶と林夫人を見て、思わず驚いた。しかし、凝霜が口を開く前に、喬念が尋ねた。「小翠は？」喬念の目には意味ありげな光が宿っていた。凝霜はすぐに意を汲んでにやりと笑って応えた。「小翠は部屋で養生しております！すぐにご案内いたします！」そう言うと、先に立って前を歩き、小翠が住んでいる部屋へと向かった。林鳶は慌ててついて後を追ったが、遠くないところで一人の侍女が凝霜より少し先に立ち去ったことには気づかなかった。間もなく、一行は小翠の部屋の戸口に着いた。凝霜と喬念は目を合わせ、前に出て戸を叩こうとした。しかし、戸に手をかけるかかけないかのうちに、部屋の中から声が聞こえてきた。「小翠姉様は実に大したものですわ。罰を受けなかったばかりか、念様から美味しいものをいただき、良いお酒まで振る舞われて、手厚く世話をされているのですから！」この声を聞き、林鳶は心不吉な予感がしたが、彼女がまだ声を上げて制止する間もなく、部屋の中の小翠の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第132話
もしこの一件が露見すれば、明王は侯爵家との縁談どころか、たとえ権勢並びなき宰相家との縁談であろうとも、もはや二度と都の土を踏むことは叶わないだろう！そしてその時になれば、明王にとって、都へ戻るかどうかも重要ではなくなるだろう。重要なのは彼の面目、彼が男であることの尊厳なのだ！この身の秘密は断じて人に知られるわけにはいかない！明王の全身が震えていた。その怒りは彼の胸の底に固く押し込められ、一欠片たりとも爆発させることができなかった。しかし彼は理解できなかった。「どうしてお前が知っておるのじゃ？」体に欠損があることは、知る者はごく僅かなはずだ！喬念は答えなかったが、明王はすぐに何かを思い当たった。「あれか、洗濯番から母上のお側に召し使われるようになった、元は洗濯係の女か？？何と申したか、柳娘？」彼は母上の身近な者でなければ、彼のことをいくらか探り出すことなどできぬはずだと思った！一瞬、喬念がどきりとした。柳娘を引きずり込んではならない。喬念は顔には出さず、ただ言った。「柳娘はただ掃除を担当する下女に過ぎませぬ。殿下のこれらの私的な事柄を、あの者が知り得るような立場ではございますまい」その言葉を聞き、明王も道理だと思った。あのような身分の低い宮仕えでさえ彼の事を知ることができるなら、彼の事はとっくに世間に知れ渡っているのではないか？しかし柳娘でなければ、いったい誰なのだろうか？誰が若き日のあの傷の秘密を知り得るというのだ？明王の頭に、また一つの人影がが浮かび上がった。その途端、彼の様子が一変した。明王は眉尻をわずかに上げ、喬念をじっと見据えた。「章衡か？」喬念は明王が章衡を疑うのであれば、柳娘が疑われるよりはましだ。そこで応じることなく、ただ明王に向かって唇の端を上げて微笑み、それから目の前の茶碗を取り上げ、一口飲んだ。このような挙動は、明王の目には認めたものと見た。すると明王は突然席から立ち上がり、胸は激しい怒りのあまり激しく上下していた。周囲から注がれるいぶかしむような視線に、彼は怒りを強いて抑え、低い声で言った。「余は本日、まだ用向きがあるゆえ、これにて失礼つかまつる」そう言うと、大股で去って行った。明王が立ち去ると、茶館の中では囁き声が交わされ始めた。喬念は茶碗を持
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第131話
喬念の顔に城の西へ連れて行かれることへの恐れが微塵もないのを見て、明王もいったいどこへ彼を連れて行くつもりなのか、好奇心が湧かずにはいられなかった。軽く頷き、口元には軽蔑に満ちた笑みを浮かべた。明王は喬念が彼の支配から逃れられるとは思っていなかった。親が自ら手放したも同然の娘が、どうして彼の手のひらから逃れられようか？ただ彼が思いもよらなかったのは、喬念が彼を連れて行ったのが縁来茶館であったことだ。それはかつて二人が約束を交したものの、林華に手紙をすり替えられ、結局会えずじまいだった場所である。茶館は二階建てで、一階の広間の中央には小さな舞台が設けられており、そこでは常時、芸者が歌を披露したり、手品師が芸を見せたりしている。しかし今日、舞台の上にいたのは一人の落語家だった。物語はなかなか面白いらしく、周囲の客たちは皆、熱心に耳を傾けていた。喬念と明王は茶館の給仕に案内されて席に着いた。しかし、給仕がお茶を出し終えるとたん、明王の顔色が変わった。なぜなら、その落語家が語っていたのが、他人の物語ではなく、彼自身のものだったからだ！物語の中の登場人物の名前は聞いたこともないものばかりだったが、彼にははっきりと聞き取れた。その落語家が口にする、尾ひれがつけられた「生まれつきの不能者」が、まさしく彼自身のことだと！途端に怒りが胸から込み上げ、明王は杯を叩きつけ、卓をひっくり返すの勢いであった。だが、喬念の声がゆっくりと聞こえてきた。「殿下にはやはり静かにお座りになっているのがよろしいかと。さもなくば、墓穴を掘ることになりかねませぬゆえ」明王は虚を突かれ、改めて喬念を見た。見れば、彼女は口元に笑みを浮かべており、その瞳にさえも淡い笑みが浮かんでいた。あまりに淡く、軽蔑とさえ言えないほどの笑みだった！彼はようやく合点がいった。「この落語家は、お前が手配したのか？」道理でこの茶館へ連れて来たわけだ！喬念は否定せず、遠くない場所にいる落語家を見て、真剣な面持ちで尋ねた。「殿下はいかがお思いですの？もしお気に召さない箇所がございましたら、彼らに改めさせます」この言葉は、落語家が彼女の手配であることを直接認めたも同然であった。明王はまさに怒りを抑えきれなかった。もしできることなら、彼は喬念を直接地
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第130話
さっきの明王の眼差しは、今すぐこの場で喬念を半殺しにして、肉が裂けるまで打ちのめしたいと願っているかのようだった！喬念が黙っているのを見て、徳貴妃はまたどうしたものかと思案顔になった。考えた末、彼女は自分の女官に目配せをした。女官は即座に頷き、残りの宮仕えや宦官を皆、部屋から連れ出した。部屋の中には、徳貴妃、林夫人、そして喬念だけが残った。林夫人は好奇心を抱き、思わず尋ねた。「貴妃様、これは......」すると、徳貴妃が喬念の手を軽く叩き、優しい声で言った。「少し待っておれ」そう言うと、立ち上がって奥の部屋へ行き、間もなく戻ってきた。手には一枚の土地の権利書を持っていた。「これは妾が宮外で設けた一つの資産、仕立屋の権利書じゃ。なんじ、しっかりと受け取れ」話すうちに、その権利書を喬念の手に押し込んだ。喬念は実に少々驚いた。実は彼女が今日来た目的は明王の件のためであり、徳貴妃の手から何かを得られるとは考えてもいなかった。林夫人さえもたいそう驚いた。「これは貴妃様の嫁入り道具ではございませぬか。あまりにも貴重すぎます！決してなりませぬ！」「念々は間もなく妾の息子の嫁となるのじゃ。何がいけぬ？」徳貴妃はそう言い、喬念もあまり受け取りたがらない様子を見て、いっそ土地の権利書を強引に喬念の懐に押し込んだ。「よしよし、もう妾に不格好なことをさせるでないぞ！」喬念は目を伏せ、自分の襟元を整え、それから言った。「では、念々、謹んでお受けいたします」これは徳貴妃が心の安寧を得るために用いたものだ。喬念が受け取ってこそ、徳貴妃の内心も少しは安らぐであろう。果たして、喬念が受け取るのを見て、徳貴妃はずいぶんと気が楽になり、そこで喬念を引き止め、しばし内緒話をし、ようやく喬念を去らせた。徳貴妃の寝宮を離れる時、喬念は再び明王に会うことはなかった。今日、自分が無駄足を踏んだのかと思っていたが、思いがけず、明王が宮門の外で待っていた。林夫人はやや緊張し、明王に礼をする動作さえ少しぎこちなかった。「殿下、どうしてこちらに？」「念々を待っておったのじゃ」明王がこのように言うのを聞き、林夫人はさらに緊張し、密かに喬念に目線を送った。林夫人は実に、明王が喬念を連れて再び城の西へ行くのではないかと心配していたが......
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第129話
翌日、喬念は林夫人に付き添って宮中へ参内した。徳貴妃は早くから待っていた。喬念の姿を見ると、徳貴妃は慌てて駆け寄り、目に熱い涙を浮かべた。「念々、参ったか！妾はもう、なんじが二度と妾に会いたくないのではないかと思っておったぞ！」「どうしてそのようなことが」喬念は柔らかな声で応じ、まるで何事もなかったかのように振る舞った。徳貴妃はたいそう喜び、思わず林夫人に目線を送った。林夫人は言った。「わたくしは早くから貴妃様に申し上げておりましたのに。念々はその事を気にかけてはおりませぬと。なかなか信じてくださいませぬでしたが」その言葉を聞き、徳貴妃はしきりに頷いた。「そうじゃ、妾は確かに思いもよらなんだ......ああ、まずは中へ入ろうぞ！」徳貴妃はそう言うと、喬念の手を引いて部屋へと入った。しかし、門をくぐった途端、喬念の足は止まった。なぜなら、部屋の中には一人の男が跪いていたからだ。後ろ姿を見ただけで分かる、明王だった。喬念の顔色がわずかに変わるのを見て、徳貴妃は慌てて慰めた。「この子はあまりにもろくでなしじゃ。今日、妾は念々の前で彼を一度厳しく懲らしめてやろう。この先、まだなんじを虐める勇気があるかどうか見てみようぞ！」そう言うと、徳貴妃は宮仕えが差し出した竹の鞭を受け取り、明王の背中に向かって激しく振り下ろした。ただ一度で、澄んだ音が部屋の中に響き渡った。明王は低く呻いたが、依然として背筋を真っ直ぐに伸ばしていた。徳貴妃は続けて二度目、三度目と振り下ろした......喬念はその場に静かに立って見ていた。むしろ、徳貴妃がいつまで芝居を続けられるか見てみたかった。明王の背中の衣に血が滲み出すのを見て、徳貴妃の手は明らかに震え始め、力さえも軽くなり、打っているように見えて、実際にはただ明王の背中を撫でているに過ぎなかった。徳貴妃がこれ以上続けるべきかどうか迷っているまさにその時、林夫人が頃合い良く口を開き、前に出て明王を庇った。「もうよろしゅうございます、よろしゅうございます。これは大したことではございませぬ。このように打つ必要はございませぬ！殿下もお間違いを認められたはず！そうでございましょう？」林夫人は軽く明王を突き、話すように促した。明王はようやくゆっくりと頭を向け、喬念を見た。「すべて
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第128話
石橋を渡ったばかりのところで、凝霜は小翠の膝裏を一蹴りし、一声厳しく叫んだ。「跪け！」目端の利く侍女が喬念のために椅子を運んできた。喬念は椅子に腰を下ろし、凝霜が差し出した熱いお茶を受け取ると、茶碗の蓋をつまみ上げ、そっと表面に浮いた茶葉を払いのけた。一度、また一度。蓋が茶碗に軽く触れる音は極めて澄んでいたが、それはまるで鋭い刃のように、一突き、また一突きと小翠の胸を刺した。小翠はそこに跪き、全身が震えだした。三年前に彼女を陥れた時のあの堂々とした態度や正義めいた言葉は全く見られなかった。喬念はようやく一口お茶を飲み、淡々と微笑んだ。「いつか、わたくしの手に落ちる日が来ると思ったことはあるか？」この言葉は、まるで小翠の身体のどこかの仕掛けに触れたかのようだった。小翠はなんと跪いたまま前に進み、喬念の足首を掴んで命乞いを始めた。「念様、お命をお助けくださいませ、わたくしは間違っておりました！わたくしはあの年、欲に目がくらんでおりました。しかし、わたくしも念様がまさか洗濯番へ連れて行かれ、三年もの間下働きをなさるとは思いもよりませぬでした！この三年間、わたくしはずっと罪悪感に苛まれておりました。わたくしが悪うございました。額づきてお詫び申し上げます！」言い終わると、喬念に向かって額づき始めた。一度また一度と、たいそう響く音を立てて。間もなく、小翠の額（ひたい）からは血が流れ出し、傍らの侍女たちは皆、心臓が跳ね上がった。喬念は終始、冷淡な表情であった。たとえ小翠が頭を割って血を流そうとも、彼女がこの三年間で受けた苦しみを、少しも償うことはできなかった。だが、喬念はやはり止めさせた。「もうよい。その様子では、かえってお前を虐めたように見えるではないか」小翠は額づくのをやめたが、それでも泣きじゃくりながら言った。「滅相もございませぬ。全てわたくしの過ちであると存じております。罰は甘んじてお受けいたします！しかし、わたくしの身体の傷はまだ癒えておりませぬ。どうか念様、今しばらくお待ちくださいませ。傷が治りましたら、いかようにも念様のお心のままにご処分くださいませ！」小翠はそう言いながら、自分の袖を捲り上げた。小翠の腕には確かにまだ傷があり、包帯さえしていない箇所もあった。もし芳荷苑の侍女たちがとっく
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第127話
一言で、林鳶はその場で凍り付いた。驚いたように喬念を見つめ、揺らめく眼差しの中には驚きがあり、慌てふためきがあり、そして幾分かの......怯えのようなものがあった。喬念は理解できなかった。ただ一人の侍女の素性を尋ねただけなのに、なぜ林鳶が怯えた表情を見せるのか。あまりのことに泣くことさえ忘れ、ただ呆然として、一言も発しなかった。林華はもう見ていられなかった。前に進み出て、ぐいと喬念を押し退け、身を屈めて林鳶を支え起こした。「小翠は鳶と共に育ったのだ。二人は姉妹同然の情で結ばれておる。お前のように冷血無情だとでも思うておるのか？！」林夫人までもが続けて口を開いた。「念々、母上はお前が妹のそばに何か良からぬ企みを持つ者がいるのではないかと心配しておるのを承知しておる。じゃが、案ずるでない。かつて鳶が戻った時、我らは人を遣って調べさせておる。小翠は鳶の......お前の実の親の隣家の娘です。故に鳶との仲は格別なのじゃ」林夫人はわざわざ喬念の実の親のことを持ち出したのだ。このような時に、小翠の身元が確かであることを示すためか、それとも喬念に恥をかかせるためかは分からなかった。しかし、どちらでも構わなかった。喬念はとうに侯爵家の者たちの口からどのような言葉が出ようとも、気にも留めていなかった。今もただわずかに頷いた。「道理で林お嬢様がこれほど小翠を庇うわけです。しかし、過ちがあれば罰せねばなりませぬ。ましてや、かの日には林お嬢様ご自身が口にされたこと。章家の次代の当主夫人となる身として、まさか身勝手でえこひいきをし、約束を守らぬという悪評を残すわけにはまいりませぬでしょう？」いくつかの大義名分を盾に取られ、林鳶はただ林華の胸の中でむせび泣くしかなかった。一方、小翠も自分が林鳶を苦境に立たせていることを悟り、慌てて言った。「わたくしは念様について参ります」ただ林鳶が人々の口実にならないようにすればそれで良い。小翠がこれほど物分かりが良いのを見て、林鳶はたちまち林華の肩に突っ伏して号泣し始めた。しかし今日の事に関しては、林華も林夫人も、林鳶のためにこれ以上一言も口添えすることはできず、広々とした部屋の中には、ただ林鳶の泣き声だけがますます大きく響き渡るばかりだった。喬念は唇の端に笑みを浮かべていた。「珍しく小翠
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第126話
「奥方様、お嬢様は急に悪寒がすると申しております。お病気が奥方様に移ってはなりませぬゆえ、どうかお近づきになりませぬよう」近くに寄られれば、容易に化けの皮が剥がれてしまうからだ。その言葉を聞き、林夫人は歩みを止め、遠くから見守った。「どうして突然病気に？」小翠は答えず、寝床の上の林鳶も眠ったふりをして何も言わない。たただ喬念だけが優しい声で慰めた。「奥方様、ご安心くださいませ。侍医は間もなく参ります」侍医が来ると聞いて、小翠は途端に緊張し始めた。しかし、頭を垂れたまま、何も言わない。一方、林華は注意を喬念に向けた。「鳶が病だというのに、お前はどうしてそれほど関心を示すのだ？」これもまた、あまりにも異常だ。すると、喬念が微笑んだ。「わたくしは林お嬢様を心配しに来たのではございませぬ。あの日、祠堂で林お嬢様と約束した通り、この先わたくしが小翠を罰したくなった折には、いつでも小翠を連れて行くことができると。ゆえに参ったのです」この言葉を聞き、林華は眉をひそめた。「やはりお前が良からぬことを考えていたのだな！」林華の非難に対し、喬念はとっくに慣れていた。喬念は軽く笑った。「これは先日、林家の祠堂で約束したこと。どうして、林家の者は認めぬとおっしゃるのですか？」「お前！」林華は言葉に詰まった。林家の祠堂という言葉は、まるで彼に重くのしかかっていた。もし認めなければ、彼は林家の不孝な子孫となるではないか？傍らの林夫人までもが眉をひそめ、顔に不快感を浮かべていたが、それでも口を開いた。「当初、確かに鳶が口にしたこと。認めぬわけにはいかぬのじゃ。小翠、念々について行きなさい」最初から、林夫人は一人の侍女のために姉妹が不和になる必要はないと考えていた。しかし誰が知ろうか、林夫人の言葉が終わるか終わるかのうちに、寝床で元々昏睡していたはずの人が口を開いた。「小翠......小翠......」「わたくしはおります！」小翠は慌てて寝床のそばに跪き、林鳶の手をしっかりと握った。それから頭を林夫人に向けた。「奥方様、わたくしが念様について行きたくないのではございませぬ。ただ、お嬢様が病でわたくししかお分かりになりませぬ。お嬢様のことが心配で、お嬢様のお傍から離れませぬ......」話すうちに、涙がぽろぽろと落ち
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第125話
ただ、この小翠を連れ帰るのは土台無理な話だ。林鳶があれほど小翠を庇い、しかも小翠が芳荷苑へ行くことが何を意味するかを知っている以上、どうして容易く人を行かせるのだろうか？そのため、喬念が老夫人の屋敷から出てきて、凝霜が苦い顔をしてそばに立っているのを見た時、もう事情を分かっていた。「お嬢様......」凝霜がまさに訴え出ようとしたところを、喬念に遮られた。「参りましょう。落梅院へ」そう言うと、落梅院の方へと歩き出した。凝霜はすぐに後を追った。「お嬢様、本当に落梅院へお行きになるのですか？もし侯爵様や奥方様がお知りになったら......」「ならば、彼らに知らせればよい」喬念は顎をわずかに上げ、口元には淡い笑みを浮かべていた。「できれば、林華にも知らせるのがよい」その言葉を聞き、凝霜は困惑した顔で、お嬢様がどういう意図なのか分からなかったが、それでも数名の侍女に合図し、お嬢様が落梅院へ向かったという知らせを広めるよう指示した。今はすでに初春であり、落梅院の梅の花はすでに散り落ち、ただぽつりぽつりと数輪が枝に残っているだけだった。見たところ、芳荷苑よりもさびしい。喬念が来たのを見て、落梅院の人々は大敵を迎えるかのようだった。一人の侍女が慌てて前に出て、頭を下げ、怯えたように尋ねた。「念様は、どうしていらっしゃいましたか？」この侍女は見慣れない顔だった。喬念は淡く軽く笑った。「お前はどう思う？」侍女は慌てて答えた。「お嬢様は病気で、おそらくお会いするのはよろしくないかと」「嘘をおっしゃい！」凝霜は声を張り上げて厳しく言った。「今朝、わたくしは鳶様が老夫人にご機嫌伺いに行かれるのを見ました！」明らかに、侍女はとっくに準備しており、おどおどとはしていたが、それでも応じた。「お嬢様は病気だからこそ、行ってまた戻ってこられたのです......」「そなた！」凝霜は侍女が言い逃れをしていると感じ、すぐに飛びかかろうとした。しかし喬念に止められた。「ちょうどよい。今日、林お嬢様を挨拶に来たのではない。行け、小翠を呼んでまいれ」侍女はやはり動かなかった。「しょ、小翠姉様は鳶様のお世話をしなければ......」「無礼者！」侍女の言葉がまだ終わらないうちに、喬念の一声の厳しい叱責が聞こえ、その場で恐ろしさのあま
