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第35話
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「そうよ、貴女は侯爵家の実子ではありません。これまでどれほどの栄華富貴を味わってきたというの？まだ足りないというのですか？」「あまりにひどい。親族を呪うとは、罰当たりな！仏様も怒っておられるでしょう！」彼女たちの言葉に、周りの人々も同調し始めた。たちまち、喬念は衆矢之的となった。しかし、三年間の仕打ちで慣れたのか、喬念はこれほどの虐待を受けても、何とか立ち上がることができた。彼女はよろめきながら起き上がり、人々の非難の声にも、軽く唾を吐き捨てただけだった。もし、その唾が鮮血に染まっていなければ、彼女の顔色からは、これほど殴られたとは分からなかっただろう。喬念は顔を上げ、周りの野次馬たちを見渡した。宋柏萱、章清暖、林鳶、章衡......彼らは、ある者はしてやったりの表情で、ある者は憐れむふりをし、ある者は最初から最後まで冷淡な表情だった。最後に、喬念の視線は林華の顔に止まった。この顔は、かつて彼女を喜ばせるために、わざと醜い顔を作ったものだった。しかし今日、彼女に向けられているのは、激しい怒りと憎しみだけだった。喬念はこの顔を見て、ついに笑いをこらえきれなくなった。「ふふ、ははは......」彼女はますます大声で笑い、周りの人々は彼女が殴られて正気を失ったと思った。林華は内心で不安を感じた。喬念は笑いながら、地面から立ち上がった。その姿はあまりにも無様だった。そして、喬念はようやく笑いを止め、それでもなお林華を見て嘲るように笑った。「若様は本当に物覚えが悪いでございます。そなたが自ら彫った簪？では、その簪が今誰の頭に挿されているか、見てみてはいかがですか？」その言葉に、林華は驚き、思わず林鳶を見た。彼はその時初めて思い出した。喬念の笄の祝いの日は、林鳶が侯爵家に戻ってきた日だった。そのため、喬念に渡すはずだった簪は、そのまま林鳶の頭に挿されたのだった。「それから、そなたが遠くまで行って探し求めてきた夜光の珠は、今、誰の部屋に飾られているか、そなたの方が一番よくご存知でしょう」もちろん、林鳶だ。あの年、林華は林鳶が暗闇を怖がるので、夜光の珠を貸してやった。その一度きり、喬念はその夜光の珠を二度と見ることはなかった。林華は心臓を強く殴られたような気がした。思わずよろめき、一歩後ずさりし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第37話
明王が現れると、人々は跪いて拝礼した。章衡は御上より拝謁を免除されているため、拱手の礼を取った。喬念はまだ跪こうとした矢先に、明王に支えられた。彼の大きな手は熱を帯びており、支えられた喬念は、明らかに身体を震わせていた。林華の虐待にも毅然と立ち向かっていた彼女が、これほどまでに震えているとは、明王も予想していなかった。喬念は、住職と共に立ち去ったはずの明王がなぜ突然現れたのか分からなかったが、今の状況では、明王の出現に感謝の念を抱かずにはっられなかった。林華は容赦なく喬念を痛めつけていた。喬念はすでに立っていることさえままならず、もし明王が間一髪で現れなければ、人々の前で再び倒れていたことだろう。「かたじけのうございます......」喬念は小さな声で礼を述べた。周りの人には聞こえないほどの小さな声だった。しかし、明王にははっきりと聞こえていた。この小さな言葉は、まるで針のように彼の心に突き刺さった。彼の怒りはさらに増した。明王は林華を睨みつけ、「林華、良い度胸だな。この神聖なる仏門で、余の人をこれほどまでに虐待するとは。侯爵家は余を眼中になく、ましてや父上を軽んじておるのか！」と声を荒げた。あまりにも大きな罪を着せられ、林華は立ちすくみ、慌てて頭を下げた。「滅相もございません！」「滅相もない？この神聖なる仏門で、人をこれほどまでに傷つけておきながら、何が滅相もないと言うのじゃ！」明王は即座に命じた。「者ども！打ち据えよ！二度と立ち上がれぬほどに！」「はっ！」侍衛たちは命令を受け、林華を押さえつけた。そして、周りの箒を手に取り、林華の背中に容赦なく振り下ろした。鈍い音が響き、人々は恐怖に慄いた。その時、一人の影が林華に向かって駆け寄り、彼の背中にしがみついた。「兄上を打たないでください！打つなら鳶を！」林鳶だった。侍衛たちは戸惑い、攻撃を続けるべきかためらった。喬念はこの光景を見て、静かに視線をそらした。彼女は時々、林鳶を本当にすごいと思うことがあった。いつも、あらゆる場面で林華を守り、林家の人々を守ることができる。だからこそ、三年前に林鳶がなにも解釈しなかったことが、喬念の心に深く刻まれたのだ。明王は静かに喬念を見下ろした。喬念の白い唇が震えているのを見て、明王の心も震え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第38話
明王の鋭い視線に、章衡も負けじと鋭い視線を返した。「臣はただ大局を考えているまででございます」明王が侯爵家と縁を結ぶのならば、事を荒立てるべきではない。しかし、この言葉が出た途端、明王は冷笑した。「章将軍、大局とはよく言ったものだ。それほど大局を考えているならば、なぜ先ほどは一言も発せず、見て見ぬふりをしていたのじゃ？」喬念が殴られている時、彼は口を縫われたわけでもあるまいのに。明王の問いかけに、喬念の胸は締め付けられた。喬念はすでに章衡に諦め、彼が自分のことを好きではないことをとっくに理解していた。それなのに、なぜこれほど心が痛むのか？喬念は唇を噛み締め、自分のふがいなさを呪った。目に浮かんだ涙を、慌てて押し殺した。章衡は無意識に喬念の様子を窺っていたが、彼の見る角度からは、彼女は明王に身を寄せ、まるで親密な仲睦まじい様子に見えた。彼の心はさらに苛立った。章衡は声を荒げ、「今日のことの是非は、皆が見ての通りです。林華殿が己の妹を戒めるのは、たとえ手荒であっても、侯爵家の家事です。臣が口出しすることではありません。殿下もまた、口出しすべきではないでしょう」と告げた。章衡が家事を口実にすると、明王は確かにやりにくくなった。王族といえども、家庭内の紛争に介入する道理はない。ましてや、彼が喬念と結婚しようとするもう一つの重要な理由は、侯爵家との関係を築くためだ。今日、事を荒立てれば......明王が黙り込む様子を見て、章衡は侍衛たちを見た。章衡は武将であり、戦場では冷徹な判断を下す男だ。その視線だけで、侍衛たちは恐怖に慄き、手にした箒を下ろした。その時、林鳶は林華の腕の中で泣きじゃくり続けていた。「ううっ......兄上、大丈夫ですか？ううっ......鳶のせいです......この簪も、夜光の珠もいりません。兄上が無事ならそれでいいんです......ううっ......」林鳶はそう言いながら、頭に挿した簪を外そうとしたが、林華に止められた。「何を言う！兄上が贈ったものはお前のものじゃ！たとえお前がいらなくても、他の誰にも渡すつもりはない！」この「他の誰か」が誰を指しているのか、皆が分かっていた。喬念は深呼吸をし、身体がさらに激しく震え始めた。背中の傷のせいなのか、それとも林華の言葉のせいなのか、彼女自身
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第39話
明王は直接喬念を宮中に連れて行った。喬念が目を覚ますと、そこは徳貴妃の寝所だった。豪華な調度品の数々を見て、喬念は明王に抱えられて馬車に乗る前に気を失ったことを思い出し、胸騒ぎを覚え、思わず起き上がろうとした。その時、徳貴妃がちょうど扉を開けて入ってきて、喬念が目を覚ましたのを見て、急いで駆け寄ってきた。「そのまま寝ておいで。まだ傷が癒えておらぬゆえ、動いてはならぬ」しかし、すでに起き上がってしまった喬念は、再び横になるわけにはいかず、徳貴妃に挨拶をしようと床から降りようとしたが、止められた。「まあ、おかしな子じゃ。こんなにひどい怪我をしているのに、そんな堅苦しいことを気にするなんて」徳貴妃はそう言うと、薬を持った侍女に合図をした。侍女が薬を差し出すと、徳貴妃はそれを受け取り、自ら匙で薬をすくい、息を吹きかけて喬念の口元に運んだ。「これは御典医が処方した薬で、外傷に効くのじゃ。さあ、温かいうちにお飲み」喬念は驚き、「一人でできます」と言って薬を受け取ろうとしたが、徳貴妃はそれを避けた。「まだ怪我をしているのだから、一人でできるわけがない。さあ、口を開けて」徳貴妃の声はとても優しく、その口調はまるで温泉のように、喬念の凍てついた心を溶かすようだった。喬念はそれ以上拒まず、素直に口を開けた。苦い薬が口の中に運ばれ、彼女はそれを飲み込んだ。その時、幼い頃、病気になった時に林夫人が薬を飲ませてくれた時の光景が脳裏に浮かんだ。あの時も、このように一口一口、息を吹きかけて口に運んでくれ、熱い思いをしないかと心配してくれた......しかし、その記憶はあまりにも昔のことだった。あまりにも遠い昔のことで、喬念は鼻の奥がツンとして、目が潤んできた。徳貴妃はすぐにそれに気づき、「どうした？傷が痛むのか？それとも薬が苦すぎたのか？」と優しく尋ねた。喬念の傷について言えば、徳貴妃は内心で怒りを覚えていた。林家のあの若者は、あまりにも手加減を知らない！喬念は軽く首を横に振り、何も言わなかった。薬は苦くない。傷も、心ほどは痛くない。喬念はただ、遠い昔の記憶を思い出しただけだった。あの頃、彼女には家族がいた。家族は皆彼女によくしてくれ、彼女を可愛がり、心から愛してくれた。しかしその後、彼女の周りには見知らぬ人々し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第40話
徳貴妃も立ち上がり、「まだ傷が癒えておらぬ。せめて......」と言った。喬念は一瞬、徳貴妃の優しさに心を打たれたが、今はそんな感傷に浸っている場合ではなかった。彼女は徳貴妃に微笑み、「貴妃様、ご心配には及びませぬ」と言って、毅然とした足取りで外へ出て行った。彼女の傷を心配させないのか、それとも明王のことを心配させないのか、それは徳貴妃自身にゆっくりと考えてもらえばいい。喬念は洗濯番での三年間、ほとんどの時間を洗濯に費やしていたが、お局と共に宮中各所に物を届けに行くことも多かった。そのため、宮中の道順に詳しかった。間もなく、喬念は御座所の前に辿り着いた。通報の後、喬念は宦官に案内されて御書房に入った。そこには、林侯爵夫妻の他に、章衡もいた。皆、彼女の訴えに来たというのか？喬念は内心で冷笑したが、表情には出さず、跪いて恭しく礼をした。「畏み奉ります」机の前に座る明黄色の影が喬念を見下ろした。「貴様が喬念か？」低い声には威厳が漂い、声量は大きくないが、広い御座所に響き渡り、人々を緊張させた。喬念は恭しく答えた。「はい、わたくしでございます」「ふっ」乾いた笑いが響き、強い嘲りが込められていた。「貴様はなかなかやりおる。三年前に侯爵家と余を騒がせたかと思えば、今度は余の息子にまで災いを及ぼすとは」喬念は胸が鼓動した。この言葉だけで、御上様が彼女を嫌っていることが分かった。今日、彼女が御上様に何を言っても、信じてはもらえないだろう。ましてや、林侯爵夫妻と章衡がここにいる。一対三では、勝ち目はない。そこで、喬念は深く頭を下げた。「はい、全てわたくしの不徳の致すところでございます。明王殿下には何の落ち度もございません。どうか、わたくしをお罰ください！明王殿下をお許しくださいませ！」その言葉が終わると、まるで彼女を射抜こうとするかのような鋭い視線を感じた。章衡は、喬念が明王のためにここまでできるとは思っておらず、暗い表情で彼女を見つめていた。その時、御座所の外から人影が駆け込んできた。「妾、殿下に拝謁いたします」徳貴妃だった。御上様は徳貴妃の挨拶を免じ、徳貴妃は立ち上がると喬念を見て、眉をひそめた。「まあ、おかしな子。気を失っていたばかりなのに、どうしてこんなに早くここへ？妾も追いつくのがやっとじゃ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第1話
凍てつく十二月二十八日、天光という国にて。喬念（キョウ ネン）は午前最後の洗濯を終え、凍え青紫色になった痺れた手を拭う間もなく、洗濯番のお局に呼ばれた。「喬念、急ぎなさい！侯爵家のお方がお迎えに参りましたぞ！」喬念はその場で立ち尽くした。侯爵家......なんと懐かしくも遠い響きであろうか。あそこは十五年間、令嬢として過ごした場所である。しかし三年前に、偽りの令嬢だと告げられたのだ。当時、出産に立ち会った産婆が私欲に駆られ、彼女の子供と本当の侯爵令嬢を取り替えた。そして死の床で良心に苛まれ、真実を語ったのだった。喬念は、侯爵夫妻が真の令嬢である林鳶（リン エン）と再会した日のことを鮮明に覚えている。抱き合い、泣き笑い、どれほど感激していたことか。喬念は傍らで立ち尽くし、十五年間「父上、母上」と呼んできた二人が、なぜ急に両親ではなくなったのか理解できなかった。彼女の落胆ぶりを見て取った林侯爵（リン こうしゃく）は、喬念が依然として侯爵家の令嬢であることを保証し、林鳶にも「姉上」と呼ばせるように言った。林夫人（リン ふじん）もまた、喬念を実の娘のように愛すると約束した。しかし、その日、林鳶が姫君の琉璃の器を割ったとき、林鳶の侍女がその罪を喬念になすりつけたとき、姫君に叱責され、この洗濯番に送られ下女として働くことになったとき、侯爵夫妻はただ林鳶をかばい、一言も発しなかった。その時、喬念は悟った。彼女はもう彼らの娘ではないのだと。「喬念、まだ突っ立っておるのか！若様をお待たせしてはなりませぬぞ！」お局の催促が喬念の思考を現実に引き戻した。喬念は洗濯番の門口を見上げると、そこに高く逞しい男の姿があった。冬の日の光は青白く、しかし彼の身に落ちるとまるで蛍光を帯びているかのようだった。その見慣れたようで遠い顔を見て、喬念の長い間何も感じていなかった心が、不意に締め付けられた。林華（リン カ）だ。十五年間「兄上」と呼んできた人。かつて彼女のために万里の道のりも経て南の方に行き、世にも珍しい夜光珠を探してくれた人。そして林鳶のために、喬念を階段から突き落とした人。三年ぶりの再会に、三年間押し殺していた腑に落ちない気持ちが湧き上がってきた。喬念は深呼吸をし、その気持ちを必死に抑え込み、表情を変えなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第2話
喬念の足取りが止まり、もはや感じないと思っていた心臓が、あの聞き慣れた声に二度、鼓動を跳ねさせた。ゆっくりと視線を上げ、馬車の中の男を見つめる。辺境にて武勲を立てた若き将軍、章衡（ショウ コウ）。かつての彼女の許嫁だった。ほとんど無意識に跪き、「下女、章将軍に拝謁いたします」と言った。章衡の眉間には、かすかにだが、確かに皺が寄った。彼女の足首に視線を落とし、冷淡な声で「林お嬢様は侯爵邸へお戻りか？」と尋ねられた。喬念は視線を伏せ、膝を見つめながら頷いた。「はっ」言葉が途切れると、長い沈黙が訪れた。章衡は、彼女が言葉を続けるのを待っていた。かつての喬念は、彼の前で尽きることなく言葉を紡いでいたからだ。章衡は騒がしいのは好まざりだったが、両家の誼もあり、彼女を厳しく咎めることはなかった。しかし、嫌悪感を隠すこともしなかった。時に、騒々しさに耐えかねると、菓子折を出して喬念の口を塞いだ。その度に喬念は子供のように喜んだが、そのお喋りな口は短い時間しか塞ぐことができなかった。まさか三年も会わぬうちに、たった一言しか発せぬようになっているとは。章衡は馬車を降りたが、喬念を助け起こそうとはせず、ただ冷淡に言った。「ちょうど宮中に参内するところだ。林お嬢様もわれの馬車で帰るが良い」喬念は反射的に断ろうとしたが、口を開いた途端、彼の冷たい声が再び響いた。「怪我をしているなら無理をするな。林お嬢様のためではなく、林老夫人のためを思ってそう言うのだ」その口調には、逆らえぬ威厳が漂っていた。喬念は、彼女を最も可愛がってくださった祖母上のことを思った。洗濯番から出られたのは、祖母上が皇后様に直々に願い出てくださったからに違いない。もし彼女が足を引きずって帰ったことを知ったら、祖母上はきっと悲しむだろう。そこで、もはや拒むことなく、小さく「畏まりました。章将軍の御厚意、ありがたく存じます」と答えた。そう言うと、ようやく立ち上がり、馬車へと向かった。彼の傍らを通り過ぎるとき、彼女の体はやはり硬直した。三年前と比べて、章衡は背も伸び、体格も良くなっていた。先日戦勝して戻ってきたばかりだと聞いていたが、彼の周りには、戦場での凄まじい殺気が漂っているようだった。そのため、ただ傍を通るだけで、心臓が理由もなく強く締め付けられた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第3話
喬念の旧宅は、落梅院（ラクバイイン）と呼ばれていた。庭には様々な種類の梅が植えられており、冬に入ると、落梅院の梅は競うように咲き誇り、初春まで散ることはなかった。それらの梅は、林侯爵が自ら人を遣わし、全国各地から探し求めてきたものだった。幼い頃の喬念が、お梅が一番好きだと語ったためだ。侯爵邸では毎年、梅の手入れにたくさんのお金を費やしていた。しかし、あの年、林鳶が戻ってきて、「姉上の屋敷の梅は美しいですね」と一言言っただけで、落梅院は林鳶のものになった。当時の喬念は憤懣やるかたなかったが、今となっては何も感じない。林鳶こそが侯爵邸の真のお嬢様であり、この屋敷のものも、しもべも、全て林鳶のものなのだ。そして喬念は、鵲の巣を占拠した鳩のような、ただの部外者に過ぎない。案内の侍女は熱心に言った。「以前お嬢様にお仕えしていた侍女は嫁いでしまいまして、奥方様から、これからはわたくしがお嬢様にお仕えするようにと仰せつかりました。わたくしは凝霜（ギョウ ソウ）と申します。お嬢様、何かございましたら、何なりとお申し付けくださいませ」凝霜はふっくらとした頬の童顔をしていた。喬念は見覚えがあるように思い、「お前は若様の屋敷の侍女か？」と尋ねた。凝霜は少し驚いたように言った。「お嬢様、わたくしのことを覚えていてくださったのですか？」喬念は小さく頷いた。昔、よく林華の屋敷で遊んでいたため、林華の屋敷の侍女には見覚えがあった。しかし、林華がなぜ彼の侍女を彼女の側に配置したのかは分からなかった。三年前、林華が何度か彼女が林鳶に危害を加えようとしていると誤解したことを思い出し、喬念は凝霜を監視役として送り込んだのだろうと考えた。芳荷苑は広くはなく、門を入るとすぐに蓮池が見えた。夏になれば、池の蓮が一斉に咲き誇り、蚊が多いことを除けば、さぞ美しいだろう。しかし、この季節、蓮はすでに枯れ果て、凍った水面に、残った枯れ枝が今にも倒れそうになりながら揺れていた。このような寂しい光景は、芳荷苑を他所の景色よりも陰気に感じさせた。幸い、部屋の中は暖かかった。部屋には炉の火が灯され、侍女たちはすでに湯を用意していた。凝霜は喬念の入浴の介助をしようとしたが、喬念に手首を掴まれた。「結構だ。自分でできる」凝霜は驚いた顔をした。「そんな、お
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「そうよ、貴女は侯爵家の実子ではありません。これまでどれほどの栄華富貴を味わってきたというの？まだ足りないというのですか？」「あまりにひどい。親族を呪うとは、罰当たりな！仏様も怒っておられるでしょう！」彼女たちの言葉に、周りの人々も同調し始めた。たちまち、喬念は衆矢之的となった。しかし、三年間の仕打ちで慣れたのか、喬念はこれほどの虐待を受けても、何とか立ち上がることができた。彼女はよろめきながら起き上がり、人々の非難の声にも、軽く唾を吐き捨てただけだった。もし、その唾が鮮血に染まっていなければ、彼女の顔色からは、これほど殴られたとは分からなかっただろう。喬念は顔を上げ、周りの野次馬たちを見渡した。宋柏萱、章清暖、林鳶、章衡......彼らは、ある者はしてやったりの表情で、ある者は憐れむふりをし、ある者は最初から最後まで冷淡な表情だった。最後に、喬念の視線は林華の顔に止まった。この顔は、かつて彼女を喜ばせるために、わざと醜い顔を作ったものだった。しかし今日、彼女に向けられているのは、激しい怒りと憎しみだけだった。喬念はこの顔を見て、ついに笑いをこらえきれなくなった。「ふふ、ははは......」彼女はますます大声で笑い、周りの人々は彼女が殴られて正気を失ったと思った。林華は内心で不安を感じた。喬念は笑いながら、地面から立ち上がった。その姿はあまりにも無様だった。そして、喬念はようやく笑いを止め、それでもなお林華を見て嘲るように笑った。「若様は本当に物覚えが悪いでございます。そなたが自ら彫った簪？では、その簪が今誰の頭に挿されているか、見てみてはいかがですか？」その言葉に、林華は驚き、思わず林鳶を見た。彼はその時初めて思い出した。喬念の笄の祝いの日は、林鳶が侯爵家に戻ってきた日だった。そのため、喬念に渡すはずだった簪は、そのまま林鳶の頭に挿されたのだった。「それから、そなたが遠くまで行って探し求めてきた夜光の珠は、今、誰の部屋に飾られているか、そなたの方が一番よくご存知でしょう」もちろん、林鳶だ。あの年、林華は林鳶が暗闇を怖がるので、夜光の珠を貸してやった。その一度きり、喬念はその夜光の珠を二度と見ることはなかった。林華は心臓を強く殴られたような気がした。思わずよろめき、一歩後ずさりし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第35話
林華も呆然としていた。そうだ、念々は祖母上の無事を祈願しに来たのだ。どうしてあんな言葉を言ってしまったのか？一体どうしたというのじゃ？なぜ念々と会うたびに我を忘れてしまうのか？林華は胸が痛み、もし自分の言葉のせいで祖母上に何かあったら、念々はもちろんだが、自分自身も一生許すことができないと思った。しかし、考えてみれば、この件は念々が悪いのではないだろうか？なぜ鳶に対しては冷静でいられるのに、念々に会うと怒りがこみ上げてくるのか？全ては念々のせいではないか？三年前に自分が死んだなどと言い、自分には彼女を戒める資格がないなどと言う。彼女に、自分が戒める資格があるかどうか、思い知らせてやる！喬念が屋敷に戻ってきてから募らせていた怒りが、この瞬間に爆発した。林華は前に出て、喬念を掴もうとした。喬念は驚き、林華がここで自分に手を出してくるとは思っていなかったが、とっさに身をかわした。しかし、林華は喬念より年上で、幼い頃から武術を習っていたため、彼女の動きをはるかに上回っていた。数手で喬念を組み伏せた。喬念の両手は林華にしっかりと押さえつけられ、身動き一つできなかった。それを見た凝霜はすぐに駆け寄り、「若様！ここは神聖なる仏門でございます！明王殿下もいらっしゃいます！軽率なことはおやめください！お嬢様を放してください！」と叫んだ。「下がれ！」林華は無言で凝霜に蹴りを浴びせた。凝霜は吹き飛ばされ、その場で血を吐いた。喬念の目は血走り、「林華！この人でなし！」と叫んだ。「人でなしだと？幼い頃からお前を守り、お前のために喧嘩をし、お前が食べたいものは夜中でも手に入れてやった。笄の祝いの簪を自ら彫り、遠くまで行ってこの世で一番美しい夜光の珠を探してきてやった！お前のためにあれほど尽くしたというのに、人でなしと言われるのか？良いだろう、ならば今日、誰が人でなしなのか、思い知らせてやる！」林華はそう言うと、喬念を掴んで寺の外へ連れ出そうとした。仏堂内の騒ぎで、すでに外には多くの人々が集まっていた。林華が喬念を引きずり出していくのを見て、野次馬はさらに増えた。林華は衆人環視の中、喬念を地面に叩きつけた。喬念は体勢を崩し、思わず手で地面を支えた。手のひらに血が滲んだ。林華は構わず、傍らにいた幼い小僧から箒を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第34話
しかし、別の件なら反論できる。「章将軍、お戯れを。わたくしは喬でございます。林の者に指図されるいわれはございません」と喬念は言い返した。「喬念！」林華は激怒した。「あまりに不遜だ！」「不遜なるはそちら様方！」喬念は今日、本当に我慢の限界だった。「わたくしはただ祖母上のために御守を頂戴しに参っただけなのに。それが如何いけませぬか？なぜわたくしめにあれこれと指図なさるのでしょうか？特に若様！わたくしが辱めを受けておる時は黙しておいでで、今になってお説教なさるとは、どういうおつもりでございますか？」「お前の兄上であるこのわれが、お前を説教する資格がある！」林華は怒鳴った。たとえ今日章清暖が悪かったとしても、両家は親交が深く、全ては戻ってから話せばいい。章家の両親に訴えて、章清暖を厳しく叱ることもできる。いずれにせよ、喬念が手を出すべきではなかった！しかし、この言葉が出た途端、喬念は笑い出した。「何ですって？兄上？笑わせるのも大概にしてください！」「喬念！」林華は大声で叱責し、さらに何か罵倒しようとした。その時、喬念は冷たく口を開いた。声は大きくないが、仏堂にいる全員にはっきりと聞こえた。「わたくしの兄上は、三年前に亡くなりました」彼女の心の中では、彼らはすでに死んでいた。喬念の冷たい視線に、林華は息苦しさを感じた。彼女は明らかに自分を呪っている。明らかに彼は怒って反論すべきだった。しかし、この時、彼は一言も発することができなかった。章衡でさえ、思わず拳を握りしめた。言葉にできない感情が胸の奥底から湧き上がり、瞬く間に全身を支配した。全身の血が沸騰する一方で、彼は氷のように凍り付き、その場に立ち尽くすことしかできなかった。この時、宋柏萱と章清暖でさえ、場の異様な雰囲気、そして喬念の豹変に気づいていた。ただ一人、林鳶だけが気づいていなかった。彼女はゆっくりと手を伸ばし、喬念の手を握った。「姉上、どうしてそんなことを仰るのですか？兄上はご健在でしょう？」「それはそなたの兄上でございます」喬念は林鳶の手を振り払い、冷淡に彼女を一瞥した。「わたくしもそなたの姉ではございません」そう言って、彼女は立ち去ろうとした。しかし、林鳶は突然跪いた。「姉上！」この行動に、皆が驚愕した。喬念は林鳶が跪るとは思って
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第33話
皆、凍り付いたように動きを止めた。喬念が章清暖に平手打ちを食らわすとは、誰も予想だにしていなかったのだ。章清暖の傍らには章衡と林華が控えていたというのに、その掌は容赦なく章清暖の頬を打った。しかし、この一撃は、沈黙していた人々の心を揺さぶるかのように、空気を震わせた。林華は一歩踏み出し、喬念の腕を掴み、「何事だ！章お嬢様に謝罪せよ！」と声を荒げた。喬念は林華を冷たく見据え、「お手を放しください」と静かに告げた。声量こそ大きくないが、その言葉には凛とした響きがあった。林華は思わず手を離した。喬念は解放された腕をさすりながら、林鳶の言葉を耳にした。「姉上、章お嬢様の言葉は過ぎたものでしたが、手を出すのはよろしくございません。ましてやこの神聖なる仏門において......仏罰が下ります」喬念は林鳶には目もくれず、「これ以上申すならば、そなたも同罪だ」と冷たく言い放った。林鳶は眦に涙をため、喬念を恨めしげに見つめた。喬念は章衡に視線を移し、「章将軍、何かお言葉を？」と問うた。喬念は、彼らが言うべき無駄な言葉を全て言い終わるのを待って、まとめて片付けるつもりだった。ところが、章衡は静かに首を振った。「妹が先に非礼を働いた。喬お嬢様、どうかお怒りを鎮めてください」これは意外であった。喬念は章衡をじっと見つめた。しかし、平手打ちを食らった章清暖は黙っていられず、「わたくしが何を間違えたというのじゃ！この女が卑しいのは周知の事実。今日、皆が彼女と明王殿下が手を携えておられるのを目にしたではないか！一体どういうつもりか？まだ御上様の勅許も下りていないのに。たとえ勅許が下りたとしても、衆人環視の中で馴れ合うべきではないわ！この女が明王殿下を誑かしておると申したまで、どこが間違っておる！」と声を張り上げた。「先ほど、章お嬢様の耳を掃除させなかったのは、迂闊であったか......」喬念の言葉は、章清暖の顔から血の気を引かせた。宋柏萱も慌てて章清暖を宥め、「もうよい、これ以上申すな。今の彼女の立場は、われらには分が悪すぎる」と諫めた。しかし、宋柏萱の言葉は、かえって章清暖の対抗心を刺激した。章清暖は耳を掃除される恐怖よりも怒りが勝り、宋柏萱の手を振り払い、「何が分が悪い！明王殿下が後ろ盾であろうと、わたくしには兄上がいるわ！明
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第32話
しかし、今の喬念はただ静かに誰にも気づかれず、片隅に身を潜めていたいと願っていた。今のように衆目に晒されるのは、本意ではなかった。ましてや、縁談を受け入れたとはいえ、まだ御上様の勅許を得ておらず、正式なものではない。衆人環視の中で明王と手を携えるなど、言語道断であった。幸いにも、明王は寺に入ると法華寺の住職に迎えられ、仏前にて合掌の際に自然と喬念の手を解いた。喬念は急ぎ手を退き、胸を撫で下ろした。住職は明王を迎え奉るためにわざわざ出向かれたのだ。明王に仏の教えを説くためである。明王は喬念の方を向き、「ここで待つように。一時間ほどで戻る。その後、連れて行きたいところがある」と告げた。喬念は今日は長く寺に留まるつもりはなく、御守を授かったら帰るつもりだったため、明王の言葉にたじろいだが、明王は言い終えるとそのまま奥へと進み、喬念の心中を推し量ろうともしなかった。明王の姿が霞むまで、凝霜は遠慮がちに声を潜めて尋ねた。「お嬢様、明王殿下はなぜわれらが今日こちらへ来るとお分かりだったのでしょうか？後で連れて行きたいところがあるとは......」喬念は首を横に振った。「今日はご縁日、都の人々はこぞって参拝に訪れるゆえ、偶然であろう」まさか林鳶が明王に告げたとなど、考えたくもなかった。「御守を授かりに行こう」と喬念は凝霜に促し、本堂へと歩を進めた。法華寺のご本尊、観音様の御前に跪き、喬念は敬虔に合掌し、祈りを捧げた。その時、背後から聞き覚えのある声が、彼女の祈りを遮った。「姉上、なぜお一人で？」林鳶であった。喬念はっやおうなしに目を開けると、林鳶はすでに彼女の隣に跪いていた。しかし、林鳶は観音様ではなく、喬念をじっと見つめていた。「ご一緒する約束でしたのに。屋敷でどれほどお待ちしたか......」喬念は心労に苛まれ、何か言おうとした矢先、背後から章清暖の声が響いた。「鳶様が一緒に来ていたら、どうやって明王殿下の御前でか弱い女を演じるというのじゃ」喬念が振り返ると、章清暖は一人ではなかった。宋柏萱の他に、二人の男がそこに立っていた。林華と章衡である。喬念はまたしても後悔の念に駆られた。今日、これほどの人々が集まっていると知っていたならば、屋敷で空を眺めて過ごす方がどれほどましだったか。林華は何が起きたのか分
