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第366話
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瀬川結愛はこれらの嘲笑の声を聞き、ウェディングドレス専売店で受けた不快な経験が少しだけ和らいだことに気づいた。それにしても、南雲華恋が稲葉商治の妻であり、手を出せない存在だということを知っているにもかかわらず、彼女は何も言わなかった。結局、他の人が南雲華恋を嘲笑しているだけで、彼女自身が何か言うわけではない。そう考えて、彼女はますます心が軽くなった。言葉を発した人物は、瀬川結愛の目の中に抑えきれない笑いが見えるのを感じ取り、さらに大胆になった。「南雲さん、長い間こんなハイスペックなパーティに出ていないのではないか？まぁ、あなたが結婚して以来、賀茂家のパーティにはもう出席できなくなったから、完全に上流社会から切り離されてしまったね」「ああ、最後にあなたを見たのは賀茂爺様の誕生日パーティだったね〜」その人物は、南雲華恋のドレスが高級ブランドではないことに気づき、さらに無遠慮に嘲笑い始めた。「おお、賀茂家を離れたらもう生きていけないんだな、見てみろよ、このドレス、瀬川さんのドレスのほんの一部の値段にもならないだろう」「そんなこと言わないでください」と、瀬川結愛はわざと南雲華恋をかばうふりをして言った。「南雲さんのドレスは確かに高く見えないが、それはべつに、彼女が高級ドレスを買えないわけではないでしょう」「まあ、瀬川さん、あなたは本当に優しいね、エンタメ業界にいるから豪門のことを知らないんだろうね。南雲家が賀茂家に支えられていなければ、とっくに潰れていただろう」「そうだね、瀬川さん。南雲華恋が高級なドレスを買わないのは、好きじゃないからじゃない。要するに、愚かだよ。賀茂家の嫁として立派に暮らさず、貧しい男と結婚したんだから」「だから、女性が金持ちの夫を持つことがいかに重要かってことだね」「ハハハ、瀬川さんみたいな幸せをそう簡単に手に入れられないんだよ」その人たちの言葉を聞いて、瀬川結愛は必死にドレスの裾を握りしめ、笑いをこらえて眉をひそめた。彼女は南雲華恋を見て、わざとらしく言った：「南雲さん、本当に申し訳ないわ、彼らの言っていることがあまりにもひどいの。私一人の声じゃ何も届かないんだよね」南雲華恋は酒を一口飲み、あまり気にしなかった。今日は叔父さんに会うことが目的だし、他のことは彼女には関係なかった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第368話
おそらくこの理由で、道中、彼はずっと焦りを感じていた。口を固く閉ざしているだけだが、何年も賀茂時也のそばにいた小早川は、彼がどれほど危険で恐ろしい存在かを十分に理解していた。もし、身分が漏洩した件が瀬川さんに関係しているなら、瀬川さんのこれからの人生は非常に痛ましいものになるだろう。これから起こることを考えると、小早川は再び心が締めつけられるように感じた。車は別荘の前で停まった。賀茂時也はドアを開けて車を降りた。マネージャーは賀茂時也を見て目を輝かせ、慌てて近づいてきた。近づく前から、彼女は死の気配を感じ取った。「賀茂様」彼女は身震いして、賀茂時也の顔を見上げることができなかった。賀茂時也はマネージャーを無視して、正門の方へ向かって歩き始めた。もし普段であれば、賀茂時也は瀬川結愛の家に来るとき、会場に多くの人がいることが分かっていれば、必ずマスクやサングラスをしていた。なぜなら、その中に南雲華恋と知り合いの人がいるかもしれず、万が一でもばれる危険があるからだ。しかし今は、全く必要なかった。すでに公開されているのだ。そのことを考えると、賀茂時也の目の底にある殺気がさらに強くなった。彼の隣に立つマネージャーは恐怖で肩をすくめ、自分が何を間違えたのか分からなかった。まさか左手でドアを開けたことだろうか？彼女は震えながらドアノブを回し、緊張しすぎて何度も開けようとしたが、ドアは開かなかった。賀茂時也の眉が厳しく下がり、マネージャーを押しのけようとしたその時、彼の顔色がわずかに変わった。別荘の近くには多くの車が停まっていたが、その中でもポルシェ911は特に際立った。賀茂時也の頭の中に、賀茂哲郎が言った話がよぎった。「911を......南雲華恋に送った......」その瞬間、マネージャーがようやくドアを開けた。大きな扉が開くと、室内の光が押し寄せてきた。賑やかなリビングでは、誰もがその音に振り向いた。特に南雲華恋は興奮して首を伸ばしていた。宴会は半分以上進んでいたが、この時点で現れる人物は叔父さんしかいなかった。叔父さんに会えると思うと、南雲華恋の手のひらに汗がにじんでいた。瀬川結愛はマネージャーがドアを開けた瞬間、外にいるのが賀茂時也だと確信した。彼女は急いで
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第369話
瀬川結愛は一瞬戸惑った。「え？」しかし、賀茂時也はすでに我慢の限界を迎えていた。彼は小早川に向かって言った。「君がやれ」別荘の総合ブレーカーはすぐ近くにあり、小早川は数歩歩いて、ブレーカーを引いた。瞬く間に、昼間の明るさに包まれていた別荘は、真っ暗に包まれた。リビングにいた人々はすぐに慌てて叫びながら逃げ出したが、ほんの1分後、別荘は再び昼間の明るさを取り戻した。そして、再び光を取り戻した瀬川結愛は、最初に目にしたのはマスクとサングラスをかけた賀茂時也だった。瀬川結愛：「......」賀茂時也は瀬川結愛の目の中にある疑問を無視し、ドアを押し開けて中に入っていった。人々は、スターよりも厳重に包まれた賀茂時也を見て、驚きの目を見開いた。誰かが心配そうに尋ねた。「瀬川さん、この方が賀茂様ですか？」瀬川結愛は喉をつまらせた。「は、はい」「賀茂様は......」瀬川結愛はなぜ賀茂時也が突然フル装備しているのか分からなかった。彼女はぎこちなく笑いながら、何度も考えたが、合理的な説明が思い浮かばなかった。「花粉アレルギーだ」賀茂時也は低い声で言い、サングラス越しの目は南雲華恋にしっかりと注がれていた。まるで檻のように。その熱い視線を南雲華恋はすぐに感じ取った。彼女は目を上げ、賀茂時也を見ようとしたが、ただ黒いレンズしか見えなかった。それが錯覚だと思い、南雲華恋は手元のグラスに触れ、いつ声をかけるべきかを考えた。前回、SYの新型スマホの発表会で彼に会うチャンスを逃してしまった。今回は、もう二度とその機会を逃したくない。他の人々は花粉アレルギーだと聞いてすぐに納得し、うなずきながら、瀬川結愛に羨ましそうに言った。「瀬川さん、賀茂様は本当にあなたのことを愛しているんですね。病気になってもあなたのパーティーに参加してくれるなんて。私の夫なら、花粉アレルギーどころか、指の小さな怪我でも口実にして、絶対にパーティーに参加しないでしょう」「うちの夫も同じです。女ばかりでつまんないとか、男が行っても面白くないとか言って。こういう男たちは、隣にいることの意味を理解していません」「賀茂様のように忙しい中、病気でも出席するなんて、絶対に私も夫に話して、しっかり教えてやらないと」「......」周囲の賛辞の言葉を
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第370話
この数日間、彼はいろんな方法を試して、南雲華恋と少しでも多く話すことを望んでいた。しかし結果は......彼の正体のほうは、南雲華恋が簡単に口を開けさせることができるものだった。「うん」賀茂時也は喉仏を滑らせ、胸の中で燃え上がる炎を必死に抑え込んだ。南雲華恋を再び怖がらせたくなかった。「何度も助けていただき、ありがとうございます。お時間があるときに、食事をご一緒できればと思います」南雲華恋は賀茂時也の異常に全く気づいていなかった。賀茂時也はソファに押しつけた拳をさらに沈ませた。彼は歯を食いしばり、顎のラインをぴんと張って言った。「いつでも」賀茂時也がこんなに気軽に返事をするとは思っていなかった南雲華恋は、笑顔を浮かべながら眉を少し曲げた。「それでは......叔父さんの連絡先を教えていただけますか？」連絡先を交換すれば、彼女はビジネスに関する質問をいくつかできるだろう。賀茂時也の目の中の火はさらに激しく燃え上がった。彼の指先は肉に深く食い込み、痛みが彼に最後の理性を保たせていた。「いいよ」その言葉は、歯の隙間から絞り出されたようなものであった。南雲華恋は賀茂時也が不機嫌だと勘違いし、スマホを取り出して賀茂時也のlineをフレンド登録した後、瀬川結愛と賀茂時也に言った。「叔父さん、瀬川......叔母さん、もう遅いので、先に帰ります」南雲華恋が振り返って帰ろうとしたとき、賀茂時也はもう内心の情感を抑えきれなくなった。「待って！」急に低い声で叫び、周りの全員が驚いた。賀茂時也が南雲華恋に向かって叫んだのを確認した人々は、楽しそうに顔を見合わせた。おそらく南雲華恋が賀茂時也を不快にさせたのだろうと推測しているようだ。南雲華恋の心臓もドキドキと激しく鳴った。先ほど、彼女は「待って」の響きの中に賀茂時也の声を聞き取ってしまった。その考えが浮かんだ瞬間、南雲華恋はすぐにその考えを打ち消した。一体自分はどれだけ賀茂時也のことを考えているのだろうか、こんな錯覚まで生むなんて。悔しそうに振り返り、南雲華恋は賀茂時也の厚いサングラスを見た。「叔父さん、どうしましたか？」瀬川結愛も驚いて賀茂時也を見上げた。南雲華恋が来てから、瀬川結愛は周囲の空気が急に重くなったことに気づいた。賀茂時也は拳
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第371話
もうすぐドアに到達しようとしたとき、南雲華恋はようやく安堵しようとしたが、後ろから再び叔父さんの低く成熟した声が聞こえた。「華恋さん！」南雲華恋の体は激しく震えた。ほんの一瞬、彼女は本当に賀茂時也が自分を呼んでいるのだと思った。しかし、頭の中の混乱が収まると、賀茂時也と叔父さんの声は全く異なることがはっきりと弁別できた。どちらも低くて魅力的な声ではあるが、賀茂時也の声はよりリラックスした感じで、叔父さんは成熟していて、すべて把握しているような雰囲気を持っていた。彼女は深く息を吸い、振り返った。「叔父さん、何か用ですか？」しかし賀茂時也は南雲華恋の質問に答えず、代わりに瀬川結愛のマネージャーに向かって言った。「何人か、プレゼントを運んで来い」瀬川結愛は本当にプレゼントがあると聞いて、すぐに嬉しそうに笑った。他の人々も次々と羨ましそうな声を上げた。「賀茂さん、本当に奥さんを大切にしているんですね。羨ましいです！」喧騒の中で、ただ一人、南雲華恋は戸口に立ち、どうすればいいのか分からずにいた。賀茂時也は何も言わなければ、南雲華恋は勝手に離れることができない。だが、話に加わることもできず、ただドアの前で待っていた。しばらくすると、数人のボディガードがたくさんのプレゼントを抱えて入ってきた。それぞれが美しく包装されており、一目で高価なものだと分かった。瀬川結愛は賀茂時也がこれほど多くのプレゼントを買ってくれるとは思っておらず、心臓がドキドキと早く打った。彼女の目はプレゼントに釘付けだった。他の人々も、この山のようなプレゼントを見て、強烈に羨ましい気持ちを感じた。これらの人々の大多数は上流社会の貴婦人たちで、金銭に対しては惜しまないが、夫からもらうものと自分で買うものはまったく違う概念だ。最初、彼らは賀茂時也と瀬川結愛が仲良しだと褒めていたが、それはお世辞に過ぎなかった。だが、これほど多くのプレゼントを見ると、嫉妬と羨望で顔色を失い、もはやその表情は完全に変わり果てた。瀬川結愛はただの末流のスターに過ぎないのに、賀茂時也からこんなにも愛されるなんて、運が良すぎる！マネージャーは喜び勇んでプレゼントの箱を賀茂時也の前に持ってきた。「賀茂さん、これらのプレゼントはどこに置けばいいですか？」賀茂時也
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第372話
彼は南雲華恋という他人にこんなにも多くのプレゼントを準備したのに、彼女には一つもプレゼントを用意していなかった！周囲の人々は互いに顔を見合わせ、あまりのことに驚いた。そう考えると、南雲華恋は賀茂時也の心の中で、瀬川結愛よりも遥かに高い地位にあることがわかる。この結論は、宴会の中で南雲華恋をひやかしていた数人を震え上がらせた。彼らは急いでスマホを取り出し、南雲華恋に謝罪のメッセージを送った。その内容は、彼らに悪気はなく、南雲華恋が寛容に対応してくれることを願っているというものだった。しかし、南雲華恋は今、そのようなことに気を取られているわけではなかった。彼女の注意は全部、横に置かれたプレゼントに向けられていた。彼女は本当に理解できなかった。なぜ叔父さんは彼女にプレゼントを贈ったのだろう？もし以前の数回の助けが賀茂哲郎のためだと理解できるとしても、彼女と賀茂哲郎の婚約がこんなにも前に解消されているのに、消息がどんなに遅れても、叔父さんがそれを知らないはずがない。......プレゼントの件で、宴会はすぐに終わった。リビングには、もう瀬川結愛と賀茂時也だけが残った。賀茂時也はマスクと眼鏡を外し、セクシーでハンサムな顔を見せた。瀬川結愛の心にあった怒りは、半分ほど収まった。彼女は深く息を吸い、大胆に口を開いた。「賀茂さん、私をとても恥ずかしい思いをさせたことを？」賀茂時也は気ままに足をテーブルに乗せ、目を曇らせながらも、頭の中で南雲華恋の姿を思い浮かべていた。彼女は今頃、家に着いてプレゼントを開けているだろうと考えた。そのことを思うと、彼の目に柔らかな感情が浮かんだ。プレゼントが無事に渡ったことに満足感を覚えたが、夫ではなく叔父さんという立場で渡したことに、彼は一度緩めた拳を再び握り直した。そのとき、耳元で瀬川結愛がまだ恥をかいたことを繰り返し話している声が聞こえた。賀茂時也はうんざりした様子で話を遮った。「僕の妻でもないのに、なぜお前にプレゼントを買うと思う？」冷たい言葉に、瀬川結愛の顔色は一瞬で真っ青になった。彼女は紅唇を震わせながら言った。「でも......外の人たちは、私が......」賀茂時也は瀬川結愛を横目で一瞥した。瀬川結愛の体は震え、怒りと悔しさでいっぱいだ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第373話
南雲華恋は部屋中のプレゼントを見つめ、再び混乱に陥った。彼女はついにプレゼントを運んでくれた林さんに尋ねた。「林さん、ひとつ聞いてもいい？」林さんは答えた。「どうぞ」「叔父さんはどうして、私にこんなにたくさんのプレゼントを贈るの？」林さんは目を大きく見開き、翼々と答えた。「多分、好きだからだと思います......男女の好きではなく、年長者としての好意です」南雲華恋は少し眉をひそめ、何か言おうとしたその時、外で車の音がした。それは賀茂時也の車だった。南雲華恋の顔色がわずかに変わった。林さんも南雲華恋の視線を追い、賀茂時也の車だと気づくと、こっそりとほっと息をついた。次の瞬間、高大な人影が車から降りてきた。「時也様が帰ってきました」林さんは陽気な声で言ったが、南雲華恋はその場に立ち尽くして動かなかった。この時、林さんは、二人の間になぜかおかしいと感じる理由にようやく気づいた。もしかして......二人は喧嘩したのか？そう思った林さんは慌てて言った。「私は先に失礼します」南雲華恋は軽く頷いた。林さんは車の方へ向かって歩き始め、数歩歩いたところで、ちょうど賀茂時也と顔を合わせた。賀茂時也は林さんを一瞥もせず、真っ直ぐに南雲華恋の元へ向かった。「華恋！」その馴染みのある声を聞いた南雲華恋は、少し動きを止め、すぐに背を向けて家の中へと歩き出した。賀茂時也は慌てて追いかけた。林さんは車の窓越しにその光景を見て、思わず頭を振った。愛の魔力は本当に大きい。以前なら、賀茂時也が頭を下げているのを夢にも想像できなかっただろう。賀茂時也は南雲華恋を追ってリビングに入った。南雲華恋はソファに座り、顔を引き締めた。「言って」身分が暴露されたわけではないと知っている賀茂時也は、少しリラックスしてキッチンに行き、南雲華恋に水を注いだ。「華恋、まず水を飲んで」南雲華恋は水を見て、少し頭を傾けると、淡々と言った。「帰ってきたら話すって言ったでしょ。今、告白するチャンスをあげたわ」「まず水を飲んで......」賀茂時也はわざと低い声で南雲華恋をなだめるように言った。「外から帰ってきたばかりで、喉が渇いてるでしょう？」南雲華恋は眉をひそめた。彼のこうした言動は、ただ彼女の判断を曇らせるだけだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第374話
賀茂時也の頭は高速で回転し、しばらくしてから口を開いた。「華恋、告白する前に、ひとつ質問してもいいか？」南雲華恋は理由が分からなかったが、顔を引き締めてうなずいた。賀茂時也は深く息を吸い、「賀茂家の人を好きか？」と尋ねた。なぜか、この質問を聞いた南雲華恋は、数日前のポルシェの店で瀬川結愛に会った時のことを思い出した。その時、瀬川結愛は何度も「賀茂家の人」と言っていた......だから、今「賀茂家の人」と聞いて、彼女は無意識に眉をひそめて嫌悪感を示した。この微妙な動きは、非常に素早かったが、それでも賀茂時也にはしっかりと捉えられた。「好きじゃない」と南雲華恋は率直に言った。「おじい様がいなかったら、賀茂家と関わりたくない」予想通りの答えを得て、賀茂時也の目には一瞬傷ついた光が走ったが、すぐに姿勢を正して座り直した。「どうしてその質問を？」南雲華恋は不思議そうに賀茂時也を見た、それと重婚の問題にどう関係があるのか？賀茂時也は優しげに南雲華恋を見つめた。「特に意味はないよ。ただの質問だ」南雲華恋は彼の瞳の奥にある優しさを感じ取ると、思わず体が震えた。彼女は急いで太ももを掴み、痛みを感じることで理性を保った。「それなら、あなたが隠していることは何？」「わかった」賀茂時也は南雲華恋の隣に座り、「実は僕が今回海外に行ったのは、賀茂グループのことを処理するためではないんだ......」南雲華恋は息を呑んだ。「実は、自分の会社のことを処理するためだ」南雲華恋は驚いて賀茂時也を見つめた。驚いた理由は、彼が「自分の会社」と言ったからではない。彼女は彼が打ち明けることが重婚だと思っていたのに、まさかそれだったということに驚いた！しかし賀茂時也は、前者が驚いた理由だと思った。彼は微笑みながら手を伸ばして南雲華恋の髪を撫でた。その指先は少し震えていた。「小さな会社だよ。以前の経営者は僕の父だから、君には言わなかったんだ」南雲華恋は立ち上がり、複雑な目で賀茂時也を見た。怒りとも喜びとも言えない。ただいろんな感情が交錯して胸に湧き上がった。だが、すっきりとはしなかった。「華恋......」賀茂時也は南雲華恋の手を取ろうとしたが、南雲華恋はそれを振り払った。「私は疲れた」その一言を残して、南雲華恋は足早
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第597話
栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
