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第321話
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南雲華恋の最後の一言は、南雲琴美を死にそうなほど怒らせた。南雲華恋は絶対にわざとやっていて、みんなの怒りを彼女に向けさせたのだ。案の定、最初はワクワクしていた皆も、今では冷静になり、南雲琴美を見つめていた。「琴美、本当に華名の会社に入社できるの？」南雲琴美は言葉を詰まらせた。さっきの言葉はただの口先で、南雲華恋を困らせるために言っただけで、実際に入社できるかどうかはわからない。皆がその様子を見て、すぐに気づいた。「琴美、どうして私たちを騙したんだ？！」「そうだよ、今ここであなたについて行ったら、結局仕事がないってどういうことだ？この一ヶ月の損失は誰が補償してくれるんだ？」「それは別として、琴美、私の仕事はあなたが失くしたんだから、ちゃんと次の仕事を見つけてよ！」皆が南雲琴美を取り囲んで、逃げ場がなくなった。林さんはその光景を見て、思わず心の中で南雲華恋に親指を立てた。なんてすごいんだ！奥様は最初からこの人たちを残すつもりはなかったのだ。もし直接彼らを解雇したら、絶対に騒ぎになっただろう。しかし、こんな形で進めれば、すべての怒りは南雲琴美に向かい、奥様には一切関係がない。まさに「借刀殺人」のような手法だ。三十人ほどの残った社員たちは、今頃自分の選択を喜んでいるだろう。南雲華恋は騒ぎ立てる人々を見ながら、林さんに言った。「林さん、セキュリティを呼んで、彼らを追い出して。ここは仕事をしないといけないんだから」林さんは笑いながら言った。「大丈夫、私一人でやれますよ」そう言って、彼はその群衆に近づき、言った。「騒ぐなら外でやれ。もしここでまだ騒ぎ続けるなら......」林さんは袖をまくり、腕の筋肉を見せつけながら言った。「容赦しないぞ！」皆はその威圧感に驚き、顔色が真っ白になって、次々と去っていった。瞬く間に、南雲グループはかなり静かになった。南雲華恋は満足そうに林さんに軽くうなずき、目線を戻して、一生懸命に働いている社員たちに言った。「ちゃんと働いてくれるなら、私は絶対にみんなを失望させないわ」そう言い終わると、彼女は社長室に向かって歩き出した。今朝のことを経て、残った社員たちも気づき始めた。南雲華恋は南雲家の人たちが言っていたような、ただ哲郎様に追いかけ回されていた恋バカの人間では
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第323話
南雲華恋は了承し、あらかじめ準備しておいた資料をすべて藤村光に送った。藤村光が電話を切ると、すぐに良助からの電話がかかってきた。「藤村さん、どうだ？考えがまとまったか？」藤村光は頭の中が混乱していた。「何を考えろって？」「撤資だよ」と良助は興奮気味に言った。「聞いてくれ、華名様はもう哲郎様の投資を受けていて、しかも24階にある服飾会社で、これから......」藤村光は彼の言葉を聞く前に、すぐに電話を切った。良助が言っていたことだけで、南雲華名の会社は結局、南雲和樹の時の南雲グループと変わらないに過ぎないと判断できた。先が見えるようだ。だから、彼は南雲華恋に期待するほうがいいと思った。少なくとも何か違ったことが見られるかもしれない。良助は電話を切られたことに不満を抱き、顔をしかめて携帯電話を投げた。隣にいた田中浩がそれを見て、笑いながら言った。「良助さん、どうしたか？」「藤村光の奴、礼儀知らずの老いぼれだ。私の電話を切るなんて！」田中浩は笑いながら言った。「それなら良助さん、むしろ嬉しいべきだろう」良助は理解できなかった。田中浩は大声で笑いながら言った。「そのうち、私たちは華名様の指導で大儲けするんだ。そして、藤村光は南雲華恋と一緒に全て失うになるだけさ」良助は大笑いしながら言った。「その通り、その通りだな」この時。零心バーのVIPルームで。賀茂哲郎は厳しい顔で、目の前にいる60歳を超える、子供のように泣いている月村父を見つめていた。「お前の言っていることは本当か？」「哲郎様、私はどうしても嘘をつくわけにはいきません、南雲華恋が......本当に私の息子の現行を録画し、脅してきたんです。彼女に支援しないと、そのビデオを公開すると言われ、仕方なく彼女を南雲グループのCEOに選んだんです」月村父はまた泣き始めた。「でも、誰も予想しなかったことに、彼女は裏切って、証拠を警察に渡し、今、私の息子は逮捕されてしまった......哲郎様、これは私の......私の運が悪かったです。どうか、息子を助けてください」賀茂哲郎の顔色はさらに険しくなった。「お前の息子が不正なものに手を出したのは自業自得だ」そう言うと、彼は周囲に声をかけた。「彼を外に連れて行け」「哲郎様、息子を助けてください......
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幸いにも賀茂哲郎はあの日非常に怒っていたが、彼女が自殺をもって償うと言い出した瞬間、彼の心が動揺した。さもないとどうやって乗り切れるべきか、本当に分からない。全部南雲華恋のせいだ！南雲華名の目つきは毒蛇のように光った。......南雲華恋は何社かの人材派遣会社と話し、信頼できる会社を選んで採用活動を進めることにした。その後、いくつかの経営者と会って話をした。その経営者たちは、南雲華恋が南雲グループのCEOに就任したことを聞くと、次々にお祝いの言葉をかけてくれたが、南雲華恋が話しに来た目的が株式を売ることだとわかると、皆一様に「お金がない」と断った。誰もが知っている、南雲グループはただの底なし沼だってことを。南雲グループとの提携は無理だと言われ、南雲華恋は予想通りの反応に特に驚くことはなかった。だから、あまり長く話を続けず、ちょうどよいタイミングでその場を後にした。退社時、南雲華恋はクックから電話を受けた。「南雲さん、最近時間はあるか？モロッコに出発する準備が整った」南雲華恋は資料を見ながら答えた。「恐らく無理だと思います。私が先に夫と相談してから返事します」「分かった」クックは電話を切った。南雲華恋は電話を終えた後も資料に目を通し続けた。南雲グループは服装を主力にしている企業だが、その方針が不明確で、低価格から高価格まで幅広く手掛けているため、ブランドとしての認知度は低かった。また、デザインも市場に溢れるものばかりで、独自性がなかった。南雲華恋は南雲グループの現状を打破するためには、消費者の目を引くデザインを生み出し、その後、著名なスターを起用することが最も短期間で収益を上げる方法だと考えていた。しかし、デザインに自信はあるものの、会社のイメージキャラクターとなるスターを見つけることができるかどうかが課題だった。ふとした瞬間に、南雲華恋はその問題を考え続け、家に帰る時になっても解決策が思いつかなかった。林さんに言われて、ようやく我に返った。南雲華恋が車から降り、資料を抱えて家に入ると、またもや家の中に漂う心地よい料理の香りに包まれた。「最近、どうしていつもそんなに早く帰ってきているの？」南雲華恋が資料をテーブルに置きながら、キッチンに向かった。賀茂時也が振り返りながら言った。「僕の妻がこ
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クックとモロッコ行きの予定を確定した後、小林水子と稲葉商治は南雲華恋と一緒に行くことを決めた。「ちょうど年休を使えるから」小林水子は憧れの眼差しで言った。「華恋、私たち一緒にスキーに行けるね！調べたんだけど、今モロッコの天気はスキーに最適な時期だよ」稲葉商治がモロッコに行くのは完全に小林水子と一緒にいたいからだ。しかも、彼は南雲華恋と賀茂時也にこっそり言った。「ちょうど三ヶ月が経ちそうだから、モロッコで水子に正式に自分を正社員にしてくれるよう頼もうと思ってる」南雲華恋：「手伝おうか？」「水子には内緒にしておいて、知らないふりをしてくれればいい」彼はこっそり頼んだ。南雲華恋：「分かった」賀茂時也は何も言わなかったが、その答えは明らかだった。残り数日間、小林水子と稲葉商治はスキーの準備をし、南雲華恋は会社の仕事を辞職したばかりの北村栄子に任せた。「何かあったら、直接電話してきて。時差を気にしなくていいよ。私は24時間携帯を開けておくから」南雲華恋は資料を数枚北村栄子に渡しながら言った。「君が今注力すべきは採用の部分だよ。経験は問題じゃない。最も重要なのは相手の能力をしっかり見極めること。わかる？」「はい」北村栄子は南雲華恋の後ろを歩きながら、やる気満々で答えた。そして、南雲華恋が賀茂時也と一緒に婚前写真を撮りに行くことを知ると、興奮気味に聞いた。「華恋姉、仕上がりが出来たら見せてもらえますか？」彼女は舍予の人たちと同じように、どんなすごい人が、UFCの常勝チャンピオンである林さんに負けを認めるのか、興味津々だった。「もちろん」南雲華恋は答えた。「機会があれば、みんなに紹介できるかも」「本当に？」北村栄子は嬉しそうに目を輝かせた。南雲華恋は北村栄子の肩を軽く叩きながら言った。「期待しすぎないで、うちの夫はただの一般人だよ」北村栄子は信じられない様子で言った。「華恋姉と一緒にいる人は、絶対に素晴らしい人だと思います」南雲華恋は思わず頷きたくなった。賀茂時也は本当に優秀だ。神様が彼に対して唯一不公平なのは、彼を裕福な家庭に生まれさせなかったことだ。もしかしたら、違う家に生まれれば、すでに自分でビジネスを立ち上げ、きっとその会社はうまくいくだろう。「さて、君は忙しくなりそうだから、しばらく林
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稲葉商治はこめかみを押さえた。このプライベートジェットは賀茂時也の所有物だが、南雲華恋に疑われないように、あえて自分のものだと見せかけたのだ。しかし、財産の話となると、稲葉家は確かに賀茂家ほどではないが、こういったプライベートジェットも一機、二機は持っている。「実際、数えたことはないな。というのも、俺自身知らない資産がまだたくさんあるんだよ」小林水子は口元を引きつらせた。この富豪の発言、なんとも無慈悲だ。稲葉商治は言った。「水子が一生懸命働くのは、お金のためだろ？俺を正規彼氏に認めてくれたら、俺の財産は全部水子のものだ」小林水子は両目を覆った。「確かにプライベートジェットには一瞬目を奪われたけど、まだ理性は残ってるからね！」南雲華恋も揶揄った。「水子、もう認めてあげたら？」小林水子は手を下ろし、南雲華恋の隣に座ると、彼女の腕に抱きついて甘えた。「ふん、私がたった一機の飛行機で心が折れると思う？」南雲華恋は笑った。「思わないよ」「やっぱり華恋ちゃんは、私のことをよくわかってる」「でも、二機あれば十分じゃない？」小林水子は何も言い返せなかった。旅の途中、笑ったりふざけたりして、あっという間に時間が過ぎた。モロッコに到着したのはすでに夜だった。幸い、ホテルの予約も済ませてあり、迎えの車も来ていた。ホテルに着くと、南雲華恋たち4人はスタッフに案内されて最上階のプレジデンシャルスイートへ向かった。プレジデンシャルスイートは全部で2室だけだ。南雲華恋と賀茂時也が1室で、稲葉商治と小林水子が1室だ。小林水子は自分で別の部屋を予約しようかと考えたが、彼女と稲葉商治の関係は最近ますます親密になり、あと3か月が過ぎれば稲葉商治は正規の恋人として認められることになる。今さら別の部屋を取るのは気が引けると思い、一緒の部屋に泊まることを黙認した。これは稲葉商治にとって良い兆候だ。彼は正式な恋人への昇格に大きな希望を抱いている。4人が別々の部屋に向かおうとしたその時、廊下の奥から女性の胸が引き裂けるような悲鳴が響いてきた。その後、もう一人の女性の呪詛のような声が聞こえた。聞き慣れないモロッコ語のようだった。言葉はわからなかったが、小林水子の好奇心は尽きることなく、激しく燃え上がっていた。彼女は南
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賀茂時也は猛然と何か気づいたようで、唇を引き上げて笑みを浮かべた。「以前、モロッコに出張で来たことがあって、簡単なモロッコ語を少し覚えたんだ。だから、だいたいの意味はわかる」南雲華恋は目をぱちぱちさせながら微笑んだ。「つまり、第三者が第四者を捕まえに来て、正妻にばったり会った、ってこと？」「違うんだ」賀茂時也はまだ口論を続けている二人の女性に目を向けながら、南雲華恋の腰にそっと腕を回した。「あの二人はどちらも正妻だ」小林水子も会話を聞いていて、振り返りながら興味津々に尋ねた。「どうして二人とも正妻なの？あっ、わかった、重婚ってこと......」稲葉商治は思わず笑わされた。「ここが耶馬台だと思っているのか？」小林水子と南雲華恋は完全に混乱してしまった。稲葉商治は説明を加えた。「たぶん、あの男性はどちらの女性とも結婚している。でも、違う国で婚姻登録をしているんだ。だから、二人とも法律的には正妻ということになる」南雲華恋と小林水子は、こんな話を初めて聞いたため、目を見開いて呆然とした。「そんなこともできるの？」「珍しくないよ。一夫多妻制が廃止された国では、昔のような生活を再現したい人が、こうやって別々の国で登録するんだ。現代でも、まだ世界が繋がっているわけじゃないからね」「それって......」小林水子はしばらく考え込んで、ようやくある形容詞をひねり出した。「ずる賢い！」このゴタゴタした状況は、ホテルのマネージャーが到着してからすぐに片付けられた。もう騒ぎも収まったので、南雲華恋たち4人はそれぞれ自分たちの部屋に戻ることにした。部屋のドアが閉まると同時に、南雲華恋の両手はドアに押さえつけられた。南雲華恋は反応に困った。賀茂時也は南雲華恋の赤い唇に軽く口づけした。「疲れてる？」「それほどでもないわ」飛行機の中はかなり快適だった。賀茂時也は再び南雲華恋の唇にキスを落とした。だが、南雲華恋が彼がさらに深くキスしてくるのではと思ったその瞬間、彼はそっと手を離した。「早くお風呂に入っておいで。明日、早起きしないといけないから」南雲華恋は賀茂時也を見つめた。「本当に？」賀茂時也は笑みを浮かべた。「大丈夫だよ。ほっとけばいいさ」南雲華恋は笑いながら賀茂時也の腕から抜け出し、バスルームに向かった。賀茂
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彼女はそう言いながら立ち上がった。しかし、賀茂時也は彼女の手首を掴み、その瞳には捨てられることを恐れる子供のような不安と緊張が浮かんでいた。南雲華恋は微笑みながら彼の目を見つめた。「タオルを取ってくるだけよ。背中が汗でびっしょりだもの」賀茂時也は一瞬躊躇したが、ついに彼女の手をそっと離した。南雲華恋はバスルームに入り、乾いたタオルを手に戻ってきた。そして、そのタオルで彼の背中を拭き始めた。賀茂時也は彼女の手を胸元で押さえ、かすれた声で言った。「自分でやるから、大丈夫だ」南雲華恋は納得したように頷いた。「分かったわ。それじゃ、水子と商治さんを起こしてくるわね。一緒に朝ごはんを食べよう」「うん」南雲華恋は小林水子と稲葉商治の部屋へ向かい、二人を起こした。昨夜、二人は同じ部屋に泊まったものの、何も起きなかった。ただ二人とも一晩中眠れず、お互いの動きを探るため、耳を澄ましていたのだ。相手が近づいてくるのではないかと不安に思い、同時に近づいてこないのではないかと焦る気持ちも抱えていた。小林水子は頭がどうにかなりそうだった。今はただ、三か月の期限が早く過ぎ去ってほしいと願うばかりだった。幸い、今日は最後の日だ。そう考えると、彼女はようやく気を引き締めて南雲華恋に声をかけた。「華恋ちゃん」だが、やはり元気がない様子だった。「昨夜、ちゃんと眠れなかったの？」南雲華恋は微笑んで尋ねた。小林水子はすぐさま反論した。「変なこと考えないで！」「何も言ってないわよ」小林水子は何も言い返せなかった。「まあ、からかわないから。商治さんは起きた？」「知らない」「じゃあ、様子を見てきて。一緒に朝食を食べるわよ。食べたらまた戻って二度寝してもいいんだから」「いや、やっぱり一緒に撮影に行くわ。だって、聞いたところによると、あのクックが直接撮影するんでしょ？こんな一流の巨匠に会えるなんて、この先一生ないかもしれないんだから」南雲華恋は笑みをこぼした。四人はホテルのレストランに集合した。レストランで提供される料理は、すべて高級なモロッコの伝統料理で、食材も非常に貴重だ。しかし、四人とも一口食べただけで、早くも耶馬台の料理が恋しくなっていた。朝食を済ませた後、彼らはホテルが準備した車で雪山の麓に向か
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第329話
南雲華恋は一歩一歩ゆっくりと部屋を出た。彼らが今滞在しているのは、山の麓にある民宿だ。外ではすでに小雪が舞い始めており、多くのスタッフが民宿のロビーで待機していた。南雲華恋が現れる音を聞きつけ、みんなが振り返った。そして、一瞬にして全員の顔に驚愕の表情が浮かんだ。彼らは皆クックに同行してきた者だ。これまで数えきれないほどの絶世の美女を見てきた。しかし、こんな花嫁姿を見るのは初めてで、どう言えば......彼らはあれこれと知恵を絞り、あらゆる言葉を思い浮かべた末に、ようやく一つの言葉を見つけた。典雅だ。まるでこの世に迷い込んだかのようなプリンセスだ。純粋で、穢れなき存在だ。皆の視線を受けた南雲華恋はますます緊張し、思わずその中に賀茂時也を探した。そしてすぐに彼の姿を見つけた。南雲華恋の表情が一瞬固まった。淡いブルーのスーツに身を包んだ賀茂時也は、まるで別人のようだった。端正で気品に満ちたその姿は、絵から抜け出してきた王子のようだった。彼の顔立ちは完璧で、飾る必要が一切ないほどの美しさを持っていた。その眼差しには限りない優しさが宿っている。幼い頃、どの少女も一度は自分の王子様を夢見たことがあるだろう。この瞬間、南雲華恋の夢見た王子様に、初めて顔が与えられた。それは賀茂時也だ！賀茂時也もまた、南雲華恋をじっと見つめていた。彼の顔には驚きの表情は浮かんでいなかったが、その瞳孔は徐々に大きく広がっていった。鼓動していた強い心臓が、再び乱れるように速くなった。それは悪夢からくる恐怖ではなく、美しい夢を掴めない恐怖だった。「華恋......本当に綺麗だ」賀茂時也は思わず南雲華恋の方へと歩み寄った。彼の瞳に映る赤裸々な驚嘆を見て、南雲華恋の緊張していた筋肉がようやくほぐれた。「あなたもね。今日はすごく素敵」「ということは、普段は素敵じゃないのか？」賀茂時也は手を伸ばし、南雲華恋の顎をそっと撫でながら、少し笑ったような口調で言った。彼の何気ない一言に、南雲華恋の緊張は一気にほぐれた。彼女は顔を赤らめながら彼の手を払いのけた。「さあ、早く撮影に行きましょう。みんな待ってるんだから」賀茂時也は南雲華恋の腰に手を添え、民宿を出た。寒さが厳しい中、南雲華恋が着ているのは肩を露出したウェディングドレ
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
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彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
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華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
