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第299話
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入室した五人の株主に加え、南雲グループの高層も次々と会議室に入ってきた。南雲華恋は一目でほとんど全員を知っていることに気づいた。皆、南雲家の人間だ。この南雲グループは、グループ企業というよりも、家族経営の小さな工場のようなものだ。すべて縁故関係で、だからこそ南雲雅美と南雲和樹が長年にわたって自由に財を蓄え続けても、誰も気づかなかったのだ。南雲華恋は深く息を吸い込んだ。今、選挙はまだ始まっておらず、会議室は騒がしい。皆、南雲華恋と南雲華名のことを話している。この会議室は広くないため、南雲華恋が聞かずにいるのは難しい。「南雲華恋が来たとは、恥をかきに来たのか？」「ふん、きっと彼女は父親を追い出せば、自分が上位に立てると思っているんだろう。南雲グループがもしこんな人の手に渡ったら、それこそが倒産の始まりだ」「前から言ってたけど、南雲家の後継者で見てみても、結局華名が一番だよね」「そうだよね、しかも哲郎様は彼女をとても愛してるし、南雲グループが彼女の手に渡れば、無限の希望が広がる」「......」南雲華恋はその言葉を聞きながらも、ずっと無表情だった。その向かいに座る南雲華名は、得意げに唇を上げた。彼女は一口水を飲んでから言った。「姉さん、今回の選挙に参加するなんて、完全に皆の時間を無駄にしてるだけだが、あなたの勇気を少しは尊敬するわ。自分が笑い者になるってわかってて、それでも参加するなんて」言いながら、彼女は手に持った使い捨てカップを持ち上げ、南雲華恋と乾杯しようとした。南雲華恋はだるそうにまぶたを上げて言った。「ありがとう。でも、あなたはまだ私の相手には値しない」南雲華名の口元がピクッと動いた。その時、テーブルの上に置いたスマートフォンが光った。画面を見た南雲華名の唇が瞬く間に輝いた。「哲郎兄さんが来たわ、ちょっと迎えに行ってくる」その言葉に、周りの人々はうらやましそうに見守り、さらにこのCEOの座は南雲華名のものだと確信した。賑やかな議論の中で、南雲華恋は月村父に視線を落とした。「月村さん、まさかあなたに騙されていたなんて」月村父はにっこり笑い、傲慢な口調で言った。「人は財に命を捧げ、鳥は食べ物に命を捧げる。私は華名さんの方が南雲グループのCEOにふさわしいと思うだけだ」
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賀茂哲郎の保証を得た南雲華名は、後ろめたさがなくなり、顔に輝く笑顔を浮かべた。そして、多くの人の前で、わざと賀茂哲郎の顔にキスをした。「ありがとう、哲郎兄さん」そう言ってから、南雲華恋に挑戦的に目を向けた。南雲華恋はそのような手にもう慣れていた。心の中では何の波も立たなかった。しかし、この行動は他の人々にとっては特別な意味を持っていた。皆の視線が賀茂哲郎に集中した。賀茂哲郎は南雲華名にキスされたことに、しばらく呆然としていた。その後、イライラしてきた。そう、イライラした。彼は南雲華名に対して、これまで一度もそんな感情を抱いたことがなかった。長年の鍛錬により、表情を一切見せなかったが、眉を一度しかめた。しかし他の人々には、それが南雲華名の大胆さを黙認したように映り、彼と南雲華名の関係を認めたように見えた。そしてこれが、すでに南雲華名が勝つだろうと思っていた人々を、さらに自信を持たせた。二人は共に南雲華恋の対面に座った。南雲華恋はすでに視線を外し、手元の資料を見ていた。無視されたことにより、賀茂哲郎の気分は再びイライラしてきた。彼は誓った、もし南雲華恋が以前のように温順に笑顔を見せてくれたなら、ほんの一瞬でも、彼は今日すべてを捨て、南雲グループのCEOの座を南雲華恋に譲ることができると。しかし、そんなことはなかった。彼女はずっと下を向き、資料を見続けていた。賀茂哲郎は拳を握りしめ、スタッフが持ってきた椅子に座った。南雲華恋側の二人の株主は、賀茂哲郎が来たことで心の中が動揺した。以前、南雲華恋が帳簿を出したとき、彼らは南雲華恋の能力に確信を持っていた。だが今......賀茂哲郎さえも南雲華名側に座っている。「気を使わないで」南雲華恋は下を向きながら、非常に軽く、しかし力強い声で言った。「これは南雲グループの株主総会であって、賀茂家の株主総会ではない。賀茂哲郎が来たからといって、何かが変わるわけではない。もちろん、もし今考えを変えたら、帳簿をお渡しすることもできるよ」南雲華恋の言葉を聞いた二人は、顔を見合わせて黙ったままだった。その時、賀茂哲郎は腕時計を見て、時間を確認した。「もう9時だ。そろそろ始めるべきでは？」誰も口を開けなかった。最後に、やっと月村父が口を開
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「言った通りだろう、南雲華恋がこの選挙に参加するのは、私たちに笑わせに来たんだって。彼女が一時的に株主を二人引き寄せたとしても、何の意味があるんだ？バカじゃないなら、誰を支持すべきかがすぐに分かる」「そうだね、本当に南雲華恋の知能に笑わせられるよ。まさか誰かが彼女を支持すると思っているなんて、この株主たちがバカじゃないことは明らかだし、この状況では絶対に南雲華名を支持するに決まってる」「南雲華名は哲郎様の助けがあるけど、彼女には何があるんだ？あの無能な旦那でもいるのか？」「......」結局、賀茂哲郎がいるので、これらの人々はあまり無茶を言うことができず、ささやきながら議論を交わしていた。南雲華恋はそれを聞いていなかった。会議室が明らかに静まり返った瞬間も、彼女はただ自分の前にある資料に書き込みを続けていた。まるで彼女が競争者ではなく、外部の人間であるかのように。南雲華恋の隣に座っていた二人の株主、藤村光と藤村東は、従兄弟だった。二人は賀茂家が投資した南雲グループに関わるために来た。だが、良助や田中浩とは異なっていた。彼らは命がけで投資した。一度は南雲グループの損失が原因で、二つの家族がほぼ崩壊しかけた。最終的に、二人の努力により、新エネルギー分野に投資し、それが大きく成長したおかげで、何とか生き延びた。現在はお金も手に入れたが、その苦しい時期を思い出すと......藤村光は南雲華恋を見て、ついに決心を固めた。「私は南雲華恋を選びます」理由は言わずに、席に戻った。会場は嘲笑の声で溢れた。藤村東は最初、南雲華名を選ぼうと思っていたが、従兄弟が南雲華恋を選んだので、彼も立ち上がって言った。「私も、南雲華恋を選びます」これにより、周囲の笑い声はさらに大きくなった。議論もさらに激しくなった。南雲華恋はその時、顔を上げて月村父を見た。「月村さん、他の四人の株主はすでに選択をしたが、あなたはどうするか？」彼女の言葉を聞いて、周囲の高層たちはもう我慢できず、大声で笑い始めた。「ははは、南雲華恋はピエロみたいだな。今年一年間の笑い話は、すべて彼女が提供してくれるに違いない」南雲華恋は首を傾げて、その発言をした人物を見た。一目でわかった、それは南雲琴美の母親だった。本当に、娘に似るとは
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彼女は口元に笑みを深め、少し顎を上げて月村父を見ながら言った。「月村さん、もし私の聞き間違いでなければ、あなたが南雲華名を支持すると言ったよね？」彼女は「あなた」という言葉を強調した。月村父はうなずき、何も違和感を感じていなかった。「でも、南雲グループの株主はあなたではなく、あなたの息子、月村晃だ。あなたは彼の代わりに決定する権力がないはずだが」月村父の表情がわずかに変わったが、すぐに笑って言った。「親子一体、私たちの考えは一緒です」「本当に？それなら、電話で確認してみたらどうだ？」月村父：「そんな必要はないでしょう？」南雲華名は冷笑を抑えきれず、かわいそうにまばたきして言った。「姉さん、もし本当にCEOになりたいなら、譲ってあげてもいいよ。こんなことをすると、あなたが......ただのごちゃごちゃした人に見えるだけだよ」南雲華恋は月村父をじっと見つめた。月村父は不安そうに携帯電話を取り出した。「わかりました、南雲さんが諦めきれないので、息子に電話して、心から納得させます」言うと、月村父は月村晃に電話をかけ、スピーカーフォンにした。電話はすぐに繋がり、月村晃の緊張した声が聞こえた。「父さん、助けてくれ......」月村父の顔色が瞬時に変わり、スピーカーフォンを切って窓の方へ歩いた。「晃、どうしたんだ？」電話の向こうで月村晃が何かを言っているのが聞こえると、月村父の目は瞬時に冷たく南雲華恋に向けられた。すぐに拳を握りしめ、電話を切り、会議室に戻った。南雲華恋は腕を組み、冷静に言った。「どうだった、晃さんはなんと言った？」月村父は歯を食いしばりながら言った。「晃は、南雲華恋を選んだと言った！」この言葉が出ると、会場は驚きに包まれた。「どうしてこんなことが？間違っているんじゃないか？」「月村晃は、華名の背後に哲郎様がいることを知っているはずだ」「一体、何が起こったんだ？」「......」人々の議論は波のように広がり、月村父は南雲華恋を見つめ、怒りを押さえながら繰り返し言った。「晃は、南雲華恋が最も適任だと言った」「月村さん！」南雲華名の顔色が瞬時に変わった。月村父は力なく椅子に腰掛け、呟いた。「月村......」南雲華名が口を開こうとした瞬間、横に座っていた賀茂哲郎が立
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南雲華恋は浅く微笑みながら言った。「それはどういう意味？」「南雲華恋、もう演技はやめろ、わかっているだろう」南雲華恋は、「詳しく話してくれなければ、本当にわからないわ」と答えた。賀茂哲郎は南雲華恋の前に歩み寄り、深く湧き上がる怒りを押し込めながら、もはや南雲華恋に遠慮せずに言った。「月村晃がどうして急に意見を変えたのか？俺を騙すなんて無駄だ、はっきり言え！」南雲華恋は清らかな瞳で賀茂哲郎をじっと見つめ、「証拠はあるか？」と冷静に聞いた。賀茂哲郎は言葉を詰まらせた。しばらくしてから、彼は言った。「証拠はないが、彼が突然考えを変えたのは明らかにおかしい。きっとお前が何かしたんだ、南雲華恋、俺はお前をよく知っている。目的のためには手段を選ばない人間だ！」南雲華恋は軽く笑いながら答えた。「そう言うと、お前は、目的のために手段を選ばない人が嫌いだということかな？」「その通りだ！」賀茂哲郎は目を赤くして叱った。「俺が一番嫌いなのは、目的のために他人を犠牲にするような人間だ！」長年にわたり、南雲華恋は南雲華名に対してまさにそのように振る舞ってきた。南雲華名が欲しいものは必ず手に入れようと心を砕き、彼女のように！彼女が手に入れたものは、それが彼女のものにすべきだと信じていた。南雲華恋は微笑みながら言った。「分かった。今言ったことを覚えておいてくださいね」そして、南雲華恋は月村父に目を向けて言った。「月村さん、彼に言ってください、君たちが意見を変えたことに、私が関係しているのでしょうか？」月村父は南雲華恋を見上げ、白い唇を動かし、最後には首を横に振った。「哲郎様、この件は南雲華恋さんには全く関係ない、これは......晃の決定です！」月村父が否定すればするほど、賀茂哲郎は南雲華恋が何か不正なことをしたに違いないと感じ、彼女に対する感情がますます複雑になった。一瞬、会議室は静まり返った。南雲華恋は携帯を一瞥した。稲葉商治からのメッセージが届いていて、彼はすでに南雲グループビルの下に到着していると言っていた。南雲華恋はもう時間を無駄にせず、立ち上がった。「3対2、南雲グループの新しいCEOは......」「待て！」賀茂哲郎は南雲華恋を遮って言った。「君は南雲グループのCEOにはなれない」「どうして？」
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三人の医師は稲葉商治を見た。彼ら三人は外見上、無傷に見えたが、それは傷を衣服の下に隠しており、稲葉商治が医師であるため、どこを避けるべきかをよく知っていた。彼らは稲葉商治の手の中で、苦しみ抜いた。今、嘘をつく勇気もなく、一人ずつ争って証言を始めた。「華名さんは病気ではありません......私は彼女に脅されて、偽の病歴と検査結果を作らされました。哲郎様、私は......何も知らないんです、ただ強制されたんです......」賀茂哲郎は三人の医師の弁解を聞くことなく、頭の中が鳴り響くように騒がしくなった。空っぽの頭の中で、ただ一つの言葉が響き渡っていた――華名さんは病気ではない。病気じゃない......彼はゆっくりと顔を向け、朽ち果てた木のように呆然とした目で南雲華名を見つめた。「どうして？どうしてこんなことをしたんだ？」南雲華名は賀茂哲郎が真実に気づく日が来ることを考えていなかったわけではないが、監獄内の事情が外部に漏れることはあり得ないと気づいた時から、彼女はその点を利用し、自分が病気を治したと嘘をつくことを思いついた。最初は完璧だと思ったが......彼女は南雲華恋を鋭く見つめ、歯を食いしばりながら唇を噛み、痛みによって冷静さを取り戻した。深く息を吸ってから、彼女の涙は熱く頬を伝って落ちた。「哲郎兄さん、私の話を聞いて......」そう言って、彼女は賀茂哲郎の手を掴もうとしたが、賀茂哲郎は無情にその手を振り払った。「つまり......本当に俺を騙していたのか？」賀茂哲郎は頭を垂れ、目をしっかりと南雲華名に向けて言った。南雲華名はまるで巨大な手が自分を無限の深淵に引きずり込むような気がした。彼女はどうしても逃げ出したかったが、こんな明らかな事実の前では、嘘をついても賀茂哲郎の失望をさらに深めるだけだとわかっていた。南雲華名は賀茂哲郎の服の裾を強く握りしめ、震える声で答えた。「はい......」賀茂哲郎は唇を引きつらせ、拳をぎゅっと握りしめたり緩めたりしながら、しばらくの間、何も言わなかった。そして、力強く南雲華名を押しのけ、大股でドアの方へと歩いていった。南雲華名は不意にその動きに対応できず、地面に座り込んでしまった。大きな音が響いた。しかし、賀茂哲郎は最初から最後まで、振り返るこ
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月村父も会場を離れ、入室した時の意気込みとはまるで違って、まるで何歳も年を取ったかのように見えた。会場で本心から南雲華恋の勝利を願っていたのは、唯一、藤村光だけだった。彼は立ち上がり、手を差し出して言った。「おめでとうございます、華恋さん」南雲華恋は眉を少し上げて答えた。「あなたにもおめでとう」藤村光は一瞬驚いたが、すぐに帳簿のことを思い出して笑顔を見せた。「あなたが言っているのは、前任CEOの清算のことですか？」南雲華恋は軽く頭を振り、目に自信に満ちた光を宿して言った。「それだけではない。私はあなたたちに、斬新な南雲グループを見せてあげる。だからこそおめでとう、正しい選択をしたことを」藤村光は少し驚いた。商人として、彼は多くの人を見てきたし、自信のある人もたくさん見てきたが、これほど自信に満ちた人は初めてだった。「華恋さん、お聞きしてもいいですか？」藤村光が南雲華恋の同意を得てから尋ねた。「あなたの自信の源は何ですか？」彼の言葉は嘲笑ではなく、心からの問いだった。南雲華恋は自信満々に笑った。「私の夫よ」藤村光と藤村東は一瞬固まった。南雲華恋はバッグを手に取り、「それでは、二人ともお忙しいだと思うから、私が時間を取らせるわけにはいかない」と言った。彼女はすぐに賀茂時也にこの良いニュースを伝えたくてたまらなかった。直接！自分の口で！南雲華恋が去った後、藤村東はもう我慢できずに言った。「兄貴、本当に南雲華恋が南雲グループのこのゴタゴタをうまく片付けられると思っているのか？」藤村光は答えた。「以前は信じていなかったが、今は......もしかしたら」「でも、彼女の言っていることを聞いてみろよ。彼女の自信の源が彼女の夫だなんて、冷静で熟成した企業の意思決定者なら、こんな感情的なことを言うわけがない」藤村光と藤村東は並んでエレベーターに向かって歩いていった。「今日の状況を見ても、もし彼女に何の能力もなかったら、最後に月村晃が意見を変えることはなかっただろう？」藤村東は口を開こうとしたが、反論できなかった。しかし、藤村光の言葉も完全に彼を納得させるものではなかった。彼は依然として南雲華恋が南雲グループをうまく管理できるとは信じていなかった。要するに、彼は「チビの背比べ」ようなことだと思って
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
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華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
