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第97話
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ちょうどいいことに、加津也の命令で俊介はずっと紗雪をどうにかする機会を探していた。口実がなくて困っていたところだったが、まさにこれは渡りに船というものだ。まだすすり泣いている林檎を宥めた後、俊介は少し離れた場所で加津也に電話をかけた。林檎はその様子を見つめ、目を細める。彼女はずっと知っていた。俊介が会社であれほど横暴に振る舞えたのは、二川お嬢様だけが後ろ盾だったわけではなく、もう一人——西山さんという存在がいたからだ。西山さんに頼めば、紗雪はもう終わりだ！一方、加津也は携帯に表示された俊介の名前を見て、苛立ちを隠せなかった。このところずっと二川家の次女の動向を探っていたものの、何の手がかりもつかめずにいた。前回、受付で一度顔を合わせたきり、その後はまるで霧のように姿を消してしまった。思うようにいかないことで苛立っていたところに、俊介からの電話。ますます気分が悪くなる。通話を繋げるなり、不機嫌そうに吐き捨てた。「役立たずめ、なんの用だ？」「お前に紗雪を見張れと言ったはずだが、どうなってる？あいつは椎名のプロジェクトを進めているらしいな？俺がお前に指示したこと、何一つできてねえじゃねえか！」俊介が口を開くよりも早く、加津也の罵声が飛んでくる。しかし、俊介は逆らうことができず、悔しさを噛み殺しながら言葉を選んだ。「西山さん、今回はその相談に来たんです……」「相談？どうせまたくだらない話だろうが、聞いてやるよ。いい案があるんだろうな？」パーティーで恥をかかされて以来、紗雪への復讐を考え続けていたが、なぜか彼女には手が出せない状況が続いている。どうやら背後に誰か強力な存在がいるらしく、送り込んだ手駒はことごとく無力だった。そして俊介。こいつは無能なうえに、会社から追い出される始末。考えれば考えるほど苛立ちが募る。俊介は林檎の件を簡単に説明し、紗雪への恨みを滲ませた。「西山さん、頼みますよ。あの女のことをそこまで好きってわけじゃないですが、俺の女ですよ？このまま引き下がったら、俺のメンツが立たないじゃないですか！」加津也は考え込み、ふと妙案を思いつく。「まあ、黙ってるわけにはいかないな。ちょうどいい、こうしよう……」加津也が言い終わると、俊介は内心震えた。まさか自
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紗雪は周囲の環境を一通り見渡し、自分が誘拐されたことを理解した。彼女は頭の中で状況を整理した。今まで恨みを買った相手なんて、数えるほどしかいない。そこへ俊介が現れると、紗雪の瞳には「やっぱりね」と言わんばかりの表情が浮かんだ。彼女は依然として冷静に相手を見つめ、まるで跳梁跋扈する小物を見ているような目を向ける。その視線を読んだ俊介は、苛立ちを覚えながら彼女の顎を乱暴につかみ、低い声で言った。「その目はなんだ？俺を脅してるのか？」「おい、何か言えよ？」紗雪は鼻で笑い、喉の奥から低く声を漏らした。わずかに視線を落とし、口を封じられていることを示すように顎を動かす。すると林檎が近づき、意地悪く彼女の口の布を剥がした。勝ち誇ったように言い放つ。「どうしたの？会議室であんなに得意げだったのにね」そう言いながら、彼女の頬を軽く叩き、口角を上げる。紗雪は軽蔑するように吐き捨てた。「何？私を誘拐したら二川グループに戻れるとでも？」「それから、前田」視線を彼の手元に向けながら、静かに言い放つ。「今すぐ解放しなさい。さもないと……私がここから出たとき、覚悟しておきなさいよ」しかし俊介は紗雪の脅しに怯むことはなかった。むしろ、こんな状況でも毅然としている彼女の姿に、邪な視線を向ける。その視線に紗雪は嫌悪感を覚えた。だが俊介は、すぐに表情を引き締め、嘲るように口を開いた。「恨むなら、お前が怒らせた相手が悪かったことに恨めよ」紗雪は眉をひそめる。その言葉の意味を考えようとしたが、俊介は彼女の顎を乱暴に放し、手をパンパンと叩いた。すると、外から三、四人のガラの悪い男たちが入ってきた。紗雪の瞳がかすかに揺れる。足元から冷たい感覚がせり上がってくる。林檎の目には狂気が宿る。「え？怖くなった？」「もう遅いのよ。あんたみたいな女、調子に乗るからこうなるのよ」チンピラたちは椅子に縛りつけられた紗雪を見て、卑しい笑みを浮かべた。「へえ、今日はツイてるな」「こんな美人が俺たちの前に転がり込んでくるなんてな」「安心しろよ、お嬢ちゃん。たっぷり可愛がってやるからさ」その言葉を聞いた瞬間、紗雪の瞳にかすかな動揺が走る。彼女は俊介を睨みつけ、声を張り上げた。「やめな
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第100話
彼は踵を返し、外へと歩みを進めながら携帯を取り出し、匠に電話をかけた。「二川グループの地下駐車場の監視カメラを調べて、紗雪の居場所を探せ」匠は、社長のただならぬ様子に緊張しながら、すぐに電話を切り、作業に取り掛かった。一方、京弥も手を止めることなく、引き締めた唇と険しい眉のまま、ノートパソコンを開き、紗雪の携帯の位置を特定しようとしていた。しばらくして、匠から電話がかかってきた。「社長、見つかりました。二川さんは誰かに連れ去られたようです。場所は……」「西の倉庫だな」京弥が低く声を落とす。「警察を連れて行け。俺も今から向かう」そう指示を出すと、京弥はすぐに通話を切った。匠は息をのんだ。電話越しでも、京弥の怒りが押し殺されているのがはっきりと伝わる。長年彼に仕えてきた匠は、この男がどれほど冷静で、どれほど容赦がないかを知っている。内心で紗雪を誘拐した者たちに手を合わせた。せめて、少しでも運がいいことを祈る。さもなければ、社長の手によって、地獄を見ることになるだろう。京弥の目元は鋭く、身体全体から冷たい威圧感が放たれていた。彼はすぐに車に乗り込み、西郊の倉庫へと向かった。その道中、車は猛スピードで走り抜け、いくつもの信号を無視していた。片手でハンドルを握りしめながら、京弥の心臓は激しく脈打っていた。下顎を引き締め、焦燥感で息が詰まりそうになる。さっちゃん、無事でいてくれ。西の倉庫。紗雪は必死に抵抗していた。林檎と俊介は、そんな彼女を余裕たっぷりに見下ろしている。俊介は携帯を構え、動画を撮影していた。この映像を、そのまま加津也に送るつもりだ。なるほどな。俊介は思った。あの西山加津也って男は、手に入らないなら壊す、そんな考えを持っているらしい。正真正銘の変態だ。紗雪は手足を縛られ、動きを封じられている。粗い手のひらが、彼女の滑らかな肌を撫でるたび、悪寒が背筋を駆け上がった。「触るな！」紗雪は鋭く叫んだ。その瞬間、不意に脳裏に浮かんだのは京弥の顔だった。彼のような男のそばにいるときだけ、わずかばかりの安心感を覚えていた。今、このときほど、彼が現れてほしいと願ったことはない。「へぇ、小娘のくせに気が強いじゃねえか」「こういう
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そう言うが早いか、俊介は素早く手を振り上げ、紗雪の頬を強く叩いた。女性へのいたわる気など微塵もなかった。傍らで見ていた林檎は、その光景に溜飲を下げる思いだった。紗雪の唇の端から、一筋の血が滲む。彼女は美しい瞳を上げ、怒りを宿した視線で俊介を睨みつけた。俊介はその視線を受け、内心ぞくりとしたが、それでも強がりを見せて口を開く。「なんだ？不服か？」そう言いながら、彼は再び手を振り上げ、もう一度紗雪を叩こうとした。だが、その腕は突然、大きな手に掴まれた。力強く振り払われたかと思うと、次の瞬間、彼は強烈な蹴りを受け、床に弾かれた。「死にたいのか」低く響く声。紗雪は、その聞き覚えのある声に目を見開いた。逆光の中、男の姿が浮かび上がる。目が合った瞬間、彼の黒い瞳には、彼女を案じる想いが宿っていた。その一瞬で、紗雪の心は安らいだ。京弥は、紗雪の乱れた衣服、血の滲む唇、そして周囲に群がる男たちを一瞥した。それだけで、ここで何があったのかを察するには十分だった。次の瞬間、彼の目の端に怒りの赤が差し、安堵の視線を紗雪に投げかけた後、一気に彼女を囲んでいた男たちを次々と蹴り倒した。地面に転がった男たちのうち、ようやく状況を理解したリーダー格の男が叫ぶ。「なんだこいつ！ひるむな、相手は一人だぞ！」その言葉を聞いた京弥は、冷淡な目を向け、無言のままその男の前に立つと、無慈悲に彼の下半身へと蹴りを繰り出した。先ほどまで強気だった男は、一瞬にして声を失い、転がるように身をかわし、間一髪で致命傷を避けた。その様子を見た他の男たちは、京弥の鬼神のごとき戦闘力に圧倒され、一歩も動けなくなった。「お前は誰だ？なぜここに.....」俊介はなおも喚く。「この女は俺が目をつけたんだぞ！ここは俺の縄張りだ、この若造が！」彼の虚勢など、京弥にとっては無意味だった。返事をすることもなく、彼は無言のまま、再び俊介の腹部に強烈な蹴りを見舞った。今度は容赦などしない。その威圧的な光景に、残った二人の手下は黙って後ずさり、手を振って降参の意を示す。「兄貴、俺たちは雇われた者だ！深く関わるつもりはねえ！」「そうだ！しかもこの女が手強すぎて、俺たちも何もできなかったんだ！」男が必死に弁解するが、その瞬間、彼も
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匠が警察を引き連れて入ってきたとき、ちょうど京弥が紗雪を抱えて歩き去るところだった。その女性の肩には、彼のジャケットが掛けられている。彼女は小柄で、京弥の胸にそっと身を寄せる姿は、二人が完璧なカップルであるかのように見えた。この事実を、匠は認めざるを得なかった。「社......椎名さん、警察を連れてきました」京弥の腕の中にいる紗雪を見て、匠は急いで報告した。案の定、京弥は満足げな眼差しを向け、微かに頷くと、低く命じた。「中の連中、一人も逃がすな」そう言い終えるや否や、彼は紗雪を抱いたまま、大股でその場を後にした。腕の中の紗雪の衣服はすでに着られる状態ではなく、何より彼女自身も、ここに長く留まりたいとは思っていないはずだ。京弥の予想は的中していた。紗雪は、すっかり顔を京弥の首元に埋めていた。まさか、あんな男に頬を叩かれるなんて。こんな屈辱、二度とごめんだ！「わかってるよ、さっちゃん。心配するな。ゆっくり休んだら、しっかりと落とし前をつけさせよう」京弥の低く優しい声が、紗雪の頭上から降り注ぐ。彼は、紗雪の体が緊張しているのを感じ、それを和らげるためにこの言葉をかけたのだった。紗雪は心の中で感心した。この男は、想像以上に細やかな気遣いをする。「......うん」小さく返事をすると、そのまま彼の腕の中で静かに身を任せた。俊介が目を覚ましたとき、すでに警察署の中だった。林檎もまた、一緒に連行されていた。しかし、取り調べの結果、彼女はただの共犯未遂と見なされ、結局、十数日間の拘留で済んだ。俊介と林檎は、最終的に法の裁きを受けることとなるだろう。その知らせを家で聞いた加津也は、怒りに震えながら携帯を床に叩きつけた。「この役立たずめ！」ちょうどそのとき初芽が訪れ、息を荒げる加津也の様子を見て、そっと彼の胸元に手を添えた。そして、何気ない口調で尋ねる。「どうしたの？そんなに怒って......」初芽の優しい声と仕草に、加津也の苛立ちはいくらか収まる。「......いや、大したことじゃない。商売のことだ。俺がどうにかする」そう言って、彼は初芽の手を軽く払いのけた。初芽の表情が、一瞬固まる。彼が......彼女を遠ざける？まさか、こんな日が来るなんて。
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京弥は紗雪を助手席に優しく座らせると、自分も運転席に乗り込んだ。彼の視線は紗雪に向けられていた。その眼差しは柔らかく、しかしその奥には、深い痛みが滲んでいた。二人の距離は近すぎた。この男は、まるで妖のように整った顔立ちをしている。紗雪は、ほんのりと頬を染めた。「な、なんでそんなに近づくの！離れてよ」だが、京弥は聞き入れず、さらに身を寄せてきた。彼の体は、ほとんど紗雪の上に覆いかぶさるようになっていた。「ごめん、さっちゃん......君にこんな思いをさせて」彼の声には、深い後悔が滲んでいた。今回、紗雪を傷つけたのは、間違いなく自分の不注意のせいだ。彼が部屋に踏み込んだ瞬間、数人の男たちに囲まれ、血の滲んだ唇をしている紗雪を目にしたとき、その場で奴らを全員地獄へ送ってやりたかった。彼のさっちゃんは、どんな気持ちで彼の到着を待っていたのだろうか。なぜもっと早く来られなかったのか。もし、あと少しでも早ければ、紗雪はあの一撃を受けずに済んだのではないか？「私はもう平気よ？だから、そんなに自分を責めないで」紗雪はそう言って、小さな手を伸ばし、京弥の頭をぽんぽんと撫でた。京弥は驚いたように顔を上げ、紗雪と視線を交わす。彼女は、こんなにも優しい。紗雪自身はただ慰めようと思っただけだったが、こうして見つめ合うと、急に気恥ずかしくなってしまう。咳払いをして手を引っ込めようとした瞬間、京弥は彼女の手首を掴み、そのまま唇を重ねた。今回のキスは、いつもとは違っていた。彼の唇は優しく、じっくりと外側をなぞるだけで、すぐには深めようとしない。紗雪は、ゆっくりとその甘い感触に溶かされていく。思わず唇をわずかに開いた。京弥はこの一瞬を逃さず、深く入り込んできた。手首を解放し、代わりに彼女の腰をしっかりと抱き寄せる。紗雪の鼓動は、不安から安心へと変わっていった。二人の心が、ゆっくりと、しかし確実に近づいていく......家に帰ると、紗雪は京弥に抱えられたまま車から降ろされた。「ちょっと、歩けるってば......！」小さな声で抗議するが、「俺は、自分の妻を抱きしめるのが好きなんだ」京弥は満足げに微笑む。紗雪はふくれっ面になったが、特に何も言い返さなかった。歩かなくて済むなら、それも悪くない。京弥は紗雪をベッドにそっと降ろすと
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紗雪は、それが自分がもがいたときに擦れてできた痕だと気づき、少し気まずそうに手を引いた。「大したことないわ、ただのかすり傷よ」そう言いながら、もう一度京弥を追い出そうとする。「いいから、出て行って。一人で大丈夫だから」京弥の目がわずかに暗くなった。こんな時まで、紗雪は本当のことを話そうとしない。なぜ、彼に心を開こうとしないのか？なぜ、ちゃんと彼に話してくれないのか？「これが、かすり傷？」紗雪はまだ京弥の低い声の中に滲む怒りに気づかず、気楽そうに言う。「そうよ、だから気にしなくていいわ。寝ればすぐに良くなるから」早くお風呂に入りたかった彼女は、再び京弥を追い払おうとしたが、ふと目を上げた瞬間、深い瞳と真正面からぶつかった。「......どうしたの？」紗雪はきょとんとした表情を浮かべる。京弥は静かに彼女を見つめ、落ち着いた口調で言った。「さっちゃん......これからは、無理をしないでほしい」彼の言葉には、優しさと哀しみが入り混じっていた。「俺がいる。だから、そんなに強がらなくてもいいんだ」紗雪は一瞬、呆然とした。こんな言葉を、誰かにかけてもらうのは初めてだった。幼い頃から、母親に厳しく育てられ、甘えたり頼ったりすることは許されなかった。愛情を求めることすら、許されなかった。だからこそ、彼女は独りで生きる強さを身につけた。ずっとそうやって生きてきたのに、こんな風に、誰かに「頼ってもいい」と言われたのは、生まれて初めてだった。紗雪はどう返せばいいのか分からなかった。「......わ、分かったわ。でも、先に出て行ってくれる？」彼女は視線をそらし、ぎこちなく答えた。浴室はもともと狭い空間だ。二人でいると、呼吸が詰まりそうになる。紗雪は、肺いっぱいに広がる京弥の香りに、なんとなく落ち着かなくなった。京弥は、彼女の体に残る汚れや傷を見て、胸が痛んだ。少しだけためらったが、最後は折れた。「......分かった。ゆっくり入ってくれ。何かあったら呼んで」そう言い残し、京弥は浴室を出た。彼がいなくなった途端、紗雪はようやく大きく息を吐いた。そのまま浴槽に身を沈め、天井をぼんやりと見上げる。今日一日、本当に疲れた。まさか、こんなことまで
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京弥の細やかな気遣いを感じるたびに、心が揺れないわけがなかった。だが——紗雪の脳裏には、彼のメモ帳と「初恋」の存在が浮かぶ。途端に、理由もなく気分が沈んでいく。この感情がどこから来るのか、自分でも分からない。彼女は、かつて胸の奥にひっそりと秘めていた淡い恋心を思い出した。それは決して口にすることのない、誰にも知られない想いだった。京弥は視線を落とし、彼女の髪を静かに見つめる。まるで、貴重な宝物に触れるかのように、慎重で優しい手つきだった。契約額が何百億にも及ぶプロジェクトをまとめる彼の手が、今こうして紗雪の髪を乾かしている。匠が見たら、きっと「お天道様が西から昇りそうだ」と冗談を言うに違いない。ようやく髪が乾いた頃には、紗雪の心の整理もついていた。何があっても、今の京弥は彼女の「夫」だ。彼があまりにも分別を欠くようなことをしない限り、紗雪は彼と他の人の関係には干渉しない。だが、最低限の体面だけは守ってもらう必要がある。そう考えていた時、ふと疑問が湧いてきた。「そういえば......どうやって私を見つけたの？」あの男たちに囲まれ、身動きが取れなくなったとき、本当に、全てが終わるのではないかとさえ思った。だが、その瞬間、まるで神のように京弥が現れた。京弥は少し黙り込んだ後、昼間のことを思い出しながら口を開く。「会社の下で待っていたんだ。受付に聞いたら、紗雪はとっくに帰ったと言われた」「電話をかけても繋がらなかったから、嫌な予感がした」その瞬間のことを思い出し、京弥は無意識に拳を握りしめる。あの男たちを、決して許さない。紗雪は納得したように頷いた。「なるほどね」それなら、彼がどうやって見つけたのかも納得がいく。「......で？あの連中はどうするつもり？」彼女は京弥の顔をじっと見つめた。彼がどんな答えを出そうと、彼女の一言で全てが決まる。京弥が手を下せば、奴らは二度と外の世界に戻って来られないだろう。紗雪は少し考え、最終的に決断した。「警察に引き渡して、あとは法の裁きに任せましょう？」結局何もされなかったし、普通の手続きで進めればいい。ただし、刑務所で楽な暮らしができるとは思わないでほしい。自分は聖母マリアじゃなんだから。京弥は微
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どれくらいその場に立ち尽くしていたのか、自分でも分からないまま、伊澄は呟いた。「信じられない......私は絶対に、あの頃の関係に戻ってみせる。私たちこそが一番だってこと、証明してやるわ」「前はあんなに好きだったのに......どうして？なんで前みたいになれないの？一体何が変わったというの......？」伊澄の顔に浮かぶ表情は徐々に歪み、先ほどまで京弥の前で見せていた従順さは跡形もなく消え失せていた。彼女の全身には陰鬱な雰囲気がまとわりついていた。一方、京弥は部屋へと戻り、ゲストルームの前を通りかかった時、中から微かに物音が聞こえた気がした。彼はふと立ち止まり、何か違和感を覚えた。扉を開けると、案の定、中では紗雪がシャワーを浴びていた。その光景に男の目がすっと細くなり、喉仏が色っぽく上下に動いた。ただ、彼が中へと足を踏み入れようとしたその時、ふと、思い出してしまった。彼女は、昔の態度とはまるで違った。そもそも、どうして急にゲストルームで寝ることにしたんだ？考えれば考えるほど、頭の中には答えが浮かばない。ちょうどその時、シャワーを終えた紗雪が出てきて、リビングに立っている京弥の姿を目にした。彼女はバスローブを羽織ったまま、一瞬何が起きているのか分からずに固まった。「出てって。もう寝るから」その表情には何の感情も読み取れず、声も淡々としていた。京弥は眉をピクリと上げた。やっと分かった。これは間違いなく怒っている。「どうしたんだ、さっちゃん？昨日までは普通だったじゃないか」男は一歩、また一歩と彼女に近づいていく。その大きな体が天井の灯りを遮り、影が紗雪の頭上に落ちる。彼女の身体はより一層、小さく見えた。京弥の困ったような顔を見ても、紗雪はぴくりとも動じなかった。「おかしなことを言うね。私のことなんてもう放っておいて」冷ややかな視線で彼を見上げると、美しい白目をひとつくれてやり、ドライヤーを取ろうとした。もう、彼にかまう気はない。しかし、京弥は気を利かせたつもりで、ドライヤーを手に取ると「俺がやるよ、さっちゃん」と言いながらスイッチに手をかけた。その様子に、紗雪の表情はついに完全に冷えきった。「要らないって言ってるでしょ」「さっさと出てって。こんなことして
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男は部屋のドアに背を向けていたため、紗雪が外に立ち、すべてを見ていたことに気づかなかった。伊澄は視界の隅で紗雪の存在に気づいており、目が一瞬光を帯び、褒め言葉のトーンがますます大きくなる。紗雪はゆっくりと拳を握りしめ、最後まで何も言わずその場を立ち去った。よく見れば、その目には冷たい光が宿っていた。伊澄の視線は常に紗雪の様子を探っており、彼女が去っていくのを確認すると、口元に浮かぶ笑みがゆっくりと広がった。京弥は不機嫌そうに言った。「プロジェクトの話をするなら、それだけにして。近づくな」そう言いながら、体を右にずらす。伊澄は目的を果たしたと感じていた。京弥が距離を取りたがるなら、それで構わない。さっきの様子を紗雪がすでに見ていたのだから。「次から気をつけるよ」伊澄は素直に答える。その従順さを見て、京弥は少し目を細め、逆に違和感を覚えた。だが、どこに違和感があるのか、自分でもはっきりとは言えなかった。「他にわからないところはある？」素直な態度に、京弥もこれ以上は何も言えなかった。伊澄は小さく首を振った。「もう大丈夫。ありがとう、京弥兄。全部わかったよ」京弥は「そう」とだけ返事をし、立ち上がって部屋を出ていこうとした。本来なら、彼は伊澄にこれらを教えるつもりはなかったが、相手がしつこく頼んできたため、仕方なく彼女の部屋に入り、プロジェクトの説明をすることになった。それに、以前に伊吹が頼んできたことも思い出した。なにせ彼女は唯一の妹だ。ここに来てまで冷たくあしらうのも気が引ける。もしこの件を伊吹に報告されたら、自分も説明がつかなくなるし、両方に気を遣わなければならない。そのとき、プロジェクトの内容をざっと見たが、特に難しいところもなく、軽く指導する程度で済んだ。それが、先ほどの出来事の発端だった。伊澄は京弥の背中を見送りながら、今回は特に引き止めなかった。彼女の目的はすでに達成されていたのだから。紗雪があの一幕を目にして、なお京弥との関係を続けようとするはずがない。以前のように仲良くできるなんて、あり得ない。伊澄はその点に大きな自信を持っていた。ここ数日紗雪と接してきたことで、彼女の性格がどんなものかも、ある程度掴めていた。伊澄は笑顔で言った。
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神垣父は首をかしげながら言った。「本当に？あいつ、人を好きになることなんてできるのか？」「まあ、見てなさいよ。あの二川さんは、あの子にとってきっと特別な存在よ」二人は一言ずつやり取りしながら、まるで当然のように日向の想い人を紗雪だと決めてしまった。とくに神垣母は、日向のことをよく見ていた。自分の息子なのだ、分からないはずがない。この子は昔からそうだった。何かあるとすぐ逃げたがるし、大人になってからはますます顕著。小さい頃のほうがよほど可愛げがあった。日向は部屋を出たあと、外をぐるっと一周しただけだった。本当は特に用事があるわけではなかったが、あの部屋にいると、母親の視線がなんとなく気になって落ち着かなかったのだ。自然と、母親の言葉が頭をよぎる。好き？そう思った瞬間、日向の脳裏に紗雪の笑った顔、眉をひそめた表情がありありと浮かんだ。まるで映画の一場面のように、彼女の一挙一動が鮮明に脳内に再生される。そのことに気づいたとき、日向はようやく理解した。自分は、無意識のうちに彼女の細かい仕草や表情をずっと気にしていたのだ。彼の頭の中には、すでに紗雪の声や姿が深く刻まれていた。日向は小さく咳払いをして、その考えを追い払おうとした。彼女には家庭がある。軽々しく近づいて、相手の生活を乱すわけにはいかない。日向は目を伏せ、ひとつため息をついて、スタジオへと向かった。頭の中を整理するには、仕事に打ち込むしかないと思った。......紗雪は目の前の仕事を終え、時計を見てようやく気づいた。まだ退勤時間には少し早い。だが、今日の仕事内容はすべて片付けてしまっていた。それなら、少し早めに帰ってもいいだろう。そう思って家に戻った紗雪は、いつもより一時間以上早く帰宅した。家には誰もいないだろうと思っていた。だが、ドアを開けた瞬間、伊澄の部屋から声が聞こえてきた。「わぁ、京弥兄は本当に物知りだね！すごーい！」「ほんとに羨ましいなぁ、尊敬しちゃう！」そのあけすけな賞賛の声は、水のように澄んだまま紗雪の耳に飛び込んできた。もともと彼女の顔には微笑みが浮かんでいたが、声を聞いた瞬間、その笑顔は固まり、胸の奥がざわつく。なぜだか、自分でもわからないまま、思わず足音を忍ばせ、体が
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最後に伊澄は苛立ちを抑えきれず、サンドイッチをテーブルの上に叩きつけた。ここまで来ても、彼女と京弥の関係には一切の進展がない。このままじゃ、彼女の計画もまた延期せざるを得なくなる。伊澄は深く息を吸い込み、こんなやり方では駄目だと心の底から感じていた。その目が静かに動く。何か思いついたようで、内心ではすでに新たな算段を巡らせていた。紗雪は会社に着いてすぐ、日向からのメッセージを受け取った。「紗雪、昨日は本当にありがとう。妹が外で他人と口を利くなんて、初めてだったんだ」「君には分からないだろうけど、僕はすぐにそのことを両親に伝えたんだよ。二人ともすごく喜んでた。近いうちに必ず君に直接お礼がしたいって言ってた」メッセージを読むだけで、紗雪には日向の表情が目に浮かぶようだった。淡い金髪はきっと陽の光を浴びて輝いていて、瞳がキラキラと光っている。彼が妹を抱きしめて、驚きと喜びに満ちた表情を浮かべている姿が、まざまざと想像できた。その光景を思い浮かべるだけで、紗雪の胸はぽかぽかと温かくなった。彼女は日向に返信を送った。「いいのよ、そんなの。次の機会があったら、また千桜ちゃんを連れてきて。私もあの子のことが好きよ」「それと、ご両親にはお礼なんていらないから。私が何かをしたわけじゃない。千桜ちゃん自身がよくなってきただけだよ」この返信を見て、日向は「やっぱりな」と思いながら、納得したように笑みを浮かべた。紗雪は、人に恩を着せるのが好きな性格ではない。それはこの数日のやり取りの中でも、彼には十分伝わっていた。日向は柔らかな笑みを浮かべながら、スマホを操作して返信を送った。「両親の感謝を受け取ってくれないなら、せめて僕が、ちゃんとお礼をさせてもらうよ」そのメッセージを読んだ紗雪は、苦笑して、それ以上は返信しなかった。彼の性格を考えれば、何を言っても結局は変わらないのだろうと分かっていた。引き止めようとしたところで、意味がない。それなら、いずれこの恩は別の形で返せばいい。そう考えて、彼女はスマホを置き、仕事に戻った。その頃、日向の両親は彼の顔に浮かぶ笑みを見て、心の底から驚いていた。これが、うちの息子か？千桜の件が起きてからというもの、彼の顔にこんな表情が浮かぶのを見ることなん
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「お義姉さん、京弥兄が朝ごはん作ってくれました。少しは食べてください。もう味見してみたけど、本当に美味しいものばかりですよ」味見？じゃあこのテーブルいっぱいの料理は、伊澄の食べ残しってこと？紗雪の視線は、テーブルの上と、夢中で食べている伊澄を上下に見渡した。頭の中が「ブン」と鳴ったように気分が悪くなってきた。しかし、伊澄はまったく気付かず、ひとりで上機嫌にしゃべり続けていた。「ほんと、京弥兄のご飯を食べるのなんて久しぶり！今回鳴り城に来たからには、思いっきり食べないと！」「やめろよ。そこまで飢えていないだろうが」ちょうどそのタイミングで京弥が現れ、呆れたように言った。彼は伊澄の家庭環境を知らないわけではない。実際、彼女の家も十分に裕福だった。ただ、兄に甘やかされすぎたせいで、わがままに育っただけだ。そのことを、京弥はよく理解していた。紗雪はこの騒がしい食卓に嫌気が差していた。この雰囲気の中で、冷静に朝食を食べる気にはなれなかった。だから彼女はバッグを手に取り、外に向かって歩き出した。「外で適当に何か食べるよ。もう遅れそうだから、行ってくるね」京弥はそれを良しとせず、紗雪の前に立ちはだかった。「せっかく時間かけて作ったのに、少しは食べてよ」「それに、外食より、家で俺が作った方が安心できるだろ？」紗雪は京弥の手を頑なに振りほどいた。「いい。どれだけ不安でも、お腹を満たせれば十分。こんなごちゃごちゃした空気の中で食べたくない」その言葉は明らかに誰かを指していた。二人とも賢いので、すぐに彼女の言いたいことを理解した。どれだけ頭が鈍くても、伊澄にも分かった。この「ごちゃごちゃした空気」を作っているのが自分だということくらい。でも、名指しされているわけではない。ここで自分から口を挟んでしまえば、まるで罪を認めるようなものになる。仕方なく、伊澄は悔しさを飲み込んだ。京弥も紗雪を引き止められず、最後は諦めて「朝ごはんはちゃんと食べるんだぞ」と言葉をかけた。紗雪は軽く頷いただけで、すぐに外に出て行った。もうこれ以上、無駄な時間を使いたくなかった。「バンッ」というドアの音が響いたあと、伊澄は渋々口を開いた。「どうしてお義姉さんはあんな態度取るの？せっかく京
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本来、京弥兄と先に知り合ったのは伊澄の方なのに、紗雪なんてあとから現れた人間にすぎない。知り合ってからの時間なんて、こっちが長いに決まってる。憤った伊澄が顔を上げたとき、目が合ったのは紗雪の、笑っているようでいて冷ややかな視線だった。その瞬間、彼女の勢いは一気にしぼんだ。商業施設での対峙が脳裏をよぎる。特に紗雪が有紀の手を払いのけたあの鋭さは、思い出すだけでも震えが走るほどだった。彼女じゃ、到底太刀打ちできない。「......わたっかよ、もう」仕方なく、伊澄はしぶしぶ口を開いた。ここは自分の家じゃないし、京弥兄の前であれこれ言うこともできない。余計なことを言えば、彼はすぐにおかしいと気づいてしまうだろうし、それはどちらにとっても良い結果にはならない。京弥は伊澄のことなど気にも留めず、ただ子どものわがままだと受け取っていた。椅子を引いて、紗雪を見ながら朗らかに声をかける。「お腹すいただろ？早く座って食べよう」今回は紗雪も拒まず、素直に席についた。向かい側には伊澄がいて、表情が次々に変わっていくのがはっきりと見える。それが妙に面白く思えて、紗雪は静かに笑った。一方の京弥は、紗雪が食卓についてくれたことが嬉しくて仕方がなかった。昨日の話し合いが少しは役に立ったのかもしれない、と内心ではほっとしていた。この食事、紗雪と京弥はそれぞれに満足しながら過ごしたが、伊澄だけがまるで味を感じないままだった。顔を上げるたびに、紗雪の視線が自分に向いているのが分かる。しかもまったく逸らしてくれない。だが、それを堂々と指摘することもできず、伊澄はひたすら黙ってご飯を食べるしかなかった。最初は箸を投げて部屋を出ようとも思ったが、京弥兄の手料理だと思うと、それもできない。そんな矛盾だらけの気持ちを抱えながら、彼女はひたすらご飯をかき込んだ。その様子を眺めて、紗雪はなんだかんだで興味深く感じていた。滅多に見られるものではない。やがて、紗雪はふと目を伏せ、隣で自分のためにエビを剥いている京弥に視線を移す。まさか日向がこのことを彼に話していないとは思わなかった。彼女はてっきり、今夜は問い詰められる覚悟で帰ってきたのだ。けれど、用意していた覚悟とは裏腹に、この穏やかな雰囲気。紗雪
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第181話
千桜との関係があるせいか、紗雪の日向に対する印象はさらに良くなっていた。「そろそろいい時間だし、今日はこれくらいにしておきましょうか」紗雪は日向を見ながらそう言った。すでに午後いっぱいをショッピングに費やしていたし、まだ他の予定も残っている。日向一人にばかり時間を使うわけにもいかない。日向は頷いた。「そうだね。今日は本当にありがとう。また次の機会にでも一緒に出かけよう」「いいのよ、そんなの。千桜ちゃんが楽しんでくれたなら、それで十分」紗雪は笑いながら千桜を見つめた。この小さな女の子を、本当に可愛くて仕方がないと思っていた。日向は千桜に目を向け、優しい声で言った。「千桜、お姉さんにバイバイしようね」けれど千桜はじっと紗雪を見つめたまま、何も言わなかった。ぱちぱちと瞬きをする大きな瞳は、まるで精巧な人形のように美しかった。日向は促し続ける。「ちゃんとご挨拶しないとだめだろ。お姉さんには、いっぱいお世話になったんだから」紗雪は「いいのよ」と言って、軽く手を振った。「大丈夫大丈夫。気持ちはちゃんとわかってるから。千桜ちゃんが楽しんでくれたなら、それでいいわ」二人ともすでに諦めかけていた。そろそろ車に戻ろうかというそのとき、千桜がふいに、ぽつりと口を開いた。「......お姉ちゃん、ありがとう」その瞬間、日向と紗雪は目を見合わせ、驚きに目を見開いた。日向にとっても信じられないことだった。というのも、これまでどんなに家族が声をかけても、千桜は口を開こうとしなかったのだ。今回も、紗雪に挨拶させようとは思っていたものの、正直期待はしていなかった。紗雪もまた、驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべ、瞳がぱっと輝いた。「千桜ちゃん、えらいよ」「今度お兄さんと一緒に来たときは、前に好きだって言ってたあのプリン、一緒に食べに行こう？」千桜はもうそれ以上は何も言わず、ただぎゅっと日向の首にしがみついた。でも、二人とも無理にはさせなかった。なにせ今の一言だけでも、十分に驚きだったから。「じゃあ、私はこれで帰るね」紗雪は日向に別れを告げ、軽く手を振ってその場を後にした。日向は頷き、その背中を見送りながら、ふと物思いにふけった。......紗雪が帰宅したとき、家
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第180話
有紀はとても優秀な腰巾着で、体裁を保つためにも、伊澄はしぶしぶ彼女の治療費を払うことにした。大した問題ではなかったとはいえ、この程度の医療費など彼女にとっては痛くもかゆくもない。だが、無駄にした時間と失った面子を思うと、人前に出るのも憚られる気分だった。有紀はずっと「手が痛い」と喚いていた。仕方なく、伊澄はイライラを押し殺してなだめる。けれど内心では、まったく役に立たないね、どうしてもっと思い切り指を折らせなかったのよ。これじゃ証拠も何も残らないじゃない。証拠がなければ、京弥兄のところに持っていくこともできないのに。有紀はただひたすら痛みを訴えるばかりで、伊澄の苛立ちには気づいていない。今は紗雪のことを思い出すだけで震え上がるほどだ。あんなに綺麗な顔をしているのに、手を出す時は本当に容赦がないなんて。結局、二人は不満げに病院を後にした。もうこれ以上ここにいても、意味はなかった。......日向は、まだ真剣に服を選んでいる紗雪を見ながら、千桜を抱く手にぎゅっと力が入った。ついには我慢できずに声をかけた。「なあ、紗雪、本当に大丈夫なのか？」「私が何かあったように見える？」紗雪はきょとんとした顔で首をかしげる。日向の言っている意味がわからない。その顔を見て、日向は少し気まずそうに説明した。「いや、別に......ちょっと心配になって。さっきの件で、気分悪くなってないかって......」紗雪はふっと鼻で笑い、唇を少し吊り上げた。「まさか。あんな人に左右されるなんて、時間の無駄よ」それを聞いた日向は感心したように呟いた。「......君の言うとおりだ」紗雪は軽く微笑み、それ以上何も言わなかった。彼女は千桜を見つめ、頭をやさしく撫でながら微笑んだ。「さ、どうでもいい人の話はやめにして、かわいい千桜のために服を買わなくちゃ」日向は、紗雪が本当に千桜を気に入ってくれていることを感じて、心が温かくなった。これほどまでに根気強く子どもと接する女性を見るのは、彼にとって初めてのことだった。しかもそれが偽りのない、心からの優しさであることが伝わってきた。紗雪が服を選ぶ姿を見つめるうちに、日向の中で何か名もなき感情が芽生えていくのを、彼はぼんやりと感じていた。二
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第179話
有紀は紗雪を指差し、信じられないといった表情で叫んだ。「あんた......」紗雪が少し眉を上げると、彼女はすぐに怯えて手を引っ込めた。それを見た伊澄は、心の中で舌打ちする。この役立たず。紗雪は満足そうにうなずいた。「言うことを聞かない人には、これくらいのしつけがちょうどいいのよ」「それにあなた、口が汚いからね。少しは他人のためにも躾けておかないと」そう言いながら、彼女はちらりと伊澄を見た。「次は、ちゃんと人として生きなさい。誰かの腰巾着になんて、ならないことね」こんなに明らかに人に利用されてるのに、それにすら気づかないなんて。こういうタイプには本当に呆れてしまう。大した力もないくせに、わざわざ彼女の前に出てくるなんて。伊澄は紗雪の言外の意味を察し、皮肉っぽく言い返す。「お義姉さん、そんなことして......京弥兄に話したら、どうなるか分かってるの？」すると紗雪は眉をひそめ、冷静に返す。「私のかわいい妹、これは私たち家族の問題よ？」「誰に話すかは、あなた次第。口はあなたのものだから」そう言って、彼女は日向と一緒にその場を離れた。さっきまでの良い気分は、もうどこにもなかった。日向は千桜を抱いたまま、足早に紗雪のあとを追う。すると、ようやく千桜が反応を見せた。日向そっくりの尊敬の眼差しで、パチパチと目を瞬かせながら紗雪を見つめている。後ろからは有紀の悲鳴が響く。「伊澄、手が痛いよ！病院に行かなきゃ......指が折れそうなの！」彼女は紗雪に賠償を求めることすらできなかった。だって、あのときの紗雪の顔、あまりに恐ろしすぎたから。あの一瞬、本当に指をへし折られるかと思った。伊澄は有紀の痛みに歪む顔を見て、内心うんざりしながらも、やはり自分の手下でもあるので、優しく声をかけた。「有紀、大丈夫よ。今すぐ病院に連れていくから」二人はバタバタと病院に向かった。だが診断の結果、有紀の指にはなんの異常もなかった。「そんなはずない！あのとき、すごい力だったのよ！？折れたかと思ったのに......！」有紀が叫ぶと、伊澄もすかさず加勢する。「そうです、先生。もう一度よく診てください。もしかしたら内部に損傷が......」その言葉に、医者は心の中で大きくため
