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第49話
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何日かが過ぎても、加津也の消息はまったくなかった。聞いた話では、彼は一時的に拘留されており、数日経たなければ釈放の可能性はないらしい。紗雪の生活は、次第に落ち着きを取り戻していった。ただ、京弥は相変わらず忙しく、ほとんど顔を合わせることがなかった。心の中に引っかかるものがあり、彼女の気もどこか上の空だった。そうして日々が過ぎていき、やがて、誕生日パーティーの当日が訪れた。「椎名奥様、今日は少し片付けなきゃならない用事があって、パーティーには遅れて行くかもしれない」出かける前、京弥はそう言い残した。その言葉に、紗雪は口を開きかけたものの、結局何も言えずに飲み込んだ。思い返したのは、緒莉からのメッセージ。その内容を思うと、彼女の顔色は少し沈み、無意識に拳を握りしめた。だが最後には、何も言わずにそのまま黙り込む。きっと、京弥はかつての初恋と会うために忙しいのだろう。この状況でわざわざ何か言っても、ただの迷惑になるだけだ。そう考えて、紗雪は眉をひそめながら、黙って男の背中を見送った。けれども、なぜか胸の奥にぽっかりと穴が空いたような気がしてならなかった。彼女はそっと胸元に手を当て、その得体の知れない寂しさをかき消そうとする。どれほどの時間が過ぎたのか、やがて彼女は気持ちを切り替え、用意していた贈り物を手に取った。誕生日パーティーの準備は前もって把握していたので、今日は仕事を休むことにしていた。紗雪はプレゼントを持ち、控えめなドレスを身にまとい、車を走らせ二川家へ向かった。屋敷の門をくぐるや否や、背後から緒莉の嫌味な声が飛んできた。「紗雪、一人で帰ってきたの？さっきのメッセージじゃ、旦那さんと一緒に来るって言ってたのに。もうお母さんにも話しちゃったのよ。それじゃあ場がしらけちゃうじゃない」この時、美月はまだ階下に降りてきていなかった。客間にはすでに何人もの招待客が集まっていた。男女問わず、どれも上流階級の面々であり、主にビジネス関係者が多かった。二川家は商界で一定の地位を持つ家柄。美月の誕生日ともなれば、当然、祝いのために訪れる者が絶えない。それだけではなく、この場は新たなビジネスパートナーを見つける好機でもあった。パーティーはすでに人で溢れ、賑やかさを増し
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第51話
緒莉の笑みが一瞬で凍りついた。眉をひそめ、信じられないような表情で紗雪を見つめたが、すぐに言葉が出てこない。「紗雪、今日帰ってきたのは人をいじめるためか？姉もお前のためを思って言ってるんだぞ。当時、お前はどうしても加津也をアプローチするって言い張って、三年間も彼のそばにへばりついて、プライドなんか捨ててたくせに、結局みじめに戻ってきただけじゃないか？」辰琉は片腕で緒莉を庇いながら、鋭い言葉で紗雪の痛いところを突いてきた。その声はすぐに周囲の人々の関心を引き、多くの人が集まってきた。「二川家の次女じゃないか？聞いたことあるよ。愛を求めて、家まで捨てたって」「しかも、あの男にまったく相手にされなかったらしいよ。最後には捨てられたって話」「最近結婚したって聞いたけど、夫が誰か知ってる？」「でも今日は一人で来てるよな？よっぽど見せられない相手なんじゃない？恋愛脳って怖いね」そんな噂話が飛び交う中、緒莉は得意げに口元を持ち上げた。「紗雪、私はただ、また変な男に引っかからないか心配してるだけよ。今回の結婚はあまりにも急だったし、どんな人なのか見せてほしいの。あなたがもう二度と傷つかないようにね」その言葉は、周囲の憶測をさらに確信へと変えた。「緒莉、もういいだろう。彼女はプライドが高すぎて、どうせ私たちの話なんか聞く耳持たないよ。あれだけ必死に愛してた男に捨てられたのに、まだ懲りてないんだ。このままじゃ、ろくな結婚相手も見つからないんじゃないか？」辰琉は冷ややかに言い放ち、緒莉を連れて立ち去ろうとした。しかし、この場にいた誰もが気づいていなかった、美月がすでに階段を降りてきていたことを。彼女は険しい表情を浮かべ、沈黙のまま紗雪を見つめていた。「私の夫がどんな人かなんて、あんたたちには関係ないわ。私が良いと思えば、それで十分」紗雪は淡々と告げた。周囲の冷ややかな視線を気にする様子もなく、毅然とした態度を崩さない。この道を選んだのは自分。過去に間違った道を歩んだことも、彼女は認める。それでも今回は、彼女の意思で賭けに出たのだ。「あんた！」美月が何かを言いかけたその時。「ごめん、遅くなって」低く渋い声が、玄関の方から響いた。その瞬間、会場の空気が一変した。スラリとした長身の男
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「大丈夫、忙しいのは分かってるから。来てくれただけで十分だよ」紗雪は柔らかく微笑み、まるで気遣いのできる妻のように振る舞った。二人が親しげに寄り添う姿に、周囲の人々の羨望の眼差しが隠しきれない。美月でさえも、京弥に対する視線には幾分かの好意が滲んでいた。だが、緒莉の表情はひどく険しく、外に停まっている車に目を向けると眉をひそめた。先ほど、この男はあの車から降りてきた。間違いなければ、これは最近発売されたばかりの最新モデルで、全国にたった十台しかない超高級車だ。その価値は計り知れない。以前、辰琉も購入を考えていたが、市場に出るや否やすぐに完売してしまったと聞いている。それほどの車が、なぜこの男の手に？見たところ、ただのヒモにしか見えないのに。まさか、紗雪が見栄を張るために大金をかけてレンタルしたんじゃ？そう考えると、緒莉はわざとため息をつき、呆れたような口調で言った。「紗雪、お母さんを安心させたくない気持ちは分かるけど、だからってこんな見え透いた嘘をつくのはやめなよ。レンタカーを借りるにもお金がかかるのよ？ないならないでいいじゃない、見栄を張っても余計に笑われるだけよ」一見すると姉らしい心配に聞こえるが、その言葉の端々には、「京弥の車は借り物だ」と断定する意図が込められていた。緒莉は言葉を操るのが上手い。紗雪は眉を上げて姉を見やり、何か言いかけたが、その前に京弥がそっと彼女の手の甲を軽く叩いた。彼女が視線を上げると、男は微笑みながら彼女を見つめ、何かを暗に示しているようだった。二人の間には、言葉にせずとも通じ合うものがある。そのため、ただの一瞬の視線のやり取りで、紗雪は彼の意図を理解した。緒莉の「善意の忠告」に対し、京弥は一切耳を貸さなかった。「紗雪、疲れただろう？向こうで少し休もう」そう言って、彼は紗雪の手を取ると、ソファへと向かった。「もういいわ。今日はお祝いの席よ、こんなことで雰囲気を壊さないでちょうだい」美月がちょうど良いタイミングで口を開き、騒ぎを収めた。緒莉は内心の不満を押し殺し、何も言わなかった。母親が口を挟んだ以上、これ以上は逆らえない。彼女は去っていく紗雪の背中をじっと見つめた後、美月の隣に戻った。「お母さん、怒らないでね。私はただ紗雪のことが心配で.
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美月の笑顔が徐々に固まり、手元にある辰琉から贈られた玉瓶を見比べながら、その表情はますます厳しくなった。というのも、京弥が贈ったものも、同じ玉の瓶だったのだ。しかも、辰琉が贈ったものとまったく同じ。「どういうことだ？二人が贈ったものが同じだなんて。こういう年代物は、一つ手に入れるだけでも大変なのに、こんな偶然があるのか？」「この瓶、聞いたことがあるぞ。確か、一つしか存在しないはずだ。以前のオークションで、謎の人物が高額で落札した、唯一無二のものだって......」「それなら、この中のどちらかは偽物ってことになるじゃないか？」状況を理解した緒莉は、不満げに眉をひそめた。「義弟さんの車や他の贈り物がレンタル品か偽物かはともかく、今日は母の誕生日なのよ？せめて、ちゃんとした本物を用意する誠意は見せるべきよ」「こんなに大勢の前で偽物を贈るなんて、私の妹の顔に泥を塗るようなもの。もしかして、紗雪が周囲から笑いものにされても、気にしないってこと？」辰琉も不機嫌そうに口を開いた。「俺の立場で、偽物なんか贈るはずがない。逆に、お前はどうなんだ？本物がないなら、無理に贈る必要なんてなかったのに。こんな気まずい空気になってるのはお前のせいだぞ」「どうして、私の夫の贈り物が偽物だと決めつけるの？鑑定でもしたの？」紗雪は眉をひそめ、京弥の隣で強く反論した。「紗雪お嬢様、見苦しい言い訳はやめたらどうだ？偽物なら偽物で、素直に謝ればいいじゃないか」「そうだよ、ここまで騒ぎになったら、ただの恥さらしよ」周囲の言葉を聞いても、京弥は特に表情を変えず、静かにその場に立っていた。彼は手を伸ばし、紗雪の手をそっと包み込む。温かい感触に、紗雪は思わず彼を見上げた。落ち着いた眼差しが、静かに彼女を見つめている。京弥は、何も言わずに小さく首を横に振った。一方、辰琉は二人の様子を見て、ますます見下したような表情を浮かべる。所詮、顔がいいだけのヒモじゃないか。贈り物だって、まともなものを用意できるはずがない。しかも、よりによって自分と同じ贋作を選ぶとは、大胆にもほどがある。彼の瓶は、高額で購入した本物なのだから、偽物なはずがない。そこで、辰琉は提案を持ちかけた。「せっかくですし、義母さんの旧知の北島先生に鑑
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北島先生はその言葉を聞き、わずかに頷いた。手袋をはめ、慎重に玉瓶を指で撫でる。しばらくしてから顔を上げ、辰琉を見た。「お聞きしますが、いくらで購入されたのですか？」辰琉は得意げに顎を上げ、指で金額を示した。「母が気に入ってくれるなら、いくら使おうが惜しくないさ！」周囲からすぐに驚きの声が上がる。「安東さん、今回本当に奮発しましたね！さすが安東家の方、気前がいいですね！」「太っ腹ですね！」称賛の声に辰琉は満足げに笑い、北島先生に視線を向けた。「どうです、北島先生？私の品物、文句なしでしょう？」北島先生は顎の髭を撫でながら、目を細め、ゆっくりと首を横に振る。「惜しいなあ、そんなに大金を払ったのに、これは偽物ですよ」その瞬間、辰琉の顔色が変わった。「そんなはずはありません！高額で買ったのですよ！」そう言いながら、隣の瓶を指差す。「私のが偽物なら、私は騙されたってこと？そんなのありえません！それに、この貧乏人のだって本物とは限らないでしょう！こんな奴に本物が買えるはずがありません！」紗雪は京弥の方を見た。しかし、目の前の男は相変わらず落ち着いていて、冷ややかな微笑すら浮かべていた。辰琉が自分を巻き込もうとしているのを見ても、京弥はただ北島先生に頷いてみせた。北島先生はその視線を受け、小さく息をつくと、もう一つの瓶を慎重に手に取った。細かく観察したあと、彼は瓶を置き、手をぱんっと叩いた。「こちらが本物です！」辰琉の顔が青ざめる。「北島先生、見間違えたんじゃないですか？世の中には似たようなものがいくらでもあるのに、一目見ただけで真偽が分かると？もしかすると、こいつがどこかで高級なレプリカを手に入れて、私を嵌めようとしてるのかもしれませんよ！」しかし、北島先生はそんな言葉に動じることなく、視線すら向けずにバッサリ切り捨てた。「私は何十年も古美術の鑑定をしてきたが、一度たりとも見誤ったことはありません。この二つの瓶なら、目を瞑って触っただけでも違いが分かります」辰琉はぐっと言葉に詰まり、まるで虫を飲み込んだような苦々しい表情になる。莫大な金を払ったというのに、偽物だったのか？もしこのことが広まれば、自分はどうやって面目を保てばいい？今日が終わる頃には、恕原中の人間
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真実が明らかになった後、美月の興がそがれ、パーティーは白けたまま終わった。京弥と紗雪は車を走らせ、自宅へ戻る。玄関をくぐった瞬間、京弥の目が熱を帯び、強引な光を宿した。じっと紗雪を見つめる黒い瞳は、まるで彼女を丸ごと飲み込もうとするかのようだった。「今日の君は......とても綺麗だった」低く響く声は、心の奥底から絞り出されたように深く、心を揺さぶるほどの力を持っていた。紗雪は彼の真っ直ぐな視線に頬を染め、戸惑いながらも彼の胸を押して距離を取ろうとした。「もういいでしょ。今日は疲れたの。寝かせて」しかし、京弥にそのつもりはなかった。彼は紗雪の体をひょいと抱え上げ、大股で寝室へ向かう。その眼差しには、強い欲望が滲んでいた。「残念だ......もう遅い」「きゃっ！」紗雪は驚いて思わず京弥の首にしがみついた。「何するの！？早く下ろして！」京弥は彼女をベッドにそっと下ろすと、そのまま彼女の両脚の間に膝をついた。両手で彼女の手首を頭上に押さえ込み、もう片方の手で顎を持ち上げ、強引に自分を見つめさせる。唇の端に妖しい笑みを浮かべ、囁くように言った。「今は？まだ眠いか？」紗雪の眠気はとうに吹き飛んでいた。身体の奥から湧き上がる熱に飲み込まれそうになりながらも、彼の胸を押し返して言った。「先にシャワー浴びてきて」京弥は一瞬動きを止めると、わずかに歯を食いしばりながら低く応じた。「わかった」そう言って浴室へ向かい、すぐにシャワーの音が響き始める。紗雪はふと目を向けた先に、京弥のスマホが置かれているのを見つけた。ロックはかかっておらず、画面にはメモアプリが開かれている。タイトルは、【初恋】。心臓が跳ねた。思わず目を走らせると、そこにはこう書かれていた。彼女は辛い料理が好き。歯磨き粉はミント味を好む。胸の奥からこみ上げてくる、どうしようもない感情。京弥は、こんなにもその初恋を大切に想っているのか。わざわざメモに書き留めるほどに。指先が微かに震えた。よく見れば、初恋の好みは自分とよく似ている。いや、違う。自分が似ているのだ。彼女は、身代わり？京弥が優しくしてくれたのは、ただの身代わりだから？その時、浴室の扉が開き、京弥が湿った髪を撫でな
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第56話
紗雪は京弥の表情を気にも留めず、体を翻して彼に背を向けた。目を固く閉じ、心のざわめきを静めようとする。しかし、無意識のうちに耳をそばだて、背後の気配を探っていた。「パチン」部屋の灯りが消え、ほんのり暖かい黄色の壁灯だけが残る。その直後、隣のベッドが沈み込んだ。京弥は横になる前に、気遣うように紗雪の布団を整えた。彼は紗雪の不機嫌の理由が、先ほどのパーティーでの出来事にあるのだろうと考える。美月が緒莉を贔屓していることは明らかだった。だが、緒莉は養女にすぎない。実の娘よりも養女を優先する親がいるものだろうか？紗雪が不満を抱くのも無理はない。京弥は、美月が当時どのような理由で緒莉を養子に迎えたのかを調査させることを決意する。考えすぎならいいが、財閥の世界には裏が多すぎる。そんなことを考えている間も、紗雪はまったく眠れなかった。自分が京弥の「身代わり」として扱われていることに、どうしても耐えられなかった。それは、彼が自分を尊重していない証拠のように思えた。たとえ政略結婚でも、最低限の尊重は必要だ。それが彼女の譲れない一線だった。週末の朝、紗雪は九時過ぎにようやく起き上がった。昨夜はほとんど眠れず、体が重たい。ベッドの上でしばらくぐずぐずしていたが、リビングが静まり返っていることに気づいた。本来なら、京弥は週末は会社へ行かず、自宅で仕事をするはずだ。なのに、外はひっそりとしている。顔を洗い、部屋を出ると、京弥の姿はなかった。しかし、テーブルの上には朝食が用意されていた。サンドイッチはまだ温かい。彼は出かける直前に作ってくれたのだろう。椅子を引いて腰を下ろし、黙々と朝食を取る。食べ終わると、食器を食洗機に入れ、家で仕事を進めることにした。いくつか処理すべき書類が残っている。ちょうどそのとき、清那から電話がかかってきた。「天気がいいのに、家でじっとしてるなんてもったいなくない？」清那のしつこい誘いを断りきれず、紗雪は出かけることにした。待ち合わせ場所を決めると、着替えとメイクを済ませる。三十分後、紗雪は先に約束のカフェへ到着した。彼女はブラウンのゆったりとしたセーターにスキニージーンズを合わせている。ラフな装いだが、どこか柔らかく上品
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紗雪は何食わぬ顔で視線を上げ、店の外にいる男に気づいた。キャップを深くかぶり、マスクで顔を隠しているが、じっと彼女と清那を見つめている。どこかで見たことがある気がする......まさか加津也？じっくり目を凝らすと、間違いない。コソコソと様子を窺っているこの男は、まさしく加津也だった。紗雪は思わず眉をひそめた。こいつ、この前捕まったばかりじゃなかった？出てきたばかりなのに、また私にちょっかいを出すつもり？とはいえ、さすがに堂々と何か仕掛けるほどの度胸はないだろう。紗雪はそれ以上気にするのをやめ、「ねえ、向かいのワンピース見た？Aブランドの新作だけど、絶対清那に似合うよ！」と清那に話を振った。Aブランドの熱狂的なファンである清那は、その一言に目を輝かせ、「本当？見に行かなきゃ！」と、さっそく紗雪の手を引いて向かった。さっきまで「京弥にネクタイを買おう！」とはしゃいでいたのに、すっかり忘れてしまったらしい。紗雪は密かに安堵する。正直、京弥にネクタイを買いたくなかった。もし買って帰ったら、清那はきっと「ネクタイを贈るのは『あなたを一生自分のそばに留めたい』って意味なのよ」と京弥に吹き込むに違いない。そんなことになれば、「身代わりのくせに、妻の座に収まろうとしてるのか？」彼にそう嘲笑される未来が目に浮かぶ。この考えがよぎると、胸の奥がチクリと痛んだ。紗雪は無理やりコーヒーを一口飲み、冷静さを取り戻そうとする。ふと清那に目をやると、彼女はワンピース選びに夢中で、紗雪の変化には気づいていないようだった。それを確認し、そっと息をつく。再び外を見ると、もう加津也の姿はなかった。ただの偶然？だが、この小さな出来事を深く気にすることなく、紗雪は清那と一緒にショッピングを続けた。2時間後。両手いっぱいの戦利品を抱えた二人は、レストランに入りランチをとることにした。清那は満足げに息をつく。「はぁ～、買い物って最高のストレス解消よね！」「でも、紗雪はほとんど何も買ってないじゃない。買ってたの、私ばっかりじゃなの」紗雪はくすりと笑い、「何食べる？」とメニューを差し出した。清那はひらひらと手を振り、「何でもいいわ、私の好み分かってるでしょ」と言いながら、バッグからスマホを取り出す。「せっかく
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どれくらいその場に立ち尽くしていたのか、自分でも分からないまま、伊澄は呟いた。「信じられない......私は絶対に、あの頃の関係に戻ってみせる。私たちこそが一番だってこと、証明してやるわ」「前はあんなに好きだったのに......どうして？なんで前みたいになれないの？一体何が変わったというの......？」伊澄の顔に浮かぶ表情は徐々に歪み、先ほどまで京弥の前で見せていた従順さは跡形もなく消え失せていた。彼女の全身には陰鬱な雰囲気がまとわりついていた。一方、京弥は部屋へと戻り、ゲストルームの前を通りかかった時、中から微かに物音が聞こえた気がした。彼はふと立ち止まり、何か違和感を覚えた。扉を開けると、案の定、中では紗雪がシャワーを浴びていた。その光景に男の目がすっと細くなり、喉仏が色っぽく上下に動いた。ただ、彼が中へと足を踏み入れようとしたその時、ふと、思い出してしまった。彼女は、昔の態度とはまるで違った。そもそも、どうして急にゲストルームで寝ることにしたんだ？考えれば考えるほど、頭の中には答えが浮かばない。ちょうどその時、シャワーを終えた紗雪が出てきて、リビングに立っている京弥の姿を目にした。彼女はバスローブを羽織ったまま、一瞬何が起きているのか分からずに固まった。「出てって。もう寝るから」その表情には何の感情も読み取れず、声も淡々としていた。京弥は眉をピクリと上げた。やっと分かった。これは間違いなく怒っている。「どうしたんだ、さっちゃん？昨日までは普通だったじゃないか」男は一歩、また一歩と彼女に近づいていく。その大きな体が天井の灯りを遮り、影が紗雪の頭上に落ちる。彼女の身体はより一層、小さく見えた。京弥の困ったような顔を見ても、紗雪はぴくりとも動じなかった。「おかしなことを言うね。私のことなんてもう放っておいて」冷ややかな視線で彼を見上げると、美しい白目をひとつくれてやり、ドライヤーを取ろうとした。もう、彼にかまう気はない。しかし、京弥は気を利かせたつもりで、ドライヤーを手に取ると「俺がやるよ、さっちゃん」と言いながらスイッチに手をかけた。その様子に、紗雪の表情はついに完全に冷えきった。「要らないって言ってるでしょ」「さっさと出てって。こんなことして
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男は部屋のドアに背を向けていたため、紗雪が外に立ち、すべてを見ていたことに気づかなかった。伊澄は視界の隅で紗雪の存在に気づいており、目が一瞬光を帯び、褒め言葉のトーンがますます大きくなる。紗雪はゆっくりと拳を握りしめ、最後まで何も言わずその場を立ち去った。よく見れば、その目には冷たい光が宿っていた。伊澄の視線は常に紗雪の様子を探っており、彼女が去っていくのを確認すると、口元に浮かぶ笑みがゆっくりと広がった。京弥は不機嫌そうに言った。「プロジェクトの話をするなら、それだけにして。近づくな」そう言いながら、体を右にずらす。伊澄は目的を果たしたと感じていた。京弥が距離を取りたがるなら、それで構わない。さっきの様子を紗雪がすでに見ていたのだから。「次から気をつけるよ」伊澄は素直に答える。その従順さを見て、京弥は少し目を細め、逆に違和感を覚えた。だが、どこに違和感があるのか、自分でもはっきりとは言えなかった。「他にわからないところはある？」素直な態度に、京弥もこれ以上は何も言えなかった。伊澄は小さく首を振った。「もう大丈夫。ありがとう、京弥兄。全部わかったよ」京弥は「そう」とだけ返事をし、立ち上がって部屋を出ていこうとした。本来なら、彼は伊澄にこれらを教えるつもりはなかったが、相手がしつこく頼んできたため、仕方なく彼女の部屋に入り、プロジェクトの説明をすることになった。それに、以前に伊吹が頼んできたことも思い出した。なにせ彼女は唯一の妹だ。ここに来てまで冷たくあしらうのも気が引ける。もしこの件を伊吹に報告されたら、自分も説明がつかなくなるし、両方に気を遣わなければならない。そのとき、プロジェクトの内容をざっと見たが、特に難しいところもなく、軽く指導する程度で済んだ。それが、先ほどの出来事の発端だった。伊澄は京弥の背中を見送りながら、今回は特に引き止めなかった。彼女の目的はすでに達成されていたのだから。紗雪があの一幕を目にして、なお京弥との関係を続けようとするはずがない。以前のように仲良くできるなんて、あり得ない。伊澄はその点に大きな自信を持っていた。ここ数日紗雪と接してきたことで、彼女の性格がどんなものかも、ある程度掴めていた。伊澄は笑顔で言った。
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神垣父は首をかしげながら言った。「本当に？あいつ、人を好きになることなんてできるのか？」「まあ、見てなさいよ。あの二川さんは、あの子にとってきっと特別な存在よ」二人は一言ずつやり取りしながら、まるで当然のように日向の想い人を紗雪だと決めてしまった。とくに神垣母は、日向のことをよく見ていた。自分の息子なのだ、分からないはずがない。この子は昔からそうだった。何かあるとすぐ逃げたがるし、大人になってからはますます顕著。小さい頃のほうがよほど可愛げがあった。日向は部屋を出たあと、外をぐるっと一周しただけだった。本当は特に用事があるわけではなかったが、あの部屋にいると、母親の視線がなんとなく気になって落ち着かなかったのだ。自然と、母親の言葉が頭をよぎる。好き？そう思った瞬間、日向の脳裏に紗雪の笑った顔、眉をひそめた表情がありありと浮かんだ。まるで映画の一場面のように、彼女の一挙一動が鮮明に脳内に再生される。そのことに気づいたとき、日向はようやく理解した。自分は、無意識のうちに彼女の細かい仕草や表情をずっと気にしていたのだ。彼の頭の中には、すでに紗雪の声や姿が深く刻まれていた。日向は小さく咳払いをして、その考えを追い払おうとした。彼女には家庭がある。軽々しく近づいて、相手の生活を乱すわけにはいかない。日向は目を伏せ、ひとつため息をついて、スタジオへと向かった。頭の中を整理するには、仕事に打ち込むしかないと思った。......紗雪は目の前の仕事を終え、時計を見てようやく気づいた。まだ退勤時間には少し早い。だが、今日の仕事内容はすべて片付けてしまっていた。それなら、少し早めに帰ってもいいだろう。そう思って家に戻った紗雪は、いつもより一時間以上早く帰宅した。家には誰もいないだろうと思っていた。だが、ドアを開けた瞬間、伊澄の部屋から声が聞こえてきた。「わぁ、京弥兄は本当に物知りだね！すごーい！」「ほんとに羨ましいなぁ、尊敬しちゃう！」そのあけすけな賞賛の声は、水のように澄んだまま紗雪の耳に飛び込んできた。もともと彼女の顔には微笑みが浮かんでいたが、声を聞いた瞬間、その笑顔は固まり、胸の奥がざわつく。なぜだか、自分でもわからないまま、思わず足音を忍ばせ、体が
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最後に伊澄は苛立ちを抑えきれず、サンドイッチをテーブルの上に叩きつけた。ここまで来ても、彼女と京弥の関係には一切の進展がない。このままじゃ、彼女の計画もまた延期せざるを得なくなる。伊澄は深く息を吸い込み、こんなやり方では駄目だと心の底から感じていた。その目が静かに動く。何か思いついたようで、内心ではすでに新たな算段を巡らせていた。紗雪は会社に着いてすぐ、日向からのメッセージを受け取った。「紗雪、昨日は本当にありがとう。妹が外で他人と口を利くなんて、初めてだったんだ」「君には分からないだろうけど、僕はすぐにそのことを両親に伝えたんだよ。二人ともすごく喜んでた。近いうちに必ず君に直接お礼がしたいって言ってた」メッセージを読むだけで、紗雪には日向の表情が目に浮かぶようだった。淡い金髪はきっと陽の光を浴びて輝いていて、瞳がキラキラと光っている。彼が妹を抱きしめて、驚きと喜びに満ちた表情を浮かべている姿が、まざまざと想像できた。その光景を思い浮かべるだけで、紗雪の胸はぽかぽかと温かくなった。彼女は日向に返信を送った。「いいのよ、そんなの。次の機会があったら、また千桜ちゃんを連れてきて。私もあの子のことが好きよ」「それと、ご両親にはお礼なんていらないから。私が何かをしたわけじゃない。千桜ちゃん自身がよくなってきただけだよ」この返信を見て、日向は「やっぱりな」と思いながら、納得したように笑みを浮かべた。紗雪は、人に恩を着せるのが好きな性格ではない。それはこの数日のやり取りの中でも、彼には十分伝わっていた。日向は柔らかな笑みを浮かべながら、スマホを操作して返信を送った。「両親の感謝を受け取ってくれないなら、せめて僕が、ちゃんとお礼をさせてもらうよ」そのメッセージを読んだ紗雪は、苦笑して、それ以上は返信しなかった。彼の性格を考えれば、何を言っても結局は変わらないのだろうと分かっていた。引き止めようとしたところで、意味がない。それなら、いずれこの恩は別の形で返せばいい。そう考えて、彼女はスマホを置き、仕事に戻った。その頃、日向の両親は彼の顔に浮かぶ笑みを見て、心の底から驚いていた。これが、うちの息子か？千桜の件が起きてからというもの、彼の顔にこんな表情が浮かぶのを見ることなん
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「お義姉さん、京弥兄が朝ごはん作ってくれました。少しは食べてください。もう味見してみたけど、本当に美味しいものばかりですよ」味見？じゃあこのテーブルいっぱいの料理は、伊澄の食べ残しってこと？紗雪の視線は、テーブルの上と、夢中で食べている伊澄を上下に見渡した。頭の中が「ブン」と鳴ったように気分が悪くなってきた。しかし、伊澄はまったく気付かず、ひとりで上機嫌にしゃべり続けていた。「ほんと、京弥兄のご飯を食べるのなんて久しぶり！今回鳴り城に来たからには、思いっきり食べないと！」「やめろよ。そこまで飢えていないだろうが」ちょうどそのタイミングで京弥が現れ、呆れたように言った。彼は伊澄の家庭環境を知らないわけではない。実際、彼女の家も十分に裕福だった。ただ、兄に甘やかされすぎたせいで、わがままに育っただけだ。そのことを、京弥はよく理解していた。紗雪はこの騒がしい食卓に嫌気が差していた。この雰囲気の中で、冷静に朝食を食べる気にはなれなかった。だから彼女はバッグを手に取り、外に向かって歩き出した。「外で適当に何か食べるよ。もう遅れそうだから、行ってくるね」京弥はそれを良しとせず、紗雪の前に立ちはだかった。「せっかく時間かけて作ったのに、少しは食べてよ」「それに、外食より、家で俺が作った方が安心できるだろ？」紗雪は京弥の手を頑なに振りほどいた。「いい。どれだけ不安でも、お腹を満たせれば十分。こんなごちゃごちゃした空気の中で食べたくない」その言葉は明らかに誰かを指していた。二人とも賢いので、すぐに彼女の言いたいことを理解した。どれだけ頭が鈍くても、伊澄にも分かった。この「ごちゃごちゃした空気」を作っているのが自分だということくらい。でも、名指しされているわけではない。ここで自分から口を挟んでしまえば、まるで罪を認めるようなものになる。仕方なく、伊澄は悔しさを飲み込んだ。京弥も紗雪を引き止められず、最後は諦めて「朝ごはんはちゃんと食べるんだぞ」と言葉をかけた。紗雪は軽く頷いただけで、すぐに外に出て行った。もうこれ以上、無駄な時間を使いたくなかった。「バンッ」というドアの音が響いたあと、伊澄は渋々口を開いた。「どうしてお義姉さんはあんな態度取るの？せっかく京
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本来、京弥兄と先に知り合ったのは伊澄の方なのに、紗雪なんてあとから現れた人間にすぎない。知り合ってからの時間なんて、こっちが長いに決まってる。憤った伊澄が顔を上げたとき、目が合ったのは紗雪の、笑っているようでいて冷ややかな視線だった。その瞬間、彼女の勢いは一気にしぼんだ。商業施設での対峙が脳裏をよぎる。特に紗雪が有紀の手を払いのけたあの鋭さは、思い出すだけでも震えが走るほどだった。彼女じゃ、到底太刀打ちできない。「......わたっかよ、もう」仕方なく、伊澄はしぶしぶ口を開いた。ここは自分の家じゃないし、京弥兄の前であれこれ言うこともできない。余計なことを言えば、彼はすぐにおかしいと気づいてしまうだろうし、それはどちらにとっても良い結果にはならない。京弥は伊澄のことなど気にも留めず、ただ子どものわがままだと受け取っていた。椅子を引いて、紗雪を見ながら朗らかに声をかける。「お腹すいただろ？早く座って食べよう」今回は紗雪も拒まず、素直に席についた。向かい側には伊澄がいて、表情が次々に変わっていくのがはっきりと見える。それが妙に面白く思えて、紗雪は静かに笑った。一方の京弥は、紗雪が食卓についてくれたことが嬉しくて仕方がなかった。昨日の話し合いが少しは役に立ったのかもしれない、と内心ではほっとしていた。この食事、紗雪と京弥はそれぞれに満足しながら過ごしたが、伊澄だけがまるで味を感じないままだった。顔を上げるたびに、紗雪の視線が自分に向いているのが分かる。しかもまったく逸らしてくれない。だが、それを堂々と指摘することもできず、伊澄はひたすら黙ってご飯を食べるしかなかった。最初は箸を投げて部屋を出ようとも思ったが、京弥兄の手料理だと思うと、それもできない。そんな矛盾だらけの気持ちを抱えながら、彼女はひたすらご飯をかき込んだ。その様子を眺めて、紗雪はなんだかんだで興味深く感じていた。滅多に見られるものではない。やがて、紗雪はふと目を伏せ、隣で自分のためにエビを剥いている京弥に視線を移す。まさか日向がこのことを彼に話していないとは思わなかった。彼女はてっきり、今夜は問い詰められる覚悟で帰ってきたのだ。けれど、用意していた覚悟とは裏腹に、この穏やかな雰囲気。紗雪
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第181話
千桜との関係があるせいか、紗雪の日向に対する印象はさらに良くなっていた。「そろそろいい時間だし、今日はこれくらいにしておきましょうか」紗雪は日向を見ながらそう言った。すでに午後いっぱいをショッピングに費やしていたし、まだ他の予定も残っている。日向一人にばかり時間を使うわけにもいかない。日向は頷いた。「そうだね。今日は本当にありがとう。また次の機会にでも一緒に出かけよう」「いいのよ、そんなの。千桜ちゃんが楽しんでくれたなら、それで十分」紗雪は笑いながら千桜を見つめた。この小さな女の子を、本当に可愛くて仕方がないと思っていた。日向は千桜に目を向け、優しい声で言った。「千桜、お姉さんにバイバイしようね」けれど千桜はじっと紗雪を見つめたまま、何も言わなかった。ぱちぱちと瞬きをする大きな瞳は、まるで精巧な人形のように美しかった。日向は促し続ける。「ちゃんとご挨拶しないとだめだろ。お姉さんには、いっぱいお世話になったんだから」紗雪は「いいのよ」と言って、軽く手を振った。「大丈夫大丈夫。気持ちはちゃんとわかってるから。千桜ちゃんが楽しんでくれたなら、それでいいわ」二人ともすでに諦めかけていた。そろそろ車に戻ろうかというそのとき、千桜がふいに、ぽつりと口を開いた。「......お姉ちゃん、ありがとう」その瞬間、日向と紗雪は目を見合わせ、驚きに目を見開いた。日向にとっても信じられないことだった。というのも、これまでどんなに家族が声をかけても、千桜は口を開こうとしなかったのだ。今回も、紗雪に挨拶させようとは思っていたものの、正直期待はしていなかった。紗雪もまた、驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべ、瞳がぱっと輝いた。「千桜ちゃん、えらいよ」「今度お兄さんと一緒に来たときは、前に好きだって言ってたあのプリン、一緒に食べに行こう？」千桜はもうそれ以上は何も言わず、ただぎゅっと日向の首にしがみついた。でも、二人とも無理にはさせなかった。なにせ今の一言だけでも、十分に驚きだったから。「じゃあ、私はこれで帰るね」紗雪は日向に別れを告げ、軽く手を振ってその場を後にした。日向は頷き、その背中を見送りながら、ふと物思いにふけった。......紗雪が帰宅したとき、家
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第180話
有紀はとても優秀な腰巾着で、体裁を保つためにも、伊澄はしぶしぶ彼女の治療費を払うことにした。大した問題ではなかったとはいえ、この程度の医療費など彼女にとっては痛くもかゆくもない。だが、無駄にした時間と失った面子を思うと、人前に出るのも憚られる気分だった。有紀はずっと「手が痛い」と喚いていた。仕方なく、伊澄はイライラを押し殺してなだめる。けれど内心では、まったく役に立たないね、どうしてもっと思い切り指を折らせなかったのよ。これじゃ証拠も何も残らないじゃない。証拠がなければ、京弥兄のところに持っていくこともできないのに。有紀はただひたすら痛みを訴えるばかりで、伊澄の苛立ちには気づいていない。今は紗雪のことを思い出すだけで震え上がるほどだ。あんなに綺麗な顔をしているのに、手を出す時は本当に容赦がないなんて。結局、二人は不満げに病院を後にした。もうこれ以上ここにいても、意味はなかった。......日向は、まだ真剣に服を選んでいる紗雪を見ながら、千桜を抱く手にぎゅっと力が入った。ついには我慢できずに声をかけた。「なあ、紗雪、本当に大丈夫なのか？」「私が何かあったように見える？」紗雪はきょとんとした顔で首をかしげる。日向の言っている意味がわからない。その顔を見て、日向は少し気まずそうに説明した。「いや、別に......ちょっと心配になって。さっきの件で、気分悪くなってないかって......」紗雪はふっと鼻で笑い、唇を少し吊り上げた。「まさか。あんな人に左右されるなんて、時間の無駄よ」それを聞いた日向は感心したように呟いた。「......君の言うとおりだ」紗雪は軽く微笑み、それ以上何も言わなかった。彼女は千桜を見つめ、頭をやさしく撫でながら微笑んだ。「さ、どうでもいい人の話はやめにして、かわいい千桜のために服を買わなくちゃ」日向は、紗雪が本当に千桜を気に入ってくれていることを感じて、心が温かくなった。これほどまでに根気強く子どもと接する女性を見るのは、彼にとって初めてのことだった。しかもそれが偽りのない、心からの優しさであることが伝わってきた。紗雪が服を選ぶ姿を見つめるうちに、日向の中で何か名もなき感情が芽生えていくのを、彼はぼんやりと感じていた。二
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第179話
有紀は紗雪を指差し、信じられないといった表情で叫んだ。「あんた......」紗雪が少し眉を上げると、彼女はすぐに怯えて手を引っ込めた。それを見た伊澄は、心の中で舌打ちする。この役立たず。紗雪は満足そうにうなずいた。「言うことを聞かない人には、これくらいのしつけがちょうどいいのよ」「それにあなた、口が汚いからね。少しは他人のためにも躾けておかないと」そう言いながら、彼女はちらりと伊澄を見た。「次は、ちゃんと人として生きなさい。誰かの腰巾着になんて、ならないことね」こんなに明らかに人に利用されてるのに、それにすら気づかないなんて。こういうタイプには本当に呆れてしまう。大した力もないくせに、わざわざ彼女の前に出てくるなんて。伊澄は紗雪の言外の意味を察し、皮肉っぽく言い返す。「お義姉さん、そんなことして......京弥兄に話したら、どうなるか分かってるの？」すると紗雪は眉をひそめ、冷静に返す。「私のかわいい妹、これは私たち家族の問題よ？」「誰に話すかは、あなた次第。口はあなたのものだから」そう言って、彼女は日向と一緒にその場を離れた。さっきまでの良い気分は、もうどこにもなかった。日向は千桜を抱いたまま、足早に紗雪のあとを追う。すると、ようやく千桜が反応を見せた。日向そっくりの尊敬の眼差しで、パチパチと目を瞬かせながら紗雪を見つめている。後ろからは有紀の悲鳴が響く。「伊澄、手が痛いよ！病院に行かなきゃ......指が折れそうなの！」彼女は紗雪に賠償を求めることすらできなかった。だって、あのときの紗雪の顔、あまりに恐ろしすぎたから。あの一瞬、本当に指をへし折られるかと思った。伊澄は有紀の痛みに歪む顔を見て、内心うんざりしながらも、やはり自分の手下でもあるので、優しく声をかけた。「有紀、大丈夫よ。今すぐ病院に連れていくから」二人はバタバタと病院に向かった。だが診断の結果、有紀の指にはなんの異常もなかった。「そんなはずない！あのとき、すごい力だったのよ！？折れたかと思ったのに......！」有紀が叫ぶと、伊澄もすかさず加勢する。「そうです、先生。もう一度よく診てください。もしかしたら内部に損傷が......」その言葉に、医者は心の中で大きくため
