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第124話
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紗雪は軽く頷き、部屋へ向かい美月と対面した。美月は、目の前の紗雪を見つめ、心の奥底まで驚嘆の色を浮かべた。彼女の洗練された顔立ちは、少し手を加えただけでまるで人間離れした美しさを放っている。それを見て、美月はますます満足げに微笑んだ。「今夜は緊張しなくていいわ。オープニングダンスでは、しっかりと自分をアピールしなさい」紗雪は頷いた。開幕のダンスは、彼女が社交界の目にさらされる第一歩なのだから。「そうだ、椎名さんは来たのかしら？」紗雪は、先ほど京弥から届いたメッセージを思い出しながら答えた。「もうすぐ着くって。今、移動中みたい」「ならいいわ」美月は満足げに頷く。「二川グループの規則は分かっているでしょう？そうでなければ、あなたが二川グループに入ることもなかった」紗雪は理解していると伝え、美月と共にパーティー会場へと向かった。二人がホールに入ると、すでにほとんどの招待客が到着していた。美月は心の中で密かに喜びと誇りを感じていた。二川グループが椎名のプロジェクトを獲得したことで、集まった人々がどんな思惑を抱いているかなど、すべてお見通しだ。美月の姿が見えるや否や、客たちは次々に近寄り、笑顔で挨拶を交わす。口々に祝福の言葉を並べているが、彼らの本音は明白だった。二川グループに取り入るための絶好の機会。このパーティーで、少しでも良好な関係を築いておきたい。誰もがそんな思惑を抱えていた。紗雪は、それを見ても特に気に留めることなく、一歩引いた位置で様子を伺う。美月は微笑みながら言った。「皆さん、お祝いの言葉ありがとうございます。パーティーもそろそろ始まりますので、私は司会を務めに行きます。また後ほど」そう言い、美月は舞台へと向かった。彼女の纏うドレスは、普段の強気な印象を和らげ、より優雅で洗練された雰囲気を演出している。壇上に立つと、美月は今夜のプログラムを発表した。「本日は、お忙しい中お集まりいただき、誠にありがとうございます。このように多くの方々が足を運んでくださり、心より感謝申し上げます。それでは、前置きはこれくらいにして――さっそくパーティーを始めましょう」その言葉と共に、舞踏会の幕が開けた。オープニングダンスには、紗雪、緒莉、そして二川グループと親
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しかし、緒莉は計画が失敗に終わったことに納得がいかず、簡単に紗雪を見逃すつもりはなかった。彼女はしつこく追いかけ、紗雪のドレスの背中のジッパーを掴もうとしながら、表向きは心配そうな声をかける。「紗雪、やっぱり私が手伝うわ。一緒に行きましょう？」「このパーティー会場は広いし、二人でいた方が安心でしょ？」そう言いながら、自然な動作で紗雪の隣に寄り、右手をそっと伸ばす。しかし、紗雪はその意図を見抜き、すぐさま身をかわす。目にわずかな苛立ちを滲ませながら、きっぱりと言った。「必要ないって。自分でできるから」彼女が向かった更衣室には、すでに準備を整えたスタッフが待機していた。ドレスを着替えながら、紗雪は違和感を覚える。しかし、それも予想の範囲内だった。彼女は最初から、緒莉が何か細工をしているかどうか確かめるつもりだったのだ。そして、今こうして緒莉が焦っている様子を見れば、答えは明白だった。舞踏会はまだ続いているが、二人の小競り合いはすでに周囲の視線を集めていた。紗雪は周囲の視線を察し、これ以上この場で争うことを避けようとした。ちょうどその時――会場の入り口が騒がしくなり、人々のざわめきが広がる。「ちょっと、あの人誰！？」「今まで見たことないほど気品のある男性だわ！」「いや、気品なんてどうでもいい！あの顔......芸能界にいたらトップクラスじゃない！？」数人の女性は頬を紅潮させながら言った。「さっき私の方を見たの！もう、心臓がもたない......！」「どこの御曹司なの？なんで今まで見たことなかったの？」この言葉をきっかけに、周囲の人々はさらに好奇心を募らせる。「待って、この男......たしか、二川家の次女の旦那さんじゃなかったっけ？」「言われてみれば、そんな気がする......でも、こうして見るとまるで別人ね」紗雪も視線を向けた。人混みを逆光の中、真っ直ぐに歩いてくるのは――京弥だった。深みのあるネイビーのスーツを纏い、その姿は紗雪のドレスと見事に調和している。元々、彼の顔立ちはどこか妖艶な美しさを持っていたが、今日はさらにセットされた髪型と洗練された装いが加わり、一層際立っていた。まるで人間界に迷い込んだ冷徹な神のような佇まい。紗雪の視線は、自然と京
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そのことを思いながら、京弥の視線が隣にいる緒莉へと向けた。その冷淡な瞳が一瞥しただけで、緒莉の背筋にひやりとした感覚が走る。彼の視線と真正面からぶつかった瞬間、思わず怯んでしまった。だが、次の瞬間にはその考えを打ち消し、自嘲気味に笑う。彼女は二川家の堂々たる長女。こんな素性も分からない男を恐れる理由なんて、どこにもない。そう思い直し、背筋をピンと伸ばすと、口を開こうとした。しかし、その前に、外の騒ぎがさらに大きくなった。「えっ、椎名グループの社長が来たって！？」「本当？私も見に行く！」この言葉に、緒莉の意識も一気に引き寄せられる。辰琉も優秀な男ではある。だが、人間なら誰しもより強き者に惹かれるもの。この世は弱肉強食。より良い選択肢があるのなら、それに乗り換えるのは当然のこと。そんな考えが頭をよぎりながら、緒莉も人々に混ざり、期待に満ちた視線を外へと向けた。一方、紗雪も少しばかり疑問を抱く。彼女は小さく呟いた。「あの社長、普段はめったに姿を見せないのに......まさか本当に来るなんて」隣で京弥は紗雪の横顔を見つめながら、口を挟まずに薄く微笑む。ただ、その目はどこか探るような光を帯びていた。美月ですら、少し興奮を隠せない様子だった。もしあの噂の社長が本当に訪れたのなら、二川家は鳴り城で一気に飛躍することになる。今後の立ち位置も、確実に一段上へと昇るだろう。今までの競合たちは、間違いなくこの状況を羨むに違いない。美月は足早に外へと向かった。その様子を見ながら、京弥は微かに眉を上げる。「行かないのか？」しかし、紗雪は首を横に振る。「彼が来るとしても、母を見に来るだけでしょ。私には関係ないわ」今の彼女は、周囲の人間から見ればただの駒にすぎない。京弥は黙って紗雪の腰を抱き寄せた。何も言わなかったが、その眼差しには、どこか含みのある笑みが滲んでいた。一方、加津也も必死に人混みに紛れ込もうとしていた。彼はこの場に来た目的を忘れてはいなかった。二川家の次女と親しくなること。だが、もしそれ以上の存在――椎名グループの社長と繋がれるならば、父に認められるチャンスではないか？その考えに思い至った瞬間、加津也の目は興奮に輝いていた。周囲の人
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緒莉はその言葉を聞いた瞬間、もはや笑顔を保てなくなった。紗雪自身も驚きを隠せなかった。彼女と椎名グループの社長の間には何の関係もないはずなのに、どうして贈り物を？「間違いじゃないですか？」紗雪は思わず口に出してしまう。だって、彼女とあの人は特に親しい間柄ではない。ただの社員に過ぎないのだ。緒莉は密かに期待を抱いた。もしかして、本当は自分宛ての贈り物で、単に彼女と紗雪を間違えただけでは？だが、そんな淡い期待もすぐに打ち砕かれる。「いいえ、間違いありません」ボディーガードは真剣な表情で首を横に振った。「社長からの特別な指示で、二川紗雪様にお贈りするよう申し付かっております」緒莉は奥歯が砕けそうなくらい噛みしめ、嫉妬の炎が燃え上がる。周囲の視線も紗雪に集中し、特に彼女と共に働いていた同僚たちは戸惑いを隠せない。「二川さん、こちらが社長からの贈り物です。どうぞご確認ください」ボディーガードが丁寧に言いながら、贈り物の説明を始めた。「まず、こちらの一つ目はリュウスミ町の一戸建て別荘です。最高層の棟が二川さんのものになります」そう言いながら、彼は不動産証書を取り出して見せた。「次に、こちらはパーティー用のドレスになります。二川さんにお気に召していただけると幸いです」披露されたドレスは、無数のダイヤが散りばめられた豪華なロングドレス。その輝きに、会場の人々から驚きの声が漏れる。「三つ目は、社長が二川さんのためにご用意した今シーズンの新型スポーツカーです。二川さんは以前、車がお好きだと伺いましたので......」紗雪は、目の前の高級車を見つめながら、驚きを隠せない。間違いなく、彼女の好みを的確に把握した贈り物だった。この場で拒むのはさすがに失礼だろう。「ありがとうございます。この方は......どのようにお呼びすればよいですか？ぜひ、社長に感謝をお伝えください。後日、改めてお礼に伺います」紗雪は、思わず額を押さえたくなる衝動を抑えながら礼を述べた。これはもう、桁違いの贈り物だ。それぞれの価値を考えなくても、最初の三点だけで、普通の人が一生かけても手に入れられないほどのもの。そんなものを、あの人は簡単に贈ってきたのだ。一体、彼は何を考えているのだろう？まさか、何か企
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美月は紗雪に目配せし、ドレスに着替えるよう促した。今の彼女の服はすっかり濡れてしまっており、このままではあまりにも失礼だった。紗雪自身も、この格好のままでは良くないと感じ、礼を述べた後、スタッフに案内されて着替えに向かった。緒莉は今回はついて行かなかった。新しく施したネイルを握りしめ、爪が手のひらに深く食い込む。しかし、その痛みよりも胸の痛みの方が強かった。彼女は紗雪を甘く見ていた。まさか、椎名グループの社長と繋がることができるほどの力を持っていたとは。いつも仕事ばかりで、特に目立たない存在だと思っていたのに、なるほど、すべてはこのための布石だったというわけか。いいわ、見ていなさい。美月は、椎名グループの社長からの贈り物が、絶妙なタイミングで届いたことを心の中で喜んでいた。彼自身が来るよりも、むしろ効果的だったかもしれない。周囲の人々は美月のもとに集まり、探るように言葉を交わしていた。さっきの贈り物を届けた方は、もしかして二川家の次女なのでは、と。美月は意味深な笑みを浮かべるだけで、何も答えなかった。その様子を見て、皆は確信した。だが、加津也や紗雪と同じ部署の同僚たちは、未だに状況を飲み込めずにいた。椎名グループの社長が、どうして紗雪にこんなに贈り物を？それに彼らが言っていた「二川家の次女」とは、まさか紗雪のことなのか？「そんなはずない......」加津也は呆然と呟いた。「俺は知ってる......二川家の次女はこんな顔じゃない......」「どうなってるんだ、みんな何を言ってる......？」彼が困惑し続ける一方で、京弥は余裕のある表情で赤ワインを傾けていた。彼の視線の先には、驚きと興奮に包まれる人々の姿があった。さっちゃんは、もともと輝くべき存在。塵に埋もれるような器ではない。人々の反応は、彼にとって想定内だった。そんな中、紗雪がゆっくりと二階から降りてきた。椎名グループの社長から贈られたドレスを身に纏い、ロングトレーンのドレスは床を優雅に滑る。彼女が階段を降りるたび、その足音が人々の胸に響く。どうして、こんなにも美しい存在が......？会場にいる者たちは、息を呑んだ。紗雪は、注がれる視線を余裕のある態度で受け止め、顎をわずかに
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人々の注目が集まる中、美月は誇らしげな表情で壇上に立った。「皆さん、」その声に、会場の視線が一斉に美月へと向けられる。彼女が何を話そうとしているのか、誰もが期待していた。美月は歩み寄ってきた紗雪に目を向け、そっと手を差し出した。その意図を察した紗雪は、初雪が溶けるように柔らかく微笑むと、静かに彼女の手を取った。美月は再び会場を見渡し、ゆっくりと口を開いた。「本日このビジネスパーティーを開催したのには、二つの重要な理由があります」「一つ目は......私の隣に立っている彼女こそが、二川グループの次女、二川紗雪です！」その瞬間、会場はどよめきに包まれた。事情を知っていた者たちは、特に驚くこともなく、むしろ美月と紗雪の顔立ちがどことなく似ていることに納得していた。しかし、何も知らなかった者たちは、衝撃を隠せなかった。「えっ、彼女が二川家の次女......？」「いや、おかしいだろ？これまで椎名グループとの入札会に出席していたのも、この二川家の次女だったよな？」「確かに、以前のパーティーでも彼女を見かけたことがある......今日のパーティーの意図がようやく分かってきたぞ」その中でも、最も衝撃を受けたのは加津也だった。先ほどまでの混乱からようやく意識を取り戻した彼は、口を半開きにしたまま、壇上の紗雪を見つめていた。彼女はまるで棘を持つ紅い薔薇、美しく、それでいて触れる者を拒むような存在だった。あの三年前とはまるで別人のように見える。「違う......こんなはずない......」加津也は信じたくないというように、後ずさりしながら呟いた。「だって、あの日見た二川家の次女は別人だった！なぜ紗雪が二川家の次女になっているんだ......？」彼はかつての「二川家の次女」の顔を思い出し、目の前の紗雪と比較する。どう考えても、見間違えるはずがなかった。それなのに、現実は無情にも彼を押し流し、信じざるを得ない状況へと追い込んでいく。一方で、そんな彼の様子を見ていた京弥は、冷ややかに口角を上げた。真珠を石ころと見間違えるとは、滑稽だな。だが幸いなことに、彼のさっちゃんはこんな目の曇った男を見限っていた。そう考えると、彼はふっと息を吐き、壇上で輝く紗雪に熱い視線を向けた。胸の奥
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「慎重に考えた末、私は二川グループの会長の座を譲ることに決めました。その後任として私の次女、二川紗雪が就任します」紗雪はただ壇上に立って、静かに立っていればよかった。母である二川夫人が自ら彼女の名前を出したことで、彼女はようやく前に出て話をすることになった。夫人の言葉が終わると同時に、マイクが紗雪に手渡された。紗雪は自然な動作でそれを受け取り、唇を引き結びながら微笑んだ。「ありがとうございます、会長」すると夫人は紗雪の肩を軽く叩き、不満げに言った。「この場で会長なんて......よそよそしくしなくてもいいでしょう？」紗雪はただ唇を引き結んで微笑み、口元のえくぼがほのかに現れた。「わかった、母さん」その澄んだ「母さん」という呼び方に、場内は一瞬静まり返った。かつて一緒に働いていた社員たちも、初めは皆が混乱したような目をしていたが、次第にその顔には驚愕の色が浮かんだ。なんと、元会長のご令嬢が、自分たちと同じ部署で働いていたなんて。これはもう、名誉と言ってもいいレベルだった。もっと早く気づいていれば......と誰もが後悔した。同じ部署の同僚たちは、紗雪が社内でやってきたことを思い返した。前田俊介があんなにも早く失脚したのも偶然じゃない気がする。しかも入社してすぐに、椎名からの厄介なプロジェクトに直面した。それでも彼女は、その難題を見事に乗り越えた。それだけの実力があるという証だ。驚きはあったものの、その結果を受け入れることに、彼らは大きな抵抗を感じなかった。最初に反応したのは円だった。彼女は安堵の息をつき、胸を軽く叩いて言った。「まさか普段一緒に働いてたのが会長の次女だったなんて......本当に光栄だよ」「いやホント、次女様が来てから、あの前田っていう厄介者もいなくなったし、椎名のプロジェクトまで取ってきて、うちの会社は一気に成長した感じだよね」「次女様の実力はちゃんと結果で示されてるし、俺たちがとやかく言うことじゃないよ」......「皆さん」紗雪は軽く咳払いをし、マイクに向かって話し始めた。「ここにいる方々の中には、私のことを知らない方もいれば、知っている方もいらっしゃるでしょう」「もちろん、疑念や警戒心を持っている方もいると思います」紗雪は唇を
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辰琉は緒莉の様子がおかしいことに気づき、隣からそっと支えながら声をかけた。「緒莉、大丈夫か？顔色が真っ青だぞ。どこか具合が悪い？帰ろうか？」緒莉は小さく首を振り、席を立とうとはしなかった。「大丈夫。今日は妹にとって大事な日なんだから、私が見届けないと」後半の言葉には、明らかに歯ぎしりが混じっていた。紗雪を陥れようとした計画は失敗し、彼女の輝かしい姿を目の当たりにしてしまった今、緒莉の心はとても穏やかではいられなかった。時間ならたっぷりあるわ。このまま無事でいられるとは思わないでね。辰琉は緒莉の肩を抱き、静かに慰めの言葉をかけながらずっとそばにいた。舞台上で輝く紗雪の姿を見て、心の奥に眠っていたときめきがふと目を覚ました。しかし、あの日二川家の別荘での件以来、家族から厳しく言われ、緒莉と真剣に向き合うよう強く命じられていた。ここ最近はほとんど外出せず、今日のようなビジネスパーティーを理由にやっと外に出られたのだった。会場の歓声が次々と耳に入ってきた頃、ようやく加津也は状況を理解した。さっき二川のフロントで見かけた女性......あれが二川家の次女様じゃなかったのか？でも、なぜ彼女は否定しなかった？頭の中は疑問だらけだった。舞台の上で華やかに輝く紗雪を見つめながら、胸の奥に黒い欲望がもたげてきた。もし最初から彼女が二川家の次女様だと知っていたなら......絶対に別れたりなんてしなかったのに！すべて彼女のせいだ。あの時、身分を隠していたから。怒りがこみ上げてきた加津也は、紗雪に直接問いただそうと決めた。この三年間、自分のことを一体なんだと思っていたんだ？「通してくれ」彼は前にいた人に向かって声を上げた。その声に、彼の顔を知る者が気づき、冗談交じりに口を開いた。「おやおや、これは西山さんじゃないか。二川家の次女と付き合ってたって噂、本当だったようだ。どうして別れたんだろう」その言葉に、周囲の人も次々に視線を向けてきた。「まさか二川家の次女が、西山家の御曹司と付き合ってたなんてね？」「この話は恕原の人間しか知らないんだよ。当時は二、三年くらい付き合ってたらしい」加津也はそんな話に構っていられず、苛立った様子で眉をひそめて怒鳴った。「今はそんな話をしてる場合じゃない
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どれだけ紗雪が話しかけても、千桜はずっと無表情のままで、紗雪に対してほとんど反応を見せなかった。彼女は両手でウサギのぬいぐるみを抱きしめたまま、ひたすら日向の背中に隠れていた。その様子を見て、紗雪は少しも苛立つことなく、むしろその瞳にはいっそう深い憐れみの色が宿っていた。日向は思わず口を開いた。「紗雪、もう大丈夫だよ。君は先に食事してて。妹のことは気にしないで、僕が面倒を見るから。この子が食べたくなったら自分で食べれるよ」紗雪の根気強さに、彼はむしろ申し訳なさを覚えていた。内心では驚きもあった。彼女のこの優しさは、本当に心からのものなのか？それとも、単にビジネスの付き合いだから演じているだけなのか？ふとそう考えた日向の視線には、自然と探るような色が宿っていた。その言葉を受けて、紗雪はようやく自分の席に戻った。最初は仕事上の関係を円滑にするため、日向に良い印象を持ってもらおうと努力していた彼女だったが、今は違っていた。千桜の小さな姿と、その背後にある過去を思うと、自然と胸が痛んだのだった。今日の会合は、デザイン案についての話が主目的だった。千桜が席に着くと、日向の言う通り、一人でゆっくりとスプーンを動かしていた。目の前のプリンも、少しずつ減っていく。「どうやらこのレストランのプリンは、子どもの口にも合ってるみたいね」紗雪の目元には微笑が浮かび、千桜を見つめる視線には深い愛情がこもっていた。「ああ」日向も静かに頷いたあと、少し緊張を解いたような表情で言った。「そういえば、修正してほしいって言ってたデザイン案、持ってきてる？」紗雪はカバンの中からその資料を取り出して、日向に渡した。日向は千桜に「ちゃんとご飯食べてて」と優しく声をかけてから、手元のデザイン案に目を通す。「これは郊外にある観光リゾート施設の設計案。全体の方向性はこのままでいいと思うけど、もう少しブラッシュアップしたいと思ってる。どこか改善点があれば、教えてほしい」紗雪は穏やかに説明しながら、最後に尋ねた。「どう思う？」日向は自信に満ちた笑みを浮かべ、あえて正面から答えることなく言った。「三日だけ時間をくれ」その目の奥にある強い決意を見た紗雪は、自然と共感を覚えた。彼女自身、野心のある人間だったからこそ、
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紗雪は少し考え込んでから、真剣な口調で言った。「いい人でしたよ。とても親切で。ただ......妹さんがいるみたいで、その子の事情が少し特殊で......」特殊という言葉を選んだのは、今の段階では詳しい事情が分からないからだった。紗雪自身、日向の妹にまだ会ったことがない。美月は少し黙考してから頷いた。「そう。じゃあ彼の家庭のことも含めて、もう少し詳しく調べておいて。神垣は信頼できるパートナーになり得るわ」「分かりました」そう言って、紗雪は会長室をあとにした。自分のオフィスに戻ったばかりのところで、日向からメッセージが届いた。「この前君が薦めてくれた料理、妹に食べさせてみましたよ。あんなに食べる姿、初めて見ました」そのメッセージを見た紗雪の瞳に、ふっと優しい笑みが浮かぶ。彼女はすぐに返信を送った。「気に入ってくれてよかったです。子どもが楽しめる場所、他にもたくさん知ってますから、よかったら一緒にどうです？」するとすぐに返事が返ってくる。「それはありがたいです。今日の午後なら空いてますが、二川さんは？」紗雪は午後のスケジュールをざっと確認した。特に急ぎの用事はなかったので、日向の誘いに応じることにした。ちょうどよかった。仕事の件でも相談したいことがあったからだ。最近、二川グループではあるプロジェクトのデザイン案を修正する必要があり、日向の意見を聞いてみたかった。待ち合わせの場所に着いた紗雪は、そこで初めて日向が一人ではないことに気づいた。彼の隣には、ツインテールにした小さな女の子がいた。年齢は五〜六歳くらいだろうか。まるで人形のように愛らしく、大きな瞳はブドウのようにきらきらしていて、見る人の心を一瞬でとろけさせてしまいそうなほどだった。だが、紗雪の目がふと鋭くなる。違和感に気づいたからだ。「神垣さん、この子が......妹さん？」軽く挨拶をしながら尋ねる。日向は妹の頭をそっと撫でながら、どこか切なげな笑みを浮かべた。その目には、明らかに深い愛情と、隠しきれない哀しみが滲んでいた。やっぱり、見間違いじゃなかった。「二川さん、僕たち、そんなに歳も離れていませんし、今後は何度も会うことになりますから、気軽に『神垣』って呼んでくださいよ。あと、敬語も」彼の言葉
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京弥が寝室に入るとき、ベッドに紗雪の姿がないことに気づいた。家中を一通り探し、最終的に客間で紗雪を見つけた。今日の紗雪は完全に腹をくくっていて、もう京弥と同じベッドで寝るつもりはなかった。初恋の存在がある以上、この結婚関係だってもっと線引きをすべきだと感じていた。昼間のあの光景を思い出すだけで、紗雪は京弥を見るたびに心がざわつく。とくに、あの手が他の女に触れていたことを思うと、なおさら。京弥は客間にいる紗雪を見つめた。何か言おうと唇を動かしかけたが、結局、何も言えずに終わった。拳を握りしめる。どうしようもない無力感が、心の奥からじわじわと湧き上がってくる。つい昨日まで同じベッドで体を重ねていたはずなのに、今日は別々の部屋で眠る。ただ一枚の壁を隔てているだけなのに、お互いの心はまったく違う場所にあるようだった。翌朝。紗雪は早くに目を覚ました。身支度を済ませると、京弥に声をかけることもなく会社へ向かった。普段なら京弥の用意した朝食を食べるところだが、今日はその気になれなかった。会社に到着すると、社員たちの態度が一変していた。誰もが敬意を込めて彼女を「会長」と呼ぶ。この瞬間、紗雪の立場は完全に変わったのだ。彼女は皆に軽く会釈しながら挨拶した。「そんなにかしこまらなくてもいいよ。今まで通りでお願い」「私は皆さんと同じで、会社のことを第一に考えているから」拍手があちこちから起こる。そのとき、紗雪は隅の方にいる円を見つけた。何か言いたげな顔をしながらも、遠慮して口を開けない様子だった。紗雪は眉を少し上げて、円に手招きする。「どうしたの？なんか言いたいことがあるような顔してるけど」円は少し恥ずかしそうに言った。「もう私たちの立場が違う気がして......」「それに、今は会長であり次女様でもあるし、きちんと礼儀をわきまえないとって」その言葉に、紗雪は胸の奥に小さな痛みを感じた。彼女は真剣な表情で円に向き直った。「円、そんなふうに自分を卑下しないで」「私の中の円は、いつも笑顔で明るくて前向きな女の子だった。ずっとあなたのことを友達だと思ってたよ。円は、私のことを友達だと思ってくれないの？」「そんなことないよ！」円は慌てて否定した。「私もずっと
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紗雪は実は京弥からのメッセージを見ていた。ただ、どう返信すればいいのか分からなかった。彼と初恋のことなんて、自分には関係ない。よくよく考えてみれば、京弥がわざわざ自分にあのメッセージを送ってくる必要なんて、最初からなかったのだ。所詮表向きの夫婦にすぎないのに、何をそんなに真剣になっているのか。京弥が帰ってきたのは、ちょうど紗雪がキッチンで水を飲んでいたときだった。水を注ぎ終えた瞬間、玄関の方から物音が聞こえてきた。紗雪のまなざしがわずかに揺れる。それが京弥であることは、すぐに察しがついた。彼女はコップの水を一気に飲み干すと、そのまま洗面所に向かおうとした。だが、振り返った瞬間、彼女はキッチンの出口を塞がれてしまう。大柄な男の身体がそこに立っているだけで、通路を完全に塞いでいた。彼がどかない限り、紗雪はキッチンから出られない。仕方なく立ち止まり、紗雪は諦めたように口を開いた。「どいて。歯を磨きたい」京弥はそんな彼女を見つめながら、内心でははっきりと確信していた。今日、空港で見たのは、間違いなく紗雪だった。「なんで、返信しなかった？」彼は話題を変えて、静かにそう問いかける。午後から今まで、スマホを見なかったなんてあり得ない。唯一の理由は、紗雪が返信する気がなかったということだ。紗雪は彼の視線を避け、答える気もない様子だった。「電池切れてただけよ」彼女は視線を落とし、平然とした口調で言った。「もう遅いし、どいて。休みたいの」京弥は彼女の表情をじっと見つめ、その顔から少しでも嫉妬や怒りの気配を探ろうとした。だが、なかった。逆に、彼女はあまりにも冷静だった。その事実が、京弥の心に妙な不安を生じさせる。彼は奥歯を強く噛みしめる。「今日、空港にいたのか？」紗雪の目が一瞬揺れたが、すぐにふっと笑った。「どういう意味？」「何を見た」彼女はしっかりと彼を見据えた。「私はただ客の出迎えに行っただけよ。むしろあなたが何をしたかじゃない？」この言葉を口にした瞬間、紗雪は自分の舌を噛み切りたい衝動に駆られた。まるで嫉妬深い妻みたいじゃないか。でも実際のところ、京弥がそんなことを言い出すなんて、滑稽としか思えなかった。京弥は一歩ずつ彼女に近づきながら、ま
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右手で時折スマホを開き、紗雪からのメッセージが届いていないか確認していた。後ろから、伊澄が不満げに言った。「京弥兄、そんなに早く歩かないでよ、追いつけないよ！」その声を聞いても、京弥は未読のメッセージを見つめて、少し苛立ちを覚えていた。だが振り返って伊澄と目が合うと、顔にはいつもの柔らかな笑みを浮かべて応えた。「ごめん」二人が車に乗り込むまで、紗雪からの返信はついに来なかった。京弥は運転席に座りながらも、どうにも心が落ち着かなかった。もしかして紗雪はさっきの光景を見て、誤解したのではないか？そんな思いが頭から離れなかった。一方の紗雪も、日向と食事をしながら、まるで上の空だった。頭の中はずっと、さっき見た京弥とあの「初恋」のことばかり。ちょうど食事時だったので、二人は簡単に食事を済ませた。そんな中、日向が何かを思い出したように、何気なく尋ねてきた。「二川さん、さっき空港にいたあの人、知り合いですか？」「カラン」という音がして、紗雪の手からスプーンが器の中に落ちた。目を見開き、少し慌てた様子で紙ナプキンを探そうとしたところ、日向がすぐに一枚差し出してくれた。「どうして急にそんなことを？」紙ナプキンを受け取り「ありがとう」と言ってから、紗雪は思わず問い返した。日向はくすっと笑いながら言った。「二川さん、今日の道中ずっと心ここにあらずって感じでしたよ」「僕もバカじゃないから、さすがに気付きます」紗雪は頭の中で振り返ってみて、確かにそうだったと気づき、少し気まずそうに笑った。「すみません、失礼しちゃいましたね」日向はただにこやかに言った。「気にしないでください、二川さん。何事も人次第ですしね。それに、この店のスープ、本当に美味しいですね。二川さんが選んでくれたお店、気に入りました」「次は妹を連れて来たいです」その言葉を聞いて、紗雪は会話を広げた。「妹さんがいらっしゃるんですか」「はい、神垣千桜（かみがきちはる）って言います」「妹」という言葉を口にしたときの日向の瞳には、紗雪には理解できない哀しみが宿っていた。だが紗雪は空気を読んで、それ以上は聞かなかった。誰にでも秘密や、人に言いたくないことの一つや二つあるものだ。わざわざ掘り返す必要なんてない。
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日向は紗雪の異変に気づき、彼女の視線をたどってそちらを見やった。すると、蝶のように軽やかな少女が、背の高い男の胸元に飛び込んでいくのが見えた。「京弥兄！やっぱり来てくれたのね！」少女はそう叫びながら、嬉しさを隠すことなく京弥の胸に飛び込む。人混みの中、二人はまるで周囲など存在しないかのようにしっかりと抱き合っていた。まるで映画のワンシーンのような、美しく感動的な光景だった。紗雪の腕がゆっくりと身体の横で握られる。無意識のうちに唇を噛み締めていた。あの二人。抱き合っているのは、自分の夫と見知らぬ女性だった。何とも言えない気持ちだった。あれが、京弥の「初恋」なのか？確かに、初恋の名に相応しい。透き通るように純粋で美しく、まるで世間知らずなお姫様のようだった。そして何よりも、京弥の眼差しに宿る優しさ。あれほど柔らかく笑う彼を、紗雪はあまり見たことがなかった。いつも冷静で、近寄りがたい雰囲気をまとっている彼が、あの少女に向ける笑顔は、どこか違っていた。紗雪は深く息を吸い込む。ただの契約結婚だって、自分に何度も言い聞かせてきた。いつかこういう日が来ると、わかっていたはずなのに......それでも、心の奥底に妙な空虚感が広がっていた。「二川さん、大丈夫ですか？」日向の心配そうな声が耳元に響く。彼は、紗雪があの二人を見て感動しているのだと勘違いし、続けて言った。「素敵ですね、あんな恋愛。空港で再会して抱き合うなんて、美男美女でお似合いですよ」紗雪の胸に湧いた妙な感情は、ますます大きくなるばかりだった。なんとなく相槌を打つ。「そうですね」「行きましょうか。もう時間も遅いですし。移動で疲れたでしょうから、食事にご案内します」紗雪は日向と共に空港を後にした。彼女が先を歩き、彼がその後をついていく。一方。京弥は八木沢伊澄（やぎさわいずみ）を抱きしめたまま、ふと紗雪の方を見やった。彼女の後ろ姿が目に入ると、反射的に一歩踏み出しそうになる。だが、腕の中の伊澄がそれを許さなかった。唇をすぼめ、不満げに言う。「京弥兄、どこに行くの？私、飛行機ずっと乗っててお腹ぺこぺこだよ。まだ何も食べてないの」「ねえねえ、国内の美味しいもの食べたいな。海外の食事は全然美
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第146話
京弥は、目の前の小さく繊細な耳たぶを見つめながら、とうとう内に秘めた欲望を抑えきれなくなった。男はそのまま身を屈め、耳たぶを口に含み、何度も舌を這わせては弄ぶ......彼の大きな手が紗雪の背中を優しくなぞり、背の高い身体が彼女に覆いかぶさっていく。紗雪の口から、壊れそうなほどの喘ぎ声がこぼれ落ちたが、それも京弥の唇で塞がれ、やがて深く、絡み合っていった。男と女の営みは、やはり一度踏み込めば簡単には抜け出せないほど中毒性がある。こうして二人は、自然の流れのまま結ばれた。翌朝。紗雪の体には痛みが残っていた。特に腰の両脇がひどく張っていて、じんじんと鈍く痛む。隣を見ても、そこに京弥の姿はなかった。紗雪は思わずぼそりと呟いた。「......獣みたい」終わったら服を着てさっさと出ていくなんて、ひとことくらい声かけて行けっての。何か急用でもあったのか。ベッドを下りて着替えようとしたが、足元がふらついて、立つのがやっとだった。膝の青紫色の痕を見て、目の前が一瞬真っ暗になる。やっぱり男って、そういう時は全然容赦ないのね。歯を食いしばりながら、クローゼットから適当な服を引っ張り出して着替える。洗面所で身支度していると、朝方ぼんやりした意識の中で、京弥が「空港に人を迎えに行く」と言っていた気がする。誰を迎えに行ったんだっけ......全然覚えてないや。まあいいや。紗雪が朝食を食べていると、美月からメッセージが届いた。【紗雪、空港まで客を迎えに行ってくれる？塩ヶ城から戻ってきたばかりの方なの。とても重要なお客様だから、丁寧にもてなしてちょうだい。詳しい資料は送っておいたわ。】メッセージを読み終えたとき、ちょうど最後の一口のパンを食べ終えたところだった。紗雪は小さくため息をつく。まったく、まだ出勤もしてないのに、もう仕事開始ってわけね。感慨に浸る暇もなく、時間を確認すると、出発まであと一時間しかなかった。慌てて軽くメイクを済ませ、車を飛ばして空港へ向かう。母親から送られてきた資料に目を通しながら、口の中で呟く。「神垣日向（かみがきひなた）......いい名前じゃない」スマホの画面には、淡い金髪のショートカットの男。自由奔放で、どこか無邪気そうな笑顔が画面いっぱいに広がっ
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第145話
京弥がグラスの酒を飲み干した瞬間、紗雪の熱い視線に気づいた。その視線の意味を、彼は一瞬で理解してしまった。男はそっと手を伸ばし、紗雪の腰を抱き寄せた。二人の身体が密着し、互いの呼吸がすぐ傍で絡み合う。紗雪は彼の端正な顔を見つめながら、思わずごくりと唾を飲み込んだ。酔ってしまったせいか、どうにもこの男への欲望が抑えきれない。「さっちゃんは......」男が何かを言いかけた瞬間、紗雪は慌てて視線を逸らした。「なんでもない。ちょっと酔っちゃって......頭がぼーっとしてるだけ」今がどこか、彼女はまだ忘れていなかった。ここは外、まだパーティーの最中だ。京弥は紗雪の羞恥を見抜いていた。その赤く染まった耳の根っこ、酒のせいじゃない。本人は気づいていないかもしれないが、彼女が恥ずかしいと感じる時、いつも耳の裏がほんのり染まる。その癖を、京弥は付き合い始めてすぐに気づいていた。「じゃあ......帰ろっか？」紗雪は反射的に美月のほうへ目を向けた。母はまだ客人たちと愛想笑いを交わしている。彼女は目を伏せ、心の中に言いようのない感情が湧き上がる。母はまた緒莉を選んだ。同じ娘なのに、どうしてこんなにも差があるんだろう......紗雪は深く息を吸い込み、我慢できずに酒をもう一杯あおった。そして顔を上げて京弥を見つめる。「......帰ろう」ここにいても、もう意味なんてない。どうせ母の処罰なんて、ただの見せかけだ。京弥は紗雪の視線を辿り、美月が経営者たちと笑顔で話す姿を見た。そして目の前で強がっているさっちゃんを見つめて、胸が締め付けられるような思いがした。彼はそのまま紗雪の腰に手を回し、彼女を抱き上げた。美月の前を通り過ぎる時、彼は一言、礼を言った。「お義母さん、さっちゃんが酔ってしまったので、先に帰ります」美月は京弥の腕に寄りかかる紗雪を見て、複雑な表情を浮かべた。口をつぐみかけて、結局ひと言だけ絞り出した。「......道中、気をつけてね」それ以上、何も言葉はなかった。京弥の腕に抱かれた紗雪の瞳には、隠しきれない失望の色が滲んでいた。自分は、一体何を期待していたのだろう......美月は二人の背中を見送りながら、しばらくその場で動けなかっ
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第144話
この言葉を聞いた瞬間、緒莉は雷に打たれたかのように呆然とした。母の言いたいことが分からないはずがない。明らかに、美月の心の中にはすでに疑念が芽生えていた。さっき皆が話していた内容。あれを、母は多少なりとも信じたのだ。そうでなければ、こんな冷たい対応をするはずがない。「いや......いやよ、お母さん、休みたくない......私は、私はただ、お母さんのそばにいたいだけなの......」美月はそんな緒莉の涙に濡れた顔を一瞥することもなく、背を向けた。紗雪はこの茶番劇を冷笑しながら見ていた。母が緒莉に処分を下したように見えるけど、実のところ、あれもまた庇いだ。本気で公平な処理をするなら、徹底的に調査されていたはずだ。こんな中途半端な形で終わらせるなんて、結局はうやむやにしたいだけじゃないか。この母の態度に、紗雪の心はじんわりと冷えていく。ここまで来てもなお、緒莉を庇おうとするその姿に、ふと疑問が浮かんだ。彼女だって、美月の娘じゃない。緒莉の泣き声がロビーから完全に聞こえなくなった頃、美月はようやく振り返った。彼女は紗雪の冷ややかな視線と真正面からぶつかり、一瞬だけ、珍しく気まずそうな顔を見せた。美月はその目が訴える意味を理解していた。だが、家の体裁と二川家の面子を保つためには、こうするしかなかった。まさか皆の前で、二川家の恥を晒すわけにはいかないのだ。美月は視線を逸らし、辰琉の方を向いて冷たく言い放った。「あなたも緒莉のそばについていてあげて。あの子、身体が弱いのよ」「はい、すぐに行きます」辰琉は何の疑問も抱かず、素直に従った。つい先ほどのやり取り、彼には全て見えていた。結局、勝ったのは自分の緒莉だ。そうでなければ、美月が自分をあの子のもとに行かせるはずがない。去り際、辰琉は挑発するように紗雪を一瞥した。その一瞥には、明確な意味が込められていた。大した女だと思ってたけど、母親に全然可愛がられてないんだな。紗雪は彼の意図を察し、黙って拳を握り締めた。やっぱりこの男、ただの偽善者だ。その時、紗雪の拳を、京弥がそっと包み込んだ。優しく撫でるように、彼は耳元で囁く。「大丈夫。俺がいるから」その一言に、紗雪の胸に渦巻いていた鬱屈が、少しだけ晴れ
