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第127話
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緒莉はその言葉を聞いた瞬間、もはや笑顔を保てなくなった。紗雪自身も驚きを隠せなかった。彼女と椎名グループの社長の間には何の関係もないはずなのに、どうして贈り物を？「間違いじゃないですか？」紗雪は思わず口に出してしまう。だって、彼女とあの人は特に親しい間柄ではない。ただの社員に過ぎないのだ。緒莉は密かに期待を抱いた。もしかして、本当は自分宛ての贈り物で、単に彼女と紗雪を間違えただけでは？だが、そんな淡い期待もすぐに打ち砕かれる。「いいえ、間違いありません」ボディーガードは真剣な表情で首を横に振った。「社長からの特別な指示で、二川紗雪様にお贈りするよう申し付かっております」緒莉は奥歯が砕けそうなくらい噛みしめ、嫉妬の炎が燃え上がる。周囲の視線も紗雪に集中し、特に彼女と共に働いていた同僚たちは戸惑いを隠せない。「二川さん、こちらが社長からの贈り物です。どうぞご確認ください」ボディーガードが丁寧に言いながら、贈り物の説明を始めた。「まず、こちらの一つ目はリュウスミ町の一戸建て別荘です。最高層の棟が二川さんのものになります」そう言いながら、彼は不動産証書を取り出して見せた。「次に、こちらはパーティー用のドレスになります。二川さんにお気に召していただけると幸いです」披露されたドレスは、無数のダイヤが散りばめられた豪華なロングドレス。その輝きに、会場の人々から驚きの声が漏れる。「三つ目は、社長が二川さんのためにご用意した今シーズンの新型スポーツカーです。二川さんは以前、車がお好きだと伺いましたので......」紗雪は、目の前の高級車を見つめながら、驚きを隠せない。間違いなく、彼女の好みを的確に把握した贈り物だった。この場で拒むのはさすがに失礼だろう。「ありがとうございます。この方は......どのようにお呼びすればよいですか？ぜひ、社長に感謝をお伝えください。後日、改めてお礼に伺います」紗雪は、思わず額を押さえたくなる衝動を抑えながら礼を述べた。これはもう、桁違いの贈り物だ。それぞれの価値を考えなくても、最初の三点だけで、普通の人が一生かけても手に入れられないほどのもの。そんなものを、あの人は簡単に贈ってきたのだ。一体、彼は何を考えているのだろう？まさか、何か企
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美月は紗雪に目配せし、ドレスに着替えるよう促した。今の彼女の服はすっかり濡れてしまっており、このままではあまりにも失礼だった。紗雪自身も、この格好のままでは良くないと感じ、礼を述べた後、スタッフに案内されて着替えに向かった。緒莉は今回はついて行かなかった。新しく施したネイルを握りしめ、爪が手のひらに深く食い込む。しかし、その痛みよりも胸の痛みの方が強かった。彼女は紗雪を甘く見ていた。まさか、椎名グループの社長と繋がることができるほどの力を持っていたとは。いつも仕事ばかりで、特に目立たない存在だと思っていたのに、なるほど、すべてはこのための布石だったというわけか。いいわ、見ていなさい。美月は、椎名グループの社長からの贈り物が、絶妙なタイミングで届いたことを心の中で喜んでいた。彼自身が来るよりも、むしろ効果的だったかもしれない。周囲の人々は美月のもとに集まり、探るように言葉を交わしていた。さっきの贈り物を届けた方は、もしかして二川家の次女なのでは、と。美月は意味深な笑みを浮かべるだけで、何も答えなかった。その様子を見て、皆は確信した。だが、加津也や紗雪と同じ部署の同僚たちは、未だに状況を飲み込めずにいた。椎名グループの社長が、どうして紗雪にこんなに贈り物を？それに彼らが言っていた「二川家の次女」とは、まさか紗雪のことなのか？「そんなはずない......」加津也は呆然と呟いた。「俺は知ってる......二川家の次女はこんな顔じゃない......」「どうなってるんだ、みんな何を言ってる......？」彼が困惑し続ける一方で、京弥は余裕のある表情で赤ワインを傾けていた。彼の視線の先には、驚きと興奮に包まれる人々の姿があった。さっちゃんは、もともと輝くべき存在。塵に埋もれるような器ではない。人々の反応は、彼にとって想定内だった。そんな中、紗雪がゆっくりと二階から降りてきた。椎名グループの社長から贈られたドレスを身に纏い、ロングトレーンのドレスは床を優雅に滑る。彼女が階段を降りるたび、その足音が人々の胸に響く。どうして、こんなにも美しい存在が......？会場にいる者たちは、息を呑んだ。紗雪は、注がれる視線を余裕のある態度で受け止め、顎をわずかに
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第130話
人々の注目が集まる中、美月は誇らしげな表情で壇上に立った。「皆さん、」その声に、会場の視線が一斉に美月へと向けられる。彼女が何を話そうとしているのか、誰もが期待していた。美月は歩み寄ってきた紗雪に目を向け、そっと手を差し出した。その意図を察した紗雪は、初雪が溶けるように柔らかく微笑むと、静かに彼女の手を取った。美月は再び会場を見渡し、ゆっくりと口を開いた。「本日このビジネスパーティーを開催したのには、二つの重要な理由があります」「一つ目は......私の隣に立っている彼女こそが、二川グループの次女、二川紗雪です！」その瞬間、会場はどよめきに包まれた。事情を知っていた者たちは、特に驚くこともなく、むしろ美月と紗雪の顔立ちがどことなく似ていることに納得していた。しかし、何も知らなかった者たちは、衝撃を隠せなかった。「えっ、彼女が二川家の次女......？」「いや、おかしいだろ？これまで椎名グループとの入札会に出席していたのも、この二川家の次女だったよな？」「確かに、以前のパーティーでも彼女を見かけたことがある......今日のパーティーの意図がようやく分かってきたぞ」その中でも、最も衝撃を受けたのは加津也だった。先ほどまでの混乱からようやく意識を取り戻した彼は、口を半開きにしたまま、壇上の紗雪を見つめていた。彼女はまるで棘を持つ紅い薔薇、美しく、それでいて触れる者を拒むような存在だった。あの三年前とはまるで別人のように見える。「違う......こんなはずない......」加津也は信じたくないというように、後ずさりしながら呟いた。「だって、あの日見た二川家の次女は別人だった！なぜ紗雪が二川家の次女になっているんだ......？」彼はかつての「二川家の次女」の顔を思い出し、目の前の紗雪と比較する。どう考えても、見間違えるはずがなかった。それなのに、現実は無情にも彼を押し流し、信じざるを得ない状況へと追い込んでいく。一方で、そんな彼の様子を見ていた京弥は、冷ややかに口角を上げた。真珠を石ころと見間違えるとは、滑稽だな。だが幸いなことに、彼のさっちゃんはこんな目の曇った男を見限っていた。そう考えると、彼はふっと息を吐き、壇上で輝く紗雪に熱い視線を向けた。胸の奥
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「慎重に考えた末、私は二川グループの会長の座を譲ることに決めました。その後任として私の次女、二川紗雪が就任します」紗雪はただ壇上に立って、静かに立っていればよかった。母である二川夫人が自ら彼女の名前を出したことで、彼女はようやく前に出て話をすることになった。夫人の言葉が終わると同時に、マイクが紗雪に手渡された。紗雪は自然な動作でそれを受け取り、唇を引き結びながら微笑んだ。「ありがとうございます、会長」すると夫人は紗雪の肩を軽く叩き、不満げに言った。「この場で会長なんて......よそよそしくしなくてもいいでしょう？」紗雪はただ唇を引き結んで微笑み、口元のえくぼがほのかに現れた。「わかった、母さん」その澄んだ「母さん」という呼び方に、場内は一瞬静まり返った。かつて一緒に働いていた社員たちも、初めは皆が混乱したような目をしていたが、次第にその顔には驚愕の色が浮かんだ。なんと、元会長のご令嬢が、自分たちと同じ部署で働いていたなんて。これはもう、名誉と言ってもいいレベルだった。もっと早く気づいていれば......と誰もが後悔した。同じ部署の同僚たちは、紗雪が社内でやってきたことを思い返した。前田俊介があんなにも早く失脚したのも偶然じゃない気がする。しかも入社してすぐに、椎名からの厄介なプロジェクトに直面した。それでも彼女は、その難題を見事に乗り越えた。それだけの実力があるという証だ。驚きはあったものの、その結果を受け入れることに、彼らは大きな抵抗を感じなかった。最初に反応したのは円だった。彼女は安堵の息をつき、胸を軽く叩いて言った。「まさか普段一緒に働いてたのが会長の次女だったなんて......本当に光栄だよ」「いやホント、次女様が来てから、あの前田っていう厄介者もいなくなったし、椎名のプロジェクトまで取ってきて、うちの会社は一気に成長した感じだよね」「次女様の実力はちゃんと結果で示されてるし、俺たちがとやかく言うことじゃないよ」......「皆さん」紗雪は軽く咳払いをし、マイクに向かって話し始めた。「ここにいる方々の中には、私のことを知らない方もいれば、知っている方もいらっしゃるでしょう」「もちろん、疑念や警戒心を持っている方もいると思います」紗雪は唇を
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辰琉は緒莉の様子がおかしいことに気づき、隣からそっと支えながら声をかけた。「緒莉、大丈夫か？顔色が真っ青だぞ。どこか具合が悪い？帰ろうか？」緒莉は小さく首を振り、席を立とうとはしなかった。「大丈夫。今日は妹にとって大事な日なんだから、私が見届けないと」後半の言葉には、明らかに歯ぎしりが混じっていた。紗雪を陥れようとした計画は失敗し、彼女の輝かしい姿を目の当たりにしてしまった今、緒莉の心はとても穏やかではいられなかった。時間ならたっぷりあるわ。このまま無事でいられるとは思わないでね。辰琉は緒莉の肩を抱き、静かに慰めの言葉をかけながらずっとそばにいた。舞台上で輝く紗雪の姿を見て、心の奥に眠っていたときめきがふと目を覚ました。しかし、あの日二川家の別荘での件以来、家族から厳しく言われ、緒莉と真剣に向き合うよう強く命じられていた。ここ最近はほとんど外出せず、今日のようなビジネスパーティーを理由にやっと外に出られたのだった。会場の歓声が次々と耳に入ってきた頃、ようやく加津也は状況を理解した。さっき二川のフロントで見かけた女性......あれが二川家の次女様じゃなかったのか？でも、なぜ彼女は否定しなかった？頭の中は疑問だらけだった。舞台の上で華やかに輝く紗雪を見つめながら、胸の奥に黒い欲望がもたげてきた。もし最初から彼女が二川家の次女様だと知っていたなら......絶対に別れたりなんてしなかったのに！すべて彼女のせいだ。あの時、身分を隠していたから。怒りがこみ上げてきた加津也は、紗雪に直接問いただそうと決めた。この三年間、自分のことを一体なんだと思っていたんだ？「通してくれ」彼は前にいた人に向かって声を上げた。その声に、彼の顔を知る者が気づき、冗談交じりに口を開いた。「おやおや、これは西山さんじゃないか。二川家の次女と付き合ってたって噂、本当だったようだ。どうして別れたんだろう」その言葉に、周囲の人も次々に視線を向けてきた。「まさか二川家の次女が、西山家の御曹司と付き合ってたなんてね？」「この話は恕原の人間しか知らないんだよ。当時は二、三年くらい付き合ってたらしい」加津也はそんな話に構っていられず、苛立った様子で眉をひそめて怒鳴った。「今はそんな話をしてる場合じゃない
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そこで加津也は足を止め、その人影の方へと向きを変えた。二川のフロントで見かけた「二川家の次女」じゃないか？その瞬間、男の中に渦巻いていた怒りが一気に燃え上がった。あの女さえいなければ、紗雪の前であんなことを言わずに済んだのに。あんなセリフを吐いた今となっては、彼女の前に立つのが気まずくて仕方がない。全部あの女のせいだ。いったい何者なのか、確かめてやる。加津也は足早に歩み寄り、男と寄り添っている緒莉の腕をいきなり引っ張った。「このアバズレ、お前、いったい誰なんだ？」緒莉は頭の中でまだ紗雪への憤りと、これからの策を考えていた。不意に腕を掴まれた上に、罵声まで浴びせられ、頭がついていかなかった。どんな人間だって、こんな理不尽な扱いにいい顔などできるはずがない。彼女が顔を上げて相手の顔を見た瞬間、怒りが沸点に達した。「離してよ、あんた、頭おかしいんじゃないの？」しかし加津也は手を離そうともしない。せっかく見つけたのだ、逃がす気など毛頭なかった。「絶対離さないと言ったら？」「そもそも、お前がいなければ、俺が人違いなんてするはずなかったんだ！」その時、辰琉が素早く動き、加津也の顔面に一発お見舞いした。その隙に緒莉を自分の腕の中に引き寄せ、優しく声をかけた。「大丈夫か、緒莉？怪我してない？」緒莉は首を振り、辰琉の腕を握りしめて答えた。「大丈夫。この男が何を言ってるか、全然わからないだけど」「まだわからないのか」加津也は口元の血を拭いながら、冷たい目で緒莉を睨みつけた。「あの日二川のフロントで、自分は二川家の次女って言ったのはお前だぞ」「じゃなきゃ、俺があんな間違いするはずがないだろうが。お前、相当なやり手だな」今の加津也の目には、緒莉はただの成り上がり女にしか見えていなかった。チャンスさえあれば、どんな嘘でも平気でつく女――そんな印象しかなかった。緒莉は眉をひそめ、反論する。「言ってること、まったく意味が分からないんだけど。それにあの日、声をかけてきたのはあんたの方でしょ？私はあんたのことなんて知らないし」「ここは二川のパーティー会場よ。ここで騒ぎを起こす気？」「二川だろうが何だろうが、知ったことか」加津也は全く怯む様子もなかった。「どうせお前は偽物
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他のことはともかく、辰琉の家柄だけでも西山家に対抗するには十分で、何も心配する必要などなかった。それでも、辰琉は口を開いた。「手を出しちゃいけないって言いたいのか？」「ああ！」加津也は居丈高に言い放った。「我が西山家は鳴り城でも屈指の名門だ。お前みたいな奴に侮辱されて黙っているはずがない！俺は──」「ってことは、二川家の令嬢に手を出すつもりだったのか？」辰琉が冷静に言い放つと、加津也は条件反射のように腕を振り上げて反論しようとした。が、口が脳より早く動いた。「知るかよ、どこの二川家の──」「......二川家の令嬢？」その瞬間、加津也の顔が凍りついた。空中に上げた腕が止まり、姿はまるで道化のように見えた。彼の視線は辰琉から緒莉へと移り、「まさか......」という目つきで、言葉に詰まりながら聞いた。「お前が......二川家の長女......？」「自己紹介が遅れたわ。私は緒莉、二川緒莉よ」緒莉は顎を少し持ち上げ、誇らしげな表情で加津也を見下ろした。相手の驚きように、彼女はなんとも言えない爽快感を覚えた。さっき彼が彼女を無理に引っ張ったときの顔とはまるで別人だった。その名を聞いた瞬間、加津也は思わず数歩後退し、顔の痛みも忘れて呆然とした。頭の中が真っ白になり、まるで世界がぐるぐると回り始めたような感覚に陥った。周囲では、彼に気づいた何人かが面白がって集まり、口々に笑い出す。「なんだよ、そんなに慌ててどうしたかと思えば」「『二川家の次女』探してるつもりが、お姉さんのほうと間違えてたとか？」「笑っちゃうよな、あれだけ紗雪と一緒にいて、本人の身元すら分かってなかったなんて」嘲笑の声が次々と押し寄せ、加津也の顔色はみるみる青ざめた。拳を握りしめながら、何かがおかしいとようやく気づいた。冷静に思い返すと、あの日、緒莉は確かに自分が「二川家の次女」だとは一言も言っていなかった。勝手に思い込んで突っ走ったのは自分だ。立場もあるため、加津也は仕方なく頭を下げた。「申し訳ありませんでした、二川さん。あの日は......俺の勘違いでした」周囲の嘲笑には耳を貸さずにそう言ったが、辰琉はそれで終わらせるつもりなどなかった。「は？「すみません」の一言で済むと思ってんのか？」
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加津也は軽く頷き、それ以上は何も言わず、顔には落胆と虚しさが浮かんでいた。辰琉は緒莉の腰を引き寄せ、彼女の耳元でそれなりに大きな声で囁いた。「緒莉、もうこんな下劣な奴とは関わるな」加津也は拳を握りしめ、その言葉が自分に向けられているとすぐに察し、堪らず言い返した。「安東さん、もう二発も殴っただろ、まだ足りないってのか？」辰琉は何も答えず、鼻で冷たく笑っただけだった。加津也はこれ以上絡むのは得策ではないと判断し、踵を返してその場を離れた。周囲から向けられる視線を感じながら、いつもはまっすぐな背筋も、今は少し屈んで見えた。これ以上ここに留まれば、さらに注目を浴びてしまう。加津也は静かに人目を避けて隅の方に身を隠した。だが、このまま黙って帰るつもりはなかった。「紗雪......このアバズレ、絶対に忘れない......！やりやがったな......」目の前のグラスを手に取り、そのまま一気に飲み干す。強い酒が喉を焼き、さっきまでの悔しさが少し和らいだような気がした。しかし、周囲のざわめきの中に、あの嘲笑の気配は消えなかった。今日のパーティー、自分は完全に笑い者だ。アルコールの酔いが回る中、彼の脳裏に浮かんだのは、かつての友人が取り持った縁談のことだった。あのパーティーにも紗雪はいた。だが、自分は勘違いをしていた。それに、紗雪はあれほどの立場でありながら、どうして自分の素性を周囲に明かそうとしなかったのか。彼女が意図的に隠していたからこそ、自分はずっと騙されたままだったのだ。そう考えれば考えるほど、加津也の中に募るのは理不尽さと怒りだった。三年も付き合ってきたのに、彼女からは何一つ得られなかった。なのに、今や自分は彼女のせいで社交界の笑い種にされている。すべては紗雪のせいだ。もう一杯酒を煽りながら、彼の意識はぼんやりとし始めていたが、頭の奥底には一つの執念だけがくすぶっていた。彼女に会って、すべてを問いただすこと。グラスを置くと、彼の目は人混みの中を泳ぎ始めた。そして、華やかな姿で人々の輪の中に立つ紗雪を見つけた。完璧な微笑を湛え、控えめながらも惹きつけられるような存在感を放っている。その周りには、彼の知らない人間も含めて、様々な者たちが彼女を囲んでいた。自
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紗雪が目を覚ましてリビングに来たとき、ちょうど伊澄がダイニングテーブルに座り、目をキラキラさせながら京弥を見つめていた。「わあ、京弥兄！まさか今日もまた京弥兄の料理が食べられるなんて！本当に恋しかったんだから！」伊澄はわざとらしく言った。「もう、海外の食べ物って本当に人間が食べるもんじゃないのよ、どれもこれも飲み込みづらくて......」「やっぱり国内が一番。何より京弥兄の手料理が最高！」京弥の表情は淡々としていた。「手をつけるな。彼女が起きてからだ」伊澄は唇を尖らせたが、京弥の視線に気づき、しぶしぶと卵焼きを置いた。その視線の端に、紗雪の姿が映った。女は何も言わず、ただ静かにそこに立っていた。まるで他人事のように、その光景を見つめていた。そんな彼女の前に、伊澄がわざと親しげな素振りで歩み寄り、腕を取った。「お義姉さん、見てください。京弥兄がこんなにたくさん美味しいもの作ってくれたんだし、もう怒らないでくださいよ〜」「ていうかさ、お義姉さんってホントにラッキーですね。京弥兄、顔も家柄も完璧だし、おまけに料理までできるなんて、まさに女心を鷲掴みってやつじゃないですか？」その一連のセリフに、紗雪は自然と眉をひそめた。彼女は何の遠慮もなく、伊澄の腕を引き抜き、鼻で笑って言った。「そこまで褒めるってことは、妹さんも彼に惚れた？」その言葉に、伊澄は一瞬驚いた顔を見せた。京弥もまた、不満げに紗雪を見つめて言った。「紗雪、俺と伊澄はただの兄妹だ。それ以上それ以下でもない」その言葉に、伊澄のこめかみがピクリと動いた。拳を無意識に握りしめる。大丈夫。焦らず少しずつ距離を詰めていけばいい。彼女はすぐに表情を整え、にこやかに笑って言った。「昨日のこと、まだ気にしています？京弥兄は自分から仲直りしようとしていたじゃないですか」「で？妹さんも彼に惚れた？」紗雪は背筋を伸ばし、まっすぐに二人の前に立った。冷静なまま、さっきの言葉をもう一度繰り返す。その瞳は澄んでいて、何の感情も読み取れない。まるで、ただ「答え」がほしいだけのようだった。伊澄は乾いた笑いを浮かべた。「お義姉さん、京弥兄みたいに優秀な人なら、そりゃあ女の子たちからモテるに決まってますよ」「じゃあ、君はどう
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京弥は紗雪の背中を見つめながら、結局は追いかけなかった。彼には分かっていた。今の紗雪に必要なのは「冷静」だということを。無理に踏み込めば、かえって怒らせるだけだ。拳をぎゅっと握りしめる。客間のドアが「バタン」と閉まる音が響くまで、その場に立ち尽くしていた。ようやく我に返ると、彼は長いため息を吐いて主寝室へと歩いて行った。一方、紗雪も部屋に戻ってからというもの、なぜか胸の内がざわついて仕方がなかった。本来なら、最初から自分に言い聞かせていたはずだ。男の言葉なんて、本気にしちゃダメだって。京弥との関係も、所詮は利害の一致にすぎないと。なのに今は、何かがずれてきている。まるで自分の意思では止められない方向に、すべてが流れていくような感覚。紗雪は胸元に手を当てる。その奥で鼓動している心臓が、自分のものではないかのように、どんどん制御できなくなっている気がした。どうして今日、あんなに怒ってしまったんだろう？......「どういう意味よ！」伊澄は部屋の中で伊吹とビデオ通話をしていた。画面越しに何を言われたのか、彼女の顔には明らかな不満が滲み出ていた。金縁の眼鏡をかけた伊吹は、知的で穏やかな雰囲気を漂わせていた。妹が怒っているのを見ても、その表情は少しも動じなかった。「さっき言ったこと、ちゃんと心に刻んでおけ」「なんでよ、やだもん！」伊澄はワガママな声で反論する。京弥兄から離れろなんて、絶対に無理。彼女が帰国した最大の理由は、この『お義姉さん』とやらを見極めて、京弥兄との『運命の物語』を作ることだったのに。伊吹の目に冷たい光が宿る。「俺の言うこと、もう聞けないってわけ？」「京弥は、お前が関わっていい相手じゃない。お前が息抜きで数日帰国したと思ってたが、これ以上わがままを続けるなら......俺は爺さんに話すぞ！」彼はやむを得ず、爺さんという切り札を持ち出した。その言葉に、伊澄は少し拗ねたように唇を尖らせた。「京弥兄、人を好きになることの何が悪いの？ただ近づきたいだけ、それの何がいけないの？自由に恋愛する権利くらい、私にだってあるでしょ。お爺さんが何を言っても、私の気持ちは止められないよ！」そう言って、彼女は一方的に通話を切ってしまった。「おいっ...
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伊澄は京弥の瞳に宿る鋭い怒気を見て、彼が本気で怒っているのを悟った。彼女は舌打ちして、気だるそうに言った。「わかったよ。ちゃんと話してね。私のせいで喧嘩なんて、絶対ダメだからね」紗雪の目には一層の冷たい色が差した。彼女は鼻で笑い、この家を出ようとした。ちょうどいい、彼らに場所を空けてやれる。だが、京弥はずっと彼女の手首を握ったまま、離そうとしなかった。紗雪は何度も手を振り払おうとしたが無駄で、鋭く言い放った。「放して。彼女のところに行きなさいよ。私に触らないで」その言葉を聞いた瞬間、京弥のこめかみに青筋が浮かび、紗雪の赤い唇が開いたり閉じたりするのを見て、思わずその唇を塞ぎたくなった。そして背を向けて歩き出した伊澄は、その言葉を聞いて口元がゆっくりと吊り上がっていく。親愛なるお義姉さん、これはほんの第一歩よ。この先もきっと乗り越えられるよね？あんたの男がどうやって私に奪われるのか、しっかり見届けてちょうだい。そう思うと、伊澄の心は喜びで満ちていた。足取りも軽やかになり、後ろ姿からも嬉しさがにじみ出ていた。部屋のドアが閉まる音が聞こえた瞬間、京弥は感情を抑えきれず、そのまま目の前の赤い唇を塞いだ。紗雪は目を大きく見開き、「んっ」と小さく呻きながら、信じられないという表情で京弥を見た。「ちょっ......」その隙に、京弥は強引に入り込む。紗雪が説明を聞こうとしない以上、彼はこの方法でしか気持ちを伝える術がなかった。冷静になったら、ちゃんと話すつもりだった。紗雪の呼吸はすっかり奪われ、一瞬たりとも息をつく余裕がなかった。まるで水から上がった魚のように、必死でもがくしかなかった。あの女の横柄な顔を思い出すだけで、胸の中に不快感が渦巻く。なのに、こんな時にこの男は、よくも平気な顔でキスなんかしてきたね。だが京弥は、紗雪がもがく隙も与えなかった。彼にはもう、こうするしか方法がなかった。このやり方でしか、自分の真心を伝えられなかった。紗雪の抵抗が次第に弱くなっていくと、京弥は彼女の唇に額を寄せながら、低く優しい声で言った。「さっちゃん、説明させてくれる？」「彼女とは本当に何もないんだ。信じてくれないか？」京弥の黒い瞳は深く、いつもは冷たいその顔に、今日は珍し
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「いいよ別に。説明する必要はない」紗雪は二人が並んで立っている姿を見つめた。男は背が高く頼もしげで、女は小柄で可愛らしい。並んでいると、不思議なくらいお似合いだった。その瞬間、胸のあたりから何かが抜け落ちたような気がした。けれど、それが何なのか、彼女自身にもわからなかった。伊澄が後ろからついて来て、紗雪の顔を見ると、一瞬だけ嫉妬の色を浮かべてから、明るく声をかけた。「お義姉さん、帰ってきてたんですね」「気にしないでくださいね。私と京弥兄は何もないんです。小さい頃から知り合いで、今日一緒に帰ってきたのも、私が泊まる場所がないからです」そう言いながら、伊澄は未だに京弥の腕に自分の腕を絡ませていた。彼女はわざとらしく彼に視線を送って促す。「京弥兄もほら、お義姉さんにちゃんと説明してあげてよ。怒ってるみたいだし」「小さい頃からの知り合い？」伊澄は無邪気な顔で言った。「そうですよ。まさか京弥兄、私のこと話してなかったんですか？」その言葉を聞いた瞬間、紗雪の眉がピクリと動いた。心の奥から、説明のつかない苛立ちがふつふつと湧き上がる。京弥は様子がおかしいことに気づき、彼女に説明しようと腕を引こうとした。「で、あなたの『京弥兄』は私に何を言うべきだったのかしら？」紗雪の声は冷静で、以前のような落ち着いた雰囲気を取り戻していた。その冷静さこそが、京弥を最も不安にさせた。彼女が怒っているときほど、静かになる。それを彼は数日間の付き合いでよく理解していた。「お義姉さん、そんなに怒らないでください。もし私がここにいるのが嫌なら、京弥兄と相談して、ちゃんと別の場所に行きますから......」伊澄の目には涙がにじみ、まるで被害者のように見える。紗雪はようやく理解した。目の前のこの女はどうやら、京弥の「初恋」らしい。でなければ、こんな大事な「妹」の存在を、なぜ彼は一言も彼女に話してくれなかったのか。妹だなんて。どうせ恋人の愛称ってやつだろう。ただ......紗雪は軽蔑のこもった目で京弥を見た。女を見る目、ないわね。わざわざこんなの使って彼女を刺激するつもり？「私が、何に怒ってるっていうの？」思わず笑ってしまいそうになる。たった数言で、彼女をどんな悪役に仕立て上げたというのか
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「義姉」って、どんな顔をしてるんだろう。どんな性格の人なんだろう？あんなにも長い間想い続けてきた彼。幼い頃からずっと一緒に育ってきた彼。そんな彼が、あの女にあっさり奪われてしまうなんて。納得できるわけがない。だから今日、絶対に会ってやる。あの義姉という人に。食事の後、京弥は伊澄を送ろうとした。だが、彼女は拒否した。「私、せっかく鳴り城まで来たのに、ずっとホテルに泊まれって言うの？」後部座席に座った伊澄は、顔を横に向けて少し唇を尖らせた。彼女は助手席に座りたくなかったわけじゃない。ただ前に一度座ろうとした時、京弥の反応があまりにも大きかったからだ。彼女が助手席に乗ろうとした瞬間、京弥は厳しい声で止めた。「この席は俺の妻だけのものだ」伊澄は、その言葉を今でもはっきりと覚えている。その時、彼女は冗談めかしてこう言った。「えー、私もダメなの？京弥兄、私は他の女と違うよ。だって、私たち幼なじみでしょ？」「冗談はよしてよ。他人にそういう態度とるならまだしも、自分の妹にも使うなんてさ」そう言って座ろうとしたその瞬間、京弥の顔が真っ黒になり、まるで鍋の底のように険しい表情で言い放った。「これ以上言わせるな」その瞬間、彼女は本気で怖くなった。普段は優しい彼でも、信念や原則に関わることだけは、決して譲らなかった。結局、彼女はしぶしぶ後部座席に座るしかなかった。それが、今のこの光景に繋がっている。けれど、彼女としてはホテルにずっと泊まり続けるつもりなんて毛頭なかった。彼女はこの鳴り城に来た目的を、決して忘れてはいなかった。すべては京弥のために。伊澄のその一言に、京弥も少し迷いを見せた。確かに、女の子が一人でずっとホテルに泊まるのは安全面でも不安が残る。それに、彼は伊吹に「妹をちゃんと面倒見てくれ」と頼まれていた。京弥の表情の変化を敏感に察知した伊澄は、すぐさま言葉を重ねた。「京弥兄、今日はどうしても一人でいたくないの。怖いんだもん。一緒にいてよ」「それに、私ずっと『京弥兄』って呼んでるし、お義姉さんもきっと気にしないよ？」これだけ強く出られては、京弥もどうしようもなかった。結局、彼は彼女を自宅に連れて帰ることにした。あくまで「一時的」なこと。
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この光景を見た京弥は、心の中でわずかに不満を抱いた。彼は、伊吹と一度話し合う必要があると感じた。この少女、少し傲慢すぎるのではないかと。だが次の瞬間、伊澄はまたも人をなだめる術を発揮した。彼女は一着の服を指差しながら、得意げに言った。「京弥兄、この服はどう？似合うと思うの」「それと、このネクタイとパンツも、ちょうどセットで買ったの！」京弥はその服をじっと見つめ、目元が一瞬だけきらりと光る。確かに、自分の好みにぴったりで、普段からよく着るスタイルだった。ちょうど支払いをしようとしたところで、伊澄が彼より先にレジへ向かった。「私が払うよ、京弥兄。これは私からのプレゼント」なぜか、京弥の胸の中には、少しばかりの安らぎが広がった。なにしろ、こんなふうに贈り物をしてくれたことは、紗雪でさえあまりなかったからだ。「ありがとう。伊澄、本当に大人になったな」伊澄は甘えるように笑って言った。「当然でしょ？これ、私のへそくりから出してるんだから、もう子ども扱いしないで！」彼女は純白のロングドレスに身を包み、明るく元気な仕草と表情で、まさに生き生きとしていた。とりわけ京弥の隣にいるときは、恋する女性そのものだった。その光景は、周囲の目にはとても微笑ましく映り、まるで理想のカップルのように見えた。人々は小声でささやき合いながら、「なんてお似合い」と感嘆していた。伊澄はそのささやきを耳にして、誇らしげに顎を少し上げた。まるで、自分こそが勝者だと言わんばかりの鳥のようだった。彼女は無意識のうちに、京弥の腕にしっかりと手を絡めた。まるで所有権を主張するかのように。だが、京弥はすぐに腕を引き抜いた。「伊澄、俺はもう結婚してるんだ。そういうのは、ちょっと違うと思う」彼にとって伊澄はずっと妹のような存在だった。今のような行動は、兄妹の間柄では越えてはならない一線だった。京弥の言葉に、伊澄の顔は一瞬だけ気まずそうに歪んだが、すぐに何事もなかったかのように笑顔を取り戻した。「そうだね。ごめんなさい」彼女は首をかしげ、無邪気を装って言った。「私はただ京弥兄のことを、本当の兄みたいに思ってるだけだよ」「お義姉さんだって、きっと気にしないよね......？」最後の言葉はわざと途中で
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第153話
店員がプリンを運んできたあとも、千桜に優しく話しかけていた。「食べ過ぎないでね。今日の分はこれで終わり。次にまた来たときに食べようね」「気に入ったなら、また一緒に来ましょう」陽の光の下、紗雪の横顔はまるで光を纏っているかのように美しかった。とくに千桜と話しているときは、顔全体にあたたかな笑みが広がっていた。日向はその光景に思わず見とれてしまい、心臓が一瞬、ドクンと鳴るのを忘れたような気がした。レストランの中では、他の客もスタッフも背景に溶け込んでしまったかのようだった。日向の目に映っているのは、紗雪とその妹。ただそれだけだった。女性の穏やかな声、優しく微笑む表情。それらが日向の口元に、自然と笑みを浮かばせた。彼はふと思った。もしかしたら、妹ももう少し外の世界と関わってもいいのかもしれない、と。......「京弥兄、いつもお仕事ばっかり」伊澄は不満そうに赤い唇を尖らせ、清楚な顔立ちにははっきりとした苛立ちが浮かんでいた。「せっかく鳴り城まで来たのに、どこにも連れて行ってくれないの？」京弥は椅子に座ったまま、顔を上げずに言った。「見ての通り、俺は忙しいんだ」「またそのセリフ！忙しい忙しいって、仕事のことしか考えてないの？」伊澄は甘えるような口調で続けた。「お金なんて、いくら稼いでもキリがないでしょ？体の方が大事でしょ？」「うちの兄が京弥兄に『ちゃんと面倒見て、気晴らしさせてやって』って言ってなかった？だから私はこっちに来たのよ」この言葉に、京弥の手が止まった。彼が顔を上げると、そこにはどこか兄に似た面影を持つ伊澄の顔があった。伊澄の兄、伊吹は京弥にとって命を預けられる親友だった。昔、海外に留学していた頃からの仲だ。それ以来、長年にわたり連絡を取り合ってきた。今回、伊澄が日本に来たのも、伊吹が心配して京弥に妹の面倒を見てもらうよう頼んだからだ。こんな頼みを断る理由もなく、京弥は堂々とこう言ったのだった。「安心しろ。お前の妹は俺の妹だ。任せてくれ」そう言ってくれたからこそ、伊吹も安心して妹を託したのだ。妹の遊び好きな性格も、兄としてちゃんと把握していた。京弥は、伊吹へのその約束を思い出し、仕方なく立ち上がった。匠に近くで遊べそうな場所を探す
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第152話
どれだけ紗雪が話しかけても、千桜はずっと無表情のままで、紗雪に対してほとんど反応を見せなかった。彼女は両手でウサギのぬいぐるみを抱きしめたまま、ひたすら日向の背中に隠れていた。その様子を見て、紗雪は少しも苛立つことなく、むしろその瞳にはいっそう深い憐れみの色が宿っていた。日向は思わず口を開いた。「紗雪、もう大丈夫だよ。君は先に食事してて。妹のことは気にしないで、僕が面倒を見るから。この子が食べたくなったら自分で食べれるよ」紗雪の根気強さに、彼はむしろ申し訳なさを覚えていた。内心では驚きもあった。彼女のこの優しさは、本当に心からのものなのか？それとも、単にビジネスの付き合いだから演じているだけなのか？ふとそう考えた日向の視線には、自然と探るような色が宿っていた。その言葉を受けて、紗雪はようやく自分の席に戻った。最初は仕事上の関係を円滑にするため、日向に良い印象を持ってもらおうと努力していた彼女だったが、今は違っていた。千桜の小さな姿と、その背後にある過去を思うと、自然と胸が痛んだのだった。今日の会合は、デザイン案についての話が主目的だった。千桜が席に着くと、日向の言う通り、一人でゆっくりとスプーンを動かしていた。目の前のプリンも、少しずつ減っていく。「どうやらこのレストランのプリンは、子どもの口にも合ってるみたいね」紗雪の目元には微笑が浮かび、千桜を見つめる視線には深い愛情がこもっていた。「ああ」日向も静かに頷いたあと、少し緊張を解いたような表情で言った。「そういえば、修正してほしいって言ってたデザイン案、持ってきてる？」紗雪はカバンの中からその資料を取り出して、日向に渡した。日向は千桜に「ちゃんとご飯食べてて」と優しく声をかけてから、手元のデザイン案に目を通す。「これは郊外にある観光リゾート施設の設計案。全体の方向性はこのままでいいと思うけど、もう少しブラッシュアップしたいと思ってる。どこか改善点があれば、教えてほしい」紗雪は穏やかに説明しながら、最後に尋ねた。「どう思う？」日向は自信に満ちた笑みを浮かべ、あえて正面から答えることなく言った。「三日だけ時間をくれ」その目の奥にある強い決意を見た紗雪は、自然と共感を覚えた。彼女自身、野心のある人間だったからこそ、
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第151話
紗雪は少し考え込んでから、真剣な口調で言った。「いい人でしたよ。とても親切で。ただ......妹さんがいるみたいで、その子の事情が少し特殊で......」特殊という言葉を選んだのは、今の段階では詳しい事情が分からないからだった。紗雪自身、日向の妹にまだ会ったことがない。美月は少し黙考してから頷いた。「そう。じゃあ彼の家庭のことも含めて、もう少し詳しく調べておいて。神垣は信頼できるパートナーになり得るわ」「分かりました」そう言って、紗雪は会長室をあとにした。自分のオフィスに戻ったばかりのところで、日向からメッセージが届いた。「この前君が薦めてくれた料理、妹に食べさせてみましたよ。あんなに食べる姿、初めて見ました」そのメッセージを見た紗雪の瞳に、ふっと優しい笑みが浮かぶ。彼女はすぐに返信を送った。「気に入ってくれてよかったです。子どもが楽しめる場所、他にもたくさん知ってますから、よかったら一緒にどうです？」するとすぐに返事が返ってくる。「それはありがたいです。今日の午後なら空いてますが、二川さんは？」紗雪は午後のスケジュールをざっと確認した。特に急ぎの用事はなかったので、日向の誘いに応じることにした。ちょうどよかった。仕事の件でも相談したいことがあったからだ。最近、二川グループではあるプロジェクトのデザイン案を修正する必要があり、日向の意見を聞いてみたかった。待ち合わせの場所に着いた紗雪は、そこで初めて日向が一人ではないことに気づいた。彼の隣には、ツインテールにした小さな女の子がいた。年齢は五〜六歳くらいだろうか。まるで人形のように愛らしく、大きな瞳はブドウのようにきらきらしていて、見る人の心を一瞬でとろけさせてしまいそうなほどだった。だが、紗雪の目がふと鋭くなる。違和感に気づいたからだ。「神垣さん、この子が......妹さん？」軽く挨拶をしながら尋ねる。日向は妹の頭をそっと撫でながら、どこか切なげな笑みを浮かべた。その目には、明らかに深い愛情と、隠しきれない哀しみが滲んでいた。やっぱり、見間違いじゃなかった。「二川さん、僕たち、そんなに歳も離れていませんし、今後は何度も会うことになりますから、気軽に『神垣』って呼んでくださいよ。あと、敬語も」彼の言葉
