ทันทีที่การแข่งขันรอบรองจบลง เจและแทนไทถูกสตาฟพาไปยังห้องพักสำหรับผู้แข่งขัน ห้องนี้แตกต่างจากห้องพักปกติของผู้เข้าแข่งขันทั่วไป ประตูเลื่อนอัตโนมัติเปิดออก เผยให้เห็นบรรยากาศที่เงียบสงบ ภายในตกแต่งด้วยโทนสีเข้มแบบมินิมอล พร้อมด้วยจอ LED ขนาดใหญ่ที่ติดอยู่บนผนังด้านหนึ่ง แสดงการแข่งขันของทีมถัดไปแบบเรียลไทม์เจภายใต้แมสก์สีดำกวาดตามองไปรอบๆ อย่างตื่นเต้น ก่อนจะเดินตรงไปหยิบขวดน้ำเย็นจากมินิบาร์ในห้อง“ห้องพักผู้แข่งขันดีงามมากเลยนะคะเนี่ย”เจพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น พลางเดินไปทิ้งตัวลงบนโซฟานุ่มขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่กลางห้อง ข้างๆ มีโต๊ะวางของพร้อมกับขนมหลากชนิดที่ถูกจัดเรียงไว้อย่างเรียบร้อยแทนไทยืนกอดอกพิงผนัง มองเธอด้วยแววตากรุ้มกริ่ม ก่อนจะกระตุกยิ้มมุมปากภายใต้แมสก์สีดำ“ก็คงมีแค่พิเศษบางห้องน่ะ” เขาตอบเสียงเรียบ แต่ในใจกลับพอใจที่แผนของตัวเองสำเร็จ เธอไม่ได้สงสัยเลยว่าเขาเป็นคนจัดเตรียมห้องนี้ไว้ให้เป็นพิเศษเจเปิดขวดน้ำ ก่อนจะเงยหน้ามองจอ LED ที่กำลังแสดงภาพการแข่งขันของอีกคู่ที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดดวงตากลมโตจับจ้องอยู่ที่จอ LED อย่างจดจ่อ ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันขณะพิจารณา
แสงไฟบนเวทีหลักเปล่งประกายระยิบระยับ ไล่เฉดสีจากน้ำเงิน ม่วง และเขียว สร้างบรรยากาศสุดล้ำราวกับอยู่ในสนามแข่งขันแห่งโลกอนาคต จอ LED ขนาดยักษ์ฉายภาพของสองทีมสุดท้ายที่ยืนหยัดมาถึงรอบชิงชนะเลิศ“การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศของ Kingdom Quest Online กำลังจะเริ่มต้นขึ้น! ระหว่าง ทีม J.W. & TANTAN ปะทะ Zane & Raiden!”เสียงเฮกึกก้องดังไปทั่วอารีนา บางคนถึงกับยืนขึ้นโบกป้ายไฟเชียร์ทีมโปรด เสียงเชียร์กระหึ่มไปทั่วสนามแข่ง ขณะที่แชทสาธารณะในสตรีมไลฟ์ของเกมก็แทบแตกด้วยข้อความของเหล่าแฟนๆ[OMG! เจอกับ Zane & Raiden แล้ว!][นี่มันรอบชิงที่คู่ควรสุดๆ][J.W. & TANTAN จัดไป!!][ทีมนี้คือคู่หูที่ดีที่สุดใน KQO ตอนนี้เลย!][Zane & Raiden ต้องชนะอยู่แล้ว พวกนายเตรียมแพ้เถอะ]เจและแทนไทนั่งนั่งประจำที่หน้าเซ็ตอัพของตัวเอง เฮดเซ็ตพร้อม มือวางอยู่บนคีย์บอร์ดและเมาส์ ระบบกำลังเข้าสู่หน้าล็อบบี้เพื่อเตรียมเข้าสู่สนามรบ“พร้อมมั้ย?” แทนไทถามเจที่นั่งข้างกัน“พร้อมค่ะ” เจที่กำลังปรับค่าการตั้งค่า หัวเราะเบาๆดวงตาของทั้งคู่สะท้อนแสงหน้าจอที่ฉายแผนที่ของสนามแข่งรอบสุดท้าย—เซเลสเชียล แบทเทิลฟีลด์ (Celestial Battlefi
เสียงนาฬิกานับถอยหลังดังสะท้อนทั่วสนาม เซเลสเชียล แบทเทิลฟีลด์กลายเป็นเวทีที่ระอุด้วยพลังเวทมนตร์และแรงปะทะ สะพานเวทมนตร์ที่ทอดผ่านระหว่างหอคอยลอยฟ้าสั่นไหวตามแรงโน้มถ่วงที่แปรปรวน ทุกการเคลื่อนไหวของผู้เล่นอาจกลายเป็นจุดเปลี่ยนของเกมได้ตลอดเวลาการต่อสู้ระหว่างคู่ของ J.W. กับ TANTAN และเซนกับไรเด็นกำลังสูสี ต่างฝ่ายต่างบุกและรับผลัดกันJ.W. และ TANTAN กำลังตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย ขณะที่แทนไทใช้ชาโดว์แดชพุ่งเข้าหาเซน แล้วโจมตีต่อเนื่องไม่ยั้ง แต่โล่ของเซนหนาเกินไป การโจมตีของเขาแทบไม่ส่งผลอะไรเลย“ไม่ได้ผล…!”ทันใดนั้นระบบแจ้งเตือนดังขึ้น[J.W. HP: 20%]เจโดนไรเด็นโจมตีเข้าใส่จนเกือบล้มลง แถมเซนยังพุ่งเข้าโจมตีแทนไทต่อ ทำให้เขาไม่สามารถไปช่วยเหลือเธอได้“J.W. กำลังตกที่นั่งลำบาก! นี่อาจเป็นจุดเปลี่ยนของเกม!”เสียงพากย์สดจากสตรีมดังขึ้น สถานการณ์ของเจและแทนไทกำลังตกเป็นรอง“เราจะไม่ยอมแพ้!” เจกัดฟันแน่นเธอรวบรวมพลังเวททั้งหมดที่เหลืออยู่ ใช้สกิลแฟนธอมรีปเปอร์พุ่งเข้าไปโจมตีไรเด็นด้วยเงาดาบเวทมนตร์อันรุนแรง จังหวะเดียวกันแทนไทก็ใช้รีพพิงสแลชฟาดใส่เซนคริติคอล!![Raiden HP: 25%][Zane
ภายในห้องทำงานของธีรัช แสงจากหน้าจอคอมพิวเตอร์สะท้อนใบหน้าของชายหนุ่มที่กำลังขบกรามแน่น ดวงตาคมใต้กรอบแว่นเต็มไปด้วยความลังเล ขณะที่นิ้วมือสั่นเล็กน้อยเหนือแป้นพิมพ์บรรยากาศภายในห้องเงียบสนิท มีเพียงเสียงพัดลมของคอมพิวเตอร์ที่ทำงานอย่างต่อเนื่องและเสียงลมหายใจหนักๆ ของธีรัชโค้ดที่อยู่ตรงหน้าเขา —โค้ดชุดนี้... โปรเจกต์ Hมันเป็นมากกว่าแค่ชุดคำสั่ง มันคือเทคโนโลยีที่สามารถเปลี่ยนแปลงอนาคตของวงการเกมออนไลน์ได้Neural AI System คือหัวใจของโปรเจกต์ H มันคือปัญญาประดิษฐ์อัจฉริยะที่สามารถเรียนรู้ ปรับตัว และพัฒนาได้ด้วยตัวเอง AI นี้สามารถจำลองพฤติกรรมของผู้เล่น สร้างปฏิสัมพันธ์ที่สมจริง และที่สำคัญ—มันสามารถวิวัฒนาการได้เองโดยแทบไม่ต้องมีมนุษย์ควบคุมถ้าโค้ดนี้ตกไปอยู่ในมือของนีโอนิกซ์...ธีรัชกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ความคิดที่ว่าโค้ดที่เขาเป็นคนพัฒนาอาจถูกนำไปใช้เป็นเครื่องมือทำลายบริษัทที่เขาทำงานมาตลอด มันทำให้เขาอยากจะลุกขึ้นแล้วลบไฟล์พวกนี้ทิ้งซะแต่เขาไม่มีทางเลือกธีรัชกำมือแน่น พยายามไม่คิดถึงน้ำเสียงเย้ยหยันของ คริส วอลตัน ที่กดดันเขามาหลายสัปดาห์“นายไม่มีทางเลือก ธีรัช ถ้าน
ธีรัชกำมือแน่นดวงตาใต้กรอบแว่นไหววูบไปชั่วขณะ เมื่อเห็นข้อความแจ้งเตือนสีแดงสดบนหน้าจอ[SYSTEM OVERRIDE][Unauthorized File Transfer Detected][Security Breach Logged - Report Sent to Admin]เสียงข้อความแจ้งเตือนดังขึ้นซ้ำๆ ดังก้องในโสตประสาท ราวกับตอกย้ำว่า เขาถูกจับตาดูอยู่ทุกฝีก้าว‘แม่งเอ๊ย… มีคนจับตาดูเราอยู่จริงๆ’ธีรัชกัดฟันแน่น แต่สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อยเขารู้ว่าเรื่องนี้ต้องเกิดขึ้นมันเป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้นเขาไม่แปลกใจเลยที่แทนไทสามารถดักทางเขาได้ แต่ถึงอย่างนั้น ธีรัชก็ยังคงเดินไปตามแผนของตัวเองต่อไปอย่างแนบเนียนชายหนุ่มถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนจะเอื้อมมือไปกดปิดหน้าจอคอมพิวเตอร์ของตัวเองด้วยท่าทีสงบนิ่ง ไม่มีความเร่งรีบ ไม่มีอาการลุกลี้ลุกลนราวกับว่า...เขาไม่ได้กังวลอะไรเลยมือของเขาเอื้อมไปดึงแฟลชไดรฟ์ออกจากพอร์ต USB ก่อนจะเก็บมันใส่กระเป๋าเสื้อสูทของตัวเองอย่างระมัดระวังแม้ว่าทางฝั่งของเมกาเบิร์ธจะพยายามสกัดการโอนถ่ายข้อมูล แต่สิ่งที่พวกเขา ไม่รู้ ก็คือ...โค้ดที่เขาเตรียมไว้ตั้งแต่แรกนั้น—เป็นโค้ดปลอมแท้จริงแล้ว เขาไม่เคยตั้งใจจะหั
สถานที่นัดหมาย - ลานจอดรถชั้นใต้ดินธีรัชก้าวเดินเข้าไปในลานจอดรถที่เงียบสงัด เสียงฝีเท้าของเขาก้องสะท้อนกับผนังคอนกรีต ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังร่างสูงของชายคนหนึ่งก้าวออกมาจากเงามืด สวมเสื้อโค้ทยาวสีดำ ดวงตาสีน้ำแข็งของเขามองธีรัชด้วยสายตาเยือกเย็นคริส วอลตัน“นายมาสายไปสามนาที” คริสพูดเสียงเรียบธีรัชแค่นหัวเราะ “ฉันต้องแน่ใจว่าฉันไม่ได้ถูกตามอยู่”คริสเลิกคิ้วก่อนจะยื่นมือออกมา“แล้วโค้ดล่ะ?”ธีรัชไม่พูดอะไร เพียงแค่หยิบแฟลชไดรฟ์ออกจากกระเป๋าเสื้อแล้วยื่นให้ชายตรงหน้าคริสรับแฟลชไดรฟ์ไป ก่อนจะส่งให้ลูกน้องที่ยืนอยู่ด้านหลัง ชายคนนั้นต่อแฟลชไดรฟ์เข้ากับแล็ปท็อปที่เตรียมมา และเริ่มต้นตรวจสอบไฟล์ธีรัชยืนนิ่ง ไม่แสดงพิรุธใดๆเขารู้ว่าไอ้พวกนี้ต้องตรวจสอบก่อนอยู่แล้วคริสจ้องหน้าจอ ขณะลูกน้องของเขากำลังไล่ดูโค้ดภายในแฟลชไดรฟ์“โค้ดมันดูปกตินะครับ” ลูกน้องของคริสพึมพำพลางพิมพ์รันระบบ“แน่นอน มันคือโค้ดจากฉัน” ธีรัชตอบเสียงเรียบคริสหรี่ตา “ฉันหวังว่านายจะไม่เล่นตุกติกนะ ธีรัช”ธีรัชยักไหล่ “ฉันก็หวังว่านายจะรักษาสัญญา”คริสจ้องหน้าเขา ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ“ฉันไม่ทำร้ายนา
ภายในห้องประชุมลับของเมกาเบิร์ธ แทนไทนั่งเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มือข้างหนึ่งเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ดวงตาคมกริบจับจ้องไปยังหน้าจอที่กำลังแสดงข้อมูลของ นีโอนิกซ์—บริษัทคู่แข่งที่พยายามเล่นสกปรกกับพวกเขามาตลอดทุกการเคลื่อนไหวของฝั่งนั้นถูกเก็บบันทึกไว้หมดแล้วหลักฐานการว่าจ้างแฮ็กเกอร์ที่พยายามแทรกซึมเข้าระบบ ข้อมูลการโอนเงินระหว่างบุคคลที่เกี่ยวข้อง—ทุกอย่างอยู่ในมือของพวกเขาแล้วซันนั่งไขว่ห้างอยู่อีกฝั่งของโต๊ะ เขาใช้ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ สีหน้าครุ่นคิด ขณะที่คินนั่งเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ กอดอกแน่น พลางจ้องมองหน้าจอที่ฉายเอกสารลับต่างๆ“เราได้ข้อมูลที่ต้องการหมดแล้ว” ซันเป็นคนเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและจริงจัง“ไอ้พวกนั้นคิดว่าแผนมันยังไม่แตก” คินเสริมเสียงเรียบ ก่อนจะกระตุกยิ้มเย็นแทนไทละสายตาจากหน้าจอ ดวงตาคมกริบเปล่งประกายเจ้าเล่ห์“เพราะงั้น...” เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ“ได้เวลา ‘ส่งคืน’ แล้วล่ะ”ซันกับคินสบตากันทันที—พวกเขารู้ดีว่า แทนไทหมายถึงอะไรแทนไทยิ้มเย็นขณะเลื่อนสายตาอ่านแผนตอบโต้บนไอแพดที่เขาเตรียมการมาอย่างดี เขาหันไปม
เสียงเชียร์ดังสนั่นไปทั่วอารีน่าเสมือนจริงของเกม Kingdom Quest Online อารีน่าระดับเซิร์ฟเวอร์ในวันนี้มีผู้ชมออนไลน์เข้าร่วมมากกว่าหนึ่งล้านคน ทุกสายตาจับจ้องไปยังสองกิลด์ยักษ์ใหญ่แห่งเซิร์ฟเวอร์—Shadow Wings และ Sky Falcon การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของชัยชนะ แต่คือศักดิ์ศรีและชื่อเสียงของทั้งสองฝ่ายทีมของ Shadow Wings ประกอบไปด้วยสมาชิกหกคน แต่ละคนยืนตำแหน่งอย่างแม่นยำและเคร่งครัด หัวหน้ากิลด์ J.W. หรือ “ราชินีแห่งสงคราม” กำลังยืนอยู่กลางสนามในชุดเกราะสีดำแซมทองพร้อมด้วยดาบคู่ประจำตัวที่ส่องประกายวาววับ เธอสงบนิ่ง ราวกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นอยู่ในกำมือของเธอ“เจ! ด้านขวา พวกเขากำลังตีปีกขวา!” เสียงของแซ็ค มือธนูของทีมตะโกนผ่านไมโครโฟนเจหรี่ตา มองภาพการเคลื่อนไหวของฝ่ายตรงข้ามผ่านมินิแมป รอยยิ้มบาง ๆ ผุดขึ้นมุมปาก“ใจเย็น รอให้พวกเขาเข้ามาใกล้อีกนิด เราจะล่อพวกเขาเข้ามาในแนวรับของเราแล้วสวนกลับ อย่าออกนอกตำแหน่ง”คำสั่งของเธอชัดเจน ทุกคนตอบรับด้วยความมั่นใจ“รับทราบครับ/ค่ะ หัวหน้า!”ฝั่งตรงข้ามของสนาม แทน หัวหน้ากิลด์ Sky Falcon กำลังยืนอยู่บนเนินสูงของทีมฝ่ายตน ใบหน้าของเขาเต็มไ
ภายในห้องประชุมลับของเมกาเบิร์ธ แทนไทนั่งเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มือข้างหนึ่งเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ดวงตาคมกริบจับจ้องไปยังหน้าจอที่กำลังแสดงข้อมูลของ นีโอนิกซ์—บริษัทคู่แข่งที่พยายามเล่นสกปรกกับพวกเขามาตลอดทุกการเคลื่อนไหวของฝั่งนั้นถูกเก็บบันทึกไว้หมดแล้วหลักฐานการว่าจ้างแฮ็กเกอร์ที่พยายามแทรกซึมเข้าระบบ ข้อมูลการโอนเงินระหว่างบุคคลที่เกี่ยวข้อง—ทุกอย่างอยู่ในมือของพวกเขาแล้วซันนั่งไขว่ห้างอยู่อีกฝั่งของโต๊ะ เขาใช้ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ สีหน้าครุ่นคิด ขณะที่คินนั่งเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ กอดอกแน่น พลางจ้องมองหน้าจอที่ฉายเอกสารลับต่างๆ“เราได้ข้อมูลที่ต้องการหมดแล้ว” ซันเป็นคนเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและจริงจัง“ไอ้พวกนั้นคิดว่าแผนมันยังไม่แตก” คินเสริมเสียงเรียบ ก่อนจะกระตุกยิ้มเย็นแทนไทละสายตาจากหน้าจอ ดวงตาคมกริบเปล่งประกายเจ้าเล่ห์“เพราะงั้น...” เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ“ได้เวลา ‘ส่งคืน’ แล้วล่ะ”ซันกับคินสบตากันทันที—พวกเขารู้ดีว่า แทนไทหมายถึงอะไรแทนไทยิ้มเย็นขณะเลื่อนสายตาอ่านแผนตอบโต้บนไอแพดที่เขาเตรียมการมาอย่างดี เขาหันไปม
สถานที่นัดหมาย - ลานจอดรถชั้นใต้ดินธีรัชก้าวเดินเข้าไปในลานจอดรถที่เงียบสงัด เสียงฝีเท้าของเขาก้องสะท้อนกับผนังคอนกรีต ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังร่างสูงของชายคนหนึ่งก้าวออกมาจากเงามืด สวมเสื้อโค้ทยาวสีดำ ดวงตาสีน้ำแข็งของเขามองธีรัชด้วยสายตาเยือกเย็นคริส วอลตัน“นายมาสายไปสามนาที” คริสพูดเสียงเรียบธีรัชแค่นหัวเราะ “ฉันต้องแน่ใจว่าฉันไม่ได้ถูกตามอยู่”คริสเลิกคิ้วก่อนจะยื่นมือออกมา“แล้วโค้ดล่ะ?”ธีรัชไม่พูดอะไร เพียงแค่หยิบแฟลชไดรฟ์ออกจากกระเป๋าเสื้อแล้วยื่นให้ชายตรงหน้าคริสรับแฟลชไดรฟ์ไป ก่อนจะส่งให้ลูกน้องที่ยืนอยู่ด้านหลัง ชายคนนั้นต่อแฟลชไดรฟ์เข้ากับแล็ปท็อปที่เตรียมมา และเริ่มต้นตรวจสอบไฟล์ธีรัชยืนนิ่ง ไม่แสดงพิรุธใดๆเขารู้ว่าไอ้พวกนี้ต้องตรวจสอบก่อนอยู่แล้วคริสจ้องหน้าจอ ขณะลูกน้องของเขากำลังไล่ดูโค้ดภายในแฟลชไดรฟ์“โค้ดมันดูปกตินะครับ” ลูกน้องของคริสพึมพำพลางพิมพ์รันระบบ“แน่นอน มันคือโค้ดจากฉัน” ธีรัชตอบเสียงเรียบคริสหรี่ตา “ฉันหวังว่านายจะไม่เล่นตุกติกนะ ธีรัช”ธีรัชยักไหล่ “ฉันก็หวังว่านายจะรักษาสัญญา”คริสจ้องหน้าเขา ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ“ฉันไม่ทำร้ายนา
ธีรัชกำมือแน่นดวงตาใต้กรอบแว่นไหววูบไปชั่วขณะ เมื่อเห็นข้อความแจ้งเตือนสีแดงสดบนหน้าจอ[SYSTEM OVERRIDE][Unauthorized File Transfer Detected][Security Breach Logged - Report Sent to Admin]เสียงข้อความแจ้งเตือนดังขึ้นซ้ำๆ ดังก้องในโสตประสาท ราวกับตอกย้ำว่า เขาถูกจับตาดูอยู่ทุกฝีก้าว‘แม่งเอ๊ย… มีคนจับตาดูเราอยู่จริงๆ’ธีรัชกัดฟันแน่น แต่สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อยเขารู้ว่าเรื่องนี้ต้องเกิดขึ้นมันเป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้นเขาไม่แปลกใจเลยที่แทนไทสามารถดักทางเขาได้ แต่ถึงอย่างนั้น ธีรัชก็ยังคงเดินไปตามแผนของตัวเองต่อไปอย่างแนบเนียนชายหนุ่มถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนจะเอื้อมมือไปกดปิดหน้าจอคอมพิวเตอร์ของตัวเองด้วยท่าทีสงบนิ่ง ไม่มีความเร่งรีบ ไม่มีอาการลุกลี้ลุกลนราวกับว่า...เขาไม่ได้กังวลอะไรเลยมือของเขาเอื้อมไปดึงแฟลชไดรฟ์ออกจากพอร์ต USB ก่อนจะเก็บมันใส่กระเป๋าเสื้อสูทของตัวเองอย่างระมัดระวังแม้ว่าทางฝั่งของเมกาเบิร์ธจะพยายามสกัดการโอนถ่ายข้อมูล แต่สิ่งที่พวกเขา ไม่รู้ ก็คือ...โค้ดที่เขาเตรียมไว้ตั้งแต่แรกนั้น—เป็นโค้ดปลอมแท้จริงแล้ว เขาไม่เคยตั้งใจจะหั
ภายในห้องทำงานของธีรัช แสงจากหน้าจอคอมพิวเตอร์สะท้อนใบหน้าของชายหนุ่มที่กำลังขบกรามแน่น ดวงตาคมใต้กรอบแว่นเต็มไปด้วยความลังเล ขณะที่นิ้วมือสั่นเล็กน้อยเหนือแป้นพิมพ์บรรยากาศภายในห้องเงียบสนิท มีเพียงเสียงพัดลมของคอมพิวเตอร์ที่ทำงานอย่างต่อเนื่องและเสียงลมหายใจหนักๆ ของธีรัชโค้ดที่อยู่ตรงหน้าเขา —โค้ดชุดนี้... โปรเจกต์ Hมันเป็นมากกว่าแค่ชุดคำสั่ง มันคือเทคโนโลยีที่สามารถเปลี่ยนแปลงอนาคตของวงการเกมออนไลน์ได้Neural AI System คือหัวใจของโปรเจกต์ H มันคือปัญญาประดิษฐ์อัจฉริยะที่สามารถเรียนรู้ ปรับตัว และพัฒนาได้ด้วยตัวเอง AI นี้สามารถจำลองพฤติกรรมของผู้เล่น สร้างปฏิสัมพันธ์ที่สมจริง และที่สำคัญ—มันสามารถวิวัฒนาการได้เองโดยแทบไม่ต้องมีมนุษย์ควบคุมถ้าโค้ดนี้ตกไปอยู่ในมือของนีโอนิกซ์...ธีรัชกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ความคิดที่ว่าโค้ดที่เขาเป็นคนพัฒนาอาจถูกนำไปใช้เป็นเครื่องมือทำลายบริษัทที่เขาทำงานมาตลอด มันทำให้เขาอยากจะลุกขึ้นแล้วลบไฟล์พวกนี้ทิ้งซะแต่เขาไม่มีทางเลือกธีรัชกำมือแน่น พยายามไม่คิดถึงน้ำเสียงเย้ยหยันของ คริส วอลตัน ที่กดดันเขามาหลายสัปดาห์“นายไม่มีทางเลือก ธีรัช ถ้าน
เสียงนาฬิกานับถอยหลังดังสะท้อนทั่วสนาม เซเลสเชียล แบทเทิลฟีลด์กลายเป็นเวทีที่ระอุด้วยพลังเวทมนตร์และแรงปะทะ สะพานเวทมนตร์ที่ทอดผ่านระหว่างหอคอยลอยฟ้าสั่นไหวตามแรงโน้มถ่วงที่แปรปรวน ทุกการเคลื่อนไหวของผู้เล่นอาจกลายเป็นจุดเปลี่ยนของเกมได้ตลอดเวลาการต่อสู้ระหว่างคู่ของ J.W. กับ TANTAN และเซนกับไรเด็นกำลังสูสี ต่างฝ่ายต่างบุกและรับผลัดกันJ.W. และ TANTAN กำลังตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย ขณะที่แทนไทใช้ชาโดว์แดชพุ่งเข้าหาเซน แล้วโจมตีต่อเนื่องไม่ยั้ง แต่โล่ของเซนหนาเกินไป การโจมตีของเขาแทบไม่ส่งผลอะไรเลย“ไม่ได้ผล…!”ทันใดนั้นระบบแจ้งเตือนดังขึ้น[J.W. HP: 20%]เจโดนไรเด็นโจมตีเข้าใส่จนเกือบล้มลง แถมเซนยังพุ่งเข้าโจมตีแทนไทต่อ ทำให้เขาไม่สามารถไปช่วยเหลือเธอได้“J.W. กำลังตกที่นั่งลำบาก! นี่อาจเป็นจุดเปลี่ยนของเกม!”เสียงพากย์สดจากสตรีมดังขึ้น สถานการณ์ของเจและแทนไทกำลังตกเป็นรอง“เราจะไม่ยอมแพ้!” เจกัดฟันแน่นเธอรวบรวมพลังเวททั้งหมดที่เหลืออยู่ ใช้สกิลแฟนธอมรีปเปอร์พุ่งเข้าไปโจมตีไรเด็นด้วยเงาดาบเวทมนตร์อันรุนแรง จังหวะเดียวกันแทนไทก็ใช้รีพพิงสแลชฟาดใส่เซนคริติคอล!![Raiden HP: 25%][Zane
แสงไฟบนเวทีหลักเปล่งประกายระยิบระยับ ไล่เฉดสีจากน้ำเงิน ม่วง และเขียว สร้างบรรยากาศสุดล้ำราวกับอยู่ในสนามแข่งขันแห่งโลกอนาคต จอ LED ขนาดยักษ์ฉายภาพของสองทีมสุดท้ายที่ยืนหยัดมาถึงรอบชิงชนะเลิศ“การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศของ Kingdom Quest Online กำลังจะเริ่มต้นขึ้น! ระหว่าง ทีม J.W. & TANTAN ปะทะ Zane & Raiden!”เสียงเฮกึกก้องดังไปทั่วอารีนา บางคนถึงกับยืนขึ้นโบกป้ายไฟเชียร์ทีมโปรด เสียงเชียร์กระหึ่มไปทั่วสนามแข่ง ขณะที่แชทสาธารณะในสตรีมไลฟ์ของเกมก็แทบแตกด้วยข้อความของเหล่าแฟนๆ[OMG! เจอกับ Zane & Raiden แล้ว!][นี่มันรอบชิงที่คู่ควรสุดๆ][J.W. & TANTAN จัดไป!!][ทีมนี้คือคู่หูที่ดีที่สุดใน KQO ตอนนี้เลย!][Zane & Raiden ต้องชนะอยู่แล้ว พวกนายเตรียมแพ้เถอะ]เจและแทนไทนั่งนั่งประจำที่หน้าเซ็ตอัพของตัวเอง เฮดเซ็ตพร้อม มือวางอยู่บนคีย์บอร์ดและเมาส์ ระบบกำลังเข้าสู่หน้าล็อบบี้เพื่อเตรียมเข้าสู่สนามรบ“พร้อมมั้ย?” แทนไทถามเจที่นั่งข้างกัน“พร้อมค่ะ” เจที่กำลังปรับค่าการตั้งค่า หัวเราะเบาๆดวงตาของทั้งคู่สะท้อนแสงหน้าจอที่ฉายแผนที่ของสนามแข่งรอบสุดท้าย—เซเลสเชียล แบทเทิลฟีลด์ (Celestial Battlefi
ทันทีที่การแข่งขันรอบรองจบลง เจและแทนไทถูกสตาฟพาไปยังห้องพักสำหรับผู้แข่งขัน ห้องนี้แตกต่างจากห้องพักปกติของผู้เข้าแข่งขันทั่วไป ประตูเลื่อนอัตโนมัติเปิดออก เผยให้เห็นบรรยากาศที่เงียบสงบ ภายในตกแต่งด้วยโทนสีเข้มแบบมินิมอล พร้อมด้วยจอ LED ขนาดใหญ่ที่ติดอยู่บนผนังด้านหนึ่ง แสดงการแข่งขันของทีมถัดไปแบบเรียลไทม์เจภายใต้แมสก์สีดำกวาดตามองไปรอบๆ อย่างตื่นเต้น ก่อนจะเดินตรงไปหยิบขวดน้ำเย็นจากมินิบาร์ในห้อง“ห้องพักผู้แข่งขันดีงามมากเลยนะคะเนี่ย”เจพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น พลางเดินไปทิ้งตัวลงบนโซฟานุ่มขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่กลางห้อง ข้างๆ มีโต๊ะวางของพร้อมกับขนมหลากชนิดที่ถูกจัดเรียงไว้อย่างเรียบร้อยแทนไทยืนกอดอกพิงผนัง มองเธอด้วยแววตากรุ้มกริ่ม ก่อนจะกระตุกยิ้มมุมปากภายใต้แมสก์สีดำ“ก็คงมีแค่พิเศษบางห้องน่ะ” เขาตอบเสียงเรียบ แต่ในใจกลับพอใจที่แผนของตัวเองสำเร็จ เธอไม่ได้สงสัยเลยว่าเขาเป็นคนจัดเตรียมห้องนี้ไว้ให้เป็นพิเศษเจเปิดขวดน้ำ ก่อนจะเงยหน้ามองจอ LED ที่กำลังแสดงภาพการแข่งขันของอีกคู่ที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดดวงตากลมโตจับจ้องอยู่ที่จอ LED อย่างจดจ่อ ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันขณะพิจารณา
ภายในสนามแข่งขันออโรรา เน็กซัส อารีนา แสงไฟสปอร์ตไลท์สาดส่องลงมายังเวทีหลัก ขณะที่ภาพบนจอ LED ขนาดยักษ์ ฉายภาพการเข้าสู่สนามประลองของคู่แข่งรอบรองชนะเลิศคู่แรก— J.W. และ TANTAN ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหนึ่งของอารีนาในขณะที่อีกฟากหนึ่งคือ เรียวสตรอม – นักเวทน้ำแข็งแห่งกิลด์ฟรอสท์โดมิเนียนและ เซเรส – ฮีลเลอร์แห่งกิลด์โซลาร์เรเดียน เสียงระบบแจ้งเตือนดังขึ้นก้องสนามประลองสนามประลองในรอบนี้ถูกออกแบบให้เป็นฟรอสเซ็นอะบิส —ลานน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งระยิบระยับ เสาไอซ์พิลลาร์ตั้งเรียงรายเป็นจุดกำบัง และมีพื้นน้ำแข็งบางส่วนที่พร้อมจะแตกหากเผลอเหยียบผิดจุดเสียงเชียร์จากแฟนๆ ดังกระหึ่มไปทั่วสนาม“J.W.! TANTAN!”“ชาโดว์วิงส์ต้องชนะ!”“J.W. จัดไป!!”เสียงโห่ร้องและเสียงเชียร์จากผู้ชมดังสนั่นจนแทบจะกลบทุกอย่าง สมาชิกกิลด์ชาโดว์วิงส์ที่นั่งอยู่ในโซนกองเชียร์ถึงกับปลื้มปริ่มสุดๆ“โอ้โห! เสียงเชียร์แกโคตรดังเลยวะ ยัยเจ!” พี่กานต์ตะโกนบอก ขณะที่มือกำป้ายไฟที่เขียนว่า J.W. No.1 ไว้แน่น“นั่นดิพี่! ดังเวอร์อะ!” เรย์พูดตื่นเต้นพลางหันไปมองรอบสนาม“เอาจริงๆ ฉันขนลุกเลยนะเว้ย!” มนยิ้มกว้างคี
และแล้ววินาทีแห่งประวัติศาสตร์—วันแข่งขันรอบรองชนะเลิศและรอบชิงชนะเลิศของกิจกรรมการแข่งขันอารีนาประเภทจับคู่ของคิงดอมเควส ออนไลน์! ก็ได้มาถึงสนามแข่งขัน Aurora Nexus Arena เต็มไปด้วยผู้ชมจากทั่วสารทิศ บรรยากาศรอบอารีนาคึกคักไปด้วยเหล่าเกมเมอร์และแฟนๆ อีสปอร์ตที่มาร่วมให้กำลังใจทีมโปรดของพวกเขา จอ LED ขนาดยักษ์ ด้านนอกแสดงภาพบรรยากาศภายในแบบเรียลไทม์ เสียงเฮเชียร์ดังกระหึ่มไปทั่วบริเวณบรรยากาศภายในอารีนาไม่แพ้กัน แสงไฟนีออนสีม่วงและน้ำเงินเปล่งประกายสะท้อนกับดีไซน์ล้ำยุคของสนาม ที่ถูกออกแบบมาให้รองรับการแข่งขันระดับสากล หน้าจอ โฮโลแกรม 3D ขนาดใหญ่ฉายภาพของผู้เข้าแข่งขันแต่ละทีม พร้อมข้อมูลสถิติของพวกเขาตลอดการแข่งขันที่ผ่านมาท่ามกลางฝูงชน เจก้าวเดินไปตามทางเดินด้านข้างของอารีนา ท่าทางของเธอสงบนิ่ง แม้หัวใจจะเต้นแรงเพราะความตื่นเต้นวันนี้เธอแต่งตัวทะมัดทะแมง พร้อมลุย ด้วยเสื้อ แจ็กเก็ตบอมเบอร์สีดำ ที่มีตราสัญลักษณ์ของ ชาโดว์วิงส์ กิลด์ของเธอที่อกเสื้อ ด้านในเป็นเสื้อฮู้ดสีดำเข้มที่ช่วยปิดบังรูปร่างเล็กน้อย กางเกงสกินนี่สีดำขับให้เธอดูคล่องตัวมากขึ้น เสริมด้วยรองเท้าผ้าใบสีขาวที่เหมา