บทที่ 3

หลังจากพิธีหมั้นจบลงในห้องอาหารไฮคลาสของโรงแรมซิลเวอร์ อินเตอร์เนชั่นแนล เอมิลี่เควสและทอม ซัลลิแวนเดินตามหลังพ่อแม่ลงมาอย่างเบิกบานใจ จากนั้นจึงเดินไปแต่ละโต๊ะเพื่อรับคำอวยพรจากแขกเหรื่อ

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ไหน ผู้คนกลอกตาใส่พวกเขาหลังจากที่พวกเขาเดินผ่านไป

น่าเสียดายที่ตระกูลเควสและตระกูลซัลลิแวนไม่ทราบถึงเรื่องที่เกิดขึ้น แต่พวกเขายังต้องฝืนยิ้มเอาไว้

ในขณะเดียวกัน เอมิลี่ เควสที่แต่งหน้าหนาเตอะฉีกยิ้มกว้าง เธอดูภูมิใจกับตัวเองมากซึ่งออร่าความภูมิใจนั่น มีชุดเดรสยาวสีแดงที่มาพร้อมกับเสื้อท่อนบนที่แสนเย้ายวนใจเสริมอยู่

ตระกูลซัลลิแวนเป็นเจ้าของบริษัทอาหารที่ติดห้าอันดับสูงสุดในโลก เทียบกับตระกูลเควส ผู้หญิงที่มีชื่อเสียงคนอื่น ๆ และตระกูลของพวกเขา สถานะทางการเงินของตระกูลซัลลิแวนนั้นดีกว่ามาก ในฐานะคู่หมั้นของตระกูลซัลลิแวน เอมิลี่ทำให้ทุกคนในวงการหญิงสาวแนวหน้าต่างอิจฉาตาร้อนอย่างไม่ต้องสงสัย

ในขณะเดียวกัน การที่ทอม ซัลลิแวนสามารถจัดการหญิงสาวร่างท้วมอย่างไซล่า เควส ไปได้ และหมั้นหมายกับเอมิลี่ เควสที่ร่ำรวยและงดงามอย่างแท้จริงทำให้เขารู้สึกเบิกบานใจมากยิ่งกว่า

พอบรรดาเหล่าแม่บ้านที่ร่ำรวยได้เห็นข่าวว่อนไปทั่วอินเตอร์เน็ต ก็ต่างพากันนินทาลับหลังเรื่องของเอมิลี่ เควสและทอม ซัลลิแวนอย่างสนุกปาก

“ฉันก็เคยบอกแล้วไงว่าเอมิลี่ เควสเป็นผู้หญิงอย่างว่า แล้วยังไง เห็นกันแล้วรึยังล่ะทีนี้? ผิดไปจากที่พูดตรงไหนล่ะ”

ทำไมคนที่ดูเหมือนกับเทพบุตรอย่างทอม ซัลลิแวน ถึงเป็นผู้ชายแบบนี้ไปได้? คนเรามันดูแค่รูปลักษณ์ภายนอกไม่ได้จริง ๆ นะ”

“ฉันล่ะเห็นใจไซล่า เควสเสียจริง แม้ว่าจะดูน่าเกลียดไปหน่อย แต่เธอก็เป็นคนจิตใจดี น่าเสียดาย เธอดันไปรักคนผิดเสียนี่”

ทันทีที่ไซล่า เควสเดินเข้าไปในประตู สายตาของเธอก็จับจ้องไปยังทอม ซัลลิแวนและตระกูลเควส ในตอนที่เห็นว่าเอมิลี่ เควสดูพอใจมากแค่ไหน เธอมั่นใจว่าคู่รักนั่นยังไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเป็นแน่ ไซล่าแอบรู้สึกมีความสุขที่คู่รักนั่นไม่รู้ว่าพวกเขากำลังถูกแทงข้างหลังเช่นนี้

ไซล่าในสวมชุดราตรีสีแชมเปญสวยสง่าจนหาคำบรรยายใดมาเปรียบไม่ได้ มีความรู้สึกราวกับว่าหญิงสาวแบบเธอควรจะอยู่ในที่ขาวสะอาด การสัมผัสใด ๆ จากคนอื่นจะถือเป็นการทำให้ความบริสุทธ์ของเธอแปดเปื้อน

ทันใดนั้นเอง ชายหนุ่มน้อยใหญ่ต่างเดินตรงมาหาไซล่าและแนะนำตัวขณะที่พากันชื่นชมความงดงามของเธอ และถามว่าเธอมาจากไหน

ตั้งแต่เธอประสบกับเหตุการณ์นี้เมื่อห้าปีก่อน ไซล่ามีความรู้สึกที่ขัดแย้งกัน เธอส่งยิ้มอันสงบไปให้ชายหนุ่มเหล่านั้น จากนั้นยกชายกระโปรงชุดราตรีขึ้นเล็กน้อยก่อนที่จะเดินอย่างเฉิดฉายไปยังทอม ซัลลิแวนและเอมิลี่ เควส ถึงกระนั้น ทันทีที่ทอม สายตาของซัลลิแวนวาดไปยังเธอ เขาหยุดหายใจและดูเหมือนจะตกใจอย่างมาก

ใครกันน่ะ? ไซล่า…ไซล่า เควสงั้นเหรอ?

เธอไม่ใช่ผู้หญิงอ้วนเกินจินตนาการคนนั้นหรอกเหรอ? ทำไมตอนนี้เธอถึงดูดีแบบนี้ได้ล่ะ?

ทอม ซัลลิแวนละสายตาจากเธอไม่ได้

เห็นได้ชัดว่า เธอแค่สวมชุดราตรีและแทบไม่ได้แต่งหน้าเลยด้วยซ้ำ ความจริงแล้ว เธอไม่สวมเครื่องประดับใด ๆ เลยสักชิ้น

รัศมีที่เปล่งประกายออกมาชนะเอมิลี่ที่แต่งหน้าหนาเตอะขาดลอย ตอนนี้ไซล่ากลายเป็นจุดสนใจของชายหนุ่มทุกคนในห้อง

แม้ว่าเอมิลี่จะสวยก็จริง แต่เธอไม่มีลักษณะทางใบหน้าที่น่าค้นหา และมีบางอย่างในตัวที่ทำให้เธอค่อนข้างธรรมดา แต่ไซล่านั้นแตกต่างออกไป เธอสวยตั้งแต่หัวจรดเท้า เช่นเดียวกับงานศิลปะที่ได้รับการแต่งแต้มอย่างพิถีพิถันจากพระหัตถ์ของพระเจ้า ไซล่าสวยงามแต่ไม่เปราะบาง เธอจะเหมือนราวนางฟ้าที่มาเยือนเมืองมนุษย์

จู่ ๆ ทอม ซัลลิแวนก็รู้สึกถึงความเศร้าเข้าถึงจิตใจของเขา ถ้าเขารู้ว่าเธอสามารถคืนความงามแต่เดิมได้ เขาคงจะไม่ทิ้งเธอ

พ่อแม่ของทั้งตระกูลเควสและตระกูลซัลลิแวนดูตกใจพอ ๆ กัน เจเรมี่ เควสจ้องไปที่ลูกสาวสุดสวยคนโปรดของเขาอย่างไม่อยากเชื่อ “ไซล่า ใช่ลูกจริง ๆ เหรอ? ลูกไปอยู่ไหนมาตั้งสามปี? ทำไมลูกถึงไม่ติดต่อตระกูลกลับมาบ้าง? แล้วลูกเปลี่ยนแปลงตัวเองขนาดนี้ได้ยังไง?”

แม้ว่าเจเรมี่ เควสได้ยินมาว่าไซล่าอาจจะหนีตามชายอื่นไป เขาไม่เชื่อว่านั่นคือความจริงเพราะเขาเข้าใจลูกสาวของเขาที่สุด…

เมื่อไซล่าเห็นพ่อดูสะเทือนใจมากแค่ไหน เธอรู้สึกผิดไม่น้อย ในตอนนั้น เพื่อให้ร่างกายของเธอฟื้นฟูกลับมาโดยไวที่สุด ไซล่าจึงไม่ติดต่อพ่อของเธอเลย “พ่อคะ เรื่องมันยาว ค่อยคุยกันตอนเรากลับบ้านนะ” ไซล่าตอบ

เจเรมี่พยักหน้าซ้ำ ๆ “ได้สิ...ได้...ได้เลย”

“ไซล่า คุณกลับมาแล้ว…” สายตาของทอม ซัลลิแวนจับจ้องไปที่เธอขณะที่มือของเขาสั่นอยู่ข้าง ๆ เล็กน้อย

ถ้าจะบรรยายหญิงสาวคนหนึ่งเป็นดอกไม้ ไซล่าคงจะเป็นดอกโบตั๋นสีขาวบริสุทธิ์และสูงส่ง ในขณะที่เอมิลี่เควสเป็นกุหลาบป่า หลังจากที่ไม่เห็นดอกโบตั๋นสีขาวมาสัจนชินตา ชายคนหนึ่งอาจจะถูกดอกกุหลาบป่าล่อลวงไป อย่างไรก็ตาม เมื่อดอกโบตั๋นผลิบานอีกครั้ง กุหลาบป่าก็คงไร้ความหมาย

ปฏิกิริยาของทอม ซัลลิแวนทำให้เอมิลี่ระเบิดความโกรธ

ณ ตอนนั้น เอมิลี่นึกถึงช่วงเวลาที่ความงดงามของไซล่ารั้งเธอไว้ในความมืด

ย้อนกลับไปในวันวาน ทอม ซัลลิแวนและบรรดาชายหนุ่มที่ร่ำรวยในแอตแลนติสหลงรักแต่ไซล่า ไม่มีใครเลยคิดที่จะชายตามามองลูกคนรองของตระกูลเควสอย่างเอมิลี่ เควสบ้างเลย

ความอิจฉาริษยาอย่างแรงกล้าแทบจะทำให้เอมิลี่กำหมัดแน่นจนมีเสียงเล็ดลอดออกมา

ไซล่ากลับมาสวยอย่างเดิมได้อย่างไร? มันเป็นไปได้อย่างไร?

ไซล่ามองไปยังทอม ซัลลิแวนอย่างใจเย็น ท่าทีในแววตาของเขาทำให้เธอรู้สึกขยะแขยง

ผู้ชายคนนี้น่าขยะแขยงเหลือเกิน

ตอนนั้น ผู้คนมากมายสังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นตรงนี้และจึงรวมตัวกันรอบพวกเขา

“อ๋อ เมื่อคืนนี้ตอนที่กลับมาจากต่างประเทศ ฉันได้ยินเรื่องการหมั้นของคุณพอดี ฉันก็เลยตัดสินใจมาร่วมงามเพื่อแสดงความยินดีเสียหน่อยนะ” ไซล่าดูสงบและไม่สะทกสะท้าน

ท่าทีของเธอทำให้ทอม ซัลลิแวนผิดหวังเป็นอย่างมาก ในอดีต เธอเคยเป็นคนที่เทิดทูนเขาเพราะว่าเขาเคยเป็นดั่งโลกทั้งใบของเธอ อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างต่างออกไปแล้วตอนนี้ และทอม ซัลลิแวนกำลังรู้สึกว่ามันยากมากเพียงใดที่ยอมสงบความหยิ่งทะนงของตนได้

“พระเจ้าช่วย ไซล่า เควสกลายกลับมาสวยอีกครั้ง ถ้าเทียบกันเนี้ย เอมิลี่เควสจืดไปเลยแหละเธอ”

“พวกเขาทำกับไซล่าถึงขนาดนี้แล้ว ไซล่าก็ยังมาร่วมอวยพรพวกเขาพร้อมรอยยิ้มแบบนี้ ช่างผู้หญิงที่ใจใหญ่อะไรขนาดนี้”

“ไม่ใช่แค่เอมิลี่ เควสสวยน้อยกว่าไซล่า เควสเท่านั้น แต่ความคิดของเธอยังแย่กว่าไซล่าโขเลยแหละ”

เอมิลี่รู้สึกถึงศักดิ์ศรีของตนกำลังถูกเสียงซุบซิบของผู้คนรอบข้างทำลายลงเรื่อย ๆ ทันใดนั้นเอง ทั้งหมดที่เธอรู้สึกได้คือความโกรธ

เดี๋ยวก่อน ผู้คนกำลังพูดถึงเรื่องที่เอมิลี่ เควสกับทอม ซัลลิแวนกระทำต่อไซล่า เควสนิ? อะไรก็ตามทีเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสาม ไม่น่าจะมีใครรู้นิ

“พวกคุณทั้งหมดกำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรอยู่คะ? เอมิลี่ เควสเอ่ยถามขณะที่จ้องมองไปยังผู้คนที่มองเธอด้วยสายตาเหยียดหยาม

“ลองดูหัวข้อข่าวยอดนิยมในเน็ตเองสิ” ใครสักคนในฝูงชนโพล่งออกมา

เอมิลี่เปิดเว่ยโบ๋ทันทีและค้นหาหัวข้อยอดนิยมในอินเตอร์เน็ต ทันใดนั้น เอมิลี่ ทอมและพ่อแม่ของพวกเขาต่างพากันตกใจ

“เกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย? เอมิลี่ อธิบายพ่อมาสิ! ไม่ใช่ว่าลูกกับทอม ซัลลิแวนคบหากันหลังจากที่ไซล่าหนีไปหรอกเหรอ? ลูกหลอกพ่อมาตลอดเลยงั้นเหรอ?” เจเรมี่ เควสดูอารมณ์เสียอย่างเห็นได้ชัด

“เอาล่ะ ลูกรัก เรามาคุยเรื่องนี้ตอนถึงบ้านเถอะ ลูกคิดว่าตระกูลของเรายังขายหน้าไม่พออีกงั้นเหรอ?” เมย์ คอนเนอร์ดึงมือของเจเรมี่ เควสขณะที่พูดอย่างนุ่มนวล

นอกจากสายตาที่จับจ้องของทุกคนและการนินทาว่าร้ายในอินเตอร์เน็ต เอมิลี่รู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง

นั่นหมายความว่าแขกเหรื่อที่นี่รู้เรื่องนี้มาโดยตลอดสินะ?

ถ้าเป็นเช่นนั้น เอมิลี่และทอมคงทำให้ตัวเองดูโง่ตลอดการเดินรับคำอวยพร ยิ่งเอมิลี่คิดเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เธอยิ่งรู้สึกขายหน้ามากยิ่งกว่า

ในขณะเดียวกัน ไซล่าดูสบายใจอย่างมากขณะที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ

เอมิลี่สงสัยเป็นอย่างยิ่งว่าไซล่าคือคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ทำไมเรื่องบังเอิญเช่นนี้ถึงเกิดขึ้นในตอนที่ไซล่ากลับมาล่ะ?

เอมิลี่ เควสจับข้อมือของไซล่า เควสโดยไม่ลังเลและดึงเธอไปสุดทางเดิน

“แกเป็นคนที่ก่อเรื่องทั้งหมดนี้ใช่ไหม? แกนี่มันไร้ยางอายจริง ๆ ที่ก่อเรื่องนี้ขึ้นทันทีที่กลับมา แผนของแกคือการทำให้ฉันทุกข์ใจมาโดยตลอดใช่ไหม?” เอมิลี่เอ่ยถามพลางกัดฟันแน่น

เอมิลี่เงื้อมมือด้วยความโกรธ พร้อมที่จะตบไซล่า