"พวกเจ้าเห็นว่าอย่างไร?" พระสนมเฉินกุ้ยเฟยหันหน้าไปมองเหมยหยิ่ง จากนั้นก็มองจวี๋อิ่งอีกครั้ง"ข้าน้อยมองว่า กลับเหมือนว่าพระสนมหนิงเฟยจงใจแสดงจุดอ่อนให้พวกเราเห็น นางน่าจะรู้ว่ามีคนตรวจสอบนางอยู่ แต่ทว่าไม่รู้ว่าเป็นใคร การกระทํานี้น่าจะเป็นการลองใจแต่เพียงเท่านั้นขอรับ"พระสนมเฉินกุ้ยเฟยพยักหน้า "ในเมื่อนางรู้แล้ว ก็เปิดเผยเรื่องนี้ให้องครักษ์เงามังกรทราบ""พวกเจ้าสองคนก็ไม่ต้องไปตรวจสอบอีก เพื่อไม่ให้ความจริงเปิดเผยและรู้ตัวพวกเจ้า ถึงจะเสียเปรียบเพราะเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แต่อย่างไรก็ตามบัดนี้พระสนมหนิงเฟยเองก็ไม่ได้ใช้วิธีการอะไรแล้ว วันหลังย่อมมีองครักษ์เงามังกรคอยจับตามองนางแน่นอน"เหมยหยิ่งและจวี๋อิ่งก็ได้รับคําสั่งให้ไปเรื่องที่มีผู้ชายปรากฏตัวขึ้นในตำหนักหนิงเหอ จะต้องเข้าหูฮ่องเต้ต้าฉู่ผ่านองครักษ์เงามังกรอย่างแน่นอน วันนี้ฟ้าเพิ่งจะมืด ฮ่องเต้ต้าฉู่ก็ระงับความโกรธไปยังตำหนักหนิงเหอพระสนมหนิงเฟยเห็นฮ่องเต้ต้าฉู่ที่ไม่ได้มาหลายวัน ก็มาที่ตำหนักหนิงเหอโดยตรง ตอนนี้จึงออกไปต้อนรับด้วยความดีใจ "ฝ่าบาทมาแล้ว"ฮ่องเต้ต้าฉู่กลับสะบัดมือของนางอย่างแรงและเดินเข้าไปข้างในเท่านั้น
เค้นเสียงฮึอย่างเย็นชา “เห็นทีตอนนี้พระสนมหนิงเฟยกล้าหาญมากขึ้นทีเดียว”น้ำเสียงยังคงไม่เป็นมิตร ก่อนที่พระสนมหนิงเฟยจะทันได้อ้าปากขอความเมตตา ฮ่องเต้ต้าฉู่ก็เอ่ยต่อ “เมิ่งฉวนเต๋อประหารชีวิตตีจนตาย”พูดจบก็ลุกขึ้นยืน ผลักร่างของพระสนมหนิงเฟยไปด้านข้าง “นางกำนัลข้างกายของพระสนมหนิงเฟยนางนี้ ให้โบยยี่สิบที”พูดจบก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองตำหนักหนิงเหออีกพระสนมหนิงเฟยถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก โชคดีที่ตนเองสังเกตเห็นองครักษ์เงามังกรที่ซุ่มอยู่ก่อน จึงได้หาอวิ๋นอีมาเป็นแพะรับบาปไว้ล่วงหน้า สุดท้ายก็รอดพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้วันรุ่งขึ้น ในท้องพระโรงกลับเกิดการโต้เถียงขึ้น ช่วงนี้ยิ่งใกล้วันเฉลิมพระชนมพรรษาของไทเฮา ประเด็นเรื่องการแต่งตั้งฮองเฮาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นใต้เท้าหรง หัวหน้าผู้ตรวจการแผ่นดิน ได้เริ่มฉากสำคัญของละครใหญ่ครั้งนี้ วันนี้ในการว่าราชการตอนเช้า เขาไม่สนพระพักตร์ที่หม่นหมองของฮ่องเต้ต้าฉู่ ทูลเสนอเรื่องนี้อีกครั้ง “ฝ่าบาท ตำแหน่งฮองเฮายังไม่ได้รับการแต่งตั้ง ขุนนางและราษฎรทั่วหล้าต่างยังไม่อาจวางใจได้ ขอฝ่าบาทโปรดตัดสินพระทัยโดยเร็วด้วยพ่ะย่ะค่ะ”ฮ่องเต้ต้าฉู่ไม
การเห็นด้วยกับเรื่องแต่งตั้งฮองเฮานั้น เป็นคำสั่งจากซิ่นเทียนอย่างแน่นอนไม่คิดว่าเขาจะคาดการณ์ได้แม่นยำเช่นนี้วันนั้นซิ่นเทียนส่งจดหมายมา บอกเพียงว่าหากในอีกไม่กี่วันนี้มีคนเสนอเรื่องแต่งตั้งฮองเฮาในท้องพระโรง ให้องค์ชายสามเห็นด้วยเท่านั้น ถึงอย่างไรฮ่องเต้ต้าฉู่ก็ต้องแต่งตั้งฮองเฮาอยู่แล้ว การออกหน้าครั้งนี้จะช่วยลดความระแวงของรัชทายาทที่มีต่อองค์ชายสามได้ ถือเป็นโอกาสที่ดีหลังจากคิดไปคิดมา องค์ชายสามก็ตัดสินใจพูดออกไปในที่สุดแต่ไม่คาดคิดว่าหลังจากฮ่องเต้ต้าฉู่ได้ยินคำพูดขององค์ชายสาม จู่ๆ ก็ทรงลุกขึ้นยืน แล้วขว้างฎีกาของหัวหน้าผู้ตรวจการแผ่นดินลงพื้นอย่างแรง“ไม่สู้พวกเจ้ามาเป็นฮ่องเต้แทนข้าเสียเลยเล่า!”“ขอฝ่าบาทโปรดทรงพระสงบพระทัย” เหล่าขุนนางได้ยินคำตรัสของฮ่องเต้ต้าฉู่ ต่างรีบคุกเข่าลงอย่างตกใจ“เลิกประชุม” ฮ่องเต้ต้าฉู่ไม่สนใจ เพียงหันหลังสะบัดแขนเดินจากไป“เลิกประชุม” เมิ่งฉวนเต๋อเห็นดังนั้น รีบตะโกนเสียงดัง แล้วตามเสด็จไปหลังออกจากตำหนักจิ่งเจิ้ง ฮ่องเต้ต้าฉู่กลับรู้สึกสับสน ไม่รู้จะไปที่ใดดีหลังจากยืนนิ่งอยู่นาน ในที่สุดก็หันหลังไปยังตำหนักหรงเล่อไทเฮาเมื่อเ
ลู่ซิงหว่านกลับเริ่มส่งเสียงดีใจขึ้นมาข้างๆ[ว้าว ในที่สุดก็จะมีการแต่งตั้งฮองเฮาแล้วหรือ? นิยายเรื่องนี้กำลังจะเดินเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องแล้วใช่หรือไม่?][แต่พูดถึงเรื่องนี้ หลังจากที่ข้ามาที่นี่ เนื้อเรื่องของนิยายก็เปลี่ยนไปมากเลย แล้วตอนนี้เส้นเรื่องหลักคืออะไรล่ะ?][เมื่อก่อนเส้นเรื่องหลักคือ องค์ชายรองกับหรงเหวินเมี่ยวคอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ฝ่าฟันอุปสรรคต่างๆ เพื่อช่วงชิงบัลลังก์ที่เป็นของตัวเองกลับมา][แต่พูดถึงเรื่องนี้ มันก็ไม่ได้เป็นของพี่ชายรองหรอก แค่ตอนนั้นพี่รัชทายาทไม่อยู่แล้วเท่านั้นเอง][แต่มาถึงตอนนี้ ข้าอายุหกเดือนกว่าแล้ว หรงเหวินเมี่ยวก็ยังไม่ค่อยได้ปรากฏตัวเลย แล้วจะสร้างเส้นเรื่องความรักกับพี่ชายรองอย่างไรล่ะ!][เมื่อก่อนท่านแม่ยังบอกว่าจะเชิญคุณหนูสกูลหรงเข้าวังมาเป็นเพื่อนพระสนมหลานเฟย ให้แม่สามีลูกสะใภ้ได้สนิทสนมกัน จะได้มีโอกาสพบพี่ชายรองบ่อยๆ แต่ตอนนี้กลับยุ่งกับเรื่องวุ่นวายต่างๆ เลยไม่มีเวลาสนใจเรื่องนี้แล้ว][แต่งตั้งฮองเฮาเร็วหน่อยก็ดี ท่านแม่จะได้มีภาระน้อยลง มีเวลาเป็นแม่สื่อมากขึ้น]พระสนมพระสนมเฉินกุ้ยเฟยได้ยินคำพูดของลู่ซิงหว่านก็อดยกมื
เมื่อไทเฮาได้ยินคำพูดเช่นนั้น จึงรีบเอ่ยปาก “ข้ากับฝ่าบาทรู้สึกว่าเจ้าทำได้ดีมาก เจ้าอย่าได้คิดมากไปเลย”พระสนมเฉินกุ้ยเฟยแกล้งทำท่าเขินอายแตะหน้าผากตัวเอง “จริงๆ แล้วหม่อมฉันรู้สึกเหนื่อยอยู่บ้างเพคะ ไทเฮาเองก็ทรงทราบ แต่ก่อนหม่อมฉันอยู่ในสนามรบมีนิสัยใจร้อน พอมาจัดการเรื่องวุ่นวายพวกนี้ก็รู้สึกปวดหัว อยากให้ไทเฮากับฝ่าบาทหาคนมาแทนหม่อมฉันเสียทีเพคะ!”ลู่ซิงหว่านที่อยู่ข้างๆ ไม่แสดงอาการใดๆ แต่ในใจกลับโห่ร้องไม่หยุด[ฝีมือการแสดงของท่านแม่ไม่เลวเลย! พยายามอีกนิด ทิ้งงานนี้ไป เราจะได้กลับวังไปเป็นแม่สื่อ][ไทเฮาต้องถูกท่านแม่ทำให้ใจอ่อนแน่ๆ ไม่เช่นนั้นท่านแม่ก็หลั่งน้ำตาสักหน่อยสิ ไม่ใช่ว่ากัรว่าน้ำตาของหญิงงามหรอกหรือ เร็วๆ เข้า]ยังไม่ทันที่พระสนมเฉินกุ้ยเฟยจะพูดอะไรต่อ ไทเฮาก็พูดออกมาตรงๆ “ชิงเหยียนได้ยินข่าวลมจากราชสำนักหรือ?”พระสนมเฉินกุ้ยเฟยแกล้งทำท่าลำบากใจพยักหน้า “วุ่นวายมาหลายวันแล้ว หม่อมฉันจะไม่รู้ก็คงยากเพคะ”เห็นไทเฮาพูดตรงไปตรงมาเช่นนั้น พระสนมเฉินกุ้ยเฟยก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป “หม่อมฉันทราบดีว่า เพราะเหตุผลของรัชทายาท หม่อมฉันคงไม่มีวาสนาได้เป็นฮองเฮา”“แต่หม่อมฉัน
เมื่อออกจากตำหนักหรงเล่อ พระสนมเฉินกุ้ยเฟยก็ถอนหายใจยาว ก่อนจะหลับตาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลังจากคืนตราประทับไป รู้สึกว่าอากาศในวังก็พลันสดชื่นขึ้นมากเผยฉู่เหยี่ยนเห็นพระสนมเฉินกุ้ยเฟยเป็นเช่นนั้น จึงอดยิ้มมุมปากไม่ได้ “พระสนมกุ้ยเฟยดูมีความสุขมากทีเดียว”เป็นประโยคบอกเล่า ไม่ใช่คำถามพระสนมเฉินกุ้ยเฟยพยักหน้า ดวงตาสดใสมีรอยยิ้มบางๆ “ใช่แล้ว มีความสุขมาก”ในคืนนั้น แน่นอนว่าฮ่องเต้ต้าฉู่ต้องเสด็จมาที่ตำหนักชิงอวิ๋นเช้าวันนั้นหลังจากพระสนมเฉินกุ้ยเฟยออกจากตำหนักหรงเล่อ ไทเฮาก็พานางกำนัลข้างกายมาที่ห้องทรงอักษร มอบตราประทับคืนให้ฮ่องเต้ต้าฉู่ ฮ่องเต้เห็นดังนั้นก็ตกใจ “เสด็จแม่ นี่คือ?”“ฝ่าบาทวางพระทัยเถิด” ไทเฮารู้ว่าฮ่องเต้กังวลอะไร จึงอธิบายว่า “ชิงเหยียนมาที่ตำหนักหรงเล่อด้วยตัวเอง มอบตราประทับนี้ให้ข้า”ฮ่องเต้ต้าฉู่ยังคงมองไทเฮาอย่างงุนงง“ชิงเหยียนเข้าใจเรื่องนี้ดี ไม่อยากให้ฝ่าบาทลำบากพระทัย”ไทเฮาพูดถึงตรงนี้ก็ถอนหายใจ “นางเป็นคนรู้ความ ฝ่าบาทอย่าได้ทอดทิ้งนางเลย”ฮ่องเต้ต้าฉู่พยักหน้า จมอยู่ในภวังค์ การกระทำของชิงเหยียนครั้งนี้ช่วยแก้ปัญหาใหญ่ให้ตนจริงๆมาถึงตำหนักชิง
หลังจากฮ่องเต้ต้าฉู่ชี้ไปรอบๆ แล้ว ในที่สุดใต้เท้าเหอ ราชเลขากรมแรงงานก็เอ่ยปากขึ้น “พระสนมเฉินกุ้ยเฟยเข้าวังมาหลายปีแล้ว เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทอย่างมาก กระหม่อมเห็นว่าพระสนมเฉินกุ้ยเฟยเหมาะสมที่สุดพ่ะย่ะค่ะ”องค์ชายสามเห็นว่าในที่สุดก็มีคนเอ่ยถึงชื่อพระสนมเฉินกุ้ยเฟย จึงรีบก้าวออกมาหนึ่งก้าว “กระหม่อมเห็นด้วยพ่ะย่ะค่ะ”แต่ครั้งนี้ กลับไม่มีใครเห็นด้วยอีก ท้องพระโรงจึงเงียบกริบทันทีฮ่องเต้ต้าฉู่อดกลอกตาอย่างโจ่งแจ้งไม่ได้ ทำให้องค์ชายสามรู้สึกใจหายวาบซิ่นเทียนบอกข้าจริงๆ ว่าให้ข้าเป็นคนแรกที่ออกมาเสนอชื่อพระสนมหนิงเฟย เช่นนั้นจะต้องได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทแน่นอน แต่ข้าคิดว่า ข้ากับพระสนมหนิงเฟยไม่เคยมีความสัมพันธ์กันมาก่อน หากเสนอชื่อนางอย่างโจ่งแจ้ง จะไม่ยิ่งทำให้ฝ่าบาททรงระแวงหรอกหรือ?สู้เอาใจฝ่าบาทดีกว่า อย่างไรเสียฝ่าบาทก็รักพระสนมเฉินกุ้ยเฟยมาก เสนอชื่อนางสักหน่อยก็ไม่เสียหายอะไรเมื่อซิ่นเทียนรู้เรื่องนี้ ช่วยเหลือคนโง่เช่นนี้ ข้าคงสมองไม่ค่อยดีจริงๆ สู้เลือกขันทีมายังฉลาดกว่าและเชื่อฟังกว่าเขาเสียอีกฮ่องเต้ต้าฉู่ก็แอบด่าในใจ โชคดีที่ข้ายังมีรัชทายาท หากแผ่นดินของ
แต่บัดนี้ฝ่าบาทกลับผลักดันบุตรสาวของเขาขึ้นไปอยู่ในตำแหน่งที่สูงส่งเช่นนี้ จะเป็นเรื่องดีจริงๆ หรือ?ทางด้านเมิ่งฉวนเต๋อออกจากตำหนักจิ่งเจิ้งแล้ว ก็มุ่งหน้าไปประกาศพระบรมราชโองการที่ฝ่ายใน แต่ยังไม่ทันที่เขาจะไปถึง ข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่วแล้ว มีนางสนมหลายคนที่ได้รับข่าว ต่างพากันไปที่ตำหนักหนิงเหอของพระสนมหนิงเฟย หรือควรจะเรียกว่าฮองเฮาแล้ว“หม่อมฉันขอแสดงความยินดีกับฮองเฮาเพคะ ขอแสดงความยินดีกับฮองเฮาที่ได้ขึ้นครองตำแหน่งฮองเฮาแห่งวังหลวง”“หม่อมฉันคิดว่าที่ฝ่าบาทไม่ทรงตั้งฮองเฮามาหลายปีนี้ เป็นเพราะทรงคำนึงถึงฮองเฮาองค์ก่อน แต่ไม่คิดว่าเป็นเพราะไม่มีผู้ที่เหมาะสม ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับท่านเช่นนี้”“ใช่แล้ว ไม่ว่าฝ่าบาทจะโปรดปรานพระสนมเฉินกุ้ยเฟยเพียงใด นางก็เป็นเพียงกุ้ยเฟยเท่านั้น ตำแหน่งฮองเฮาก็ยังคงเป็นของท่านอยู่ดี”......คำยกยอดังขึ้นไม่ขาดสาย เสิ่นหนิงแม้จะแสดงท่าทีถ่อมตนภายนอก แต่ในใจกลับดีใจจนแทบไม่ไหวแม้จะได้รับข่าวมาก่อนแล้วว่าฝ่าบาทอาจจะเลือกตน แต่เมื่อเรื่องเป็นจริงขึ้นมา ก็อดไม่ได้ที่จะดีใจ“น้องๆ ทั้งหลายเกรงใจแล้ว” น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจส่วนทางด้