แต่ประทับใจก็ส่วนประทับใจ ซ่งซีซีก็ยังปฏิเสธ โดยกล่าวว่า "ฮ่องเต้ออกคำสั่งวาจา ให้ข้าหาสามีให้เได้ภายในสามเดือน ข้าคิดว่าเขาต้องการเลือกผู้สืบทอดตำแหน่งภายใน ดังนั้น ถ้าข้าแต่งงานหลอกกลับผู้บังคับบัญชา กลัวว่าฮ่องเต้จะไม่ยอม"เซี่ยหลูโม่ไม่คาดคิดว่านางจะคิดเช่นนี้ ดูเหมือนว่าจะยังไม่เข้าใจฮ่องเต้ดีพอ เขาลังเลอยู่พักหนึ่งแล้วจึงกุมมือของเขา "เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องกังวล ทางฝั่งเสด็จพี่ข้าจะไปพูดเอง เหตุผลที่เขาคิดถึงการเลือกผู้สืบทอดภายใน ส่วนใหญ่เป็นเพราะกลัวว่าเจ้าจะหาคนที่ไร้ความชอบธรรมเหมือนจ้านเป่ยว่าง"อืม วิธีการดูถูกสามีเก่านั้นน่ารังเกียจมาก แต่นางฟังแล้วน่าจะรู้สึกสมเหตุสมผลมากตอนซ่งซีซีได้ยินเกี่ยวกับจ้านเป่ยว่าง ใจก็ไม่สั่นไหว แต่สิ่งที่ผู้บังคับบัญชาพูดนั้นก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผลตำแหน่งจวนเสนาบดีกั๋วกงได้รับการสนับสนุนจาก ทหารตระกูลซ่ง ดังนั้นผู้ที่สืบทอดตำแหน่งนี้จึงต้องระมัดระวังเมื่อฮ่องเต้ตามยศแก่ท่านพ่อ บอกว่าสามีในอนาคตของนางสามารถสืบทอดตำแหน่งได้ อาจจะไม่คิดว่านางจะได้เข้าสู่สนามรบและได้รับการยอมรับจากทหารตระกูลซ่งตอนนี้รู้แล้วว่าไม่สามารถเลือกใครก็ได้ตามใจชอบ
หลังจากที่เซี่ยหลูโม่จากไป เฉินฟูและแม่นมทั้งสองคนก็เข้ามาซ่งซีซีไม่ได้ปิดบังพวกเขา โดยบอกว่าเซี่ยหลูโม่มาขอแต่งงานและนางก็ได้ตอบตกลงไปเฉินฟูและแม่นมทั้งสองตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาไม่ได้พูดอะไร และดูจิงจังเล็กน้อย"นี่เป็นทางออกที่ดีที่สุด" ซ่งซีซียิ้มอย่างผ่อนคลาย "ข้ากับผู้บังคับบัญชาไม่มีความรู้สึกฉันชายหญิงต่อกัน แต่เรามีมิตรภาพแบบสหายร่วมรบ แต่งงานกับเขาดีกว่าหาลูกเขยเข้าบ้าน"คำพูดบางคำหลุดออกมาที่ปากของแม่นมทั้งสอง แต่ก็กลืนกลับไป แค่ยิ้มอย่างไม่เต็มใจและพูดว่า "คุณหนู ท่านต้องเตรียมใจไว้ให้ดี ไม่มีองค์ชายคนไหนที่ไม่รับอนุภรรยา"ในวันนั้น เป่ยหมิงอ๋องมาขอแต่งงานกับฮูหยิน เพียงแต่โดนฮูหยินปฏิเสธไป ฮูหยินไม่ยอมให้คุณหนูแต่งงานกับราชวงศ์ ฮูหยินกล่าวว่า นางสนมรองอนุภรรยาเป็นกอง ซีซีไม่เก่งในการรับมือกับเรื่องในจวนเหล่านี้เพียงแต่ว่าแม่นมทั้งสองไม่กล้าพูดเรื่องนี้กับคุณหนู เนื่องจากฮูหยินก็เคยคัดค้าน แต่คุณหนูก็เห็นด้วยกับเป่ยหมิงอ๋องไปแล้ว"สนมรองอนุภรรยาก็ไม่เป็นไร" ซ่งซีซีกล่าว"ไม่เป็นไร?" แม่นมเหลียงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "แต่จวนแม่ทัพแต่งงานกับภรรยาที่เท่าเทียม..
เขามองไปที่ตราพยัคฆ์ที่อู๋ต้าปั้นมอบให้ ดวงตาก็ยังไม่ชัดเจนหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็หยิบตราพยัคฆ์ของตระกูลซ่งออกมา และนำมารวมกับอันที่เซี่ยหลูโม่นำมาให้ตราพยัคฆ์ของกองทัพเป่ยหมิงยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เสด็จพ่อมอบตราพยัคฆ์กองทัพเป่ยหมิงให้เขาในวันนั้น เพื่อที่เขาจะได้เป็นผู้นำกองทัพเป่ยหมิง เพื่อปกป้องประเทศบ้านเมืองเขาไม่จำเป็นต้องส่งมอบเขาถูนิ้วของเขากับตราพยัคฆ์กองทัพเป่ยหมิงที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน และรู้สึกแปลก ๆ มาจากรอยขีดข่วนที่ปลายนิ้วของเขา"ซ่งซีซีเห็นด้วยแล้ว?" เขาถามเหมือนไม่เชื่อ"เสด็จพี่ นางเห็นด้วยแล้ว" เซี่ยหลูโม่ดูมีความสุขราวกับว่าเขายังคงเป็นน้องชายที่ไร้เดียงสา "ข้าไปขอแต่งงานก่อนออกเดินทางในวันนั้น คิดไม่ถึงว่าซ่งฮูหยินจะให้นางแต่งงานกับจ้านเป่ยว่าง ยิ่งคิดไม่ถึงว่าวนเวียนไปมา นางก็กลับมาหาข้าจนได้"เขาเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มที่นำความหวานมาสู่ดวงตาของเขา "แน่นอน ข้ายังต้องขอบพระทัยเสด็จพี่ที่ช่วยเหลือ ข้ารู้ว่าเรื่องที่เสด็จพี่ออกคำสั่งสามเดือนนั้น เพื่อให้โอกาสข้า"ฮ่องเต้รีบขจัดความคลุมเครือบนใบหน้าแล้วยิ้มอย่างเสน่หา "หากข้าไม่บังคับเจ้า เจ้าก็จะยอมมอบน
เสียงโกรธและแหลมคมดังมาจากตำหนักหย่งชุน "นางอยากเป็นพราชายาเป่ยหมิงอ๋อง นอกจากข้าตายแล้ว เจ้าบอกนางว่าอย่าเพ้อฝัน ไม่อย่างนั้นข้าจะไม่ไว้ชีวิตนาง"เซี่ยหลูโม่มองไปที่สนมฮุ่ยไทเฟยที่ทรุดตัวลงอย่างสงบ เขาโตมากับเสียงคำรามนี้ตั้งแต่เขายังเป็นเด็กและคุ้นเคยกับมันแต่กลัวว่าซีซีจะชินกับมันไม่ได้ใบหน้าของสนมฮุ่ยไทเฟยซีดเผือด นางเหยียดนิ้วออก และชุดเกราะยาวของนางก็เกือบจะแตะปลายจมูกของเซี่ยหลูโม่ "ข้าจะไปอาศัยอยู่ที่จวนอ๋องในอีกไม่กี่วัน นางกล้าก้าวเข้ามาจวนอ๋องแม้แต่ก้าวเดียว ข้าจะสับขานางให้ขาด"เซี่ยหลูโม่พยักหน้าเล็กน้อย "อืม ตัดขาออกก็ดี ลูกเคยเห็นนางสับขาของศัตรูออก มีดนั้นเร็วปานสายฟ้า เพียงฉับเดียว คนก็ถูกสับออกเป็นสามท่อน ขาสองท่อน และร่างกายท่อนหนึ่ง มันน่าประทับใจมาก"สนมฮุ่ยไทเฟยยกมือขึ้นแล้วพูดอย่างเคร่งเครียด: "ไม่ว่านางจะเป็นบุตรีของฮูหยินเอกตระกูลซ่งหรือนายพลผู้มีอำนาจในศิลปะการต่อสู้ ในสายตาของ ข้า นางก็เป็นเพียงผู้หญิงที่ถูกทอดทิ้งที่ถูกไล่ออกจากจวนแม่ทัพ คุณเป็นองค์ชาย มีผู้หญิงบริสุทธิ์กี่คนในเมืองหลวงตั้งตารอที่จะเข้าจวนอ๋องเจ้า เจ้ากลับเลือกหญิงเน่าเฟะ เจ้าบ้าไปแล้
นางนอนอยู่บนเตียงกุ้ยเฟย ในใจรู้สึกเกลียดซ่งซีซีมาก แม่นมเกาแนะนำอยู่ข้าง ๆ ว่า "ไทเฟยไม่จําเป็นต้องเสียใจ ท่านอ๋องเป็นคนมีความคิดมาตลอด ตอนนี้เขาแค่หลงใหลกับความงามของซ่งซีซี ได้ยินว่านางหน้าตาดีจนลือทั่วเมืองเหลวง ตอนแรกซ่งฮูหยินบอกว่าจะให้นางแต่งงานออกไป ไม่รู้ว่ามีตระกูลสูงศักดิ์ตั้งที่คนมาขอแต่งงาน ไม่รู้ว่าทำไมซ่งฮูหยินถึงให้นางแต่งงานกับจ้านเป่ยว่าง"นางใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดน้ำตาของไทเฟยและปลอบใจต่อไป "ยังไงก็เป็นของมือสอง ท่านไม่จำเป็นต้องโกรธขนาดนี้ ในเมื่อท่านอ๋องต้องการแต่งงานกับ นางให้ได้ งั้นก็แต่งเถอะ คนสวยมองจากที่ไกล ๆ มันเจริญหูเจริญตา แต่เมื่อหันหน้าใส่กันทุกวัน วันเวลาผ่านไปนานก็จะเบื่อ ไม่ว่าผู้หญิงสวยแค่ไหน เมื่อมีความหึงหวงผู้ชายคนไหนจะไม่รังเกียจ? จวนอ๋องก็ไม่สามารถให้นางอยู่คนเดียวได้เสมอ ล้วนได้รับการต้องรับสนมรองต่าง ๆ เข้ามา ใบหน้าที่ดุร้ายของนางก็จะถูกเปิดเผย กลัวว่าถึงเวลานั้นไม่ต้องรอให้ท่านพูด ท่านอ๋องก็จะรังเกียจเองแล้ว"สนมฮุ่ยไทเฟยกล่าวอย่างขมขื่น "ถึงกระนั้นเขาที่เป็นถึงองค์ชายแต่งงานกับหญิงหม้าย แถมยังเป็นหญิงที่จวนแม่ทัพไล่ออกจากจวน ข้าจะมีหน้าไปมองใ
แม่นมเกาสั่งให้คนออกไปตรวจสอบ ก็รู้ว่าฮูหยินผู้เฒ่าจ้านพาลูกชายคนโตและสะใภ้คนโตไปที่จวนเสนาบดีกั๋วกง เพื่อสร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่ในวันนั้นเรื่องนี้ค่อนข้างใหญ่ในเวลานั้น และมันง่ายที่จะตรวจสอบ ชาวบ้านที่มุงดูอยู่บอกว่า จวนแม่ทัพรังแกคนมากเกินไปแม่นมเกาส่งคนไปสอบถามชาวบ้านพูดแบบนี้ แต่ตอนรายงานให้สนมฮุ่ยไทเฟยฟัง สนมฮุ่ยไทเฟยกับต้องขมวดคิ้ว"ถ้าซ่งซีซีไม่ได้ทำเรื่องจนเด็ดขาดเกิน ตระกูลจ้านจะไปโวยวายทำไม? หมอมหัศจรรย์ดันนั่นไม่รักษาให้นางเป็นเรื่องจริงไหม?""เรื่องจริงเพคะ ร้านยาก็ได้ไปอธิบายที่จวนด้วย บอกว่าฮูหยินผู้เฒ่าจ้านนิสัยไม่ดี จึงไม่ไปรักษาให้นาง"สนมฮุ่ยไทเฟยเยาะเย้ย "ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่หมอต้องพิจารณานิสัยของผู้ป่วยในการรักษาโรค และเขาซึ่งเป็นคนนอกจะรู้เกี่ยวกับเรื่องจวนแม่ทัพได้อย่างไร เห็นได้ชัดว่าซ่งซีซีบอกเขาว่านางถูกครอบครัวของสารังแก มีหมอมหัศจรรย์ดันออกหน้าให้นางไม่ไปรักษาฮูหยินผู้เฒ่า"แม่นมเกาพูดว่า "ไทเฟย อาจเป็นเพราะจ้านเป่ยว่างขอแต่งงานกับยี่ฝางเป็นภรรยาหลังจากที่เขากลับมาจากชายแดนเฉิงหลิง และฮูหยินผู้เฒ่าก็สนับสนุนเรื่องนี้ ดังนั้นหมอมหัศจรรย์ดันจึงไม่พอใจ
เซี่ยหลูโม่ออกจากตำหนักฉางชุนก็ไปตำหนักฉือหนิงเพื่อถวายพระพรไทเฮา พร้อมกับขอแต่งงานกับซ่งซีซีไทเฮาฟังแล้วดีใจมาก "เจ้าลูกคนนี้ ทำเรื่องใหญ่เงียบกริบไปนะ สองเดือนก่อนเสด็จแม่ของเจ้ายังบอกข้าว่าเป็นห่วงเรื่องแต่งงานของเจ้า ไม่คิดว่าเจ้ากับซีซีจะพบกันในสนามรบ ชอบกัน ซีซีเป็นผู้หญิงที่ดี นางสมควรได้รับการปฏิบัติที่ดีจากเจ้า"เซี่ยหลูโม่กล่าวว่า "เสด็จแม่ ลูกจะปฏิบัติต่อนาง อย่างดีอย่างแน่นอน แต่เสด็จแม่ไทเฟยดูเหมือนจะไม่ค่อยชอบซีซีมากนัก เกรงว่าซีซีจะถูกเรียกตัวเข้าวังในสองวันนี้ ต้องการ อวดอำนาจหรืออะไรสักอย่างให้นาง"เมื่อไทเฮาได้ยินสิ่งนี้ก็รู้ว่าเจ้าหนุ่มคนนี้อ้อมมาขอความช่วยเหลือนาง ดวงตาเต็มไปด้วยความเมตตา และก็พูดอย่างใจดี "ไม่ต้องห่วง ข้าอยู่นี่ ซีซีไม่ได้รับความคับข้องใจแน่นอน"เซี่ยหลูโม่โค้งคำนับอย่างเคร่งขรึมเพื่อแสดงความขอบคุณ "ฝากทุกอย่างไว้กับเสด็จแม่ด้วย"ไทเฮามองดูเขาด้วยแววตาที่สลับซับซ้อน แต่ไม่นานก็กลับมาเป็นปกติ และถามเขาเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในสนามรบ และถามเขาว่าเขาได้รับบาดเจ็บหรือไม่ ตอนนี้อาการบาดเจ็บดีขึ้นหรือยังเซี่ยหลูโม่ตอบทีละคำถาม ไทเฮาก็ยืนกรานที่จ
วันรุ่งขึ้น ซ่งซีซีก็พาเป่าจูเข้าวังนางไปเข้าเฝ้าไทเฮาก่อน ไทเฮาจับมือนางอย่างมีความสุขและถามนางเกี่ยวกับเซี่ยหลูโม่นางมีคำพูดในใจอยู่แล้วโดยบอกว่านางกับผู้บังคับบัญชาตกหลุมรักกันในสนามรบ หลังจากกลับมาที่เมืองหลวง ผู้บังคับบัญชาจึงเสนอที่จะแต่งงานกับนาง เนื่องจากผู้บังคับบัญชาไม่รังเกียจ นางจึงตอบตกลงไทเฮารู้ดีว่าเรื่องไม่ได้เป็นแบบนี้ แต่นางก็หาทางออกและไม่ได้กล่าวถึงกำหนดเวลาสามเดือนที่ฮ่องเต้มอบให้นาง เพียงแต่ยิ้มแล้วบอกว่ามันเป็นโชคชะตาหรือพรหมลิขิตหลังจากคุยไปได้ระยะเวลาธูปหนึ่งดอก ไทเฮาก็สั่งให้คนเชิญสนมฮุ่ยไทเฟยมาซ่งซีซีรู้เจตนาดีของไทเฮา จึงส่ายหัวแล้วพูดว่า "สนมฮุ่ยไทเฟยสั่งให้คนเรียกหม่อมฉันไปที่ตำหนักฉางชุน หากหม่อมฉันถือดีใช้ความเอ็นดูของท่าน ไม่ทำตามคำสั่งนาง ต่อไปหม่อมฉันเข้าจวน นางจะต้องเป็นศัตรูกับหม่อมฉันมากขึ้น และท่านสามารถปกป้องหม่อมฉันในครั้งนี้ได้ ไม่สามารถปกป้องตอนอยู่ในจวนต่อไปในอนาคตได้"ไทเฮามองดูนางแล้วพูดว่า "เจ้าเชื่อฟังแบบนี้ ทำให้ข้าเห็นใจเสมอ แต่น้องสาวข้าคนนี้ ถูกข้าและคนในครอบครัวตามใจจนเสียคน นิสัยดื้อรั้น ในอนาคตนางออกไปอยู่กับพวกเจ้าในจวน กลัวว
ซ่งซีซีนั่งกลับลงบนเก้าอี้ กล่าวว่า “เรื่องที่พวกเจ้าทุจริตนั้น ฝ่าบาททรงทราบดีแล้ว ตอนนี้ที่ทรงให้ข้าสอบสวนเป็นการส่วนตัว ก็เพื่อมอบโอกาสให้พวกเจ้า หากพูดความจริง หัวของเจ้าจะยังปลอดภัย หากให้ข้อมูลที่มีค่าเพิ่มเติม อย่างมากก็แค่ถูกเนรเทศไปทำงานนอกเมือง ยังสามารถโลดแล่นในวงราชการได้”เกาหมิงอวี้ที่มีประสบการณ์ในราชสำนักมานานย่อมรู้ดีว่าให้ข้อมูลที่มีค่ามากขึ้น หมายถึงการขายเจ้านายและผู้ใต้บังคับบัญชาเขาไม่มีข้อสงสัยในคำพูดของซ่งซีซีด้วยสองเหตุผล หนึ่งคือ ช่วงนี้อู๋เยว่และคนของเขาตรวจสอบทางน้ำอยู่เสมอ สองคือ ซ่งซีซีออกหน้ามาสอบสวนด้วยตัวเอง หากไม่มีพระราชโองการจากฝ่าบาท นางไม่จำเป็นต้องลงมือเอง จะส่งใครมาทรมานเขาก็ได้แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าซ่งซีซีวิเคราะห์เขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และคาดการณ์ความคิดของเขาไปก่อนแล้ว“พวกเจ้าทุจริตทั้งระบบ ท่าทีของจินชางหมิงเป็นอย่างไร?”เกาหมิงอวี้ครุ่นคิดก่อนตอบว่า “จะว่าไปจริงๆ แล้ว เขาเป็นคนเริ่มเปิดทางให้เราทุจริต โดยอ้างว่าเป็นค่าเหนื่อยของเรา เมื่อเริ่มต้นแล้ว เราลองเบิกเงินเกินมาเล็กน้อย เขาก็ไม่ว่าอะไร จากนั้นเรากล้าขึ้นเรื่อยๆ ต่อมาเขาเตือนเ
หลังจากเฝ้าสังเกตอยู่สองวัน ซ่งซีซีตัดสินใจลงมือกับเกาหมิงอวี้ รองหัวหน้ากรมจัดการแม่น้ำเกาหมิงอวี้อายุสามสิบห้าปี รับราชการในกรมโยธามาแล้วห้าปี เขามีพื้นเพมาจากครอบครัวชาวไร่ชาวนา เมื่อยังเยาว์วัยพ่อแม่เสียชีวิต เพื่อให้เขาได้เรียนในสำนักที่ดีที่สุด เขาดูดทรัพย์สมบัติของพี่น้องจนหมดสิ้นหลังสอบจอหงวนได้ เขาเข้ารับราชการ และกลายเป็นคนโลภเงินอย่างที่สุด ขี้เหนียวอย่างยิ่งยวด ทอดทิ้งพี่น้องที่เคยเลี้ยงดูเขาไปเหมือนของไร้ค่า และไม่ติดต่อพวกเขาอีกเลยยังไม่หมดแค่นั้น เขาอ้างความหึงหวงเป็นเหตุผลในการหย่ากับภรรยาคนแรก แล้วแต่งงานกับบุตรสาวของอาจารย์ผู้มีพระคุณอาจารย์ผู้มีพระคุณของเขาคืออธิการสำนักไป๋หยุน ซึ่งปัจจุบันเสียชีวิตไปแล้ว ลูกสาวคนเดียวของอาจารย์แต่งงานกับเขา แต่ก็ไม่ได้รับการปฏิบัติอย่างดีเขาคือคนไร้ค่าและทรยศทว่าคนไร้ค่าเช่นนี้กลับใช้งานได้ดี เพราะความโลภ โกรธ หลง และความเห็นแก่ตัวของเขา มีจุดอ่อนที่สามารถกดดันจนยอมพูดทุกอย่างคืนนั้น ซ่งซีซีสั่งให้กุ้นเอ๋อร์จับตัวเขามายังเรือนทางตะวันตกของเมือง ขังเขาไว้หนึ่งคืน ให้เขาหวาดกลัวและหิวโหย จากนั้นค่อยสอบสวนในวันถัดไปเกาห
จักรพรรดิซูชิงมีราชโองการให้อู๋เยว่พาคนไปควบคุมงานโดยตรง ทว่า จินชางหมิงรับมือได้อย่างคล่องแคล่ว พาอู๋เยว่ไปตรวจสอบผลสำเร็จด้วยตนเองหลังจากเริ่มงานมาเป็นเวลานาน อ่างเก็บน้ำก็ใกล้เสร็จสมบูรณ์คุณภาพของอ่างเก็บน้ำนั้นยอดเยี่ยม เขื่อนที่สร้างขึ้นมั่นคงดั่งกำแพงทองหลังจากตรวจสอบอ่างเก็บน้ำแล้ว ก็ไปตรวจสอบทางน้ำ ทุกพื้นที่ได้ขุดลอกเสร็จเรียบร้อย ส่วนเขื่อนที่เสียหายก่อนหน้านี้ก็ได้รับการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแรงแล้วอู๋เยว่ยังส่งคนไปพูดคุยกับคนงานก่อสร้างทางน้ำ ชายฉกรรจ์แต่ละคนที่ผิวคล้ำแดด ดูซื่อๆ ขัดเขินเมื่อต้องอยู่ต่อหน้าขุนนางส่วนใหญ่ถามอะไรก็ตอบสิ่งนั้น หากให้พวกเขาบอกความไม่พอใจอะไร พวกเขามักลังเลครู่หนึ่งก่อนที่จะถามว่าอาหารสามารถปรับปรุงได้ไหม โดยเฉพาะเพิ่มหมูติดมันให้หน่อยอู๋เยว่คิดว่าคนเหล่านี้เป็นคนเรียบง่าย ไม่มีปัญหาอะไร และไม่มีความเคียดแค้นในแววตาเขายังพาคนไปดูที่พักชั่วคราวของคนงานก่อสร้างเหล่านี้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นกระท่อมไม้และกระท่อมหญ้าแฝก ภายในมีเพียงที่นอนใหญ่ที่รองรับคนได้เจ็ดแปดคน ดูรกเล็กน้อยในกระท่อมไม่มีอาวุธ เครื่องมือที่ต้องใช้ทั้งหมดจะถูกเก็บไว้ในค
ซ่งซีซีแทบจะหัวเสียจนอกแตกตาย นางรู้สึกว่าเส้นผมสีขาวกำลังจะงอกออกมาบนหน้าผาก ไม่แปลกใจเลยที่ขุนนางในราชสำนักแต่ละคนดูแก่ก่อนวัย หรือแม้แต่เสนาบดีมู่ที่อายุเพียงหกสิบกว่า ผมก็หงอกไปกว่าครึ่งนางไปหาเสนาบดีมู่ด้วยความขุ่นเคือง หวังว่าเขาจะช่วยอะไรได้บ้างและกล่าวบางคำสนับสนุนนางต่อหน้าฮ่องเต้เสนาบดีมู่ยิ้มพลางมองนาง "แค่นี้ก็ถึงกับโกรธเลยหรือ?"ซ่งซีซีตอบ "มิกล้าโกรธเจ้าค่ะ แต่เรื่องนี้ชะลอความคืบหน้า และข้ากลัวว่าจะทำให้ผู้ต้องสงสัยตื่นตัว จนถูกชิงโอกาสไป ฝ่าบาทไม่ไว้ใจข้าเลย"เสนาบดีมู่ย้อนถาม "เขาไม่เชื่อเจ้าอย่างสมบูรณ์ก็เป็นเรื่องปกติ ต่อให้เป็นเจ้า หากคนใต้บัญชาไม่ได้ยกหลักฐานมาสนับสนุนคำพูด เจ้าจะเชื่อพวกเขาโดยไม่ตรวจสอบหรือ?"ซ่งซีซีกล่าว "แต่เขาไม่มีหลักฐานว่าท่านอ๋องมีความทะเยอทะยานใดๆ แต่เขาก็ยังระแวงทุกทางมิใช่หรือ?""ก็เพราะไม่มีหลักฐาน เขาจึงระแวง หากมีหลักฐาน เขาคงลงมือไปนานแล้ว" เสนาบดีมู่ถอนหายใจเบาๆ "ความจริงแล้ว หลายเรื่องไม่ได้ง่ายดายอย่างที่เจ้าคิด โดยเฉพาะการตัดสินใจสำคัญในราชสำนัก ต้องผ่านการหารือและอภิปรายหลายครั้ง บางเรื่องใช้เวลาเป็นปีจึงจะเดินหน้าได้ อีก
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา โครงการก่อสร้างแม่น้ำได้เกณฑ์แรงงานจากในและรอบๆ เมืองหลวง โดยเป็นกลุ่มคนงานและแรงงานหนักกลุ่มเดียวกันหน่วยงานด้านแม่น้ำทั้งหมดอยู่ภายใต้การนำของจินชางหมิง เขาใช้ข้ออ้างเรื่องการซ่อมแซมแม่น้ำและโครงการระบายน้ำเข้ายึดครองภูเขาและที่ดินจำนวนไม่น้อยบ้านเรือนถูกสร้างขึ้นอย่างกระจัดกระจายในพื้นที่เหล่านี้ โดยไม่ได้จัดเป็นชุมชนที่มีขนาดใหญ่ คนงานแม่น้ำและแรงงานบางส่วนอาศัยอยู่ในบริเวณนี้เส้นทางแม่น้ำที่พวกเขาครอบครองกระจัดกระจายไปในทุกทิศ เมื่ออาจารย์หยูทำเครื่องหมายและเชื่อมจุดบนแผนที่ พบว่าพื้นที่เหล่านี้โอบล้อมพระราชวังหลวงไว้เหมือนตาข่ายที่กางปิดหากพวกเขาเป็นทหารลับของนกต่อ การเฝ้าประตูเมืองจะไร้ประโยชน์ เพราะพวกเขาอยู่ในเมืองหลวงมาตลอด และเมื่อไม่มีงานทำ พวกเขาก็สำรวจภูมิประเทศจนคุ้นเคย แม้แต่ค่ายลาดตระเวนหรือทหารรักษาการณ์อาจยังไม่รู้จักเส้นทางในเมืองหลวงดีเท่าพวกเขาซ่งซีซีมองดูแผนที่ด้วยความตระหนก แต่ก็ยังตั้งคำถามว่า "พวกเขาได้รับที่ดินเหล่านี้ ต้องได้รับการอนุมัติจากกรมโยธาธิการและฝ่าบาทใช่หรือไม่?""ถูกต้อง แต่ถ้าใช้เพื่อการซ่อมแซมแม่น้ำและระบายน้ำ ก
กล่องผ้าไหมสีแดงเข้มชิ้นนั้นเต็มไปด้วยฝุ่น ว่านกงกงเป่าฝุ่นออกก่อนจะใช้แขนเสื้อเช็ด แล้วเปิดกลไกอย่างแผ่วเบา ก่อนจะหยิบหยกชิ้นหนึ่งออกมาเขาส่งสัญญาณให้มอบหยกชิ้นนั้นแก่เสนาบดีมู่เสนาบดีมู่รับมาด้วยความสงสัย เมื่อมองดู เห็นว่าหยกทรงวงแหวนชิ้นนี้แกะสลักลวดลายมังกร ชัดเจนว่าเป็นของจักรพรรดิ์องค์ก่อน"ท่านเสนาบดีลองดูด้านหลัง" ว่านกงกงกล่าวเมื่อเสนาบดีมู่พลิกดูด้านหลัง เขาถึงกับตะลึงจนเหมือนร่างแข็งทื่อด้านหลังยังคงมีลวดลายมังกร แต่ลวดลายนี้ห่อหุ้มใบเมเปิลหนึ่งใบ และข้างใบเมเปิลนั้นยังมีอักษร "สือ" เล็กๆ แกะสลักไว้ใบเมเปิลและตัวอักษรแบ่งพื้นที่คนละด้าน ใบหนึ่งใหญ่ ใบหนึ่งเล็กซ่งซีซีก็เห็นเช่นกัน แต่ไม่เข้าใจความหมายเสนาบดีมู่ถอนหายใจและอธิบายเบาๆ "สือจิ้ง เป็นนามอักษรของจักรพรรดิ์องค์ก่อน ส่วนชิวเหมิงเคยเดินทางในยุทธภพช่วงหนึ่ง และได้รับสมญานามว่า 'คุณชายเหล็กแห่งใบเมเปิล'""หยกชิ้นนี้จักรพรรดิ์องค์ก่อนประทานให้แม่ทัพชิว ด้านหลังเดิมมีเพียงลวดลายมังกร แต่ใบเมเปิลและอักษร 'สือ' นั้น แม่ทัพชิวแกะสลักเพิ่มเอง หยกนี้เขาพกติดตัวตลอด ใส่ไว้ในถุงผ้าไหม แต่ไม่รู้อย่างไรถูกจักรพรรดิ
อย่างไรเสีย หัวข้อสนทนานี้เป็นเรื่องที่พูดยาก เสนาบดีมู่จึงดื่มชาสองสามอึกก่อนจะกล่าวว่า "ความจริงเรื่องนี้ข้าเองก็ไม่แน่ใจ ในตอนนั้นมีการประกาศว่าชิวเหมิงกระทำการหมิ่นพระเกียรติ จักรพรรดิ์องค์ก่อนทรงกริ้วและปลดเขาออกจากตำแหน่ง ก่อนจะพระราชทานยศเจวี๋ยให้แทน มีข่าวลือเล็กๆ น้อยๆ หลุดออกมาจากในวังว่าเขาและอาจารย์ฉีมีความสัมพันธ์ที่คลุมเครือบางอย่าง เมื่อจักรพรรดิ์องค์ก่อนทรงทราบ ก็ไม่อาจยอมรับเรื่องนี้ได้ ด้วยความโกรธจึงตรัสคำดูหมิ่นเขาอย่างรุนแรง รวมถึงการลดตำแหน่ง ทำให้ชิวเหมิงรู้สึกหมดกำลังใจจนตัดสินใจออกจากเมืองหลวงไป"สำหรับเหตุผลนี้ ซ่งซีซีเคยคาดเดาไว้บ้าง แต่คิดว่าในฐานะคนที่ทำงานใกล้ชิดราชวงศ์ ไม่น่าจะกล้าแสดงความคิดหรือความรู้สึกเช่นนั้นออกมา อีกทั้งนางก็รู้จักอุปนิสัยของจักรพรรดิ์องค์ก่อนดี จึงยิ่งไม่น่าจะไม่ระมัดระวังตัวและหากการลดตำแหน่งเกิดจากเรื่องนี้ ก็ดูเหมือนจะเป็นการทำเรื่องเล็กให้กลายเป็นเรื่องใหญ่แต่จากที่ได้ฟัง บางทีชิวเหมิงอาจมองจักรพรรดิ์องค์ก่อนเป็นเพื่อนจริงๆ จึงไม่ได้ปิดบังตัวเองมากนัก หรืออาจเพราะเรื่องเหล่านี้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ทำให้จักรพรรดิ์องค์ก่อนทรงไม
อาจารย์ฉีมอบหมายให้ซ่งซีซีตามหาบุคคลหนึ่งชื่อชิวเหมิงบรรพบุรุษของตระกูลชิวเคยร่วมรบสร้างแคว้นกับจักรพรรดิ์ผู้ก่อตั้งราชวงศ์ และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นขุนนางตลอดกาลในฐานติ้งปังโหว แต่ต่อมาชิวเหมิงกลับล่วงเกินจักรพรรดิ์องค์ก่อน และถูกลดตำแหน่งลงเป็นผิงอันป๋อเขาจึงย้ายออกจากเมืองหลวงไปปลีกวิเวกที่แถบเจียงหนาน และดูเหมือนว่าคนในเมืองหลวงที่จำเขาได้คงเหลือน้อยเต็มที"เขาไม่เคยแต่งงานเลยตลอดชีวิต และห้างชิวเจียก็เป็นของเขา"ซ่งซีซีประหลาดใจ "เขาคือเจ้าของเบื้องหลังของห้างชิวเจียอย่างนั้นหรือ?"ห้างชิวเจียในแถบเจียงหนานถือเป็นกิจการใหญ่โต แม้ทรัพย์สินจะไม่เทียบเท่าตระกูลเสิ่น แต่ครอบคลุมหลากหลายอุตสาหกรรมและมีเครือข่ายความสัมพันธ์กว้างขวางในแคว้นซางมีคนแซ่ชิวอยู่ไม่น้อย ประกอบกับชิวเหมิงที่ซ่อนตัวและไม่พบปะใครเลย ทำให้ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะเป็นเจ้าของห้างชิวเจียแต่ห้างชิวเจียมีอายุเกินร้อยปี เป็นป้ายเก่าแก่ ก่อนที่ชิวเหมิงจะออกจากเมืองหลวง ก็ไม่เคยมีข่าวว่าครอบครัวเขาทำธุรกิจหงเซียวรีบอธิบาย "เดิมทีห้างชิวเจียไม่ได้เป็นของชิวเหมิง แต่ภายหลังเมื่อเขาไปถึงเจียงหนาน ห้างชิวเจียประส
ข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับจินชางหมิงถูกส่งมาถึงมืออาจารย์หยูจินชางหมิง เป็นชาวเยี่ยนโจว อายุ 47 ปี สอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉตอนอายุ 13 ปี และจวี่เหรินตอนอายุ 18 ปี ในตอนนั้นเขาได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะในเยี่ยนโจวแต่หลังสอบจวี่เหรินได้ เขาถูกชะลอไม่ให้เดินทางไปสอบในเมืองหลวงเพราะมารดาป่วย เขาจึงหางานทำในสำนักอำเภอที่เยี่ยนโจว และได้ตำแหน่งเลขานุการเส้นทางการเลื่อนตำแหน่งของเขาไม่มีปัญหาใดๆ ทั้งเยี่ยนโจวและกรมโยธาธิการต่างให้คะแนนว่าเขาเป็นคนมีวิสัยทัศน์และลงมือทำจริงในการประเมินผลสามปีครั้งของกรมการปกครอง เขาได้คะแนนดีเยี่ยมว่ากันว่าการเป็นหัวหน้ากรมแม่น้ำเพียงอย่างเดียวเป็นการฝังพรสวรรค์ของเขา บ้างก็ว่าเขาไม่มีสายสัมพันธ์ที่ดี มิฉะนั้นเขาคงได้รับการเลื่อนตำแหน่งไปเป็นรองเสนาบดีกรมโยธาธิการแล้วแคว้นต้าซางมีข้าราชการแบบเขาอยู่มากมาย ตำแหน่งไม่สูงนัก แต่ทำงานทุกอย่างราบรื่น ไม่มีความทะเยอทะยานมาก และทำงานเงียบๆ อย่างมีประสิทธิภาพเขาไม่ได้โดดเด่น ไม่มีเรื่องให้พูดถึง มีภรรยาหลวงหนึ่งคน ภรรยาน้อยหนึ่งคน ลูกชายหนึ่งคน ลูกสาวหนึ่งคน และคนรับใช้สามคน บ้านที่เขาอยู่เดิมเป็นบ้านเช่า เพิ