หญิงสาวโผล่หน้าออกมาจากบานประตู นางกวาดตามองรอบกาย ไม่เพียงแต่บ่าวไพร่ที่คอยรับใช้ ยังมีองครักษ์อยู่ตามมุมต่าง ๆ และคาดเดาได้ว่าคงเร้นกายในที่ที่มองไม่เห็นเช่นกัน เหมยซิงก้าวเท้าออกมาจากห้อง เดินตามหญิงรับใช้ที่พานางเดินมาอีกห้องหนึ่งไม่ไกลนัก หากเดินไกลกว่านี้เห็นทีว่าแผลของนางคงได้ปริอีกคราเป็นแน่ กลิ่นอาหารหอมกรุ่นทำให้หญิงสาวน้ำลายสอนางเดินตรงดิ่งไปที่โต๊ะอาหารทันที โน้มหน้าลงสูดดมกลิ่นอาหารบนโต๊ะ ท้องของนางส่งเสียงร้องประท้วงขึ้นมาทันที “เจ้าคงหิวแล้วซินะ” หญิงสาวหันมาทางต้นเสียง เห็นใบหน้าคุ้นเคยที่ไม่อยากเห็นแล้วก็เบือนหน้าหนีไปทางอื่น แค่หน้าตาเหมือนกันมิใช่คนเดียวกัน แต่ถึงอย่างนั้นนางกลับมีภาพสุดท้ายของศรัณย์กับผู้หญิงคนนั้น นี่ละมั้งที่คนเขาพูดกันว่าถ้าเลิกกันก็ควรจบกันดี ๆ ไม่อย่างนั้นจะติดค้างในใจให้ก้าวไม่ความทรงจำเลวร้ายเสียที ซุนเว่ยหมินเห็นสีหน้าชวนปวดใจของนางแล้วพลันรู้สึกหงุดหงิดไปด้วย เขาฉวยมือของหญิงสาวไว้ทำให้เหมยซิงเงยหน้าขึ้นสบตากับเขา แม้เพียงแวบเดียวเขาก็สัมผัสรอยหม่นเศร้า เขาชอบความร่าเริง และร
“ข้าบอกแล้วว่าไม่มีใครทำเช่นนั้นกับเจ้า” เขาได้แต่ข่มโทสะในใจ โกรธโทษนางก็ไม่ได้ เพราะช่วงเวลานั้นเขาอาศัยในร่างผู้อื่น “ดูเจ้าไม่ตื่นตระหนกที่รู้รับรู้เรื่องราวเหล่านี้” “ข้าก็มิได้ต่างอะไรจากเจ้านี่” นางเอื้อมมือไปรินน้ำดื่มให้ตัวเอง กินอิ่มแล้วเพิ่งนึกได้ว่าตัวเองกินอยู่ฝ่ายเดียว ไม่เห็นเขากินอะไรสักคำ “อ้อ! แล้วเสียเอี๋ยนล่ะ ข้าอยากพบเขา” “ประเดี๋ยวก็คงมา” ซุนเว่ยหมินมองหน้าแล้วทบทวนสิ่งที่นางเอ่อออกมาเมื่อครู่ “เจ้าว่า...เจ้ามีอะไรเหมือนข้ารึ” “ท่านจะให้ข้าพูดต่อหน้าผู้อื่นเช่นนี้รึ” นางเบ้ปากแล้วผลักท่อนแขนที่รัดรอบเอวอยู่ “ปล่อยได้แล้ว กินอิ่มแล้วเดินย่อยสักหน่อยจะไม่ดีกว่ารึ” “อืม” บุรุษหนุ่มประคองหญิงสาวให้เดินเล่นที่สวนหย่อม เหมยซิงเหลือบตามองคนที่ยืนอยู่ด้านข้าง รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าคมคายหล่อเหลา ในโลกที่นางจากมา ศรัณย์ก็หล่อเหลาไม่น้อยหน้าใคร ยิ่งเป็นผู้ชายที่ออกกำลังกายสม่ำเสมอ รูปร่างกล้ามเนื้อขับให้เขาดูโดดเด่นจนได้เป็นดาราดังสมใจ ชายผู้นี้ก็เช่นกัน ใบหน้า และท่าทางองอาจนี่ทำให้หญิงสาวอ่อนร
“พ่อบ้านตระกูลหาน?” ชายหนุ่มขมวดคิ้วแล้วกระตุกยิ้มที่มุมปาก การข่าวดีเสียจริง! รู้ว่าเป็นเขาที่พาตัวนางมาที่นี่ “อะไรนะ พ่อบ้านหวางมู่มาหรือ” เหมยซิงได้ยินรีบหันกลับมา แววตาใสซื่อแสนน่ารักที่เจ้าตัวไม่รู้ตัว “ให้เข้ามา” “ขอรับ” ซุนเว่ยหมินคิดถึงเมื่อคราวที่ตนเองส่งคนไปขอพบเหมยซิงแต่ถูกปฏิเสธทุกทาง แต่เขาก็จะแสดงตัวเป็นคนใจกว้าง อยากรู้ว่าคนตระกูลหานจะทำอย่างไร พ่อบ้านหวางมู่ก้าวเข้ามาประสานมือคารวะบุรุษร่างสูงในชุดสีน้ำเงินเข้มจนเกือบดำ “พ่อบ้านหวางมู่” เหมยซิงก้าวเข้าไปใกล้ ๆ แต่เพราะร่างสูงก้าวมาบังนางไว้ก่อน นางจึงต้องเอียงตัวออกมาจากแผ่นหลังของเขา “แม่นางเหมยซิงสบายดีหรือไม่” ถามด้วยน้ำเสียงสุภาพแต่แววตาเป็นประกายไม่ยอมก้มหัวให้ง่ายนัก “อืม ข้าสบายดี จู่ ๆ ข้าหายไปคงตกใจกันแย่” “แน่นอน คุณชายหานเป็นห่วงแม่นางเหมยมาก” พ่อบ้านหวางมู่ยื่นห่อผ้าส่งให้ “คุณชายเกรงว่าแม่นางเหมยซิงจะดื่มยาถอนพิษไม่ครบ จึงให้ข้าผู้เป็นพ่อบ้านนำยาถอนพิษมาให้แม่นางเหมยซิง”
ซุนเว่ยหมินโน้มหน้าลงเล็กน้อย ดูดเกสร ดอกเซียนตานฮวา แม้น้ำหวานนั้นจะไม่มากแต่รสหวานแตะปลายลิ้นให้ความรู้สึกสดชื่นได้ดียิ่ง เขาเม้มปากทำให้ริมฝีปากของตนแตะถูกปลายนิ้วของหญิงสาว ทำให้ใบหน้าเล็กแดงระเรื่อขึ้นมา นางชักมือกลับแล้วหันหน้าซ่อนใบหน้าร้อนผ่าวของตนเอง “ข้าไม่เคยรู้ว่าดอกเซียนตานฮวากินได้” “เจ้าเรียกว่าดอกอะไรนะ” นางทำตาโตด้วยความอยากรู้ “เซียนตานฮวา” เขากล่าวย้ำช้า ๆ ให้นางฟัง “เซียน-ตาน-ฮวา” เหมยซิงลองออกเสียงบ้าง “ดอกเข็มเรียกเซียนตานฮวา” “เจ้ากินดอกไม้ที่ไม่รู้ชื่อมันได้อย่างไร” เขาหัวเราะขบขันท่าทางน่าเอ็นดูของนาง “ที่บ้านข้า...เอ่อ หมายถึงบ้านอีกโลกหนึ่ง ไม่ได้เรียกแบบนี้” นางย่นจมูก แล้วชี้ไปยังดอกชบาดอกใหญ่มาก “นั้นเรียกว่าอะไร “มู่จิ่นฮวา” “แล้วนั้นล่ะ” นางชี้ไปยังซุ้มเฟื่องฟ้าที่อยู่ข้างเก๋งจีนที่นางนั่งเมื่อครู่ “เล่อตู้จวน” “แล้วในสระนั่น” นางชี้ไปยังสระน้ำที่มีบัวหลายดอกรอแบ่งบาน “เหลียนฮวา” “ดีจัง บ้านเ
“ขอรับท่านอ๋อง” พ่อบ้านได้แต่ก้มหน้ารับคำสั่ง หันไปทางท่านหญิงผิงอันแล้วกล่าวเชิญ “ท่านหญิงผิงอัน...” หญิงสาวเม้มริมฝีปากแน่น ไม่คิดว่าจะได้เห็นภาพนี้ต่อหน้า และไม่อาจก้าวเท้าออกไปได้แม้พ่อบ้านจะเอ่ยเชิญเป็นครั้งที่สอง “กอดข้าไว้ ข้าจะพาเจ้ากลับห้อง” เป็นคำสั่งที่ชวนให้จิตใจหวั่นไหวนัก แต่เหมยซิงผู้ถูกความง่วงเข้าครอบงำทำตามสั่งอย่างไม่คิดอื่นใด นางเพียงยกแขนคล้องคอเขาไว้ เอนหน้าซบกับแผ่นอกแข็งแกร่งของเขา แรกทีเดียวนางนึกไปว่าเขาจะใช้วิชาตัวเบาพานางกระโดดตัวลอยมาเสียอีก แต่เขากลับอุ้มนางเดินผ่านสวนดอกไม้ และบ่าวไพร่ที่ก้มหน้าไม่กล้ามองพานางกลับมาที่ห้องของนาง แม้จะเป็นบุรุษห้าวหาญแต่กลับอ่อนโยนกับหญิงสาวยิ่งนัก เขาประคองนางลงนอน ถอดรองเท้า และคลี่ผ้าห่มคลุมให้ด้วยมือของตนเอง “เว่ยหมิน” “หือ” เขายกมุมปากยิ้ม ชอบนักที่นางเรียกชื่อเขาอย่างสนิทสนมเช่นนี้ หญิงสาวหลับตาแล้ว ได้ที่นอนสบาย และผ้าห่มอุ่นก็ขยับตัวไปมาเหมือนแมวน้อย แม้ดวงตาจะปิดอยู่แต่รู้ว่าเขายังไม่จากไป “มีสิ่งใด” เขาเกลี่ยเส้
หานหงปิงเติบโตเหมือนเด็กชายทั่วไป หากไม่นับร่างกายที่อ่อนแอ และเจ็บป่วยบ่อยก็ไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติจนเมื่ออายุสิบขวบ เขาป่วยหนักไข้ขึ้นสูงหลังจากไข้ลด แต่ร่างกายกลับไร้เรี่ยวแรง แขนขาขยับไม่ค่อยได้ พูดจาไม่ได้เป็นถ้อยฟังรู้เรื่อง มีเพียงการส่งเสียงอืออาในลำคอ และขยับปลายนิ้วจับพู่กันได้ หานหงปิงกลายเป็นเด็กชายปัญญาอ่อนเพียงเพราะไข้ขึ้นสูงติดต่อกันเจ็ดวัน รักษาหลายหมอ ยาชนิดใดที่บำรุงร่างกาย นางและสามีล้วนเสาะหามาให้ไม่ว่าจะราคาสูงเพียงใดก็ตาม แต่สุดท้ายหานหงปิงก็ยังสภาพเช่นเดิม เขาเป็นเด็กชายที่ชาญฉลาด แม้จะขยับตัวไม่ได้ ร่างกายไร้เรี่ยวแรงแต่เมื่อมีอาจารย์มาอ่านตำราให้ฟัง เขาก็ตั้งใจฟังและเรียนรู้ เรื่องราวในบ้านพ่อบ้านหวางมู่ก็ช่วยถ่ายทอดให้รับรู้ สอนให้เข้าใจการค้าขาย แม้เขาขยับไม่ได้ แต่ดีดลูกคิดคำนวณได้คล่องแคล้ว ซ้ำยังลายมืองดงามอีกด้วย แม้โชคชะตาจะเล่นตลกกับนาง-ซูจิง แต่สวรรค์ยังเมตตาให้บรรดาลูกจากอนุ และหญิงบำเรอที่สามีชุบเลี้ยงนั้นมีแต่ผู้หญิง นอกจากหานเหวินซิ่งแล้วก็มีเพียงหานหงปิงที่เป็นผู้ชาย แต่คนที่สืบสายเลือดตรงและได้รับการนับหน้าถือตาที่สุดก
“เอาเถอะ ข้าเข้าใจดี” หานหงปิงยังคงยิ้มอ่อนโยน “เป็นข้าที่ผิดต่อเจ้าทำให้เจ้าต้องทุกข์ระทม ตอนนี้ข้าฟื้นแล้ว หากเจ้าต้องการไปจากสกุลหาน ข้ายินดีเซ็นหนังสือหย่าให้เจ้า และตอบแทนที่เจ้าดูแลข้ามาสี่ปี”“หย่า!” หงหนิงตะลึงงันไป แต่ก่อนนางเฝ้าฝันถึงวันที่สามีผู้นี้จะตายไปเสีย นางจะได้ใช้ชีวิตอิสระเสียที แต่ไม่คิดว่าเมื่อถึงเวลานี้ เขาต้องการหย่ากับนาง แต่นางกลับต้องการเป็นภรรยาของเขา หมายถึง...ภรรยาทางร่างกาย“อย่าบอกว่าเจ้าไม่เคยคิดไปจากข้า” เขายังคงแย้มยิ้ม และแกว่งถ้วยชาที่ว่างเปล่าในมือ“หรือเจ้าต้องการปรึกษากับท่านอาก็ได้ แล้วค่อยให้คำตอบ”หงหนิงรู้สึกชาหนึบไปทั่วศีรษะ นางไม่อาจทำสีหน้าปกติได้อีก ถึงแสร้งทำเป็นไม่สบายแล้วรีบเดินเร็ว ๆ ออกมา ด้วยความตื่นตระหนกที่ได้ยินหานหงปินพูดเช่นนั้น เท้าทั้งสองพานางเดินด้วยเส้นทางลับมาถึงเรือนของหานเหวินซิ่ง“ท่านอา...”แม้ยังไม่ได้เอ่ยชื่อของตนออกไป ประตูห้องเปิดออกพร้อมกับมือแข็งแกร่งที่กระชากร่างเล็กเข้าไปด้านในอย่างรวดเร็ว และปิดแน่นราวกลับกลัวผู้อื่นจะเห็นร่างอวบอิ่มในอาภรณ์มีชมพูถูกรวบมากอดและดันให้นางไปชิดกับผนังห้อง ภายในห้องที่คุ
“เรื่องนั้นเจ้าอย่าได้กังวล” เขาโน้มหน้าลงจุมพิตหน้าผากของนางอย่างรักใคร่ “ไม่ต้องห่วง อาจะปกป้องหลานสะใภ้เอง”“ท่านอาอย่าทอดทิ้งหงหนิงนะเจ้าคะ”“ใครจะทำเรื่องเช่นนั้นกับเจ้าได้”หานเหวินซิ่งรั้งนางมานั่งบนตัก วางคางลงบนบ่าของหญิงสาว สูดดมกลิ่นหอมหวานของเด็กสาววัยสิบเก้า สี่ปี่ที่แล้ว นางอายุแค่สิบหกเท่านั้น และเป็นเขาที่ถูกตาต้องใจนางตั้งแต่แรกในงานเทศกาลหยวนเซียว เดิมทีคิดจะสู่ขอมาเป็นอนุ แต่เป็นจังหวะนั้นพี่สะใภ้พูดเรื่องหาหญิงสาวมาแต่งกับหานหงปิง เขาจึงหว่านล้อมให้พี่สะใภ้เลือกนางแม้เขาจะชอบนาง แต่ไม่จำเป็นต้องเสียเงินของตนแต่งนางเข้ามาเป็นอนุ และยังสามารถใช้นางคอยสืบข่าวได้อีก เช่นนี้แล้วเขาจะทอดทิ้งหงหนิงได้อย่างไรกัน“ท่านอา...มังกรน้อยของท่านดูท่าจะหิวอีกแล้วกระมัง” นางพูดด้วยท่าทีเขินอาย แต่การเลียริมฝีปากเหมือนคนหิวกระหายนั้นทำให้หานเหวินซิ่งหัวเราะอย่างพอใจ“หงหนิงช่างรู้ใจมังกรน้อยของอาเป็นที่สุด” เขากอดเอวนางแล้วดุนดันให้แท่งหยกสัมผัสกับก้นของนาง “ดูท่ามันยากมุดถ้ำอีกครั้งแล้ว”“แล้ว...แล้วจะรออะไรอยู่เจ้าคะ”เสียงครางกระเส่า และการเคลื่อนไหวรุนแรงดังขึ้นอีกระลอก ห
“คุณชายหานหายไปไหนแล้ว” “เราไปดักที่หอเทียนหลงก็แล้วกัน” “ดี” ชายสองคนนั้นเดินจากไปแล้ว หานหงปิงรู้ดีแต่ขยับตัวออกจากร่างนุ่มนิ่มที่ตนเองเบียดชิดไม่ได้ ซ้ำยังไม่อาจถอนสายตาจากริมฝีปากที่เผยอขึ้นนั้นได้ “เอ่อ..” เหมยลี่ตั้งใจส่งเสียงเพียงเพื่อกลบเสียงหัวใจที่เต้นรัวของตนเอง นางใกล้ชิดเขามาสิบปีแต่ไม่เคยเลย ไม่เคยมีครั้งใดใกล้ชิดกันขนาดนี้ แล้วดวงตากลมก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ เมื่อริมฝีปากของตนถูกริมฝีปากบางทาบทับลงมา ริมฝีปากของเขามีรสขมปร่าจากยาที่ดื่มเป็นประจำ ทว่าเมื่อนางยินยอมให้เรียวลิ้นของเขาเข้ามาเกี่ยวกระหวัดกับลิ้นน้อย ๆ ของนาง ความหวานก็แผ่ซ่านไปทั่วโพรงปาก เขากดจูบอย่างดูดดื่ม และหิวกระหายทว่าเหมยลี่ผู้ไม่เคยถูกจุมพิตเหมือนจะขาดใจเสียตรงนั้น แข็งขาอ่อนแรงจนร่างแทบทรุดฮวบลงไป ได้แต่ขยุ้มสาบเสื้อของเขาเพื่อพยุงตัวเอง หานหงปิงถอนริมฝีปากให้หญิงสาวได้หายใจ เห็นนางหอบหายใจฮักก็อดหัวเราะน้อย ๆ ไม่ได้ เสียงหัวเราะของเขาเรียกสติของนาง หญิงสาวหน้าแดงจัด กำมือเป็นหมัดน้อย ๆ ทุบที่แผ่นอกของเขา
ซุนเว่ยหมินพยายามไม่คิดถึงคำพูดขององค์รัชทายาทที่เคยกล่าวกับเขาเมื่อสิบปีก่อน เขาไม่ชอบเด็กคนนี้นัก ชอบทำตัวเหลวไหล ฮ่องเต้เองก็ไม่รู้ทรงนึกคิดสิ่งใดให้เขาเป็นผู้สอนวรยุทธ เขาจึงเคี่ยวกรำอย่างหนัก แต่เจ้าเด็กนั้นก็ยังยิ้มร่าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย หรือเขาจะแก่ไปแล้วนะ ไม่ ๆ เขาแค่สามสิบ จะแก่ได้อย่างไรเล่า! “ท่านพ่อกินข้าว” ลูก ๆ แย่งกันคีบกับข้าวใส่ชามให้บิดา แล้วแย่งกันคีบอาหารให้มารดา ซุนเว่ยหมินไม่ถือธรรมเนียมอะไรนัก เขาและเหมยซิงพอใจให้ลูก ๆ นั่งกินข้าวร่วมกับบิดามารดาเช่นนี้ อีกประเดี๋ยวพวกเขาก็เติบโตแล้ว ช่วงเวลาแห่งความสุขความทรงจำนี้ ยิ่งต้องถนอมไว้ให้เนิ่นนาน สำนักศึกษาที่ติงเชาเป็นอาจารย์สอนวรยุทธนั้น เน้นสอนเด็กยากจนให้ได้มีโอกาสทางการศึกษา แต่ด้วยความสามารถของติงเชา และอาจารย์ท่านอื่น สำนักศึกษาแห่งนี้จึงมีชื่อเสียงโด่งดัง ลูกเศรษฐีมีเงินต้องการให้ลูกได้เล่าเรียนดี ๆ ยอมพาบุตรหลานมาเรียนแม้ต้องเรียนรวมกับเด็กยากจนก็ตาม แต่เพราะมีเด็กกำพร้าที่ติงเชารับมาอุปการะเพิ่มเกือบยี่สิบคน พวกเขาแม้จะเป็นเด็ก แต่ติงหยี่ ติงเกา ติงปิง ก็วางกฎระเบียงให้เด็ก ๆ แต่ละคนมีหน
หานฮูหยินเห็นเขาก็กลั้นหัวเราะ มองเด็กหญิงอย่างประเมินก่อนเอ่ยถาม “เหมยลี่ ปีนี้หนูอายุเท่าไรแล้วจ๊ะ”“เจ็ดขวบแล้วเจ้าค่ะ”“ไม่ใช่ นางแค่หกขวบ” เป็นเสียงพี่ชายทั้งสามของนางแย่งตอบพวกเขาตื่นเต้นกับงานแต่งงานของเหมยซิงไม่น้อย“ข้าเจ็บขวบแล้ว” เหมยลี่เถียง นางอยากเติบโตเป็นผู้ใหญ่เร็ว ๆ จะได้ดูแลพ่อบุญธรรมได้ ทุกคนมักพูดว่า ‘เด็ก’ ไม่ให้นางทำอะไร แม้ว่านางจะอยากช่วยแบ่งเบาภาระทุกคนก็เถิด“เหมยลี่เด็กดี ปีนี้เจ็ดขวบแล้วอีกไม่กี่ปีก็เป็นสาวแล้วซินะ” หานฮูหยินหยอกล้อ จับแก้มของเด็กสาวเล่น นางรู้มาบ้างว่าน้อง ๆ ของเหมยซิงล้วนเป็นเด็กกำพร้าที่พ่อบุญธรรมของนางช่วยเหลือจากสิ้นสุดสงครามในครั้งนั้น แม้ยามนี้เหมยลี่ไม่ได้มีหน้าตางดงามผุดผาด แต่รอยยิ้มของนางทำให้คนเห็นก็พลอยยิ้มตามไปด้วย ดวงตาสุกใส โครงสร้างทางร่างกายก็ดี ตอนนี้มิได้อดยากเช่นที่ผ่านมา คาดว่าอีกไม่นานเด็กหญิงตัวน้อยต้องเติบโตเป็นหญิงสาวที่สมบูรณ์แบบแน่ ๆ“เจ้าค่ะ” เหมยลี่ตอบด้วยน้ำเสียงสดใส แล้วส่งยิ้มให้หานหงปิงที่นางเรียกอาหมานจนติดปาก “อาหมานไม่ต้องห่วงนะ ถึงพี่เหมยซิงจะแต่งงานกับผู้อื่นไปแล้ว ข้าก็จะดูแลเจ้าเอง”คำพูดจริ
“ทำไมข้าไม่เห็นรู้ว่าพ่อบุญธรรมเก่งเพียงนี้” เหมยซิงทำตาโต “สอนวรยุทธข้าบ้างซิ” ติงเชาส่ายหน้าไปมา จะพูดอย่างไรดีว่าแต่เดิมเขาเคยสอนนางแล้ว แต่นางไม่มีพรสวรรค์ด้านนี้เอาเสียเลย จวบจนนางได้ฟื้นจากป่าช้าเป็นเหมยซิงคนใหม่ เขาถึงได้สอนนางใช้ธนู แต่ช่วงนั้นเขายังเจ็บป่วยอยู่จึงสอนนางได้ไม่มาก “เด็ก ๆ พวกนี้” เยี่ยนฉือถามด้วยความประหลาดใจ ถ้าจะบอกว่าเป็นลูก ๆ ก็คงจะเกินไปสักนิดเพราะแต่ละคนหน้าตาไม่คล้ายกันเลย “เป็นเด็กที่ข้าช่วยไว้” “ศิษย์พี่ใหญ่มีจิตใจเมตตายิ่ง ข้านับถือ นับถือ” เหมยซิงชวนทุกคนเข้าไปดูเรือนหลังน้อยที่จะเปิดเป็นร้านขายสุรา ฝีมือการหมักสุราของเหมยซิงนับว่าไม่เลวนัก อย่างน้อยไม่เสียชื่อพ่อบ้านหวางมู่ที่อุตส่าห์เพียรสอน และมอบสูตรหมักสุราชั้นเลิศให้นาง แต่กระนั้น หน้าตาพ่อบ้านหวางมู่ก็ไม่เคยแย้มยิ้มให้นางสักครั้ง ทั้งสองยังปะทะฝีปากกันไม่ต่างจากที่อยู่คฤหาสน์ตระกูลหาน เดิมทีซุนเว่ยหมินคิดว่าการสมรสระหว่างเขากับเหมยซิงจะเป็นเรื่องยุ่งยาก เพราะตำแหน่งจวิ้นอ๋องของเขา และเหมยซิงเป็นเพียงสามัญชน
ราวสี่เดือนที่เหมยซิงเดินทางจากไป ชายคนคนนี้ก็มาปรากฏเบื้องหน้าพร้อมคำเชิญให้ไปอยู่ที่เมืองหลวงด้วยกัน “ข้ารักมั่นใจตัวเหมยซิง ตั้งใจแต่งนางเป็นภรรยาเพียงผู้เดียว แม้นางเป็นกำพร้าแต่พวกท่านเสมือนเป็นคนในครอบครัวของนาง ข้ายินดีดูแลท่านและน้อง ๆ ของนาง ให้พวกท่านได้อยู่ใกล้ ๆ เหมยซิงและให้น้อง ๆ ได้ศึกษาร่ำเรียน ท่านอย่าได้กังวลไป เหมยซิงเองก็ยังพยายามทำการค้าเพื่อปูเส้นทางให้น้อง ๆ หากท่านได้ไปอยู่ในเมืองหลวงก็จะได้ช่วยเหลือนางและเด็ก ๆ ที่เหลือ ตลอดจนรักษาสุขภาพของท่านให้แข็งแรงอีกด้วย” ติงเชานั้นไม่อินังขังขอบต่อสิ่งใด แต่เมื่อคิดถึงถึงติงหยี่ ติงเกา ติงปิง และเด็กหญิงตัวน้อยวัยหกขวบ เหมยลี่ เด็กพวกนี้ยังมีอนาคตที่ดีรออยู่ และดูท่าทางเหมยซิงก็รักเด็ก ๆ มากไม่เห็นพวกเขาเป็นภาระ ไม่ว่าจะเป็นเหมยซิงคนใด ก็ล้วนแล้วแต่เป็นคนดีที่รัก และห่วงใยคนรอบกายเสมอ “เช่นนั้นข้าก็จะไป” “ขอบคุณท่านมาก” ติงเชาและเด็ก ๆ ไม่ได้เข้าพักในจวนจวิ้นอ๋อง เรื่องนี้เพราะติงเชาเองก็ไม่อยากวุ่นวายกับคนในราชสำนัก และไม่ต้องการให้ลูกบุญธรร
นางยิ้มโล่งใจที่เขาไม่เป็นอะไร พลันรู้สึกตัวว่าตนเองเปลื้องเสื้อผ้าบุรุษอยู่ นางรีบชักมือกลับ ใบหน้าฝาดสีเลือดขึ้นมาทันที “เสียเอี๋ยนบอกข้าแล้ว” เขาหัวเราะเบา ๆ ใช้คางสากของตนคลอเคลียแก้มแดงระเรื่อของนาง “เขาบอกว่าเจ้าจะหลับไปเจ็ดวัน เขาส่งภูตผีเสื้อไปรับเจ้าแต่วันนี้ครบวันที่เจ็ด เจ้ายังไม่ฟื้นเสียที ข้าแทบคลั่งแล้ว” “ข้ากลับไปร่ำลาลุงกับแม่แล้วก็...คนรักเก่า” นางเอียงหน้าหลบ รู้สึกอบอุ่น และอ่อนไหวกับการคลอเคลียของเขาเช่นนี้ “แต่เจ้าก็กลับมาหาข้า” “อืม...ก็ข้าเป็นวัวดื้อก็ต้องกลับมาหาหนุ่มทอผ้าซิ” ซุนเว่ยหมินขมวดคิ้ว มิใช่หนุ่มเลี้ยงวัวกับสาวทอผ้ารึ นางนี่ช่าง! เอาเถิด! ตอนนี้นางกลับมาแล้ว เขายอมเป็นทุกอย่างให้นาง ขอเพียงมีนางอยู่ในอ้อมแขนเช่นนี้ก็เพียงพอแล้ว “เว่ยหมิน” “หือ” “ในสถานที่ที่มืดมิดที่สุด ข้าได้ยินเสียงเจ้าเรียกข้า...” นางเอนตัวเข้าหาอกอุ่นของเขา “บอกข้าได้ไหม ว่านั้นใช้เสียงของเจ้าจริงหรือเปล่า” ซุนเว่ยหมินวาดวงแขนโอบร่างนางไว้แนบอก กดปลายคางกับศีรษะของนางอ
“ดาว...” “ขอบใจนะศรัณย์” เธอยื่นหน้าไปประทับริมฝีปากกับหน้าผากของชายหนุ่ม “ปล่อยดาวไปเถิดนะ” พันดาวสบตาศรัณย์พลันนึกถึงชายอีกคนที่มีใบหน้าพิมพ์เดียวกันนี้ แต่แววตาที่จ้องมองเธอนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ใช่แล้ว แววตาของคนที่เธอรัก เธอไม่ได้หวั่นไหวไปกับใบหน้าพิมพ์เดียวกันนี้ แต่เพราะเจ้าของดวงตาคู่นั้นต่างหากที่ทำให้เธอรักเขาจนหมดหัวใจ “เหมยซิง!” หญิงสาวสะดุ้งเฮือก เหลียวมองรอบตัว ใครกันนะ ใครกันที่เรียกชื่อเธอ ในห้องเต็มไปด้วยพยาบาลและคุณหมอ มารดาของพันดาวเดินตามนายแพทย์ท่านหนึ่งเข้ามา เท้าของหญิงวัยกลางคนชะงักไปครู่หนึ่งเหมือนเห็นร่างของลูกสาวเป็นเงาจาง ๆ อยู่เหนือร่างที่นอนอยู่บนเตียง “ยัยดาว!” “แม่” พันดาวหันกลับมาแล้วส่งยิ้มกว้าง “ดาวรักแม่นะคะ” แม้จะไม่ได้เลี้ยงดูเธอ แต่อย่างน้อยแม่ก็เข้าใจว่าลูกสาวคนนี้ต้องการอะไร เพียงแค่นี้พันดาวก็ซาบซึ้งใจมากแล้ว “เหมยซิง!” หญิงสาวหันไปตามทิศทางของเสียงที่ได้ยิน พยายามนึกว่าเป็นเสียงของใคร
เสียงระเบิดทำให้เหมยซิงหูอื้อ นางพยายามเบิกตากว้าง ภาพที่เห็นยามนี้คล้ายกับเหตุการณ์ในวันนั้น ขาดก็เพียงไม่มีสุนัขจิ้งจอกยืนจ้องหน้านาง ดวงตาคู่นั้น... ไฉนเหมือนดวงตาของเด็กชายอายุสิบสองที่ทุกคนก้มศีรษะให้ในฐานะองค์รัชทายาทนักนะ! ความเจ็บปวดแทรกเข้ามาในศีรษะทำให้ดวงตาสุกใสต้องปิดเปลือกตาแน่น ความมืดเข้าครอบงำ สติสัมปชัญญะ ไม่อาจฟื้นรับรู้การเคลื่อนไหวรอบข้างอีกแล้ว!. เสียงร้องไห้เรียกสติของหญิงสาวที่ลืมตาอยู่ในความมืดให้เดินตามเสียงที่ได้ยิน หญิงสาวหลับตาลงด้วยความอ่อนล้า ทว่ากลับได้ยินเสียงร้องไห้ชัดขึ้นทำให้ต้องลืมตาอีกครั้งแล้วพบชายใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่ในชุดสีฟ้ากระจ่าง ใช่แล้ว เธอเคยบอกเขาว่าเขาดูเป็นผู้ชายโรแมนติกในเสื้อเชิ้ตสีฟ้าละมุนตาอย่างนี้ ความดำมืดค่อย ๆ จางหาย ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือร่างของหญิงสาวคนหนึ่งที่นอนหลับใหลอยู่บนเตียง เท้าเล็ก ๆ พาร่างของตนเองไปหยุดยืนข้างเตียง หญิงสาวสีหน้าซีดเซียว ผอมบางจนแทบจะกลายเป็นหนังหุ้มกระดูก เมื่อพิจารณาดี ๆ นี่คือร่างของหญิงสาวที่ชื่อ...“พันดาว” น่าประหลาดใจที่ไม่รู้สึกตื
“หัวเราะอะไร” “เจ้าจะไม่ถามหรือว่าข้าจะไปไหน” “ก็เจ้าสัญญาแล้วว่าจะไม่ปิดบังข้า ข้าไม่จำเป็นต้องถามอะไรอีก” ซุนเว่ยหมินยิ้มที่มุมปาก เขาสูดลมหายใจลึกก่อนพูดออกไป “มันไม่ใช่หินถล่มธรรมดา” “เจ้าถูกลอบทำร้าย?” “ย่อมเป็นเช่นนั้น” เขาถอนหายใจกระตุ้น ม้าไปยังจุดหมายที่นัดไว้ “การเป็นคนซื่อตรงเช่นข้าย่อมขัดแข้งขัดขาผู้อื่น” จู่ ๆ หญิงสาวก็นึกถึงเด็กชายวัยสิบสองขวบที่นางเคยช่วยไว้ผู้นั้น “องค์รัชทายาท...” “ทำไมรึ?” ซุนเว่ยหมินก้มหน้าลง ความสนใจของเขาอยู่ที่กำไลหยกเรียบง่ายทว่าเขามั่นใจว่าเมื่อคืนมันเปล่งแสงได้ “เรื่องของเจ้าเกี่ยวกับองค์รัชทายาทหรือไม่” นางถามตรงไปตรงมา “ที่ถามนี่เพราะเจ้าเป็นห่วงข้าหรือเจ้าเด็กนั่น!” ในสายตาเขา ไม่เห็นเป็นองค์รัชทายาท มองอย่างไรก็เป็นแค่เด็กชายคนหนึ่ง ซึ่งไม่เกี่ยวกับที่พี่สาวของเขาเป็นเต๋อเฟยแต่อย่างใด เหมยซิงหัวเราะเสียงใส “แบบนี้เรียกว่าเหม็นน้ำส้มได้หรือไม่” ซุนเว่ยหมินเลิกคิ้ว นางย้อนเขาด้วยเรื่องที่เขาเคยล้