บนโต๊ะบูชามีเทียนขาวสองเล่ม ลมพัดผ่านมา เปลวเทียนไหวเอนเล็กน้อย ฮูหยินอ๋องลุกจากพื้น พุ่งไปที่ข้างกายท่านอ๋อง ร้องไห้ว่า "ร่างกายท่านก็ไม่ดีอยู่แล้ว ไฉนยังใช้แรงมากถึงเพียงนี้ตีตัวเอง!" "ตอนนี้ท่านเป็นอย่างไรบ้าง? มีที่ใดไม่สบายหรือไม่?" ในใจฮูหยินอ๋องรู้ดีว่า ท่านอ๋องเป็นเสาหลักของจวนอ๋องทั้งหมด นับแต่ร่างกายของท่านทรุดโทรม จวนอ๋องก็ไม่เหมือนเดิม หากท่านสิ้นชีพ จวนอ๋องก็คงหมดสิ้น แม้เจียงอวี่จะมีความสามารถ แต่ต้องประจำการที่ชายแดนตลอด ภูเขาสูงทางไกล ไม่อาจดูแลเรื่องในเมืองหลวงได้ "ข้าไม่เป็นไร" ท่านอ๋องผลักฮูหยินอ๋องออก โซเซคุกเข่าบนพื้น โขกศีรษะต่อป้ายบรรพบุรุษ "จวนอ๋องกลายเป็นเช่นทุกวันนี้ ล้วนเป็นเพราะข้ามืดบอดเกินไป ข้าละอายต่อบรรพบุรุษยิ่งนัก!" เจียงอวี่เห็นดังนั้น จึงโขกศีรษะตาม "ลูกก็มีความผิด หลงเชื่อคำของคนชั่ว นำน้องสาวแท้ ๆ ของตนเข้าสู่อันตรายซ้ำแล้วซ้ำเล่า" "ลูกเจียงอวี่ในวันนี้ขอสาบานต่อหน้าบรรพบุรุษ หากวันหน้าปฏิบัติต่อซุ่ยฮวนไม่ดีอีก ขอให้ลูกพ่ายแพ้ทุกศึก ไม่มีวันชนะสักครั้ง!" สำหรับแม่ทัพผู้มีชัยมาตลอด นี่คือคำสาปที่โหดร้ายที่สุด ฮูหยินอ๋องที่อยู่ข้าง ๆ
ฮูหยินอ๋องถอนหายใจ แล้วเงียบลง พอดีในขณะนั้นท่านอ๋องไอรุนแรงขึ้นอีกครั้ง ฮูหยินอ๋องจึงพยุงท่านอ๋องไว้ แล้วกล่าวว่า "เจียงอวี่ เจ้าส่งซุ่ยฮวนกลับไปเถิด" เจียงอวี่รับคำ กล่าวว่า "ซุ่ยฮวน ข้าจะไปส่งเจ้า" เจียงซุ่ยฮวนไม่ตอบรับและไม่ปฏิเสธ เพียงหมุนตัวเดินออกไปโดยตรง คราวนี้ นางเดินนำหน้า และสามคนนั้นเดินตามหลังนาง เมื่อมาถึงลานหน้าบ้าน เจียงซุ่ยฮวนเห็นประตูใหญ่ของจวนอ๋องเปิดกว้าง เจียงเม่ยเอ๋อร์ยืนอยู่ที่ประตู ข้างกายมีหีบหลายใบวางอยู่ เจียงอวี่อธิบายว่า "หลายปีมานี้ ข้าส่งของให้เจียงเม่ยเอ๋อร์มากมาย เมื่อวานนางได้คืนมาครึ่งหนึ่งแล้ว วันนี้มาคืนอีกครึ่งที่เหลือ" ท่านอ๋องและฮูหยินอ๋องเห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ก็เกิดความรังเกียจ ท่านอ๋องไอหนักยิ่งขึ้นทันที ฮูหยินอ๋องนวดหน้าอกท่านพลางปลอบว่า "อย่าโกรธเลย ไม่คุ้มที่จะโกรธคนใจทรามเช่นนี้" กล่าวจบ ฮูหยินอ๋องจ้องเจียงเม่ยเอ๋อร์อย่างดุดัน "ของส่งมาแล้วก็รีบไปให้พ้น!" เรื่องที่เจียงเม่ยเอ๋อร์ทำล้วนถูกเปิดโปงหมดแล้ว นางจึงไม่แสร้งอีกต่อไป กอดอกพูดด้วยน้ำเสียงกระแนะกระแหน "ทำเช่นนั้นไม่ได้ ในเมื่อข้านำของมาแล้ว ย่อมต้องส่งเข้าไปถึงจะถูก"
"อะไรนะ?" ทุกคนในที่นั้นอุทานออกมาพร้อมกัน สีหน้าตื่นตะลึงกว่ากันไปอีก เจียงซุ่ยฮวนไม่พูดอะไร ในดวงตาวาบแวววูบแห่งความตกตะลึง ท่านอ๋องจะส่งตำแหน่งให้นาง นางฟังไม่ผิดใช่หรือไม่? "แค่ก ๆ!" ท่านอ๋องกลั้นจนหน้าแดงก่ำ อดไม่ได้ที่จะไออีกสองที แล้วค่อย ๆ กล่าวว่า "อวี่เอ๋อร์เป็นแม่ทัพ ไม่ได้อยู่ในเมืองหลวงทั้งปี ตำแหน่งนี้ก็ไม่มีประโยชน์สำหรับเขา" "เมื่อข้าหายดีแล้ว จะเข้าวังด้วยตนเองเพื่อขอฮ่องเต้มอบตำแหน่งให้แก่ซุ่ยฮวน" เจียงเม่ยเอ๋อร์เดิมยืนหยิ่งผยองอยู่หน้าประตู เมื่อได้ยินคำนี้ก็กลายเป็นตะลึงงัน สีหน้าเปลี่ยนไปมาระหว่างซีดกับเขียวคล้ำ ช่างหลากหลายยิ่งนัก ฮูหยินอ๋องอ้าปากปิด กล่าวว่า "ท่านอ๋อง เช่นนี้จะไม่เหมาะสมกระมัง?" "ไม่เหมาะตรงไหน?" ท่านอ๋องย้อนถาม "แต่ไหนแต่ไรมา ตำแหน่งอ๋องล้วนสืบทอดแก่ชายไม่สืบทอดแก่หญิง แคว้นต้าเหยียนไม่เคยมีหญิงดำรงตำแหน่งอ๋องเลยนะเพคะ" ฮูหยินอ๋องกล่าว "ถ้าเช่นนั้นก็ให้ซุ่ยฮวนเป็นคนแรก" ท่านอ๋องตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว "ข้าตัดสินใจแล้ว ฮูหยินไม่ต้องทัดทานอีก" "แม่ ลูกก็เห็นว่าไม่มีปัญหา" เจียงอวี่เห็นด้วยกับคำของท่านอ๋อง "ลูกมุ่งสร้างผลงานในสน
แม่นมเพิ่งมาใหม่ ฟังไม่เข้าใจว่าคำพูดของนางมีความหมายอย่างไร แต่กลับรู้กาลเทศะ จึงคุกเข่าอยู่บนพื้นไม่กล้าเงยหน้า สีหน้าเจียงเม่ยเอ๋อร์มืดลง ลูกของนางเป็นตัวประหลาด ก็แล้วไป แต่กลับตายด้วยโรคเสียอีก! ช่วงนี้มีขุนนางบางคนที่สนิทกับฉู่เจวี๋ย ล้วนเป็นเพราะฉู่ฝูเป็นดาวโชค หากขุนนางเหล่านี้รู้ว่าฉู่ฝูตายแล้ว คงจะรีบตัดความสัมพันธ์กับฉู่เจวี๋ย แล้วหันไปประจบเจ้าชายองค์อื่นเจียงเม่ยเอ๋อร์เพื่อป้องกันเหตุการณ์เช่นนี้ ถึงกับไม่ปรึกษาฉู่เจวี๋ย ตัดสินใจก่อนรายงานด้วยการซื้อทารกมาแทนฉู่ฝู หลังจากฉู่เจวี๋ยรู้เรื่องแม้จะเสียใจมาก แต่ก็เห็นด้วยกับการตัดสินใจของเจียงเม่ยเอ๋อร์ เขาตั้งใจจะจัดงานศพให้ฉู่ฝูอย่างสมเกียรติตามธรรมเนียมราชวงศ์ แต่ถูกเจียงเม่ยเอ๋อร์ห้ามไว้ เจียงเม่ยเอ๋อร์คิดว่า แม่หมอเฒ่าต้องการตัวฉู่ฝู แสดงว่าฉู่ฝูต้องมีประโยชน์แน่ แม้แม่หมอเฒ่าจะหายตัวไปแล้ว นางก็ยังเลือกที่จะเก็บศพฉู่ฝูไว้ บางทีอาจมีประโยชน์ในวันข้างหน้า ดังนั้นนางจึงสั่งให้คนทำโลงศพเล็ก ๆ แล้วนำศพฉู่ฝูใส่ไว้ข้างใน ฝังไว้ใต้พื้นห้องนี้ สายตาของนางหยุดอยู่ที่พื้นไม้ตรงหนึ่ง นึกถึงสิ่งที่ซ่อนอยู่ข้างใต้ มือที่ว
เมื่อนึกถึงเมิ่งเซียว เจียงซุ่ยฮวนก็นึกถึงทารกในครรภ์ของเมิ่งเซียว ทารกในครรภ์เมิ่งเซียวเป็นบุตรของฉู่เจวี๋ย ตอนนี้คงคลอดแล้ว หลังจากอาจารย์แก้ยารักให้ฉู่เจวี๋ยแล้ว ค่อยบอกเรื่องนี้กับเจียงเม่ยเอ๋อร์ ภาพนั้นคงจะน่าชม... ขณะกำลังคิด รถม้าก็หยุดลง ไป๋หลี่กล่าวว่า "พระชายาเพคะ ถึงประตูวังแล้ว" "ดี" เจียงซุ่ยฮวนเตรียมลงจากรถ แต่ไป๋หลี่กลับรั้งนางไว้ พันผ้าที่เท้านาง "พื้นเปียกโคลน เช่นนี้ท่านจะไม่ทำรองเท้าเปื้อนแล้วเพคะ" นางรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ไป๋หลี่ดูภายนอกเหมือนเย็นชา แต่กลับมีความคิดละเอียดอ่อนเช่นนี้ ทั้งสองลงจากรถม้า ไป๋หลี่พยุงเจียงซุ่ยฮวน กล่าวว่า "คุณหนูเพคะ ท่านค่อย ๆ นะเพคะ" น้องชายของไป๋หลี่เห็นทั้งสอง รีบเข้ามาถามเบา ๆ ในยามที่องครักษ์อื่นไม่ทันสังเกต "พี่ วันนี้พี่มาอีกแล้วหรือ?" ไป๋หลี่จ้องเขาเย็นชา "เจ้านี่ช่างพูดมาก ยืนเฝ้าประตูวังดี ๆ อย่าเคลื่อนไหวไปมา" "โอ้" น้องชายไป๋หลี่ไม่กล้าเถียง เดินกลับไปยืนที่เดิม "น้องชายเจ้าฟังคำพี่สาวมากจริง ๆ" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกทึ่ง "ตอนเด็กดื้อมาก ตีสักหน่อยก็เชื่อฟังแล้ว" ไป๋หลี่พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทั้งสองเดินไ
หากชายชราในชุดเช่นนี้ปรากฏตัวบนท้องถนน คงถูกผู้คนคิดว่าเป็นขอทานแน่นอน ดังนั้นเมื่อเซียวกงกงบอกว่าชายชราผู้นี้คือไท่ซ่างหวง เจียงซุ่ยฮวนจึงตกตะลึงในใจอย่างมาก แม้ไท่ซ่างหวงจะเป็นโรคบ้า แต่ก็ไม่ควรสวมเพียงเสื้อชั้นในบางเบาในวันที่อากาศหนาวเช่นนี้ นางกำนัลและขันทีที่รับผิดชอบดูแลไท่ซ่างหวงหายไปไหนกันหมด? "ตำหนักใหญ่โตเช่นนี้ เหตุใดจึงไม่เห็นแม้แต่คนรับใช้สักคน?" นางหันไปถามเซียวกงกง "อากาศหนาวเช่นนี้ ท่านไม่กลัวไท่ซ่างหวงจะทรงประชวรหรือ?" เซียวกงกงตอบอย่างจนใจ "ไท่ซ่างหวงไม่โปรดคนมาก นางกำนัลและขันทีที่เคยปรนนิบัติที่นี่ถูกพระองค์ขับไล่ไปหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ บัดนี้ที่นี่มีเพียงข้าน้อยคนเดียวที่ปรนนิบัติ" เขาถอนหายใจอย่างหนัก พยุงไท่ซ่างหวงพลางกล่าว "ข้างนอกอากาศหนาว ข้าน้อยขอพาฝ่าบาทเข้าห้องเถิดพ่ะย่ะค่ะ ข้างในอุ่นกว่า" "เราไม่หนาว! เราสวมเสื้อหนาอยู่แล้ว!" ไท่ซ่างหวงสะบัดแขนผลักเซียวกงกงไปด้านข้าง "วันนี้มีนางกำนัลใหม่มา เราต้องดูให้ชัด ๆ!" "เด็กน้อย เจ้าชื่ออะไรกันแน่?" สีหน้าของไท่ซ่างหวงดูโกรธเล็กน้อย "เราถามเจ้าสองครั้งแล้ว เหตุใดเจ้าจึงไม่ตอบเรา!" เจียงซุ่ยฮวนประสานมือกล่
เจียงซุ่ยฮวนปล่อยมือ กล่าวว่า "หม่อมฉันจะไปหยิบยาให้ฝ่าบาท" "ไม่ได้ เจ้ายังไม่ได้บอกเราเลย!" ไท่ซ่างหวงรั้งนางไว้อย่างร้อนรน "เจ้าไปไม่ได้!" นางไม่ตอบ แต่กลับถาม "ฝ่าบาทจะบอกหม่อมฉันได้หรือไม่ เหตุใดจึงถามคำถามนี้?" ไท่ซ่างหวงเบ้ปาก "เกี่ยวอะไรกับเจ้า? เราไม่บอกเจ้าหรอก" "ถ้าเช่นนั้น หากจำเป็นต้องเลือกหนึ่งถ้วยสุราพิษ หม่อมฉันเลือกพิษหงสาแดง" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างใจเย็น "เพราะเหตุใด?" "หม่อมฉันสามารถถอนพิษหงสาแดงได้" ไท่ซ่างหวงกระโดดจากเตียงอย่างแรง "เจ้าพูดอีกที!" "ต้นหญ้าตัดลำไส้ไม่มียาถอนพิษ แต่พิษหงสาแดงมียาถอนพิษ ดังนั้นหม่อมฉันจะเลือกสุราพิษที่ใส่พิษหงสาแดง แม้จะดื่มก็ไม่ตาย" "เหตุใดเจ้าไม่ปรากฏตัวเร็วกว่านี้! ปีนั้นชิงเอ๋อร์ถูกพิษหงสาแดงสังหาร เจ้าอยู่ที่ไหน? เจ้าอยู่ที่ไหน?" ไท่ซ่างหวงนั่งบนเตียงร้องไห้โศกสลด พลางทุบเตียงไปด้วย นอกประตูมีเสียงเซียวกงกง "หมอหลวงเจียง ไท่ซ่างหวงเป็นอะไรหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" "ไม่เป็นไร" เจียงซุ่ยฮวนมองไท่ซ่างหวงที่โศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง คิดในใจว่าคำถามนี้เกี่ยวข้องกับการสิ้นพระชนม์ของฮองเฮาไท่ชิงจริง ๆ แต่จากนี้ก็เห็นได้ว่า ไท่
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้..." เจียงซุ่ยฮวนเก็บยาในมือไว้ "เซียวกงกง เรื่องป้อนยานี้ไม่ต้องให้ท่านลำบากแล้ว พรุ่งนี้เป็นต้นไปข้าจะมาป้อนยาไท่ซ่างหวงเอง" "โอ้ ช่างดียิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ" เซียวกงกงกล่าวอย่างดีใจ "ที่นี่ทั้งวันมีเพียงข้าน้อยคนเดียวเฝ้าอยู่ น่าเบื่อเหลือเกิน หากท่านกับไป๋หลี่มาทุกวัน ที่นี่ก็จะครึกครื้นขึ้นมาก" เจียงซุ่ยฮวนยกมุมปากเล็กน้อย แล้วพาไป๋หลี่ออกจากตำหนักของไท่ซ่างหวง เมื่อทั้งสองเดินใกล้ถึงประตูวัง พอดีเห็นฉู่เลี่ยนกลับมาจากการรับเจ้าสาว ฉู่เลี่ยนสวมเสื้อสีแดงนั่งอยู่บนหลังม้า หน้าอกติดดอกไม้สีแดงใหญ่เท่าศีรษะ หน้าบึ้งตึงดูไม่พอใจอย่างยิ่ง ด้านหลังเขาตามมาด้วยเกี้ยวที่มีคนหามสี่คน ถัดไปคือสินสอดทองหมั้น สินสอดน่าจะมีหกเจ็ดสิบหีบ แค่คนหามสินสอดก็มีเป็นร้อยคน เมิ่งชิงไม่ว่าอย่างไรก็เป็นธิดาแท้ ๆ ของแม่ทัพเจิ้นหยวน จากจำนวนสินสอดมากมายนี้ก็เห็นได้ว่าแม่ทัพเจิ้นหยวนรักนางมาก เพียงแต่เกี้ยวรับเจ้าสาวมีคนหามเพียงสี่คน ช่างดูอนาถเกินไป เจียงซุ่ยฮวนไม่อยากมีเรื่องวุ่นวาย จึงค่อย ๆ พาไป๋หลี่เดินไปที่ริมกำแพง ตั้งใจจะรอให้ขบวนรับเจ้าสาวเข้าวังหมดก่อนค่อยออก ใครจะคิด
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า