ห้องนั้นเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก เจียงซุ่ยฮวนคิดในใจว่า ต้องเป็นเพราะอากาศแห้งเกินไปแน่ ๆ! นางรีบหันหลังไป ใช้มือปิดจมูก พยายามจะปีนออกจากอ่างอาบน้ำ แต่ไหล่กลับถูกจับไว้ กู้จิ่นคว้าไหล่นางแล้วหมุนให้นางกลับมาเผชิญหน้ากับเขาอีกครั้ง นางมือหนึ่งปิดจมูก อีกมือหนึ่งบังตา คำพูดที่หลุดออกมาจึงไม่ชัดเจน "ขออภัย ข้าไม่ได้ตั้งใจ" นางไม่เพียงสัมผัสถูกส่วนลับของกู้จิ่นเท่านั้น ยังถึงกับเลือดกำเดาไหลอีก! แม้ทั้งสองจะมีบุตรด้วยกันแล้ว นางก็ยังคงรู้สึกเขินอายอยู่ดี แต่สิ่งที่กู้จิ่นสนใจกลับแตกต่างออกไป เขากังวลถามว่า "เหตุใดเจ้าถึงเลือดกำเดาไหลกะทันหัน? เจ็บป่วยตรงไหนหรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนสายตาลอกแลก หัวเราะแห้ง ๆ สองที "ฤดูหนาวอากาศแห้ง เลือดกำเดาไหลได้ง่าย ข้าชินแล้วแหะ ๆ..." ฟังคำอธิบายที่ฝืนเช่นนั้น กู้จิ่นมิได้ว่ากระไร เขาเพียงกดไหล่ของเจียงซุ่ยฮวนไว้ ให้นางคงอยู่ในอ่างอาบน้ำต่อไป ส่วนตัวเขาคว้าเสื้อคลุมยาวจากชั้นข้าง ๆ สวมบนร่างแล้วเดินออกไป หยดน้ำบนร่างกายของเขาซึมผ่านเนื้อผ้าบางเบาอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อด้านในปรากฏเด่นชัดขึ้นมา เจียงซุ่ยฮวนเหลือบมองโดยไม่ตั้งใจ ชั่วพริบตานั้น
มือของกู้จิ่นชะงักไปชั่วขณะ แต่สีหน้ายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขากล่าวว่า "เสด็จพ่อเป็นโรคบ้า มาหลายปีแล้ว" "หม่อมฉันขอไปเยี่ยมพระองค์ บางทีหม่อมฉันอาจรักษาโรคของพระองค์ให้หายได้" ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ตลอดมามีแต่กู้จิ่นที่ช่วยเหลือนาง นางแทบไม่ได้ช่วยอะไรกู้จิ่นเลย หากสามารถรักษาโรคบ้าของไท่ซ่างหวงได้ ก็จะเป็นเรื่องดียิ่ง แต่กู้จิ่นกลับไม่ได้ดีใจอย่างที่นางคิด ในดวงตากลับมีแววหม่นหมองผุดขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าของนางค่อย ๆ จางหาย นางถามเสียงเบา "เป็นอะไรไปเพคะ?" "ไม่มีอะไร" กู้จิ่นใช้พลังภายในเร่งให้ผมของนางแห้ง แล้วปล่อยมือกล่าวว่า "โรคบ้าของเสด็จพ่อมีมานานแล้ว หากเจ้ารักษาได้ ก็ย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด" "แต่ท่านดูไม่ค่อยดีใจเท่าใดนัก" นางกล่าวอย่างกังวล กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "ไม่เป็นไร เพียงแต่นึกถึงเรื่องในอดีตขึ้นมาเท่านั้น" เขาค่อย ๆ ลูบหว่างคิ้ว "ในปีนั้นหลังจากพระมารดาถูกแมงป่องพิษวางยาสังหาร เสด็จพ่อเชื่อว่าเป็นข้าที่ยั่วโทสะแมงป่องพิษ จึงรังเกียจข้าอย่างยิ่ง ถึงขั้นไม่ยอมพบหน้าข้าอีก" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกสงสาร จับมือเขาไว้กล่าวว่า "แต่พวกเราล้วนรู้ว่า ฮองเฮา
สาวใช้ดูตื่นเต้น "บ่าวต้องปรนนิบัติท่านเปลี่ยนเสื้อผ้าเพคะ" "ไม่ต้อง ออกไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ข้าเปลี่ยนเองก็ได้" สาวใช้จึงเดินออกไป เจียงซุ่ยฮวนเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสมัยวัยเยาว์ของกู้จิ่น จากสาวงามกลายเป็นบุรุษหนุ่มที่สง่างาม สุดท้ายสวมทับด้วยเสื้อขนจิ้งจอกสีดำ นางพยักหน้าอย่างพอใจ มีกลิ่นอายคุณชายที่รักสนุกอยู่ไม่น้อย นางเปิดประตูเดินออกไป ยิ้มตาหยีกับกู้จิ่นที่รออยู่นอกประตู "สวัสดีท่านกู้" กู้จิ่นเห็นลักษณะของนางก็ตกตะลึงเล็กน้อย แล้วประสานมือตอบอย่างเข้ากับบทบาท "สวัสดีท่านเจียง" นางหมุนตัวรอบหนึ่งต่อหน้ากู้จิ่น "ดูเป็นเช่นไรบ้าง?" "ชุดนี้เหมาะกับเจ้ายิ่ง" กู้จิ่นยิ้มตอบ "ท่านชอบให้หม่อมฉันสวมชุดบุรุษหรือชุดสตรีมากกว่ากัน?" นางถามด้วยความอยากรู้ "นี่... " กู้จิ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวว่า "ทั้งสองแบบเจ้าสวมแล้วล้วนงดงาม แต่ข้ายังชอบเห็นเจ้าในชุดสตรีมากกว่า" เจียงซุ่ยฮวนตบแขนกู้จิ่นเบา ๆ อย่างหยอกล้อ "ดีนะที่ท่านเลือกแบบที่สอง มิเช่นนั้นหม่อมฉันคงต้องสงสัยว่าท่านชอบบุรุษเสียแล้ว ฮ่า ๆ!" "......" ใบหน้าของกู้จิ่นสลดลงเล็กน้อย เขาก้มตัวกระ
แต่ท่าทีดูคนตามเครื่องแต่งกายขององครักษ์ผู้นี้ ทำให้นางไม่พอใจอย่างยิ่ง นางต่อยเขาหนึ่งหมัด "เจ้าไม่คู่ควรที่จะรู้ว่าข้าเป็นใคร ไปตามเจียงอวี่ออกมา" องครักษ์ถูกต่อยอย่างไม่รู้เหตุผล แต่ไม่กล้าส่งเสียง จึงหลบเข้าไปในจวนอ๋องอย่างหงอย ๆ ไม่นาน เจียงอวี่ก็เดินออกมาด้วยความโกรธ "ผู้ใดกล้าก่อเรื่องที่หน้าจวนอ๋อง?" เจียงซุ่ยฮวนกอดอก "ข้าเอง" เจียงอวี่มองดูชายหนุ่มรูปงามตรงหน้า เชื่อไม่ลงจึงขยี้ตา แล้วอุทานด้วยความตกใจ "น้องหญิง?" "กรุณาเรียกข้าว่าหมอหลวงเจียง" เจียงซุ่ยฮวนเดินขึ้นบันได ยืนตรงหน้าเขากล่าวว่า "ข้ารักษาคำมั่น มารักษาอาการของท่านพ่อเจ้าแล้ว" "เข้ามาเร็ว!" เจียงอวี่ยื่นมือเชิญเจียงซุ่ยฮวนเข้าจวน พร้อมกับจ้ององครักษ์อย่างดุดัน "แม้แต่คุณหนูใหญ่ยังจำไม่ได้ ต่อไปไม่ต้องทำงานแล้ว! เก็บข้าวของไปซะ!" เจียงอวี่เดินพลางพูดพลาง "พ่อแม่พูดถึงเจ้าเสมอ เมื่อพบเจ้าแล้ว พวกท่านต้องดีใจมาก" เจียงซุ่ยฮวนฟังหูซ้ายทะลุหูขวา ทำเป็นไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น เมื่อมาถึงหน้าประตูห้องนอนของท่านอ๋องและฮูหยินอ๋อง เจียงอวี่ดีใจเคาะประตูกล่าวว่า "พ่อ แม่ น้องหญิงมาเยี่ยมพวกท่านแล้ว" "ระวังคำพ
สีหน้าของท่านอ๋องเปลี่ยนจากซีดเป็นเขียวคล้ำ ท่านปิดปากไอรุนแรง เสียงไออันดังขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับจะไอเอาทั้งปอดออกมา ฮูหยินอ๋องพิงอยู่ในอ้อมกอดของเจียงอวี่ พูดเสียงสะอื้น "ซุ่ยฮวน อย่าโทษบิดาของเจ้าเลย ล้วนเป็นความผิดของข้า" "เมื่อรับเจ้ากลับจวนใหม่ ๆ เจ้าไม่รู้กฎเกณฑ์ ทั้งพิณ หมาก กาพย์ กลอน ก็ไม่รู้เรื่องสักอย่าง ส่วนเจียงเม่ยเอ๋อร์ใช้เล่ห์เพทุบายหลอกพวกเรา ทำให้พวกเราเข้าใจผิดว่านางเป็นสตรีมากความสามารถที่หาได้ยาก" ฮูหยินอ๋องร้องไห้พลางพูด หายใจไม่ทัน ตาเหลือกจวนจะสลบ เจียงอวี่ตบหลังฮูหยินอ๋อง กล่าวอย่างกังวล "ท่านแม่ อย่าตื่นเต้นเกินไป ค่อย ๆ พูด" "ฮือ" ฮูหยินอ๋องหายใจได้ยากลำบาก แล้วกล่าวต่อว่า "เป็นเพราะข้ารักหน้าตาเกินไป เพื่อจะอวดต่อหน้าผู้อื่น ไม่เพียงรักเจียงเม่ยเอ๋อร์ประดุจบุตรีแท้ ๆ ยังใช้เวลาส่วนใหญ่มาอบรมนาง" ยิ่งฮูหยินอ๋องพูด ก็ยิ่งรู้สึกผิดต่อเจียงซุ่ยฮวน ความรู้สึกสำนึกผิดในใจพลุ่งพล่านราวกับคลื่นยักษ์ จวนจะท่วมท้นนางเสียแล้ว เจียงอวี่ก็เช่นกัน เรื่องที่เคยเห็นว่าปกติในอดีต บัดนี้นึกขึ้นมาแล้วกลับละอายจนแทบไม่กล้าเงยหน้าต่อหน้าเจียงซุ่ยฮวน "มีเพียงเท่านี้
"ไม่เอา อย่าเด็ดขาด" เจียงซุ่ยฮวนยกมือปฏิเสธ พลางชำเลืองมองฮูหยินอ๋อง "ฮูหยินท่านนี้เคยส่งคนไปประกาศทั่วว่าข้าเป็นหมอปลอม ทำให้ไม่มีใครกล้ามาหาหมอที่ร้านยาของข้า ท่านไปหาตัวยาที่อื่นเถิด" เจียงอวี่มองฮูหยินอ๋องอย่างงุนงง "ท่านแม่ นี่เรื่องอะไรอีก?" ฮูหยินอ๋องอับอายจนแทบจะเอาตัวมุดลงดิน "ตอนนั้นข้าไม่รู้ว่าซุ่ยฮวนรู้วิชาแพทย์ กลัวว่านางจะรักษาคนตาย จึง..." แม้ฮูหยินอ๋องจะพูดเพียงครึ่งเดียว แต่เจียงอวี่ก็เข้าใจว่าเรื่องราวเป็นอย่างไร เขาบีบสันจมูก อดไม่ได้ที่จะพูดด้วยน้ำเสียงตำหนิ "ท่านแม่ ต่อให้ท่านไม่เชื่อใจซุ่ยฮวนเพียงใด ก็ไม่ควรทำลายชื่อเสียงของนางเช่นนั้น!" ใบหน้าฮูหยินอ๋องแดงก่ำ "แม่สำนึกผิดแล้ว แม่จะส่งคนไปแก้ไขทันที" "ถ้าเช่นนั้นก็รบกวนฮูหยินอ๋องเขียนจดหมายสำนึกผิดอีกฉบับหนึ่ง ติดไว้ที่ประตูเมือง เพื่อให้ผู้คนเข้าใจความจริง" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างเย็นชา ฮูหยินอ๋องผู้นี้แต่ก่อนรักหน้าตาที่สุด เจียงเม่ยเอ๋อร์ทำให้นางได้หน้ามากมาย แต่ก็ทำให้นางเสียหน้ายับเยิน บัดนี้ฮูหยินอ๋องมองอะไรหลายอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว นางกัดริมฝีปากแล้วกล่าว "ดี!" เจียงซุ่ยฮวนหมุนตัวจะไป เจียงอวี
บนโต๊ะบูชามีเทียนขาวสองเล่ม ลมพัดผ่านมา เปลวเทียนไหวเอนเล็กน้อย ฮูหยินอ๋องลุกจากพื้น พุ่งไปที่ข้างกายท่านอ๋อง ร้องไห้ว่า "ร่างกายท่านก็ไม่ดีอยู่แล้ว ไฉนยังใช้แรงมากถึงเพียงนี้ตีตัวเอง!" "ตอนนี้ท่านเป็นอย่างไรบ้าง? มีที่ใดไม่สบายหรือไม่?" ในใจฮูหยินอ๋องรู้ดีว่า ท่านอ๋องเป็นเสาหลักของจวนอ๋องทั้งหมด นับแต่ร่างกายของท่านทรุดโทรม จวนอ๋องก็ไม่เหมือนเดิม หากท่านสิ้นชีพ จวนอ๋องก็คงหมดสิ้น แม้เจียงอวี่จะมีความสามารถ แต่ต้องประจำการที่ชายแดนตลอด ภูเขาสูงทางไกล ไม่อาจดูแลเรื่องในเมืองหลวงได้ "ข้าไม่เป็นไร" ท่านอ๋องผลักฮูหยินอ๋องออก โซเซคุกเข่าบนพื้น โขกศีรษะต่อป้ายบรรพบุรุษ "จวนอ๋องกลายเป็นเช่นทุกวันนี้ ล้วนเป็นเพราะข้ามืดบอดเกินไป ข้าละอายต่อบรรพบุรุษยิ่งนัก!" เจียงอวี่เห็นดังนั้น จึงโขกศีรษะตาม "ลูกก็มีความผิด หลงเชื่อคำของคนชั่ว นำน้องสาวแท้ ๆ ของตนเข้าสู่อันตรายซ้ำแล้วซ้ำเล่า" "ลูกเจียงอวี่ในวันนี้ขอสาบานต่อหน้าบรรพบุรุษ หากวันหน้าปฏิบัติต่อซุ่ยฮวนไม่ดีอีก ขอให้ลูกพ่ายแพ้ทุกศึก ไม่มีวันชนะสักครั้ง!" สำหรับแม่ทัพผู้มีชัยมาตลอด นี่คือคำสาปที่โหดร้ายที่สุด ฮูหยินอ๋องที่อยู่ข้าง ๆ
ฮูหยินอ๋องถอนหายใจ แล้วเงียบลง พอดีในขณะนั้นท่านอ๋องไอรุนแรงขึ้นอีกครั้ง ฮูหยินอ๋องจึงพยุงท่านอ๋องไว้ แล้วกล่าวว่า "เจียงอวี่ เจ้าส่งซุ่ยฮวนกลับไปเถิด" เจียงอวี่รับคำ กล่าวว่า "ซุ่ยฮวน ข้าจะไปส่งเจ้า" เจียงซุ่ยฮวนไม่ตอบรับและไม่ปฏิเสธ เพียงหมุนตัวเดินออกไปโดยตรง คราวนี้ นางเดินนำหน้า และสามคนนั้นเดินตามหลังนาง เมื่อมาถึงลานหน้าบ้าน เจียงซุ่ยฮวนเห็นประตูใหญ่ของจวนอ๋องเปิดกว้าง เจียงเม่ยเอ๋อร์ยืนอยู่ที่ประตู ข้างกายมีหีบหลายใบวางอยู่ เจียงอวี่อธิบายว่า "หลายปีมานี้ ข้าส่งของให้เจียงเม่ยเอ๋อร์มากมาย เมื่อวานนางได้คืนมาครึ่งหนึ่งแล้ว วันนี้มาคืนอีกครึ่งที่เหลือ" ท่านอ๋องและฮูหยินอ๋องเห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ก็เกิดความรังเกียจ ท่านอ๋องไอหนักยิ่งขึ้นทันที ฮูหยินอ๋องนวดหน้าอกท่านพลางปลอบว่า "อย่าโกรธเลย ไม่คุ้มที่จะโกรธคนใจทรามเช่นนี้" กล่าวจบ ฮูหยินอ๋องจ้องเจียงเม่ยเอ๋อร์อย่างดุดัน "ของส่งมาแล้วก็รีบไปให้พ้น!" เรื่องที่เจียงเม่ยเอ๋อร์ทำล้วนถูกเปิดโปงหมดแล้ว นางจึงไม่แสร้งอีกต่อไป กอดอกพูดด้วยน้ำเสียงกระแนะกระแหน "ทำเช่นนั้นไม่ได้ ในเมื่อข้านำของมาแล้ว ย่อมต้องส่งเข้าไปถึงจะถูก"
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า